Глава 2

Адам и Виктория ловили каждое слово Поля. Неотрывно следя за развитием драматического сюжета, они если и подносили бокал к губам, то настолько неслышно и мягко, что можно было подумать, будто перед ними спящий новорожденный, а не двухсотлетний скелет.

За окном поднималось солнце. Кухня постепенно заливалась светом. Уже слышались птичьи голоса. Наступило время утреннего кофе.

Поль замолчал, чтобы перевести дух.

– Как много выпало на твою долю, друг, – сокрушенно покачал головой Адам.

– Он пособник, а не друг, – хмуро парировала Виктория.

– Мадам, я желаю вам и вашему супругу никогда не оказаться в ситуации, которая поставила бы вас перед таким же трагическим выбором, что пришлось совершить мне. Я знаю, что виноват. Но поверьте, то, как потом наказала меня жизнь, с лихвой искупило мои ошибки.

Все замолчали. Тишину нарушил телефонный звонок:

– Я слушаю. Да, Виагард. Ааа-ааа, – протянул Адам и отключился.

– У нас проблема, – объявил он присутствующим, – к нам выезжают медицинские эксперты. – Адам взглянул на циферблат часов, висевших над кухонным шкафом. – Примерно через час приступят к исследованию твоего ящика, Поль. Ну и тебя заодно.

– Но я не могу быть объектом изучения, это немыслимо. Во мне слишком много жизни. И я обязан закончить свою историю.

– Что нам делать, Адам? Нельзя показывать им Поля. Они погубят его, или начнется массовый психоз. – Вики, по профессии журналист, знала это, как никто другой.

– Нужно что-то положить в ящик вместо Поля. Например, тоже скелет, но чужой, – предложил Адам.

– Прекрасная идея, – обрадовался Поль. – Где у вас тут можно быстро раздобыть цеолиты, алюминиевую пудру и бикарбонат натрия? Я смогу сделать порошок, который превратит любое тело в скелет.

Семейная пара Виагард переглянулась.

– Поль, я понимаю твое волнение, но на дворе двадцать первый век. У нас другие времена. Раздобыть тело весьма затруднительно – за такое со стороны государства грозит серьезное наказание, – прокомментировал предложение скелета Виагард.

– Прошу прощения, что позволил себе бестактность, но я не имел в виду обязательно человеческое тело. Можно раздобыть дохлую собаку, например.

– Я видела в аптеке на углу манекен-скелет в одежде доктора. По мне, так очень спорный рекламный ход. Нам бы позаимствовать его, – предложила Виктория.

– Но исчезновение реквизита наверняка сразу заметят, – возразил Поль.

– Мы что-нибудь придумаем. Поль, тебе нужна одежда. Пойдем за мной. – Адам встал, набирая телефонный номер. – Это месье Виагард. Моя жена только что подвернула ногу. Мы вынуждены поехать в травмпункт. Будем дома только через пару часов. Вам лучше подъехать не раньше полудня. Благодарю.

– Хорошо, что Вики не слышала этого, мой друг. Твоя прекрасная жена порой излишне эмоциональна.

– Эмоции – обратная сторона артистизма, – заметил Адам. – Это качество нам сейчас как раз пригодится.

Мужчины поднялись на второй этаж и, минуя спальню, зашли в просторную гардеробную.

– Поль, ты можешь выбрать любую одежду на свой вкус.

– О, Адам, вы так любезны!!! Мне нечем сейчас вас отблагодарить, но, уверяю, наступит день, когда я сполна отдам должное за всю вашу заботу.

– Одевайся, Поль, у нас мало времени. Я пока кое-что найду. – Адам поднялся на несколько ступенек встроенной в гардероб лестницы и, забравшись на самый верх, достал оттуда короб.

Поль с усердием перебирал вешалки одну за другой. Вкус у него оказался придирчивый. С некоторым беспокойством он перелистал костюмы, не обнаружив ничего для себя достойного, и начал заново. На середине шкафа он наконец изъял добротные кашемировые брюки и принялся скрупулёзно подбирать к ним свитер. Он прикладывал вещь за вещью к своей костлявой груди и с досадой отбрасывал в сторону. Хозяин тем временем смерил Поля недоуменным взглядом. Адам не был модником, однако благодаря стараниям жены его гардероб отличался богатым выбором добротных вещей различных марок.

– Поль, дружище, неужели тебе ничего не нравится?

– Ты обладаешь прекрасным вкусом, Адам, но у тебя темные волосы, карие глаза и черные брови. Твоя кожа смуглая, ты крепкий и плечистый. Я же, напротив, голубоглазый блондин, и яркие оттенки делают меня старше, – пояснил Боннар.

Адам с пониманием покачал головой.

– Мой друг, у меня для тебя есть кое-что, что могло бы помочь. – Он держал в руках латексную маску. – Минувшей осенью мы с Вики наряжались на Хэллоуин в мистера и миссис Смит. Примерь-ка.

Поль мало что понял, но послушно натянул маску Брэда Питта на голый череп. Посмотрел на свое отражение и довольно присвистнул:

– О, я же теперь красавчик!

– Именно, поэтому тебе можно надевать все что угодно. Тебя это ничуть не испортит. Вот, например, эту рубашку, эту куртку, эти носки и эти туфли. У тебя две минуты. – Адам направился к выходу. – Жду внизу.

Выйдя из гардеробной и прихватив с собой джинсы, футболку и кожаную куртку, глава семьи быстро оделся, привел в порядок густые волосы и спустился вниз.

Вики, облаченная в элегантный костюм изумрудного цвета с накинутым поверх плащом, обувалась. Адам всегда гордился этой особенностью своей жены – умением выглядеть роскошно, не тратя на это много времени. Не было еще случая, кроме их свадьбы, когда супругу приходилось её ждать или поторапливать.

– Где наш герой? – справившись с первой застёжкой босоножек, спросила Вики.

В этот момент на лестнице послышались шаги, и чета Ви, синхронно повернув головы, увидела спускавшегося к ним неотразимого Брэда. Виктория от удивления присвистнула:

– Неплохо. Жаль только, мы будем привлекать к себе очень много внимания.

– Я мог предложить ему Джоли, но подумал, что Поль вряд ли согласится, – рассмеялся Адам.

– Ну как я вам? – самодовольно перебил Поль. Он явно нравился самому себе.

– Нужно торопиться. – Вики не удостоила его комплиментом.

Они вышли из дома, щелкнули сигнализацией семейного внедорожника и уселись в машину.

– Значит так. Я изображаю припадок, а ты действуешь по ситуации, – предложила девушка своему мужу, припарковавшись возле аптеки.

– Прекрасный план, милая, – поддержал Адам.

– А мне что делать? – подал голос Поль.

– А ты хватай скелет и беги.

Троица вышла из авто и направилась к аптеке. Вики рывком открыла дверь и ввалилась внутрь, держась за грудь. Упав на колени, она принялась кашлять.

– Помогите, моей жене плохо! – закричал Адам, кидаясь на провизора.

Молодой продавец выскочил из-за стойки и обеспокоенно присел рядом с Викторией:

– Что с вами, мадам? – Он пытался взять извивающуюся девушку за руку.

– Сделайте что-нибудь, умоляю! – в панике проревел Адам.

– Надо вызвать докторов! – Провизор вскочил на ноги и бросился к стойке.

– Нет, такое не впервые, нужно успокоительное, скорее, – потребовал Виагард.

Провизор рывком распахнул дверь, ведущую во внутреннее помещение аптеки:

– Берите ее на руки и несите на кушетку!

Адам, вошедший в роль, был белее таблетки аспирина. Виктория находилась в глубоком обмороке. У провизора от неожиданности всего происходящего из трясущихся рук выпадали пачки с лекарствами.

Как только все участники скрылись за дверью с надписью «Служебный вход», Поль подбежал к витрине, поднялся на ступеньку и бережно снял реквизит с подставки. Аптечный скелет был очень подвижен и имел в качестве основы систему нитей внутри, что облегчало задачу Поля. Он нашел на полу полупустую и достаточно большую коробку и сложил туда эту кучу костей. Как можно быстрей покинув аптеку, Поль забежал за машину семейства Виагард, присел на корточки и стал ждать.

Через несколько минут появились друзья. Адам вёл жену под руку. Бледную Вики покачивало. Она неуверенно ступала, держась за грудь. Проводить их вышел провизор, который тревожным взглядом, полным сомнений, несколько раз громко и, видимо, не впервые настойчиво предлагал все-таки вызвать врачей.

Добравшись до машины, Адам посадил Вики на переднее кресло, не шевеля губами, буркнул Полю «Пригнись» и открыл дверь, чтобы тот затащил коробку и забрался на заднее сиденье. Быстрым шагом Виагард обогнул автомобиль и сел за руль. Только когда машина скрылась из виду, провизор вернулся на рабочее место.

По дороге домой троица триумфально веселилась. Мужчины хвалили Вики за яркие актерские способности. Та, в свою очередь, выражала восхищение смекалкой Поля и решительностью Адама. В конце концов все пришли к выводу, что они отличная команда и умеют без слов понимать друг друга.

Заговорщики тщательно подготовились к приезду экспертов: сняли с аптечного скелета докторский халат, поместили кости в ящик Поля и, прикрыв крышкой, отправились на кухню пить утренний кофе.

Дверной звонок ожил.

– Поль, спрячься на втором этаже. Там из окна сможешь наблюдать за своим двойником, если тебе интересно, – улыбнулась Виктория.

– А можно я воспользуюсь местными газетами? Мне нужно восполнить пробел в своих знаниях о мире, – попросил Боннар.

– Всё, что тебе нужно, сможешь почерпнуть из интернета, – предложила Вики.

Тем временем Адам распахнул дверь и застыл в изумлении. На пороге стояла странная парочка.

Когда обескураженный Виагард понял, что перед ним ученые, он безропотно отступил в сторону, пропустив их внутрь дома. Медицинские эксперты оказались двумя длинноногими блондинками, каждая держала в руках чемоданчик и была одета в обтягивающий спортивный костюм, подчёркивавший фантастическую форму её фигуры. Они прошли по коридору на кухню, чтобы выйти в сад, а Виагард оторопело смотрел им вслед.

Наконец, выдернув себя из оцепенения, он последовал за ними:

– Прошу сюда, дамы.

– Меня зовут Николь, а мою коллегу – Эмма. Мы сотрудники Национального исследовательского института. – Одна из блондинок протянула длинную руку для рукопожатия. – Мы с вами несколько раз общались по телефону. В том числе утром.

Адам смутился: одно дело оказаться дураком перед толстыми ботаниками в белых халатах и совсем другое – перед очаровательными девушками. К сожалению, выбора не было.

– Пожалуйста, – он подвел блондинок к разрытому котловану бассейна, на краю которого стояла коробка, – вот. Вчера мои строители вытащили оттуда ящик. – Мужчина указал в сторону ямы. – Мы, конечно, вскрыли короб, но, обнаружив там ЭТО, сразу же закрыли. Не рассматривали. Обратились в полицию, а они рекомендовали пригласить вас, – кратко пересказал правдивую историю Адам, умолчав о том, что содержимое ящика всю ночь выпивало с ним вино, а сейчас сидело в его кабинете за чтением новостной ленты.

Николь кивнула. Эмма надела перчатки, присела перед ящиком и сняла крышку. Едва приблизившись к содержимому, она тут же прокомментировала:

– Исторической ценности скелет не представляет.

Николь опустилась рядом с коллегой и добавила:

– А вот ящик мы заберем, с вашего разрешения.

– Конечно. Всё, что я могу для вас сделать. – Адам одарил девушек своей самой обворожительной улыбкой.

В этот момент Вики подошла к окну второго этажа и бросила взгляд на молодого мужа. На её лице не отразилось ни одной эмоции, однако пылающий взор синих глаз не предвещал ничего хорошего. Супруга спустилась во двор.

– О, любимая, а мы тут с дев… с экспертами выяснили, что исторической ценности наша находка, увы, не представляет. – Адам виновато улыбнулся.

– Рада знакомству, меня зовут Николь, – одна из блондинок протянула хозяйке руку.

– А что, мадам, у всех в институте такая униформа? – язвительно поинтересовалась Виктория. Руку, однако, подала.

– Как ваша нога? – ушла от ответа Николь.

Непонимающий взгляд Виктории вынудил исследователя дать пояснения:

– Ваш супруг рассказал, что вы утром вывихнули ногу.

– Ах, это. Отлично. Вы знаете, в нашей клинике работает замечательный врач. У него волшебные руки: он берет поврежденную часть тела, нажимает на какие-то точки, и боль сначала нестерпимо усиливается, а потом проходит вовсе. Показать?

– Дамы, любимая, – примирительно встал между девушками Адам, – предлагаю выпить кофе.

Николь улыбнулась:

– Как вам угодно, месье Виагард. Скоро приедут наши коллеги, и мы погрузим ящик. Эмма уже вызвала машину. Нам остается только подождать.

На кухне царил бардак: две пустые бутылки под столом, недопитое вино, початая бутылка коньяка, чашки из-под кофе, остатки сыра. Тут же лежали кусок пирога и обглоданное куриное крыло.

– Нам не спалось, – пояснил Адам.

Вдруг со второго этажа донесся грохот. Супруги переглянулись:

– Милый, может быть, тебе стоит посмотреть, что там у нашего дядюшки Поля стряслось?

– Пригласите его с нами выпить кофе, месье Виагард. Пусть его не смущает наше присутствие, – предложила улыбчивая Эмма.

– Его трудно чем-то смутить, – усмехнулась Вики.

Поль лежал на полу и читал книгу. Рядом с ним валялся перевернутый книжный шкаф.

– Дружище, что случилось? – Адам встревоженно подошел к Боннару.

– Я увидел дедушкину книгу и взобрался за ней по книжному шкафу, – пояснил Поль, не отрываясь от чтения.

– Но тут же есть специальная ступенька.

– Откуда у тебя это? – Поль показал на обложку с надписью «Кольцо власти», автор Мишель Боннар.

– Эту рукопись нашли пятьдесят лет назад. Знатоки творчества твоего деда долго спорили, его ли это рукопись. В итоге ряд экспертиз помог установить факт его авторства.

– Мой дед не писал эту книгу, или я не знал о ней.

– Она издана недавно. К своему стыду, я ее так и не прочел. Последние годы я посвятил Виктории и работе, так что мое внимание было перегружено.

– Особенно первым. – В голосе Поля слышалась усмешка, но маска Брэда оставалась неподвижной. – Как там специалисты-медики? Та, что пониже, мне напомнила кое-кого. Удивлен внешнему сходству. Мне бы поближе рассмотреть, – Поль задумался, в голосе появились игривые нотки. – Она хорошенькая.

– Познакомить?

– Ты серьезно? – Поль вскочил на ноги. – Я преисполнен желанием!

Адам не ожидал такой прыти и, хорошо понимая его чувства, не захотел разочаровывать друга отказом.

– Ты, главное, близко к ней не подходи, чтобы не вызывать лишних вопросов, – с сомнением посоветовал Адам. Он уже пожалел о своем предложении.

Поль подскочил к зеркалу, критически осмотрел свое отражение, поправил пиджак и сунул костлявые руки в карманы брюк:

– Перчаток не найдешь?

Они застали Викторию и Николь склонившимися над журналом «Vogue». Эмма погрузилась в свой телефон. Посреди стола появились блюдо с печеньем, несколько баночек джема и творога. Женщины настолько увлеклись, что не заметили появления мужчин.

– Дорогая? Дамы? Позвольте мне представить вам моего дядюшку.

Поль в обличье Брэда изобразил почтительный поклон:

– Поль Боннар к вашим услугам.

Николь захлопала ресницами. Эмма что-то невнятно протянула.

– Дамы, вас, наверное, смутил мой облик? – Обернувшись к Адаму, Поль с укоризной добавил: – Следовало им всё объяснить.

– Виноват! – только и мог произнести Виагард.

– Дело в том, что полтора года назад я попал в страшную аварию. Мой «Ламборджини» на большой скорости съехал с трассы, несколько раз перевернулся, затем загорелся. Я был не пристегнут и чудом остался жив, вылетев через лобовое стекло.

Поль остановился, чтобы дождаться реакции на столь эффектное заявление.

Присутствующие не сводили с него взгляда. Однозначно Поль был великолепным рассказчиком и, кроме того, отчаянно нуждался во внимании.

– И что было дальше? – Эмма подошла чуть ближе.

– Несколько операций и почти восемь месяцев активной терапии. Моя кожа превратилась в лохмотья, поражено более девяноста процентов тканей. Конечно, – Поль развел руками в перчатках, – врачи сделали все, что могли. Мой курс лечения еще не закончен, поэтому я вынужден носить маску. Прощу прощения, милые дамы, но это гораздо привлекательней того, что под ней.

Эмма подошла к Полю совсем близко. Адам и Вики сделали вдох, опасаясь, что девушка захочет удостовериться в словах Поля, но та лишь взяла его руку в свои и тихо промолвила:

– Я уверена, что вскоре вы сможете обходиться без маски. Я Эмма.

Поль склонился над руками девушки и поочередно их поцеловал. По крайней мере, Брэд это сделал точно.

– Выбор грима удивляет, – задумчиво произнесла Николь.

– Чем же? – не понял Поль.

– Просто я очень люблю этого актера, – спасла ситуацию Вики. – Сначала дядюшка приехал в маске Кеннеди. Как увидела его у себя на кухне и представила, что по утрам он будет поднимать во дворе флагшток под американский гимн, поехала и купила Брэда.

Николь рассмеялась:

– А почему американцы?

– Это дань моим врачам, которые спасли мне жизнь, – выдумывал на ходу Поль. – Авария произошла во время моего путешествия по США.

Неизвестно, к чему привел бы этот разговор, если бы не звонок в дверь.

– Это наши ребята приехали. – Николь встала и удалилась по направлению к входной двери.

– Эмма, – Поль смутился, – я несколько сконфужен нашим неожиданным знакомством, но был бы счастлив, если бы вы оставили мне свой адрес.

– Адрес, Поль?

– Да, чтобы я мог отправить вам цветы, письмо и приглашение на обед.

Эмма таинственно заулыбалась.

В этот момент в кухню вошли новые лица, и уже по одному взгляду на них угадывалось, что они медики. Как на секунду показалось Полю, бородатый мужчина в шляпе обладал рентгеновским зрением – так пытливо он смотрел по сторонам. Боннар уже готов был бежать, лишь бы скрыть от бородача то, что прятал под маской Брэда. Но тут ученый протер о полу своей рубашки большие очки в тяжелой оправе и, водрузив их себе на нос, улыбнулся добрейшей улыбкой, протягивая Полю руку:

– Каспер Жорж, ученый.

Поль расслабился, признав во взгляде бородача близорукую беспомощность.

– Поль Боннар, – гордо представился внук известного писателя.

– Ваша фамилия очень известна, милейший, как и ваша внешность. Однако, сдается мне, фамилия внешности не принадлежит. Вы – головоломка. Как же я люблю такое!

– Жорж, прекрати, – прервала Эмма любопытного коллегу. – Твоя бестактность сейчас неуместна. Месье Боннар пережил страшную трагедию в прошлом. Давай займемся делом. – Блондинка развернулась и направилась в сад. Поль расстроенно проводил девушку взглядом.

Второй прибывший выглядел не менее выразительно. Молодой человек, видимо, недавний студент, он находился еще на том профессиональном этапе, который характеризуется как неопределенный. Его приставили ассистентом к бородачу. Обычно такие молодые специалисты обладают огромным багажом знаний, но совсем лишены практического опыта.

– Бенджамин. – Голос и взгляд помощника не выражали ровным счетом ничего.

Поль пожал ему руку.

– У вас кахекси́я? – смущенно предположил ассистент. – Вы очень истощены. Если бы я не видел перед собой человека, я бы подумал, что пожимаю руку скелету.

На сей раз защитить Поля было некому. Все ушли в сад, оставив их с Бенджамином наедине.

– Умеешь хранить тайны? – приблизился Поль к молодому человеку.

– Государственные? – почему-то уточнил Бенджамин. – Я буду глух и нем, как содержимое того ящика, за которым мы приехали.

Полю понравилась эта игра слов.

– Я рассказал твоим коллегам о произошедшей со мной аварии. Но не стал шокировать дам ужасающими подробностями. Твой босс тоже не внушил мне доверия. А ты – смышленый малый, это сразу видно. Знаешь, Бенджи, так тяжело временами тут. – Поль кулаком ткнул себя в сердце. – Когда я оказался на больничной койке с множественными переломами и внутренними разрывами, врачи сказали сразу – шанс выжить ничтожно мал. Всё мое тело было повреждено. Меня собрали по частям, и сейчас курс реабилитации еще не закончен. Я принимаю сильные препараты, которые поддерживают меня в состоянии, позволяющем передвигаться. В моих руках и ногах титановые сплавы, а количество медицинских документов, которые я обязан возить с собой, пересекая границу, чтобы меня пропустили через кордоны, сравним с этим. – Поль, взяв со стола свежий номер журнала «Vogue», потряс им и продолжил:

– Те методы лечения, которые мне предложили, являются разновидностью альтернативной медицины. Поскольку терять мне было нечего, я дал согласие на использование своего тела для эксперимента. Не могу разглашать подробности, но скажу честно: лучше не видеть меня без одежды и маски. – Поль внутренне ликовал. Час назад, когда он сидел за компьютером, первое, на что он наткнулся в новостной ленте, была пересказанная им история.

Бенджамина потрясла откровенность этого человека. Он крепко пожал его руку:

– Не беспокойтесь, месье. Всё, о чем вы мне поведали, умрет вместе со мной.

– У меня есть просьба, Бенджи.

– Да?

– Расскажи про Эмму. Есть ли у нее супруг, например?

– Эмма обручена, – спокойно ответил Бенджи.

– Да? И кто же этот счастливчик? – расстроенно протянул Поль.

– Этот счастливчик я, месье.

Поль захотел сорвать маску, чтобы сменить самодовольную ухмылку юноши на гримасу ужаса.

– Вот как. Достойный выбор, Бенджи. Поздравляю, – только и смог выдавить Поль.

Ящик, в котором Боннар провел последние десятилетия, погрузили в автомобиль ученых. Поль был рад возможности больше никогда не видеть ненавистный гроб. Вместе с Адамом и Вики он вышел проводить исследователей. Прощались тепло, договорились, что, если в результате дальнейших раскопок обнаружится что-то ещё, Виагарды сразу же позвонят. Поль с тоской смотрел вслед Эмме, казавшейся двойником той единственной женщины, которую он полюбил за всю свою жизнь. Это немыслимое, потрясающее совпадение навело его на мысль, что судьба может повернуться в совсем неожиданном направлении. Но свои размышления Поль оставил при себе, спрятав их до времени в укромном уголке своей души, где они согревали и утешали его.

Вики уехала на работу. Адам, сославшись на бессонную ночь, оставил Поля одного, предложив ему чувствовать себя как дома и делать всё, что душе угодно.

Боннар взял книгу и погрузился в чтение. С самых первых строк он понял, что дед описывает историю его трагичной жизни. Поль очень надеялся, что у этого романа счастливый финал.

– Что вообще тут, черт возьми, происходит? – услышал Поль немного истеричный голос, а через пару секунд узрел и его хозяина.

Не имея возможности сиюминутно подняться с неудобного, но, безусловно, дорогого и современного дивана, Боннар встретил гостя в нелепой позе. Ему не сразу удалось разгадать в нем мужчину, на это потребовалось какое-то время. Потом Поль вспомнил, что во времена средневекового Парижа подобные люди выступали в театральных действах и имели оглушительный успех.

– Брэд? – Раздраженный остановился как вкопанный напротив Поля. – Тут какое-то представление у Виагардов? Почему меня не позвали? Я бы поучаствовал!

– Вы как раз вовремя, месье. Ваше присутствие разнообразит мою вечеринку, – со всем почтением поприветствовал незнакомца Поль.

– Что это значит? Вы вообще кто и что тут делаете? Где Вики и Ад? – Гость не без интереса рассматривал Брэда.

– Моё имя Поль Боннар. Я – родственник Адама. – Поль явно свыкся с ролью дядюшки и сообщил об этом таким будничным тоном, что, пожалуй, не вызвал бы сомнений даже у ближайших родственников семьи Виагард.

– Люка Мензони, – протянул руку архитектор и застыл в ожидании сопутствующих его популярности восторгов.

Реакции не последовало:

– Месье Мензони, мой племянник отдыхает. Я могу потревожить его и сообщить о вашем визите, если в этом есть необходимость.

Казалось, Люка не верил в то, что слышит. Он обиженно вздернул голову и вышел через кухню в сад. Не понимая, какие из его слов так задели гостя, Поль последовал за ним. Люка резко развернулся на пятках и наконец задал тот самый вопрос, ради которого прибыл:

– Вы знаете, что было вчера? – Архитектор был взволнован. От своих подчинённых он услышал удивительную историю о том, как в саду нашли гроб с древними костями, и о том, что государство планирует одарить за эту находку его хозяев.

– Вчера было воскресенье, месье, – невозмутимо ответил Боннар.

Люка усмехнулся:

– Ваше чувство юмора мне определенно нравится. И всё же? В котором часу вы приехали?

– Ночью, месье.

– И что? Они ничего не сказали вам? – В нетерпении Люка сжимал и разжимал пальцы в кулак.

– О чём?

– О том, что нашли у них в саду?! – сквозь зубы процедил Мензони.

Поль махнул рукой:

– Ах, это. Конечно. Даже показали. Пару часов назад эксперты забрали находку. Но насколько я успел понять, останки принадлежат не человеку, – безмятежно пояснил дядюшка.

Люка разочарованно поджал губы. Он мчался к Ви в надежде на веселую или драматическую байку, а всё услышанное оказалось скучным и банальным.

– Жаль, – вздохнул гость и картинно состроил недовольную мину. – Мы с Адамом обожаем фантастику. В моей библиотеке книги самых выдающихся писателей. А вы, кстати, носите известную фамилию. Вас, наверное, донимают вопросом, кем вы приходитесь великому Боннару?

– Нет, месье, уже не донимают.

– Ну, это ясно. Брэд не может быть родственником Боннара, – хохотнул архитектор.

– Знаете, я как раз читаю книгу своего однофамильца. – Поль показал обложку Мензони. – Позаимствовал у Адама. Вы читали, месье?

Люка кивнул:

– Да, она же новая. Несколько лет не издавали – всё спорили, его ли это рукопись. Роман превосходен, я получил колоссальное удовольствие.

– Чем всё закончится? Я только начал.

Архитектор возмущенно вскинул брови:

– Вам же неинтересно будет читать! Впрочем, дело ваше. Финал вполне классический и счастливый, хотя сюжет в некоторых местах трагичный. К концу автор всё сгладил, и справедливость восторжествовала.

– Счастливый? – у Поля отвисла бы челюсть, если б не маска Брэда.

Боннар был озадачен. Счастливый финал? В его истории? Это невозможно!

– Вы надолго к Ви? – выдернул его из раздумий Люка.

– Я прохожу лечение. Мое лицо изуродовано, поэтому я вынужден носить маску. Пока не знаю, долго ли задержусь в гостях у Адама, – честно ответил Боннар.

Люка, как любой итальянец, был душевно отзывчивым, особенно если дело касалось мужчины с внешностью Брэда.

– Что случилось? Можете мне доверять. Я – близкий друг, практически член семьи. Я был на их свадьбе! Кстати, вы тоже там были?

– Я как раз был прикован к постели после страшной аварии в США.

Люка закрыл рот рукой и выпучил и без того большие глаза:

– Хотя нет, не рассказывайте! Не выношу таких историй!

Полю же, напротив, захотелось в очередной раз поведать об автомобильной катастрофе во всех подробностях:

– Я так давно одинок. Кроме племянника, совсем никого не осталось. Да и общаться мы стали недавно. Был у нас один неприятный момент… Но мы справились! Адам, конечно, не рассказывал вам. Мы оба не любим об этом вспоминать, даже специально договорились забыть о дрянной истории и начать нашу дружбу с чистого листа. Но эти годы одиночества. Знаете, Люка, так тяжело, когда нет родственной души. – Поль получал наслаждение, наблюдая, как филигранно Мензони реагировал на каждую волнующую подробность.

«Как прав был дед. Словом можно играть не менее изящно, чем на флейте».

– С трудом и болью вспоминаю те дни, Люка. Наверное, вам меня сложно понять. И конечно, не стану шокировать вас пускай не самой веселой, зато крайне интригующей историей.

– Поль, вы так много пережили.

«За последние двести лет», – мысленно уточнил Боннар.

– Эта история сильно изменила мою жизнь, сделала меня совсем другим. Иногда я думаю, что если бы не случившееся, я бы никогда не обрел радость общения со своей семьей, не понял бы сущности душевных отношений, отклика чуткой человеческой души. Такой, как у вас, например. Раньше всё это было для меня лишь словами, за которыми ничего не стояло.

Люка достал длинную сигарету и прикурил черной массивной зажигалкой. Выложенная дорожка сверкающих камешков изображала надпись «Дай огня».

– Курите?

«И выпиваю. Могу и в покер. Только к женщинам не зовите», – пронеслось в мыслях Поля.

– Обычно нет, но сейчас так растроган, что да.

Люка протянул сигарету Боннару и обнял себя руками, словно пытаясь согреться. В такой позе он застыл, лишь изредка затягиваясь табачным дымом.

Поль закурил впервые за долгое время. И решил, что нынешний табак совсем слабоват. Затянулся ещё и ещё и только тогда почувствовал сладковатый освежающий привкус тоненькой сигаретки из розовой пачки.

– О, вы в перчатках Адама? Это мой подарок ему. Он увлекся лошадьми пару лет назад. И теперь они с Вики даже хотят купить кобылу.

– Да, свои перчатки я потерял в поезде. Снял в уборной, прошу прощения, и забыл. – Заметив непонимающий взгляд Люки, Поль вынужденно пояснил: – На моих руках после аварии практически отсутствует кожный покров.

Мензони в ужасе отпрянул. Потом понял, как выглядит его реакция, приблизился к Боннару и сделал глубокий вдох, как перед прыжком:

– Покажете?

– Нет, что вы.

– Покажите, прошу! Я не какой-то там слюнтяй и невежа. Да, я чувствителен, но вы – часть самой близкой для меня семьи, и если у них родится наследник, угадайте, кто будет крестным? Отцом то есть.

– Да? – всплеснул перчатками Поль.

– Именно. Ваш покорный слуга. А до тех пор у меня есть время подготовить свою душу к этому ответственному моменту. Показывайте.

– Вряд ли то, что вы увидите, как-то поможет вашей душе.

– Как же. Волею судьбы я иду по предначертанному мне пути искусства. Я архитектор! Удивительно, что вы не знакомы с моими работами. Моё призвание – творить! Преображать и создавать красоту. В самом диком безумии форм я вижу то, что недоступно другому взгляду. Я вижу идеал. Показывайте!

Только сейчас в этом жеманном, без меры артистичном, привыкшем к всеобщему вниманию и занятом только собой человеке Поль разглядел тонкую душу творца. Стянув перчатку, он переложил в костлявую руку тонкую белую сигарету.

Люка закатил глаза, но скорее наигранно, чем испуганно.

– Дружище, разве это ужас? – Мензони облегченно улыбнулся. – Вот на папашу одного моего знакомого однажды напала дрянная болезнь, руки скрючило так, что он не мог взять даже ложку.

– Артрит, – будучи врачом в прошлом, подсказал Боннар.

– Да-да. Что-то подобное я слышал от него. Так что ваши кости меня отнюдь не смутили. Что говорят врачи? Заживет со временем?

– Знаете, после того, как меня вытащили с того света, на такие мелочи я уже и внимания не обращаю. Могу предложить вам кофе, Люка?

– Не беспокойтесь, я лично проектировал эту кухню и мне прекрасно известно, где хозяева прячут зерна.

– Мне лишь известно, где они прячут вино.

– О, Боннар, дружище, днём я предпочитаю розе́.

Поль открыл холодильник и выбрал первую попавшуюся бутылку розового легкого вина, для которого было самое время.

Люка быстро сварил две чашки ароматного эспрессо, и беседа продолжилась.

– С нетерпением жду продолжения истории. Пусть вы и не родственник великого Боннара, но рассказывать умеете поистине превосходно.

Поль смущенно поднял бокал, изучил на свет прозрачную жидкость и, удовлетворенно кивнув, отпил прохладное вино. Он перевел взгляд на Мензони и ему захотелось поведать архитектору всё, что уже слышали Виагард, без вранья и прикрас. Несмотря на свою необычность, Мензони вызывал глубокую симпатию.

– Приезжайте на ужин! Вики вернется вечером, у Адама была бурная ночь, и он, видимо, проспит весь день. Я приготовлю что-нибудь к девяти.

– Дядюшка Поль, с удовольствием. И за ужином вы расскажете мне события вашей жизни. Поверьте, какая бы она ни была, мы живы, мы в кругу друзей, а значит все к лучшему.

То, с каким жизнелюбием архитектор воспринимал этот мир, не могло не импонировать Полю. Он редко встречал людей, которые даже в самых досадных мелочах могли усмотреть волю провидения.

– Прекрасно, Люка, надеюсь, моя история придётся вам по вкусу.

– Вы раньше жили в Америке? Я правильно понял?

– За свою долгую жизнь, где только я не бывал. Чуть ли не во всех крупных городах мира, – с тоской в голосе поведал Поль.

– А как вам убранство дома? Дизайн?

– Люка, вы талантливы, спору нет. Но я дольше пожил и видел больше. Вам удалось полностью передать характер хозяев: эта лепнина, эти кофры и вот эти дерзкие современные штучки. Однако в доме не хватает уюта. Он похож на фешенебельный гостиничный номер. Это лично моё мнение.

Мензони вскочил на ноги, затем сел, потом опять встал:

– Поль, вы просто невероятный человек! Мне никто не говорит правду! Я профессионал, я выдающийся, с этим не спорят, и всё, что я создаю, получает мгновенную популярность. Но я не могу добиться истины. Вы – первый человек, кроме моей матери, ей, к слову, не нравится ни один мой проект, который вот так просто указал мне на ошибку.

– Люка, ну что вы. Мое мнение нельзя назвать авторитетным. Я просто высказал, что чувствую. А фреска обнаженной Виктории в ванной комнате на втором этаже заставила меня трепетать. Это шедевр!

– Дело не в авторитете. Вам разве не знакомо чувство, когда не всё идеально, и ты это понимаешь, но найти изъян не можешь. Когда за чертой похвалы и восхищения стирается грань реальности. Я страдаю, Поль, я очень несчастен. Мне нужен критик!

– О, я никак не смогу им стать, Люка. Ты величайший архитектор, а я всего лишь врач в прошлом, да и вообще неудачник. Ты творишь кистью, а мои кисти изъедены временем и болезнью. Это я несчастен. Вот, например, я встретил сегодня девушку…

Люка придвинулся ближе, взяв ещё одну сигарету и приспособив под пепельницу картонку от печенья.

– Когда-то много лет назад я полюбил. Она была прекрасна, нет, она просто лучилась красотой, ради которой мужчины решаются на судьбоносные поступки. Я был очень молод и, конечно, готов к подвигам, но брать на себя ответственность еще не умел. Я благодарен Богу за то, что он дал мне испытать чувство любви. Единственно ценное и важное из всего, что есть на этом свете. Моя любимая умерла в двадцать два года. Я не смог спасти ее от страшной болезни. Но я потерял не только её: она была беременна.

– Поль, – всё-таки Боннару удалось вызвать слезы у Мензони, – это ужасно.

– После этого я уехал из Парижа и много лет путешествовал, пока не вернулся вновь… в дом своего племянника. Все эти годы мне невыносима была мысль, что я когда-нибудь приеду в этот город, где был так счастлив с ней.

– Поль, – Люка шмыгал носом, – но что же было сегодня? Вы встретили другую?

– Да.

– Так это же прекрасно! – Лицо итальянца тут же озарила счастливая улыбка.

– Я работал в кабинете на втором этаже, – уклончиво начал Поль. – Как раз приехали археологи, и я не хотел мешать процессу. Я подошел к окну. Вы не подумайте, не следил, просто прохаживался по кабинету, очень помогает сосредоточиться.

– Понимаю, сам, когда работаю, люблю прогуляться, чтобы отбросить лишнее и найти новое решение.

– Так вот, подошел к окну и увидел её.

Мензони не сдержал эмоций и захлопал в ладоши.

– Она стояла вон там, – Поль показал рукой в сторону котлована, – рассматривала содержимое ящика и переговаривалась с коллегой. Я не мог отвести глаз. Сперва я подумал, мне почудилось. Ведь всё в этой девушке было мне знакомо. Ее движения, её походка, даже наклон головы. То, как она откидывала со лба прядь белокурых волос, – всё это я уже видел. И был потрясен. Я видел перед собой свою любимую – ту, которую потерял много лет назад. Эта женщина похожа на нее как две капли воды.

– Боннар, я хочу поднять этот бокал за любовь!

– Нет, дружище. Моя история, увы, печальна. Как и всё в моей жизни. Эмма, так зовут мою вновь обретенную любовь, обручена. – Поль залпом осушил бокал.

Люка последовал его примеру, затем снова закурил.

С минуту они молчали.

– Кто он?

– Студент. Тощий и напрочь лишённый обаяния.

Люка ударил кулаком по столу. Это проявление мужского начала было несколько неожиданным, однако Мензони тут же отдернул руку и скривился от боли:

– Откуда вы знаете?

– Он тоже медэксперт. Они были вместе. Он сам рассказал.

Мензони молча наполнил бокалы розовым вином.

– Знаете, Поль, жизнь – удивительная штука. Порой она преподносит такие необычайные сюрпризы, какие не придут в голову даже самым выдающимся фантастам. Вот чего бы вам стоило приехать не вчера, а сегодня? Тогда бы вы её не встретили. А если бы вовсе не приехали? Подумайте об этом. Вероятно, то, что вы вновь нашли свою любовь, не что иное, как подарок судьбы.

Поля удивили эти рассуждения. Он настолько привык видеть всё в мрачном свете, что немыслимые совпадения двух последних дней вызывали в нём лишь досаду и раздражение. Но то, как преподнёс это Люка, открыло ему неведомую ранее перспективу.

Поль встал и подошёл ближе к собеседнику:

– Люка, я весь в вашем распоряжении. Если я смогу быть вам полезен в качестве критика, хоть и уверен, что не найду, к чему придраться, если вам необходимо моё время, внимание, дружба, в конце концов, располагайте мной полностью.

– Поль, – растроганный Мензони обнял Боннара, – с радостью принимаю ваше предложение и в свою очередь предлагаю свои дружеские услуги.

– Обязательно приезжайте вечером, Люка. Дайте слово.

– Моё честное слово – ваше.

Разлив по бокалам последние капли, друзья подняли тост за счастливое будущее.

Люка откланялся до вечера.

В одиночестве Поль погрузился в сладкие грезы об Эмме. Он не мечтал ни о чем долгие десятилетия. Сначала мысли рождались с трудом, но потом желание и трепет захлестнули его и увели в неведанные дали совместного будущего, а к началу восьмого он уже вел под венец их дочь, как две капли воды похожую на свою обворожительную мать.

– Поль, ты спишь? – Взлохмаченный Адам стоял возле Боннара. – Я, кажется, проспал весь день.

– Я мечтаю.

– О чём? Моя мечта сейчас – скорей бы поесть. А где жена? И сколько времени?

– О женщине, давай поедим, на работе, семь тридцать, – скороговоркой ответил Боннар и засмеялся. – А ты знаешь, что у меня кулинарный талант? По крайней мере, был. Все хвалили мою стряпню. Я предлагаю устроить ужин в девять. Сейчас же им займусь. Могу сделать тебе перекус, чтобы ты утолил голод.

– Поль, ты не перестаешь меня удивлять. Приготовишь мне омлет? Я сегодня не завтракал и не обедал.

– Зато ужин, мой друг, тебе обеспечен!

В половине девятого домой впорхнула Вики. Не прерывая телефонного разговора, она скинула туфли – на её лице сразу отразилось блаженство – и босиком пошла на умопомрачительный аромат, доносившийся с кухни. Там она застала Поля в своем переднике цвета фуксии с надписью «to cook with Chanel». Взяв кусочек свежего перца, вдохнув аромат карри и что-то шепнув мимо трубки, хозяйка дома удалилась наверх.

Время до ужина прошло у Адама просто волшебно. «Дядюшка» его кормил, поил и развлекал забавными историями из своих путешествий. Вскоре спустилась Вики в ярко-желтом шелковом кимоно с широким красным поясом:

– Я чертовски голодна. Умоляю, дайте мне хоть что-нибудь поесть. У меня был слишком энергозатратный день.

– Ви, почему входная дверь настежь? – наигранно грозным тоном спросил Люка, появившийся на пороге кухни.

Положив на кухонный стол несколько свертков, он подошел к Полю и обнял его, как старого закадычного друга:

– Я заехал к мадам Коколи и купил самых вкусных пирожных в этом городе!

Виктория вздернула вверх брови:

– Адам, милый, когда ты успел их познакомить?

– Друзья мои, я взял на себя смелость познакомиться с дядюшкой Адама сам и признаюсь – более умного и сердечного человека, чем он, пожалуй, не встречал. Мы даже кое-что уже придумали. – Люка заговорщически подмигнул Полю.

Адама смутила последняя фраза Мензони и его совсем неоднозначный взгляд в сторону Боннара.

– Люка заехал сегодня днем, – спокойно пояснил Поль. – Я не стал тебя будить. Ты и так провозился со мной всё утро. Мы разговорились. Я пригласил Люку на ужин.

– Ему не нужно приглашение, для него наши двери всегда открыты. – Вики ласково обняла Мензони.

Он погладил ее по голове и поцеловал в макушку.

– Поль рассказал мне про свои безрадостные приключения. Конечно, это ужасно, друзья.

Адам поперхнулся. Виктория тревожно похлопала мужа по спине.

– Рассказал про аварию и показал свою обезображенную руку.

Адам выдохнул.

– Однако за то непродолжительное время, что мы общались, я почувствовал потребность посвятить его во все мои перипетии в прошлом.

– Не думаю, что это хорошая затея, Поль. – Вики с укоризной посмотрела на Боннара. – Не стоит нагружать нашего друга излишней информацией о том, как ты у нас, – Вики хотела сказать «нашелся», но вовремя осеклась, – к нам приехал.

– Вики, милая, спасибо за заботу. Если меня окружают такие добрые люди, значит, я и сам чего-то стою. Сколько лет мы знакомы?

– Семнадцать, – не задумываясь, ответила женщина.

– И, по-твоему, мне нельзя доверять? Обидно слышать от тебя такое. – Мензони вышел во двор и закурил.

– Дорогая, почему? – Адам тоже был в замешательстве.

– А вдруг он кому-нибудь расскажет? Круг его знакомых – это вся Италия и половина Франции. Что о нас подумают? Только представь.

– Люка предан тебе. С кем ты выбирала свадебное платье? Кто освещал это мероприятие в СМИ? А благодаря кому нашу свадьбу признали событием года? Виктория, пусть в твоей жизни не задерживаются подруги, но вспомни, сколько ты пережила рядом с ним.

Супруге стало не по себе.

– Поль, ты серьезно готов посвятить Мензони во всё это?

– Да.

– Тогда снимай Брэда, – ответила женщина и вышла во двор.

Через панорамное окно было видно, как Вики горячо объясняется с маэстро, а он даже не смотрит в ее сторону. Однако через четверть часа и еще одну сигарету эти двое, радостные и вполне примирившиеся, вернулись на кухню.

– Люка, это Поль, – сказала Вики.

– Поль Боннар, внук Мишеля Боннара, к вашим услугам, мой дорогой Люка.

Люка зажал рукой рот, зашептал что-то по-итальянски, отчетливо сказал: «Mamma mia» и повернулся к Адаму:

– Это что, и ты родственник Боннара?

– Люка, сядь. Мы тоже были потрясены, как и ты, если не больше. Мы всё узнали сегодня ночью. Поль мне не дядя. Мы придумали легенду, чтобы оправдать присутствие в моем доме человека в маске. Уверен, на нашем месте ты поступил бы так же.

Мензони подошел к Полю, внимательно оглядел его череп, стянул перчатку, еще раз взглянул на костлявую руку:

– Ты правда внук великого Боннара? Твой дед – выдающийся Мишель Боннар?

– Да, это так. Я единственный его потомок.

– Спасибо! – воскликнул Люка, – Это настолько немыслимо и невероятно, что не укладывается в голове. Каким бы ты ни был, ты прекрасен, Поль. У тебя человеческое сердце, а всё внешнее – это такая ерунда! Уж поверь мне, я в этом понимаю как никто. Я счастлив, друзья!

За ужином Поль получил ещё массу комплиментов.

Расположившись в гостиной, все лакомились пирожными от мадам Коколи. Мужчины пили коньяк. Вики закурила кальян:

– Поль, дорогой, нам нужно дослушать твой рассказ сегодня же, чтобы как можно скорее все подытожить.

– Да, друзья, прошу вашей помощи. В одиночку, боюсь, мне не справиться с этой чертовкой.

– Кого ты имеешь в виду?

– Катерину.

– Мадам Ловаль? – одновременно отозвались супруги.

– Да, её, – погрустнел Поль.

– Но какую роль она играет в твоей истории? – удивилась Вики.

– Если кратко, это моя жена.

Все трое переглянулись.

– Но начать я хочу не с этого. Скажи, Люка, ты ведь прочитал последнюю книгу моего деда?

– Да, ты уже спрашивал об этом, – напомнил архитектор.

– Ты единственный из всех нас, кто дочитал. Ты скажешь, чем конкретно она закончилась?

– Да, конечно. Главный герой женился на своей возлюбленной после долгих и немыслимых скитаний. Он спас ее от неминуемой гибели в конце: вылечил, он же доктор, от страшного вируса, который погубил полмира. У них родилась дочка. На этом роман закончился.

– Всё так и могло быть, однако я не спас Еву. Я не смог найти лекарство. Она и моя дочь погибли.

Все ахнули.

– Люка, эта книга обо мне и моей жизни. Всё, что там написано, произошло со мной, – печально рассказывал Поль. – Дед каким-то непостижимым образом предсказал и описал мою судьбу. Вчера ночью я поведал начало этой трагической повести и был вынужден остановиться на том моменте, когда понял, что могу влиять на болезнь доктора. Но прежде, чем я продолжу, знает ли кто-нибудь, ГДЕ нашли эту рукопись?

Все отрицательно покачали головой.

– А мы могли бы это выяснить?

– Думаю, да, – отозвалась Вики, в ведении которой как журналиста находился доступ к любой информации.

– Нам придется это выяснить. Ведь если мои догадки верны, рукопись была украдена незадолго до смерти моего деда. Но об этом позже. Я не стану пересказывать всё сначала. Люка, ты читал роман целиком и осведомлен даже лучше, чем наши друзья.

Поль устроился на пуфике и вновь приступил к горькой правде о себе:

– Я понял, что могу управлять Брутом. Его состояние неведомым образом подчинялось кольцу на мизинце. Я поставил перед собой цель выяснить всё, что скрывало это кольцо, какой связью с Брутом оно обладало и какую истину мог открыть он сам. Я хотел подчинить моего хозяина себе и заставить нуждаться в моей помощи. Надеялся, это подтолкнет его к откровенности.

Как только состояние Брута улучшалось, я надевал кольцо и, когда он спал, садился возле его кровати. Начиналась лихорадка, затем я дожидался, пока он придет в сознание. В моменты горячки Антуана одолевал страх и он становился словоохотливее. Так однажды вместо обычной просьбы вылечить его очередной порцией девушек он дал мне маленький ключ и велел принести из ящика стола записную книжку в бархатной красной обложке.

Я мгновенно исполнил его волю. Книжка была полностью исписана. Повинуясь любопытству, я открыл ее в середине и увидел заметки, похожие на те, которые делал доктор в ходе своих экспериментов. Я не стал углубляться в чтение, рассчитывая, что позже найду время неспешно изучить его труд.

Я толкнул дверь спальни Антуана, положил книжку на стул возле его кровати и слегка притронулся к его руке:

– Месье, я принес.

Брут открыл глаза, увидел красный переплет и попросил оставить его одного.

Спустя час он выглядел совсем плохо. Приложив немало усилий, он шепнул:

– Иди к Милене, приведи ее. Если же она плоха, то забери у нее кольцо. Торопись.

Я выбежал из спальни, нашел Густава, узнал адрес сестры Милены и через считаные минуты уже стучал в ее дверь.

На пороге появилась ее племянница Жоржетта, которая поведала мне о смерти своей тётки. Милену похоронили неделю назад. Как уточнила девушка, старушка умерла от старости.

Три квартала до дома Антуана я преодолел бегом. Услышав новости, Брут потребовал немыслимое. Он велел во что бы то ни стало достать кольцо, даже если для этого мне потребуется раскопать могилу.

Я не знал, как поступить. Отдавать кольцо я не хотел. Врать – тоже. Я решил создать копию и обратился к ювелирному мастеру, который долго крутил на первый взгляд простое медное колечко, но в итоге признался, что впервые в жизни видит такой сплав. Тем не менее он не отказал в просьбе сделать дубликат и через шесть дней продал мне такое же украшение с той же латинской надписью и восьмеркой. Тем же вечером я отдал его Бруту. Больше я пока не рисковал надевать кольцо.

Через неделю доктор начал ненадолго вставать и перемещаться по дому, правда, был ещё настолько слаб, что быстро возвращался в постель. Немного окрепнув, Брут дал мне список, сто франков и велел срочно купить ингредиенты. Он предупредил, что этим вечером ему понадобится моя помощь. Он планировал сделать «кое-что, что поможет ему окончательно прийти в себя». Получив список, я переписал его в свою книгу и остаток дня потратил на то, чтобы всё купить. Сначала я был в аптеке, потом отправился в конюшню за подковой, зашел в часовню и приобрёл нательный серебряный крест, а на рынке у старика купил кухонный нож.

Вечером Брут приказал подготовить лабораторию для проведения опыта: разжечь огонь, принести воды, соль и парафин. Я исполнил его волю и стал ждать. Уже окрепший, Брут уселся в кресло и принялся руководить мной. Я смешивал ингредиенты. Совмещал несовместимое. В итоге получилась прозрачная жидкость, хотя всё, что я добавлял в чан, имело цвет и плотность. Зелье на огне источало едкий запах. Брут велел бросить в кипящий раствор крест, нож и подкову и, не останавливаясь, помешивать варево железной палкой. Я выполнил все его указания и спустя час уже с трудом мешал то, что получилось. Тягучая черная масса источала ужасный смрад. По велению Антуана я обвел карандашом горлышко бутылки на поданном им листе. Лист был твердый. После того как я всё сделал, он попросил вылить жидкость в нарисованный круг.

Признаюсь, на это потребовались все мои силы. Я положил лист на пол около его ног, взял чан за обе ручки, поднес к листу и стал аккуратно переворачивать. Тягучее, похожее на смолу вещество сползало в круг и исчезало внутри. И только после того как чан опустел, я увидел заполненную точку.

На дворе была глубокая ночь, когда я наконец услышал от Антуана просьбу дать ему в руки листок. Он перевернул его, и на ладонь ему упало колечко, точно такое же, какое лежало у меня в нагрудном кармане.

– Ту девушку, что работает на кухне вместо Милены, зовут Патрис?

– Да, – ответил я, угадывая, какая просьба за этим последует.

– Приведи ее ко мне сейчас же.

Вики ахнула:

– И что, малышка Патрис тоже состарилась и умерла?

– В ускоренном режиме. Один год её жизни равнялся трем. Брут ощутил небывалый прилив сил, а малышка с месяц болела, оправилась и вернулась на кухню уже сильно повзрослевшей девушкой.

Я прятал Еву. Все дни напролет она проводила в заточении в моей комнате. Я ждал отъезда Брута, чтобы решить, как поступить с ней дальше. Отпустить её снова на улицу я уже не мог.

– Отчего же? – подал голос Адам.

– А отчего ты долго не можешь без жены?

Виктория улыбнулась:

– Это потому что я подбираю ему галстук к рубашке. Без меня он бы ни за что не справился. – Ее шутка немного сгладила всеобщее напряжение.

– Поль, дружище, давай ускорим темп рассказа, чтобы у нас была возможность приступить к основному – к мадам Ловаль.

Поль кивнул.

– С этого момента я стал более внимательным. От моего взгляда не ускользало ничего. Например, я понял, что перстень Антуана тоже необходим в обрядах. Первые недели после того как доктор одарил Патрис, он часто брал ее за руку и держал так, чтобы их кольца соприкасались. Во время её болезни он часами просиживал возле её кровати, делая вид, что заботится о девушке.

Еву я отвел к сестре Милены, представил своей сестрой и попросил для нее приюта, пообещав десять франков ежемесячно в качестве благодарности.

Жизнь вернулась в прежнее русло. Здоровье Антуана восстановилось. Он снова приступил к работе, а Патрис, наоборот, грустила, быстро утомлялась, но по-прежнему прилежно занималась хозяйством.

Следующий год не был примечательным. Антуан то приезжал, то уезжал и много работал. Мне показалось, он стал больше мне доверять. По крайней мере, теперь я закупал все необходимые для экспериментов препараты. За год до окончания своей службы я стал планировать побег. Я понимал, что договоренностей Антуан соблюдать не станет и обязательно подставит меня или вынудит остаться иным способом.

Я пообещал Еве, что через полгода заберу ее и мы наконец будем вместе в безопасности. Главной задачей было выяснить, когда Антуан снимает перстень. Я хотел навсегда пресечь возможность пополнять ряды шкафа новыми банками. Почему-то я был абсолютно уверен в том, что перстень Брут уже не повторит. Но на всякий случай я планировал захватить с собой и «волшебный» листик.

Однажды, совершенно случайно, я увидел Брута без перстня и как бы невзначай спросил, не потерял ли он своё украшение. Он ответил, что кольцо у ювелира, который чистит и обрабатывает камень. Я не знал, к кому обращается Брут. Но это был шанс.

Я выскользнул из дома, бегом бросился к «своему» ювелиру и взмолил о помощи. Я рассказал очень трогательную историю о своем отце, на юбилей которому я мечтаю сделать подарок, а так как в финансах я ограничен, то решил заказать ему дубликат перстня хозяина, которому служу, Антуана Брута. Доктор никогда не позволит мне снять копию, правда, как раз сейчас он отдал кольцо кому-то из коллег уважаемого мастера, чтобы почистить камень, но кому именно, я не знаю. Я подробно описал кольцо и слезно молил узнать, в чьей мастерской сейчас украшение, чтобы иметь возможность заказать и выкупить реплику. За старания я пообещал накинуть еще пятьдесят франков. Гай, так звали хозяина лавки, потребовал предоплату как гарантию платежеспособности и только в том случае был готов похлопотать. Я с радостью принял его предложение, но сослался на то, что не ношу больших сумм с собой и для внесения аванса мне нужно побывать дома. Таких денег у меня не было, да и меньших тоже. Я вышел на улицу и при первой же возможности к стыду своему воспользовался своим прежним мастерством и срезал два кошелька у заезжих гусар.

На мою удачу в одном из них я обнаружил пятьдесят франков, а во втором все восемьдесят. Я был несказанно счастлив и одарил содержимым первого кошелька Гая. Тот сердечно пожал мне руку и пообещал сегодня же выяснить, у кого из городских мастеров находится кольцо месье Брута.

Я пришел к Гаю следующим утром. Хозяин лавки взял меня под руку и проводил в захламлённую каморку, главными атрибутами которой выступали старый точильный станок и новенькая горелка.

– Я всё выяснил, – заговорщическим тоном начал шептать он. – Сперва пошел к Людовику, это он торгует камнями, а по твоим описаниям камень уникальный. Я пошел к нему и нарисовал камень, как ты показывал, и добавил, что он может менять цвет, верно?

Я кивнул.

– Людовик хорошо разбирается в камнях. Он занимается этим всю свою жизнь и сразу сказал, что только один камень сохранил такую способность, но даже в этой породе не все экземпляры обладают подобным свойством. Тот камень называют Жадом, и Людовик знает одного китайца, который возит такие. А вообще он упомянул нефрит и дал мне с собой это. – Гай вытащил из-за пазухи маленький камушек светло-зеленого цвета: – Вот.

Я взял горошину в руки, сомневаясь, что камень в перстне Антуана и Жад, что лежит у меня на ладони, одно и то же. То, что таил в себе перстень, было глубже, таинственнее и гораздо изысканнее.

– Ты не смотри, что он такой простой. Это камень жизни, – пояснил Гай. – Людовик посоветовал мне пойти к Жерому Телеману. Это самый крупный ювелир в Париже. У него пять лавок. Я как раз сейчас собираюсь в одну из них.

– А можно мне пойти с вами? Если кольцо у Жерома, я сразу его узнаю. Можно сказать, что я – ваш ученик.

Чтобы не утомлять никого подробным пересказом истории нашего с Телеманом знакомства и многолетней дружбы, скажу только, что кольцо Антуана действительно было у него. Спустя всего неделю после разговора с Гаем у меня в руках оказался перстень точь-в-точь как у хозяина.

Теперь передо мной встала ещё более сложная задача: подменить кольцо и до того момента, как Антуан поймет, что носит на руке подделку, забрать украшение у Патрис и тот лист, которым мы пользовались при его создании.

Брут перстень не снимал – совсем. Он в нем спал, ел и принимал ванну. Но раз в месяц он сам его чистил. Это был единственный момент, когда перстень не красовался на пальце хозяина. Однажды я подглядел, как он это делает. Он снимал перстень, клал его в жидкость примерно на час, причем всё это время не отходил от него, затем доставал и протирал разными по составу тканями. Каждый день я украдкой поглядывал на кольцо, пытаясь оценить степень его загрязнения. Незаметной тенью я передвигался по дому за хозяином, чтобы понять, не готовится ли тот почистить украшение. К тому времени Густав был уже очень плох и последние недели не вставал с постели, то проваливаясь в забытье, то снова возвращаясь в сознание.

И вот наконец день Х наступил. Благодаря череде каких-то невиданных совпадений все обстоятельства сложились так удачно, будто сам дьявол помогал осуществлять мой замысел.

После завтрака Брут отправил меня в аптеку с поручением купить спирта, серной кислоты и пальмового масла. Этот состав я знал и был практически уверен, что именно с его помощью Антуан возвращает металлический блеск своему перстню.

Я принес покупки в лабораторию, осторожно прикрыл дверь, спрятался за лестницу и стал ждать. Брут спустился из кабинета. Досчитав до тысячи, я прильнул к скважине. Доктор стоял, облокотившись о стол, и глядел на глубокую миску перед собой. Насколько я мог рассмотреть, перстень на его пальце отсутствовал. Я выпрямился и неистово забарабанил в дверь.

– Месье Брут! – кричал я. – Месье Брут, Густав!.. Он не дышит, месье Брут. – Мой голос срывался, дверь через секунду отворилась, – Месье Брут, Густав, мне кажется, он…

Не закрыв лабораторию, Антуан быстрым шагом направился в спальню Густава, я рванул следом, однако постепенно замедляя шаг, и как только Брут скрылся на лестнице, я проскочил в лабораторию, трясущимися руками выудил из кармана поддельное кольцо, взял лежащую на столе деревянную палочку, извлёк из раствора перстень и кинул в миску дубликат. Оригинал я спрятал в карман брюк и рванул на кухню. Там я схватил за руку Патрис, и мы вместе поспешили в комнату Густава.

Антуан сидел на постели слуги, и по его щекам текли слезы. То, что он был на это способен, повергло меня в смятение. Я испугано приблизился.

– Он мертв. Беги к священнику. Приведи его сейчас же. – Антуан протянул мне десять франков, и я со всех ног помчался в часовню.

– Поль, – перебила меня Вики, – а как ты узнал, что Густав скончался?

Боннар стыдливо опустил глаза:

– Я знал это еще с вечера. Когда зашел к нему перед сном, он был уже мертв. Я решил приберечь эту новость. И немыслимо, но она меня спасла. Или сам Густав дал мне шанс выжить.

– Что было потом? – прервал его Адам.

– А дальше звезды мне благоволили. Этой же ночью, когда утомленный похоронными хлопотами Антуан заснул крепким сном, я аккуратно забрал металлический лист из лаборатории и колечко с тумбочки Патрис, которое она, оказывается, снимала каждую ночь.

В четыре утра я собрал свои пожитки в маленький кулек и покинул особняк. Добежал до дома, где жила моя Ева, забрался к ней в комнату на втором этаже, закрыл ей рот ладонью, чтобы она не вскрикнула от испуга, взял малышку на руки, не дав даже переодеться, и ринулся наружу.

Той же ночью мы прибежали в дом к Жерому. Я аккуратно постучал в окно его спальни, или как мне казалось – спальни. Свет долго не зажигался. Заспанный ювелир появился только через несколько минут моих отчаянных стуков.

– Прошу вас, месье Телеман, помогите нам! – взмолился я.

Не задавая вопросов, он забрал Еву, помог мне спрыгнуть в комнату, плотно закрыл ставни и задернул шторы.

Я уложил Еву спать, а сам примерно до обеда следующего дня рассказывал Жерому всю мою историю с самого начала. Он по-прежнему не задавал лишних вопросов, лишь написал письмо, достал сто франков и вручил мне адрес:

– Мальчик мой, Господь не дал мне своих детей. Я хочу помочь тебе и твоей невесте. Она напомнила мне мою Изабель. Это всё, что я могу сейчас сделать для вас. В Палезо живет моя сестра Таисия, поезжай к ней, отдай это письмо. Она вас приютит. Я смогу приехать недели через две, и мы подумаем, как быть дальше. Надень мою одежду, и пусть Ева тоже оденется в мужское. Надо вызвать повозку. Отправляйтесь сейчас же.

Мы добрались до Таисии к вечеру того же дня. Она выделила для нас комнату.

– Ты когда-нибудь еще видел Антуана?

– Нет. Жером иногда рассказывал мне светские новости, в которых несколько раз фигурировало его имя. Мы прожили у его сестры добрых два года и вернулись в Париж уже совсем другими людьми. Ева очень повзрослела и к своим пятнадцати годам выглядела уже вполне зрело. Я отрастил бороду. Жером сделал нам новые документы, по которым она стала его дочерью, а я – зятем. По возвращении в Париж мы поселились в доме Жерома, я стал работать в его ювелирной лавке, которая к тому моменту превратилась в большой магазин. Ева взяла на себя все заботы о хозяйстве. Когда ей исполнилось семнадцать, мы обвенчались. На нашей свадьбе, кроме Жерома и Таисии, больше никого не было. Они заменили нам родителей, были добры к нам и ни разу не попрекнули нас своей помощью.

Ева настолько привязалась к Таисии, что временами, когда та недомогала, жена могла находиться с ней неделями. В такие дни мы с Жеромом превращались в отъявленных холостяков и столовались в тавернах нашего района. В один из таких дней мы закупили камни в лавке Людовика и зашли на ужин сразу после встречи с ним. К нашему столику подошла милая девушка, в ней я угадал Патрис. Она меня не узнала: борода и длинные волосы изменили внешность. Кроме того, с момента нашей последней встречи прошло уже пять лет. Патрис отлично выглядела и мило улыбалась, однако я заметил на её мизинце огромный шрам почти во весь палец.

– Малышка, что это у тебя? – Я старательно приглушил голос.

– Месье, – девушка спрятала изуродованную руку, – это я поранилась на кухне. Неудачно опустила руку в кипящее масло.

– Я доктор, покажи, – требовательно протянул я ладонь.

Патрис подала мне свою руку, и я увидел красный глубокий шрам на том месте, где она носила кольцо.

– Ты ответила отказом ухажёру и он отнял свой подарок? – попытался я разговорить девушку, но Патрис выдернула руку, развернулась и ушла.

– Она работала кухаркой у Брута, – пояснил я Жерому, – если она тут, значит, он ее отпустил.

– Или его уже нет, – предположил Жером. – Я могу представиться другом Антуана. Скажу, что видел ее, когда приходил в гости.

– К нам никогда не приходили гости, Жером, и она это прекрасно знает.

– Тогда скажу, что был соседом напротив и видел ее, например, в саду или на крыльце.

– Антуан запрещал нам покидать дом, а когда Патрис выходила за продуктами на рынок, он заматывал ей голову платком.

– Тогда я скажу, что ищу кухарку, и предложу ей вакантное место, но прежде спрошу рекомендаций от человека, мнению которого я мог бы доверять, – не сдавался Жером.

– Стоит попробовать.

Когда в очередной раз к нашему столику подошла Патрис, Жером улыбнулся и озвучил девушке свое предложение. Она выслушала, погрустнела и, извинившись, ушла. Жером развел руками. Весь ужин Патрис избегала нас и только в самом конце вечера подошла к моему другу.

– Месье, я не могу принять ваше предложение. Я долгое время работала кухаркой в одном доме, но мой бывший хозяин не сможет дать рекомендаций, потому что его нет в живых.

– Вот как? Надеюсь, не из-за вашей стряпни? – рассмеялся Жером.

– Нет, месье, он болел несколько лет, и всё это время я ухаживала за ним. Ничего не помогало, хотя к нему приходили и лекари, и даже маг, – шепотом добавила она.

– И никто не смог помочь?

Девушка покачала головой.

– Что за хворь такая?

– Не знаю, месье. Он старел.

– Ну, дорогая, в таком случае и я болен этой хворью. Посмотри, моя голова почти седая. – Жером снова зашелся смехом. – Ну что, пойдешь ко мне работать?

Глаза девушки наполнились слезами:

– Я бы очень хотела, месье. Вижу, вы добрый человек и не станете меня обижать, но я связана обязательствами.

– Вы собираетесь замуж?

– Нет, месье, речь о сыне хозяина.

Мы с Жеромом переглянулись.

– Может быть, я сумею вам помочь?

– Боюсь, это невозможно.

Тогда в разговор вмешался я.

– Патрис, ты не узнаешь меня? – своим обычным голосом спросил я девушку.

Она похлопала глазами и наконец, обомлев, расплакалась. Я обнял ее и долго гладил по голове, пока она не успокоилась.

Из таверны мы ушли втроем и в тот вечер проговорили до глубокой ночи. С момента моего исчезновения жизнь Патрис превратилась в ад. Антуан подозревал ее в сговоре и пытал в надежде выяснить, где я. А когда обнаружил пропажи, совсем обезумел, нанял каких-то людей, которые искали меня по всему Парижу. Они нашли и привели к нему моего отца, но тот был пьян и даже с трудом вспомнил, что у него есть сын. Выяснили, что сбежал я не один, а вместе с Евой, которая пропала из дома сестры Милены в ту же ночь. С этого момента искали уже нас обоих. Если бы не Жером, мы бы не избежали смерти. Потом Антуан начал стареть. Сначала постепенно. За полтора года болезни он окончательно извел Патрис подозрениями, обвинениями и оскорблениями. Одни врачи сменяли других, но все разводили руками и говорили, что не властны над временем. Антуан велел написать несколько писем, и так как Патрис не владела грамотой, потребовал привести образованного человека. Письма были разосланы, и спустя два месяца приехал сын Антуана. Он мало напоминал хозяина. Худой светловолосый парень в очках внимательно осмотрел дом, лабораторию, изъял все отцовские книги, несколько дней их изучал, затем пригласил нотариуса и священника. Брут подписал завещание, а священник отпустил ему грехи. В свое последнее утро Антуан уже ничем не напоминал того сорокалетнего месье, которого Патрис впервые увидела.

Когда Брута не стало, сын подготовил целую папку документов, содержание которых Патрис не понимала, ведь она не могла ничего прочесть. Снова приехал нотариус, девушке объяснили, что Брут был величайшим ученым и за свою недолгую жизнь создал огромное количество лекарственных препаратов. Сыну переходили все права на наследие отца, а Патрис принудили подписать документы, согласно которым она бессрочно обязалась не разглашать то, что узнала в доме Антуана.

– Поэтому она считала себя связанной? – удивился Адам.

– Патрис не умела ни читать, ни писать, а старик так извел и запугал её, что рассудок совсем ей отказал.

– И она стала жить с вами? – спросила Вики.

– Да, и следующие семь лет можно по праву назвать самыми счастливыми в моей жизни. Мы были вместе. Работали, ужинали, делились новостями. Патрис стала членом нашей семьи и скрасила последние годы жизни Жерома.

Беда пришла неожиданно, в облике страшной болезни.

Незадолго до этого мы узнали, что Ева беременна, и нашему счастью не было предела. Через три месяца она заболела и буквально сгорела за две недели. Ничего не помогло: ни мои знания медицины, ни лекари, ни даже кольца Антуана. Ева нас покинула.

Я уехал из Парижа и скитался по Европе. В жизни меня больше ничего не держало. Однако я не искал опасных приключений и не испытывал судьбу.

Через несколько лет я вернулся в Париж и узнал, что старина Жером сделал предложение Патрис и у них родилась маленькая дочь, которую они назвали Изабель. Я был рад за них. Патрис стала настоящей мадам, женой известного в Париже состоятельного человека, хозяйкой ювелирных магазинов. Жером обучил любимую и, ко всему прочему, пристрастил к чтению. Патрис изучала камни и металлы и со временем стала неплохо разбираться в них, а ещё через какое-то время показала мужу свои собственные наброски украшений. По ее эскизам создали настоящие произведения искусства, которые так полюбились парижанам, что магазины Жерома стали пользоваться бешеной популярностью, а его жена носила гордое имя художника украшений. Изабель росла прекрасным смышленым ребенком. Жером умер в окружении любимых женщин в возрасте девяноста шести лет и до последнего момента благодарил меня. По его словам, фортуна ему улыбнулась именно тогда, когда ранним утром я с моей Евой постучал в его окно.

После его смерти я стал управлять делами магазинов, представляясь зятем первой дочери Жерома. Дела наши с Патрис шли в гору: мы открыли производство, наладили поставки драгоценных камней из Индии. Вскоре наши украшения приобрели популярность по всей Европе. Мне было уже семьдесят, когда не стало и Патрис. Я снова уехал из Парижа, на этот раз в Америку. Управлять магазинами осталась Изабель со своим мужем. Мы иногда обменивались письмами. На родине я бывал редко. Когда я впервые приехал в Америку, мне там понравилось настолько, что я решил переписать историю своей жизни. Вот тогда я впервые надел перстень Антуана.

Друзья ахнули.

– Вот с этого момента, пожалуйста, подробнее, потому что книжка твоего деда заканчивалась на рождении вашей с Евой дочери, – немного бестактно напомнил Люка и тут же притих.

– Я надел перстень. Хотел проверить, как он работает. Экспериментировать на людях, конечно, не стал, и вообще те ужасы, которыми была полна моя жизнь до побега от Брута, слишком хорошо мне запомнились, чтобы я их повторял. Я устроился работать в ветеринарную клинику. Навыки врача у меня были, нужные документы тоже раздобыл. Я усыплял животных, дни которых были сочтены, но делал это не с помощью лекарств или скальпеля, а с помощью кольца. За десять лет работы я помолодел лет на тридцать. Мне некуда было торопиться. Я следил за изменениями и понял, с какими животными кольца работают эффективнее, а на каких вовсе не действуют. Я сменил пять или шесть клиник в разных городах, несколько раз заново делал документы, чтобы не вызывать вопросов. В деньгах я не был ограничен, ведь регулярно получал денежные переводы из Франции от Изабель. Кстати, у них с мужем родились трое мальчишек, в будущем они разделили бизнес и, насколько я понял сегодня, увидев вашу штуку на втором этаже, до сих пор живы и дело процветает. Ювелирный Дом Антуана Бондо. Это они – мои племянники, – гордо подытожил Поль.

Люка захлопал в ладоши:

– Кто их не знает?! Я их обожаю! Вики, дай руку!

Вики протянула руку, на которой кроме обручального кольца было еще одно – с чистейшим большим сапфиром, обрамленное россыпью бриллиантов.

– Это кольцо – подарок Адама на помолвку, куплено у Антуана Бондо.

– Истинный шедевр, – согласился Поль.

– Как же ты познакомился с Катериной? И как вернулся в Париж?

– Я открыл свою ветеринарную клинику и в пятидесятых годах обосновался в Бостоне. Дела процветали. Я нанял хороших ветеринаров, мы открыли гостиницу для животных. Опытным путем я выяснил, что собаки очень энергетически активные животные и их состояние совершенно не меняется от получасового ношения колечка. В день этого было достаточно, чтобы чувствовать себя на все сорок, а ведь к тому моменту мне исполнилось сто двадцать лет.

Катерина была пациенткой клиники, вернее, не она, а ее шпиц. Впервые я увидел именно Ани. Её на неделю поместили в собачью гостиницу. Как маленький и бодрый вновь прибывший постоялец, она сразу была окольцована на полчаса. Такая процедура стала обязательной для всех новых собак нашей гостиницы, ведь она снимала перевозбуждение, которое возникало у животных на новом месте. Спустя неделю за Ани пришла хозяйка. Секретаря не было на месте, и в приемной разрывался звонок для посетителей. Я вышел сам. Мне понравилась эта невысокая стройная блондинка. Хоть в ее чертах я сразу распознал капризную особу, меня это не оттолкнуло. Конечно, я не был лишён женского внимания. За годы в Америке у меня накопилось много любовных историй, коротких и продолжительных, но никто так и не смог вызвать во мне чувств, которые разбудила Ева с первого взгляда.

Катя была очаровательна, причем отличалась от многих остальных окружавших меня женщин умом, дерзостью и харизмой. Она вела яркую жизнь, работала в Бостонском драматическом театре и имела в своём багаже не одну положительную рецензию. Мы сблизились довольно стремительно. Меня увлек водоворот ее блистательной жизни. Она могла настолько эффектно создать любой образ, что был даже момент, правда недолгий, когда мне казалось, что прошлое окончательно меня отпустило. Катя была знатной модницей и обожала роскошные подарки. Я, в свою очередь, свободно распоряжался заработанными финансами и, не жалея, тратил их на нее. Времени для меня не существовало, вероятно, поэтому я не был привязан к деньгам. За свою долгую жизнь я успел всё, кроме одного, моей самой заветной мечты – обрести счастье с одной-единственной женщиной, которая родит мне ребенка. Катя, не разделяя моего желания, обзаводиться детьми не спешила и к браку интереса не проявляла. Первые годы мне это даже нравилось, ведь приходилось завоевывать ее внимание. Недоступность и постоянное нетипичное поведение сбивали меня с толку и привлекали еще больше. Со временем Катя и сама ко мне привязалась. Наверное, утомилась скакать по сцене.

Я помог ей открыть школу актерского мастерства, и вплоть до восьмидесятых годов мы прожили в Бостоне. Каждый занимался своим делом. Я реже стал пользоваться собаками, чтобы логично стареть вместе с Катей. Однако она прекрасно понимала, что невозможно в «семьдесят» выглядеть настолько бодрым. Мне пора было решать, расставаться или сказать ей правду. И я выбрал первое.

Я нанял частного детектива, который помог мне разыграть мою смерть, так что потом неделю я пребывал в новом для себя состоянии «рожденного заново». Свой побег я планировал давно, написал завещание на Катерину, в котором оставлял все свое имущество ей: клинику, дом и два банковских счета с очень неплохим содержанием.

Впервые почти за тридцать пять лет я снова отправился в Париж. Мне помогли сделать документы на имя Поля Боннара, по которым я был своим же сыном, рождённым в 1950 году в Сан-Франциско. Я познакомился с детьми Изабеллы. Мы сдружились. Каждый из них от своей матери и бабушки знал историю «моего отца», особенно ту часть, где он помогал становлению бизнеса их деду, и по праву отписали мне ровно по трети своих магазинов. Я не возражал. Моя жизнь началась заново.

– Но как ты сохранял свою молодость? – непонимающе спросила Виктория.

– Так же, как и в Америке. Я купил этот дом в девяностом году прошлого столетия. А в конце сада разместил собачьи вольеры. Тишина и уединение, и в нескольких минутах ходьбы от дома, на своей же территории.

– Как же тебя нашла Катерина? – вырвалось у Люки.

– О, это было моей ошибкой. Я почему-то не оценил масштаб нашего с племянниками бизнеса и мощь рекламы.

– Вот! А я всегда говорю, что реклама – двигатель мира, – утвердительно махнула Вики. – И что случилось?

– Я снялся вместе с моими племянниками для рекламы нашего Ювелирного Дома. Я и не предполагал, что эти фото так растиражируют. Они попали на страницы французских журналов мод, а потом наши агенты дали рекламу в один американский журнал. Я был не похож на себя на этих снимках, однако так казалось одному мне.

– Она вас узнала! – хором ахнули все.

– Верно. И, думаю, не только она. У меня было множество знакомых, но если другие сослались на совпадение или некое далекое родство, то не Катя. Прожившая со мной почти двадцать лет, последние из которых она не переставала подозревать меня в аномальной молодости, она пошла на штурм. Понятно, что она не предупредила о своем приезде и устроила мне скандал прямо в магазине, где угрожала, что расскажет всем правду. Я был вынужден привести ее в дом. Сперва пытался образумить ее и убедить, что произошла ошибка и что я внебрачный сын её покойного мужа, но это оказалось бессмысленно, и я сдался.

– Ты рассказал ей про кольца?

– Да.

– Да-аа, – эхом протянул Люка. – Вот поэтому я не люблю женщин. Они коварные.

– Конечно, я понимал свою ошибку. Однако Катя показалась такой любящей. Призналась, что тосковала после моей смерти. Сказала, что сожалеет о своей выходке в магазине. Я растрогался. Сейчас-то понимаю, что это была лишь манипуляция.

Она заботилась обо мне, ухаживала за мной и всячески меня ублажала. Катя оставалась в прекрасной форме, несмотря на свой возраст, а ей было восемьдесят к тому времени. Но больше шестидесяти ей бы никто не дал. Она обладала той подвижной энергетикой, которая присуща талантливым актерам. Мы даже вместе выходили в свет. Все были удивлены моему выбору, ведь вокруг вились молодые красотки. Но Катя своим обаянием быстро расставила приоритеты в свою пользу, и через какое-то время общество моего окружения приняло её и присвоило ей репутацию модницы.

– Когда она тебя?.. – задал Адам интересовавший всех вопрос.

– Мы приехали после какой-то вечеринки. Оба были веселы и пьяны. Танцевали на этом самом месте. Я чувствовал себя безмятежно и спокойно, а потом потерял сознание. Очнулся вчера ночью под вашей простыней.

– Но как ты ожил? – опять хором спросили все.

– На этот вопрос у меня нет ответа, друзья. Может быть, я так долго использовал кольца, что оставшаяся энергия не дала душе покинуть тело.

– Наверное, если бы мы не нашли ящик и не открыли его, рано или поздно это бы произошло.

– Этого мы уже не узнаем, – пробормотал Поль.

– Что ж, – подытожил Люка, – значит, мадам Ловаль уехала в неизвестном направлении, прихватив с собой кольца, чтобы в какой-то точке земли ускоренно молодеть и превратиться в юную красотку.

– А Катерина знала, как именно работают кольца?

– В общих чертах – да. Но при ней я никогда ими не пользовался. Кроме того, она не знала, где я их храню. Хотя выяснить это можно было элементарно.

– И она никогда не просила вас о том, чтобы вы сделали ее молодой? – Виктория удивилась.

– Конечно, просила. Но у меня было условие, что я сделаю это в том случае, если она родит мне ребенка. Она была против. Мы оба тянули время. Она надеялась, я передумаю. Часто задавала вопрос, что буду делать, если ее вдруг не станет и я не успею ее спасти. Обвиняла в эгоизме и бессердечии. Мы решили дождаться ее девяностолетия, придумать достойный уход из жизни, чтобы потом я мог встретить новую молодую жену, с которой снова буду счастлив долгие годы. Мы постоянно обсуждали подробности этого плана, придумывали всё новые и новые детали. Казалось, Кате нравилась эта идея.

– Параллельно она продумывала совсем другой сценарий, – прокомментировал Адам.

– Мы должны ее найти! – всплеснул руками Люка.

– Да, я хочу просить вас об этом, – грустно кивнул Поль.

– Я за, – дал свое согласие на авантюру Адам.

– И я, – поддержала Вики.

– Вы можете рассчитывать на меня, на мою помощь и мои связи. Нам нужны план, информация и время. – Люка выглядел решительно.

Адам задумался:

– У меня проблем со временем нет, мой бизнес позволяет, а вот у Вики, – мужчина понимал специфику работы своей жены, – могут быть с этим сложности.

Вики задумчиво крутила золотистый локон:

– Моя профессия даст нам доступ к той информации, людям и событиям, куда остальным доступа НЕТ.

– Ты что-то придумала? – Люка обожал этот интригующий тон подруги.

– Нужно выяснить, в каком направлении наша мадам сбежала. И найти ее фото в молодости, ведь она наверняка бросила все силы, чтобы омолодиться.

– Если успела разобраться, как работает кольцо, – добавил Адам.

– О! – воскликнул Поль. – Ей-то как раз наверняка понадобилось гораздо меньше времени, чем мне. Катерине нельзя отказать ни в уме, ни в сообразительности. Эта чертовка не погнушается и экспериментировать на людях – так эффект наступает быстрее. Она может быть уже какой угодно.

– Поль, послушай, – Адам повернулся к другу, – я хотел кое-что у тебя спросить. Заметил одну странность, но не стал прерывать твой рассказ. Хотя я понимаю, что это незначительная деталь, но хочу окончательно понять, как они работают.

– Да? – с готовностью откликнулся Поль.

– Помнишь, ты во время болезни Брута надевал на мизинец кольцо, и доктору становилось хуже. Почему?

– Кольца должны быть на разнополых людях, ну, или особях. Если кольца надеты на людях одного пола, то жизненная энергия уходит от более слабого к более сильному.

– Тогда всё ясно, – кивнул Адам.

– Так, друзья, время позднее, а картина пока не прояснилась. – Активный характер Люки требовал действий.

– А по-моему, всё уже очевидно. – Вики протянула мужу телефон, с экрана которого смотрела миловидная блондинка лет тридцати. На фотографии в стиле пин-ап виднелась складная фигурка в коротеньких шортах, склонившаяся в завлекающей позе. – Это и есть Катерина Ловаль в свои лучшие годы.

Поль подошел к Адаму и заглянул в дисплей.

– Да, такой Катя была, когда мы познакомились, – кивнул Боннар, – но это ничего не значит, она феноменально умеет менять внешность: из милой блондинки превратиться в огненно-рыжую мадам с замашками садистки или знойную брюнетку, обожающую детей и животных. Любые образы давались ей с легкостью, иногда мне казалось, что она не играет роль, а живёт другую жизнь.

– В этом вы схожи, – заметила Виктория, – сколько раз ты заново молодел и становился совершенно другим человеком?

– Я хочу стать собой, Вики, – в голосе Поля послышалось отчаяние, – хочу стать собой и прожить жизнь, которая была прервана смертью моей Евы и дочери. Никем иным, только внуком великого Боннара. А если меня коснется хоть капля таланта моего деда и я обрету признание как писатель, это было бы для меня счастьем. Ведь известны случаи, когда талант проявляется через поколения. – Боннар с надеждой посмотрел на Адама. – Так бывает, да?

– Самое главное сейчас выяснить, куда направилась бабушка Ловаль, – ушел от ответа Адам.

– Адам, надо запросить у Тина документы нашей сделки, там мы сможем найти данные о том, куда она взяла билет. Он же тебе иногда помогает «с особо важными поручениями», – усмехнулась Вики, вспомнив ухаживания Адама.

Тогда Тин по заданию влюбленного клиента следил за девушкой, чтобы выяснить степень ее занятости у мужского пола. Но Вики быстро вычислила непутевого сыщика и в прямом смысле слова прижала к стенке. Вместе с репортёром редакции, где она трудилась, крепким афроамериканцем, Вики устроила настоящее представление. Они стояли в очереди в кафе на вынос, в хвост которой пристроился и проголодавшийся Тин, и Вики, пройдя мимо него, уронила сумочку. Молодой человек не растерялся, поднял ее и хотел отдать девушке, но та начала кричать, что ее только что ограбили, и требовала вызвать полицию. На ее крик сбежались все посетители кафе. Карманы «грабителя» были вывернуты. Он умолял никого не вызывать и клялся, что произошла ошибка. Вики сжалилась. Толпа потеряла интерес. Тогда громила-репортер поднял беднягу за шкирку, посадил напротив Вики и вытряс из горе-сыщика имя клиента. Эта история давным-давно стала семейной байкой.

– Друзья, прощаюсь до завтра. – Люка лучезарно улыбнулся и помахал всем холеной рукой.

Оставшаяся троица погрузилась в раздумья, каждый размышлял о своем.

– Мне нужно это разрешение! – Вики металась по кабинету главного редактора. Мадам Мидина Маро поверх очков следила за ее перемещениями, – Прошу вас! – Девушка застыла в умоляющей позе, сложив ладони в молитве.

– Ви, идите работайте, – отрезала хозяйка ежемесячного периодического журнала.

– Мадам Маро, миленькая, – не сдавалась девушка.

– Ви, идите работайте, – холодно повторила Маро.

Девушка картинно закрыла руками лицо, и её плечи затряслись в такт картинным рыданиям.

– Виктория, вся редакция осведомлена о ваших актерских способностях. Если вы не покинете мой кабинет немедленно, впредь вам придется зарабатывать на жизнь именно ими. – Мидина перевела взгляд на экран компьютера и занялась своими делами.

Девушка мгновенно прекратила все попытки психологического воздействия на главного редактора, нахмурилась и вышла из кабинета, а затем и вовсе покинула офис. Спускаясь по лестнице старого особняка, где все верхние этажи были заняты редакцией, она отбила красноречивое «нет» на короткое СМС мужа: «Получилось?»

К обеду нового дня старательный Тин раздобыл для команды спасателей имени Поля Боннара много полезной информации. После подписания сделки мадам Катерина Ловаль отбыла на юг Франции, откуда на круизном лайнере «Чудеса света» отправилась в путешествие, обещающее комфортабельные условия пятизвездочного отеля. А затем покинула палубы легендарного судна и высадилась в Нью-Йорке, где след ее потерялся.

Решили не ждать и ранним рейсом вылетать туда.

Однако перелет пришлось отложить из-за туманных перспектив Вики получить разрешение посетить Выставку современного искусства, проходящую в Метрополитене. Руководство редакции не разделяло ее мнение, что «событие мирового масштаба требует освещения в ближайшем же номере».

Журналистка тут же отправилась в срочный отпуск, сославшись на семейные обстоятельства, и забронировала три билета в Нью-Йорк на тот же вечер: себе, мужу и Люке. Поль при отсутствии документов легально путешествовать не мог.

– Что значит оформить как театральный реквизит? – возмутился Поль.

Предложение Люки было простым, элегантным и казалось вполне реальным.

– Мы дадим тебе с собой бутылочку бренди и планшет с фильмами. Полетишь в грузовом отсеке. Как только самолет взлетит, выберешься из чемодана, устроишься со всеми удобствами и десять часов проведешь ещё комфортнее, чем мы! Напоминаю, наши колени будут упираться в кресло напротив, и, кроме кофе, на борту нам ничего не предложат.

Поль ходил по гостиной, заложив руки за спину и всем своим видом демонстрируя обиду.

– Почему я не могу лететь в маске? Я надену шляпу и очки. И твой приличный светлый костюм.

– Поль, правила досмотра… – попытался объяснить Адам.

– Введены новые паспорта. Чтобы попасть в Америку, нужно, чтобы отпечатки твоих пальцев соответствовали тем, что зафиксированы в документах. Так понятнее? – пояснила Виктория, после дневного разговора с начальством все ещё пребывавшая в подавленном состоянии, и даже Люка, который захватил с собой инсайд будущей коллекции «D&G», не смог вывести ее из уныния.

– То есть выбора нет. – Поль сел на диван, закинул ногу на ногу и нервно взял принесенный Люкой каталог.

– Найду кофр для перевозки костюмов – и потренируемся, – подытожил Адам.

– Может, запихнете меня в дамскую сумочку и пронесете как ручную кладь? – Поль никак не мог смириться со своим овеществлением.

– Дружище, скоро вся эта история закончится, и обещаю, как только мы выправим тебе документы, отправимся в путешествие, – примирительно заверил Люка.

– Смотри, у меня их даже два. Один Том Форд, а другой… Том Форд, только синий. – Адам продемонстрировал кофр насыщенного синего цвета.

– Возьму этот, – буркнул Поль и снова уткнулся в каталог.

– Залезай, – скомандовал Адам.

– Что? Зачем? И так видно, что придется изогнуться. – Поль не хотел под всеобщий смех извиваться в неудобной позе. – Кроме того, после пятнадцати лет заточения у меня развились панические атаки в замкнутом пространстве.

– Но тут есть окошечко. – Адам перевернул синий чехол и показал круглую прорезь, затянутую синим куском прозрачного полимера.

– Всё включено, надо же, – процедил сквозь зубы Боннар.

– Ну же. – Вики сделала приглашающий жест рукой.

Поль встал, расстегнул кофр и недовольно залез внутрь. Чехол еле-еле доходил ему до плеч.

– Видимо, для черепа придется взять шляпную коробку, – не унимался внук величайшего писателя.

– Встань на колени, и мы сможем застегнуть.

– А может, сразу в падмасану? – Голос Поля звучал всё язвительней. – И кольца не понадобятся, как сомкнет меня с потоком, мышцами обрасту и волосами.

Люка хохотнул, Вики ткнула его локтем в бок и сделала большие глаза.

Поль опустился на колени, и Адам застегнул кофр.

– Чудесно.

– Открой немедленно, мне нечем дышать!

– Да-аа, придется дать две бутылки бренди. А лучше ещё до полета его вырубить, – покачал головой Адам.

Поль без остановки накручивал круги по гостиной, а за час до прибытия такси предложил пересечь Тихий океан на пароходе. Всю дорогу до аэропорта он описывал преимущества и комфорт кают, а друзья многозначительно переглядывались.

Поль ехал в образе Брэда. Решили, что мужская часть команды, скрывшись от посторонних глаз, уже в аэропорту спрячет его в кофр, чтобы пронести через таможню.

– И запомни, в синей сумке ты найдешь еду, планшет, бутылку и антисептические салфетки, – проинструктировал Люка. – Вот она. Поедет следом за тобой, отыщешь в отсеке, – держа костюм и маску Брэда, говорил он полностью обнажённому другу.

Всем своим видом показывая, что он пребывает в крайней степени отчаяния, Поль забрался в кофр. На прощание он пожал руку Адаму и Люке, горестно помахал им костлявыми пальцами и, сложа руки на груди, зашептал молитву.

Друзья пошли на контроль.

Поместив весь багаж на ленту, Люка подал служащей аэропорта документы. Девушка внимательно посмотрела на фото, на Мензони и пропустила его через турникет. Высокий мужчина в форме попросил снять с ленты багаж и проследовать на досмотр.

Адам метнулся в сторону Люки, но тот еле заметным жестом его остановил.

– Открывайте, – равнодушно сказал сотрудник аэропорта. – Вы помните, что провоз жидкости объёмом более ста миллилитров запрещен?

– Да, но это я хочу сдать в багаж.

– Открывайте.

Люка дернул застежку кофра. Таможенник присвистнул, увидев скелет.

– Это реквизит. Я лечу к другу, он известный режиссер. Поль Бейкер, слышали о таком?

Сотрудник досмотра ошеломленно покачал головой, нахмурился и достал латексные перчатки.

Люка побледнел:

– Он на Бродвее сейчас ставит новую постановку, называется «Жизнь после жизни». – Эту заготовку архитектор придумал сегодня, но очень надеялся, что она не понадобится. – Про то, как умирает известный врач. Он болен раком и точно предсказывает день своей смерти.

Таможенник кивнул и отодвинул двумя пальцами кость плеча Поля, прощупывая кофр на наличие внутренних карманов.

– Так вот, – продолжал Люка, – за день до своей смерти профессор пишет послание потомкам, в котором просит не хоронить его и не кремировать, а завещает свое тело для изучения. А потом вкалывает себе инъекцию, которую сам и разработал!

Таможенник прощупывал внутреннюю часть кофра по направлению к ногам Поля. Виктория, стоявшая неподалеку, вытянулась, как струна, пытаясь услышать, о чем говорят мужчины.

– А когда тело профессора иссохло и останки стали выглядеть подобным образом, – Люка слегка качнул головой, – он ожил!

Охранник побледнел и убрал руки:

– Так это что, профессор?

– Да, – подмигнул Люка.

Таможенник взглянул на странного господина.

– Натурально, говорю, выглядит, да? По заказу сделали, из полимера. Потом красили. Ключицы особо реалистично получились. Показать стопы? Это шедевр!

Охранник сорвал перчатки, махнул рукой, давая понять, что кофр можно застегнуть, и ретировался к другим пассажирам. Люка выдохнул и тут же услышал из кофра сдавленное:

– Я тебя ненавижу.

– Всё, друг, сдаю тебя в багаж, помни про синюю сумку. – Люка поставил поклажу на длинную ленту транспортера.

В самолете сидели втроем: Виктория у окошка, Адам посередине, Мензони же расположился у прохода, потому что его длинные ноги нуждались в пространстве, о чем он сказал несколько раз, поглядывая на соседа, сидевшего на месте F.

Летели долго и молча. Через час и два бокала вина Виктория заснула. Адам смотрел фильм за фильмом. Люка откровенно скучал. Диалог с молодым итальянцем через проход не задался – тот уткнулся в книгу и до самой посадки головы практически не поднимал. Уже у залива Люка с интересом посмотрел на обложку и удивленно вскинул брови. Мишель Боннар «Отречение от прошлого». Ничего с таким названием в репертуаре любимого автора он вспомнить не мог.

– Извините, – обратился он к симпатичному итальянцу.

Тот оторвал взгляд от книги и рассеянно улыбнулся.

– Извините, – повторил Люка, – я большой поклонник творчества Боннара. В моей коллекции все издания разных лет. Но я не узнаю книгу, которую вы держите в руках.

– О, месье, это новое. Она вышла небольшим тиражом и быстро распространилась среди узкого круга почитателей, – кивнул молодой человек. – Вы знаете историю рукописи под названием «Кольцо бессмертия»?

– Конечно! – воскликнул Мензони.

Итальянец приблизился:

– А вы знали, что их две? На вторую сначала не обратили внимания, потому что почерк был вовсе не Мишеля. Странные заметки, не хронологические и на первый взгляд даже не связанные друг с другом.

Стараясь не пропустить ни слова, Люка всем корпусом развернулся к мужчине. Тот, видя интерес соседа, представился, протянув руку:

– Эдуардо Пацели.

– Люка Мензони, – откликнулся архитектор, нехотя соблюдая правила этикета. Ему не терпелось услышать историю новой рукописи.

– Погодите, тот самый Мензони? – Не скрывая восхищения, Эдуардо развернул обе руки ладонями вверх и затряс ими в знак благоговейного почтения.

– Что? – не понял Люка. – А, да. Это я. Рассказывайте, прошу вас.

– Боже, тот самый Мензони? Невероятно! – не унимался мужчина. – Мне даже не верится!

– Да, благодарю вас, я тот самый, продолжайте же. – Люка устало посмотрел на трепещущего Эдуардо.

– Итак, – воодушевившись, начал Эдуардо, – мне вдвойне приятно рассказать эту историю вам!

Люка захотел пнуть неугомонного итальянца за пустую болтовню. Видя недобрый взгляд маэстро, попутчик успокоительным тоном продолжил рассказ:

– Нашли рукопись «Кольца бессмертия» и вместе с ней какие-то записки другим почерком. Подумали, что в то время, когда Мишель уже ослаб, их писал его помощник, и отложили находку до лучших времен. Долгие споры про основную рукопись и бесконечные экспертизы и вовсе отодвинули заметки на задний план. К ним вернулись два года назад. Стали изучать. Опять началась череда экспертиз, споры об авторстве. В конце концов вынесли вердикт – рука принадлежит секретарю Боннара, поляку Гевору, который работал на него последние годы его жизни. Французский не был для него родным, писал он плохо, и историки утверждают, что Мишель взял его на работу из жалости. Юный Гевор сделал массу грамматических и стилистических ошибок, чем полностью испортил текст, и, как выяснили недавно лингвисты, не связанные на первый взгляд друг с другом заметки оказались вполне стройной сюжетной линией. Признаться, то, что я сейчас читаю, очаровывает и приводит в восторг. Жаль, не успеваю дочитать до прилета.

– Отдайте мне книгу, умоляю.

– Но?

– Умоляю, это крайне важно, поверьте.

– Я дочитаю ее завтра или послезавтра и подарю ее вам, для меня это честь!

– Я выкуплю ее. Сколько?

– Ну что вы, я подарю её вам, как только дочитаю!

– Боже, так читайте же!!!

Эдуардо, казалось, не придавал значения экспрессивным выпадам величайшего маэстро и с обожанием смотрел на него.

– Читайте, Эдуардо. Чем быстрее вы это сделаете, тем быстрее я буду доволен, – снисходительно проговорил Мензони, – и тем быстрее мы сможем встретиться в Нью-Йорке.

Итальянец кивнул и погрузился в чтение. На лице его блуждала довольная мечтательная улыбка.

«Он ничего, этот Эдуардо. Зануда, конечно, но глаза – отпад», – подумал Мензони.

Когда объявили посадку, Мензони досадливо посмотрел на соседа: тому оставалось прочитать ещё четверть книги. После приземления Люка протянул Эдуардо свою визитку, напомнив про данное обещание. Молодой человек с улыбкой кивнул и заверил, что случится это очень скоро.

– У меня важная информация. – Люка наклонился к Адаму. – Надо срочно вытащить твоего сородича из багажа. Если он, конечно, трезв и не вырубился.

Виктория выспалась за полет и пребывала в прекрасном настроении. Активная и жутко голодная, она решила перекусить сразу же в транзитной зоне.

– Бессердечная. Он там страдает, а тебе лишь бы поесть, – шутливо пристыдил муж.

– Ой, поверь, он выпил бутылочку и спит, словно ангелок, – рассмеялась супруга. – Хочу капучино и что-нибудь большое, вредное и американское. Срочно! – заявила любимая и встала в очередь небольшого кафе.

Мензони торопливо пересказал случившееся на борту.

– Мы сейчас же должны найти эту книгу. Наверняка у перекупщиков есть несколько копий, – взволнованно ответил Адам.

– Или дождемся, пока красавчик её дочитает, – напомнил Мензони.

– Надо скорее рассказать Полю, – поспешил к выдаче багажа Адам.

Около ленты собралась шумная толпа вновь прибывших французов – все были взбудоражены после долгого перелета. Устройство ожило и выкатило чемоданы. Тонкий высокий месье, взявший с ленты сумку, начал громко браниться, а через какое-то время ругательства послышались и с другой стороны. Через пару минут женщина, неистово махая руками, громко призывала на помощь сотрудников аэропорта: «Безобразие! Вы только взгляните! В моих вещах кто-то рылся!» Люка с Адамом не сразу поняли, в чём дело, но когда увидели, что у всех троих поклажа синего цвета, переглянулись и напряглись.

Из трубы показался кофр. Он подъехал к Адаму, который уже протянул за ним руку. Люка толкнул его в бок, кивком показывая на чехол. Из приоткрытой застежки торчала недвижимая костлявая нога. Женщина, стоявшая рядом, перекрестилась. Не обращая внимания на реакцию окружающих, Адам невозмутимо взял кофр и аккуратно поставил рядом с собой на пол.

– Как думаешь, он жив? – озвучил общие опасения Люка.

– Думаю, нет. Уже как минимум лет пятнадцать.

Мензони прикрыл ладонью рот.

Оба в напряжении ждали остальные сумки. Люка ногой дотронулся до свисающей костлявой ноги. Ступня осталась неподвижной.

Спустя ещё десять минут весь багаж был погружен на тележку, синюю сумку со спасительными продуктами, похоже, никто так и не открыл – всё в ней оказалось на месте, и друзья чуть ли не бегом переместились в мужской туалет.

Расстегнув укрытие друга, Адам потряс его за плечо. Тот не реагировал.

– Мы его убили, – испуганно прошептал Мензони.

Адам взглянул на него исподлобья:

– Его убила Катерина, а мы не сберегли. – Его голос дрогнул. – Да очнись же ты! – «Племянник» с силой двинул «дядюшку» по костлявому подбородку.

– Пошел прочь, – заплетающимся языком ответил Поль.

Люка сел на пол и засмеялся:

– Он чертовски пьян! Но коньяк же целёхонький?!

– Значит, напился чего-то другого. Вставай и пошли, надо найти жену и ехать в отель. Нам всем просто необходимо нормально выспаться, особенно этому, – махнул Адам на Боннара.

Вики была обнаружена всё в том же кафе. Она сидела на высоком барном стуле и болтала с кудрявым парнем.

Когда подошел Адам, молодой человек встал и недоуменно вскинул брови.

– О, дорогой, познакомься, это Джеймис, – улыбалась Виктория. – Он американец, мы летели одним бортом.

Адам сдержанно кивнул в ответ на поданную руку. Молодой человек дружелюбно улыбался и с интересом рассматривал неожиданно возникшего мужа понравившейся женщины. Будучи молодоженом, Адам еще не умел спокойно относиться к потребности Вики общаться с противоположным полом, он взял супругу под локоть и, даже не дав попрощаться, потянул в сторону выхода.

– Ты плохо воспитан! Между прочим, у него своя галерея в Верхнем Уэст-Сайде, и он пригласил нас к себе. – Вики едва успевала за широкими шагами мужа.

– Хочешь пойти, дорогая? – не глядя в ее сторону, бросил супруг. – Нет проблем. Без тебя разберемся со всеми событиями и новостями.

Вики резко остановилась:

– Ты про что? Какие события?

– Мой «дядюшка» устроил в багажном отсеке представление, и сейчас трое бедных владельцев синих ридикюлей пишут жалобы на авиакомпанию за вскрытые поклажи, и, вероятно, у одного из них пропала бутылка спиртного, потому что наш родственник не может и двух слов связать.

– Он вообще как? – Вики покосилась на кофр.

– Он вообще в хлам, – пояснил Мензони и сладко закурил, заняв очередь на такси.

Адам хмурился. Вики, взяв его под руку, пыталась вернуть их браку гармонию, однако супруг только недовольно отворачивался и изредка бросал в сторону Вики недобрые взгляды. До отеля ехали молча. Ни злой Адам, ни ставший задумчивым Люка так и не рассказали Вики про новую книгу Боннара-старшего.

В отеле их ждал семейный номер с тремя спальнями. Адам оставил кофр в гостиной, ни слова не говоря, ушел в спальню и уснул прямо в одежде. Вики отправилась на вечерний променад. Люка сел с ноутбуком за обеденный стол и начал искать в Сети хоть какие-то упоминания о новой книге Мишеля Боннара. Поль признаков жизни не подавал.

Когда Вики вернулась, все уже крепко спали. Боннар выбрался из заточения и устроился на диване в гостиной. Часы показывали одиннадцать вечера. Не раздеваясь, девушка легла рядом с ревнивым мужем и тоже провалилась в сон.

В четыре утра все проснулись от стонов, доносившихся из гостиной:

– Воды, умоляю вас, воды.

Адам недовольно перевернулся на другой бок.

– Я умираю, хочу пить. – Распластанный на диване Поль страдальчески заломил руку и положил ее на лоб. Голос звучал надрывно и выдавал страдания.

– Надо дать ему аспирина. – Вики встала и схватилась за косметичку в поисках шипучих таблеток.

– Чем ты напился? – Адам наконец принял вертикальное положение, в то время как супруга делала спасительное снадобье.

– Это вы во всём виноваты! – вызывающе ответил Боннар. – Я искал эту проклятую сумку по всему багажному отделению, перерыл огромное количество багажа! Где этот щеголь? – Поль осмотрелся. – Где Люка? Он обещал, что сумка будет рядом.

– А напился чем?

– Я нашел литровую бутылку водки. Подумал, возвращать полупустую нельзя. – Поль замолчал. Новый спазм заставил его обхватить голову руками.

– Держи, скоро станет лучше. – Вики протянула обезболивающее.

– Боже, никогда еще мой путь к молодости не был так тернист, – протянул Боннар. И тут в поле его зрения появился Люка. – Где обещанная сумка? Ты врун! Толкнул меня на путь разгула, я мог не выжить! – Поль с трудом потряс головой.

– По-моему, твой полет прошел увлекательно. – Адам почесал взлохмаченный затылок. – Хватит шуметь. Послушай, что твой сумчатый врун успел узнать, пока ты напивался в багажном отсеке.

– Изверги! – не слушал его Поль. – Вы в сговоре с Ловаль!

– Мы нашли новую рукопись, – прервал его Люка, – если ты еще не забыл истинную причину нашего приезда в Штаты.

Вики прислушалась. Поль сел на диване.

– И вы молчали? – в один голос спросили они.

– А вам разве до этого было? У вас уже сутки шабаш, – улучил возможность еще раз упрекнуть жену Адам.

Люка вкратце описал знакомство с Эдуардо.

– У вас что, есть подозрение, что Боннар написал продолжение «Кольца бессмертия»? – Вики посмотрела на мужа.

– Это может быть что угодно. Но нам нужна эта книга. В Сети о ней нет никакой информации, – прокомментировал Мензони.

– Не будем терять время. Какие места посещала Ловаль? Что она любила? Где могла поселиться? – Адам пытался сфокусировать внимание Боннара.

– Там, где шумная толпа. Много блеска, мужчин, – вслух рассуждал Поль, – показы мод, презентации, открытия выставок, благотворительные вечера, дни рождения публичных людей, в общем, мероприятия, сопровождаемые журналистами и прочими бездельниками.

– Ммм, – протянула Вики хмуро, – бездельниками, значит, Поль? Вот как ты относишься к одной из самых нужных профессий.

– Не обращай внимания, дорогая, – попытался успокоить девушку Мензони, – посмотри на него! Он выпил столько этилового спирта, что странно, что не забальзамировался.

– Ты всё подстроил! – закричал Поль. – Узнав тайну кольца, ты решил сделать то, что недоделала Ловаль. – Он сделал попытку встать, но обессиленно рухнул обратно на диван и схватился за голову.

Мензони с состраданием посмотрел на его мучения, присел рядом и положил свою ладонь на череп.

– О, холодная, – блаженно пробормотал Поль, – прощу тебя, пожалуй.

– Нам поможет Джек! – возбужденно подскочила Вики. – Он знает всё, что происходит в городе.

– Она могла уехать в Бостон, Лос-Анджелес или вернуться в Париж, – продолжил развивать мысль Люка.

– Она здесь, – уверенно сказал Поль. – Она всегда мечтала жить именно в Нью-Йорке. И если она решила начать новую жизнь, в чем я убежден, то многомиллионный город – то, что ей нужно. Да и не могла помолодеть так быстро. Внешность изменила точно и имя, конечно. Не Катерина, а что-то поизысканнее.

– Давайте попросим Джека помочь? – Вики оглянулась на мужа.

– Как тебе угодно, – только и ответил Адам.

– Ну, любимый, мне интересен не он, а его связи и возможности, – проворковала Вики.

– А ты меркантильная. – Люка шутливо поддел подругу.

Та кивнула и засмеялась.

– Если он может помочь, значит, он нам нужен, – подал голос Поль. – Едем к нему и выясняем, что происходит в этом городе. – Он облокотился на поданную Люкой руку, выпрямился и осторожно отправился в спальню облачаться в человеческий вид.