Глава 9

Расширенная справка, до которой Эрик сумел докопаться с огромным трудом, утверждала, что экзоскелет способен на заметно большие достижения, нежели простенький километровый подъем. Но для этого пилоту требовалось включить специальный режим и виртуозно сочетать механические прыжки с работой гравитационных компенсаторов. Кроме того, перед началом восхождения рекомендовалось полностью зарядить батареи.

До этого наблюдатель, не являвшийся экспертом в области использования подобного снаряжения, умудрился практически все сделать неправильно и теперь, глядя на присосавшийся к энергосети костюм, чувствовал легкий стыд.

Впрочем, на самом деле Орсена больше заботил тот факт, что зарядка должна была продолжаться до наступления следующей ночи, еще восемь часов. Бездельничать ему не хотелось, заниматься какими-то делами вместе с соседями – тоже, поэтому идеальным вариантом стал бы какой-нибудь разведывательный поход, но исследовать окрестности без экзоскелета не представлялось возможным.

– Восемь часов, – пробормотал он, выходя из своей комнаты. – Восемь часов…

В кают-компании, где этим утром собрались все выжившие обитатели модуля, царила откровенно тоскливая атмосфера. Люди постепенно проникались безрадостными реалиями окружающей действительности: угроза их жизням становилась все серьезнее, перемен не предвиделось, контакт с другими колонистами ничего не принес, каких-либо новых идей так и не появилось…

Оставалось просто ждать. Хоть чего-то.

– Командир, мы с Колином читаем, – немного виноватым голосом произнес Тайлер, когда Эрик оказался рядом. – Читаем и перечитываем все подряд. Но пока дело обстоит именно так, как вы и сказали – нам нечего им предъявить. Эти сволочи предусмотрели абсолютно все.

– Я говорил, что твоя задумка – полное дерьмо, – мрачно заметил рассевшийся за соседним столиком Франц. – Нужно самим о себе заботиться, а не надеяться на каких-то уродов.

Донни, с отвращением грызший питательный батончик, энергично кивнул.

– Но получить доступ к передатчику все-таки нужно, – Лучо со злостью посмотрел на собственную порцию еды и отодвинул ее чуть в сторону. – Если вдруг что-нибудь найдется, то лучше связаться с Федерацией сразу.

Аарон Лайк, по-прежнему старавшийся держаться чуть в стороне от остальных, негромко кашлянул:

– А никому здесь не кажется, что мы занимаемся очень опасным самообманом? Если бы у нас не было этой идеи насчет помощи от Федерации, то мы гораздо серьезнее воспринимали бы текущую действительность. Занялись бы разведкой, наладили контакты с остальными, начали использовать имеющуюся технику. А сейчас?

– Я согласен с тем, что на Федерацию полагаться нельзя, – проворчал Франц. – Но мы не сидим сложа руки. И контакты те же самые налаживаем. Просто ситуация сложная. Ты, если хочешь, сходи, поговори с народом. А мы посмотрим, что из этого получится. Послушаем, точнее.

– Что же касается разведки, то как ты предлагаешь ей заниматься? – Лучо пересилил себя и снова протянул руку к батончику. – У нас здесь есть только десяток скафандров да простенькое ремонтное оборудование, а весь транспорт находится на корабле. Кстати, даже там нет ничего летающего.

– Можно попробовать сделать лодку, – пожал плечами Лайк. – Инструменты, как вы и сказали, у нас имеются, набрать металлических панелей не так уж сложно.

Разнесшийся по залу смех довольно быстро стих. Лица собравшихся снова посерьезнели.

– Ты не шутишь? – в голосе Донни проскользнула искренняя заинтересованность. – Расскажи подробнее.

– Командир собирается уйти на разведку для того, чтобы найти место, куда мы могли бы перебраться. Но вокруг нас – горы, которые мы не одолеем. И единственный вариант для перемещения – это море. Я удивлен, что вы этого не понимаете.

Усевшийся за столом Эрик почувствовал легкий стыд – мысль действительно была чрезвычайно простой и при этом весьма актуальной. Он-то сможет забраться куда угодно, а остальные?

– У нас есть палатки-трансформеры, – неуверенно произнес Тайлер. – Они могут использоваться как лодки.

– А репликатор ты в такую лодку сможешь засунуть? – Донни, похоже, явно всерьез загорелся новой идеей. – Он чертовски прав. Нам нужны чертовы лодки.

Сидевший по правую руку от него смуглокожий мужчина заметно оживился:

– Или большой плот! Плот более устойчив!

– Лопес, ты всех достал уже своими идиотскими предложениями, – совершенно неожиданно для Орсена вспылил Франц. – Построй его для себя и вали в одиночное плавание, понял?

Смуглокожий обиженно засопел и немного отодвинулся.

– Сделать плот можно, – вкрадчиво произнес Аарон. – Вот только он, в отличие от лодок, практически никак не управляем. Если бы нам нужно было просто сплавиться по реке, то я первый предложил бы сделать именно его. Но нам требуются именно лодки.

– Вот, сразу видно умного человека, – Франц немного успокоился. – Как их строить?

– Я думаю, ничего сложного мы сделать все равно не сумеем, – Лайк пожал плечами. – Придется найти большие и тонкие панели, а потом составить из них что-то вроде коробки. Потом закрепить направляющие, вырезать весла…

– Складные весла идут в комплекте с палаткой, – тут же добавил Тайлер.

– Тем лучше…

– Что, если рассказать другим? Они все равно увидят.

Некоторое время Эрик с интересом следил за развернувшейся дискуссией. Предложение неожиданно сплотило практически всю группу – Аарон пододвинулся ближе, Франц, Лучо и Донни заметно повеселели и начали предлагать свои соображения касательно предстоящей работы, Тайлер и Колин, до этого заметно побаивавшиеся сидевших рядом с ними бандитов, начали говорить более свободно.

В стороне оставался только обиженный Лопес. А еще – женщины.

– Давайте сделаем так, – наблюдатель поднялся со стула, дождался всеобщего внимания и продолжил: – У нас сейчас есть несколько направлений для работы. Это разведка, поиск передатчика, взаимодействие с соседями, а также строительство лодок. Я уже завтра отправлюсь изучать окрестности. До передатчика не добраться без помощи других колонистов, так что у вас останутся лишь две выполнимых задачи. Мне кажется, будет справедливым, если Аарон займется транспортом, Ворон продолжит налаживать контакты, а остальные будут помогать там, где это окажется нужно. Лучо возьмет на себя общее руководство…

– А что с законом?

– Проклятье… да, Тайлер продолжит изучать чертов закон. Это в любом случае нужно. Кто против такого распределения работы?

Несколько секунд все собравшиеся осторожно переглядывались между собой, затем Донни произнес:

– Мне кажется, командир все расставил правильно. Умник пусть строит лодки, я поговорю с этими сволочами, а от пацана все равно толку нет. Пусть читает.

– Я тоже согласен, – поспешно заявил Лучо.

– А они что будут делать? – Франц кивнул в сторону прислушивавшейся к разговору Фреи. – Обниматься со своими пушками?

– Женщин надо беречь, – хмыкнул Донни. – Пусть отдыхают. Пока что.

– Командир, а как вы будете поддерживать с нами связь во время разведки? Это важно.

В ответ на вопрос Тайлера Эрик едва заметно поморщился. Общение не являлось его жизненным приоритетом и он предпочел бы провести разведку в полном одиночестве, но прямо сейчас молодой человек все-таки был абсолютно прав.

– На складе стоят скафандры. Один из них можно поднять на скалы и настроить в качестве ретранслятора.

– Получится?

– Если найдутся тросы достаточной длины, то получится.

– Там есть несколько катушек монтажной лески, – Лучо ткнул пальцем в сторону грузового отсека. – Прочность на разрыв до трех тонн.

Орсен спокойно кивнул:

– Замечательно. Тогда проблем не будет.

К сожалению, когда он, еще немного пообщавшись с воодушевившимися мужчинами, покинул их компанию и подошел к Фрее, стало ясно, что вероятность возникновения проблем разные люди оценивают совершенно по-разному.

– Значит, решили убраться отсюда куда-нибудь подальше, – вместо приветствия произнесла девушка. – И вам плевать на то, что будет с остальными. Очень удобный подход.

– Что ты имеешь в виду? – Не успевший сделать ничего предосудительного Эрик сразу же почувствовал себя виноватым. – Я присяду?

– Садитесь, чего уж там, – в ее голосе опять проскользнула уже знакомая наблюдателю горечь. – Прямо-таки совсем ничего не понимаете, да? Не думаете о том, что ко мне полезут сразу после того, как вы отсюда уйдете?

– Э… мне кажется, ты очень сильно преувеличиваешь, – он, стараясь не зацепить лежавшую на столе винтовку, опустился на соседний стул. – Я здесь решаю очень мало, но эти ребята не настолько плохи, как ты о них думаешь. Все будет нормально…

– «Эти ребята», значит. Ну-ну. Убила бы…

Эрик не до конца понял, в чей адрес были сказаны эти слова, и на всякий случай промолчал, стараясь придумать повод для того, чтобы снова подняться и уйти.

Какого черта он вообще к ней сунулся?

– Если до вашего возвращения со мной что-нибудь случится, то это будет на вашей совести, – внезапно заявила собеседница, нервно сжимая в кулаке недоеденный батончик. – Ясно?

К себе в каюту он вернулся, обуреваемый одновременно злостью и легким чувством вины.

Тот факт, что девушка всерьез надеялась на его защиту, льстил самолюбию, но накладывал определенные ограничения, служа при этом сильным раздражителем. А решение отправиться на разведку подразумевало то, о чем и говорила Фрея – невозможность оказаться рядом с ней в трудной ситуации.

Это заставляло Орсена чувствовать себя практически предателем.

– Я тебе не муж, – пробормотал Эрик, со злостью пнув ногой стену своего жилища. – И за два дня ничего с тобой не произойдет. Овца.

В голове очень некстати появилось воспоминание о том, как совсем недавно плачущая Фрея прижималась к его груди, а он гладил ее по волосам и рассказывал, что все обязательно наладится.

Вслед за этим перед глазами возникло слегка удивленное личико Тины.

– Да чтоб вас…

Наблюдатель подошел к экзоскелету, намереваясь уйти из модуля прямо сейчас, но процесс зарядки до сих пор не завершился и костюм пришлось оставить в покое.

Настроение ухудшилось еще сильнее.

Остаток времени до наступления ночи Орсен провел, лежа на кровати в компании коммуникатора и бутылки вина. При этом пить ему не хотелось вовсе, а электронное устройство оказалось плохо приспособлено для развлечений – заботливые инженеры Федерации позаботились о том, чтобы внутри оказался лишь самый минимум. Даже внутренняя библиотека оказалась представлена в основном сочинениями древних философов.

К тому времени, когда экзоскелет весело пискнул, сигнализируя о полном заряде батарей, Эрик успел возненавидеть Кафку и Шопенгауэра.

– Наконец-то, – он с облегчением отбросил в сторону коммуникатор и поднялся на ноги.

Оставалось лишь распихать по внутренним отсекам костюма запас еды и воды, после чего можно было спокойно отправляться в путь.

Наблюдателя беспокоила только одна мысль – стоило ли уходить из модуля на ночь глядя? В темноте, без возможности подзарядки от солнца, без помощи соседей? С другой стороны, аккумуляторы заполнились до отказа, прибор ночного зрения работал, а чья-то помощь ему могла потребоваться лишь теоретически…

Проведя пару минут в раздумьях, Эрик вышел в коридор, обогнул стоявший рядом с дверью скафандр и дошел до кают-компании.

Сейчас там находились только Франц и Донни, без особенного азарта игравшие в какую-то настольную игру.

– Командир? Уже собираетесь, что ли?

– Думаю об этом, – наблюдатель подошел к репликатору и ткнул в него карточкой, на которой хранились рецепты. – Кофе, вино?

– Вино было бы в самый раз, – оживился Донни. – Спасибо!

Орсен хмыкнул, взял себе стаканчик кофе, а затем выбрал в списке алкогольный напиток.

Молекулярный принтер отказался выполнять команду, сообщив, что запас кремния, необходимого для изготовления стекла, исчерпан.

– Уже и этого нет…

Пришлось идти к соседнему шкафу и делать вино там.

– Спасибо еще раз, – Донни ловко открыл принесенную бутылку. – Выпьем за успех вашей разведки!

Наблюдатель пригубил кофе и тяжело вздохнул:

– Лучше уж за то, чтобы наши соседи признали необходимость сотрудничества…

– Мне кажется, между собой они уже сотрудничают, – негромко произнес Франц. – Такое впечатление, что весь наш поселок очень четко разделился по линиям. А мы, как назло, остались в стороне.

– Вот это вам и придется решить, – Эрик пожал плечами и снова глотнул черную жидкость. – Надеюсь, получится.

– Умник уже начал делать лодку, – сообщил Донни. – И у меня сложилось впечатление, что соседи скоро тоже займутся подобным строительством.

– Правильно сделают…

Следующую минуту Эрик лениво размышлял о том, почему другие колонисты до сих пор не проявили какой-либо серьезной активности. Да, одна группировка захватила корабль, но чем заняты все остальные? Просто плывут по течению, ожидая, что кто-то решит их судьбу или даст ориентир для работы?

В таком случае Аарон высказал свою идею очень даже вовремя…

Модуль вздрогнул и покачнулся. Стоявшая на столе бутылка скользнула в сторону, свалилась с края… и оказалась подхвачена ловкой рукой Донни.

– Попалась!

– Надоела уже эта тряска, – равнодушным голосом сообщил Франц. – Если мы переберемся в другое место, она закончится?

– Нет, – Эрик чуть не свалился с подпрыгнувшего стула и крепче вцепился в емкость с кофе. – Трястись будет вся луна. Но в другом месте уменьшится вероятность провалиться под землю. Хотя, конечно, я не знаю, насколько сильными будут…

– Тихо, – Донни неожиданно прервал его и замер, подняв вверх палец. – Чувствуете? Запах!

– Черт, действительно воняет, – Франц скорчил недовольную физиономию.

Наблюдатель хотел было поинтересоваться, о чем они говорят, но в следующее мгновение вонь дошла и до него. Запах тухлых яиц, еще чего-то едкого, нотки гари…

– Вентиляция, – он поднялся на ноги. – Нужно проверить вентиляцию. Двери закрыты?

– Закрыты… – Донни, тоже вставший из-за стола, неожиданно раскашлялся. – Кха… твою мать!

Эрик, чувствуя, что в груди стремительно разрастается неприятное жжение, отбросил в сторону мешавший ему стул и бросился к дисплею. Вызвал управляющее меню, нашел раздел с вентиляцией и единым махом отключил все работавшие системы, напрочь загерметизировав модуль.

– Маски! Здесь должны быть маски! В грузовом…

Его слова на полуслове прервал кашель. Орсен согнулся пополам, чувствуя одновременно боль в легких и накатывающую тошноту.

– Я сейчас, – Франц помчался куда-то в сторону грузового отсека. – Здесь… кха…

Донни, в отличие от своего товарища, никуда не побежал, а задержал дыхание и, тоже добравшись до панели управления, принялся тыкать пальцем в экран.

– Ты… что делаешь… – Эрик, по-прежнему пытавшийся справиться с кашлем и тошнотой, протестующе вытянул руку в его сторону. – Не включай!

– Есть, – Донни нажал какую-то кнопку и тоже раскашлялся. – Дерьмо… там есть ионный барьер. Я его включил!

Вернулся Франц, торопливо сунувший им в руки по маске. Наблюдатель прижал к лицу прохладный пластик, пустил кислород и почувствовал некоторое облегчение. Легкие по-прежнему саднили, но вонь отдалилась и стала практически неощутимой.

– Нужно предупредить остальных, – невнятно пробубнил он. – Должно быть оповещение.

Донни кивнул и, продолжая время от времени кашлять, снова занялся экраном.

Франц некоторое время следил за ним, а потом развернулся к Орсену:

– Что это было, командир?

– Прорыв вулканических газов, скорее всего… вулканические газы, я говорю!

Собеседник, сначала не понявший его ответ, рассеянно кивнул. После чего осознал услышанное и заметно встревожился:

– Здесь проснулся вулкан?

– Да откуда мне знать?

По залу пронесся резкий звон и мелодичный женский голос сообщил о том, что модуль подвергается химической опасности.

Донни отвернулся от экрана и с отвращением отбросил в сторону свою маску:

– Опять не работает. Какое-то дерьмо подсунули, сволочи. Можете снимать, воздух почти чист.

Эрик осторожно последовал его совету и убедился, что вентиляция действительно сделала свое дело – в помещении стало заметно прохладнее, неприятных запахов больше не чувствовалось, зато ощущался легкий ветерок, дувший куда-то в сторону грузового отсека.

– Что случилось? – В помещение ворвался встревоженный Тайлер. – Что за тревога? И почему в коридоре воняет?

Вслед за ним с тем же вопросом появился Лучо. А потом и все остальные.

– Командир говорит, что нас накрыло вулканическими газами, – обстоятельно сообщил Франц. – Больше ничего не известно.

– Началось извержение?

– А что снаружи?

Видя, что волнение окружавших его людей превращается в тихую панику, Эрик аккуратно сместился в сторону и, предоставив Францу с Донни возможность без помех рассказывать о случившемся, быстрым шагом отправился к своей каюте.

Что бы сегодня ни произошло, медлить с разведкой больше было нельзя.

Он облачился в костюм, забрал припасы и коммуникатор, прикрепил на один из магнитных захватов винтовку, после чего кое-как забрал дожидавшийся его в коридоре скафандр и двинулся к выходу из челнока.

Стоило ему только пройти сквозь шлюз и оказаться на открытом пространстве, как экзоскелет подсветил лицевую панель красным цветом, после чего сразу же выдал предупреждение насчет опасного для жизни состава окружающей атмосферы.

– Это и так ясно, – пробормотал наблюдатель, осматриваясь по сторонам.

Долину от края до края заполнял слабый, едва заметный туман. Ветер достаточно быстро сдувал его, унося в сторону моря, но откуда-то появлялись все новые потеки, так что картина оставалась практически неизменной.

А где-то далеко, за возвышавшимся над жилыми модулями кораблем, небеса мерцали тревожным оранжевым светом.

– Входящий сигнал от Франца Косты, – неожиданно сообщил костюм. – Установить связь?

– Давай, устанавливай.

Спустя пару секунд в его ушах раздался знакомый взволнованный голос:

– Командир, вы уже на улице? Что там? Есть лава?

– Нет, лавы нет, – усмехнулся Орсен. – Но выходить из челнока нельзя. Датчики говорят, что человеку здесь не место.

– Так что случилось? Вулкан?

– Скорее всего, – он еще раз посмотрел на раскинувшееся над кораблем зарево. – Но извержение происходит далеко от нас, поэтому здесь только газы.

– И что теперь?

– Я отправлюсь на разведку, как мы и планировали. Вам нужно просто подождать, пока ветер унесет эту гадость в сторону. Думаю, это произойдет довольно быстро.

– А остальные? Что с соседями?

Эрик перевел взгляд на ближайшие модули и пожал плечами – так, как будто собеседник мог его увидеть.

– Выходы у всех закрыты. А что творится внутри, неизвестно.

– Вы сможете их предупредить?

– Я отправляюсь на разведку. Конец связи.

– Но вы мож…

Он оборвал соединение и развернулся в сторону возвышавшихся на восточной стороне долины гор.

Заботиться о людях, которые совсем недавно отказали в помощи ему самому, Эрик попросту не хотел. Это было неправильно с моральной точки зрения, это могло послужить причиной серьезных проблем в дальнейшем, но он об этом даже не задумывался.

Именно сейчас до него в полной мере дошла та гротескная логика, по которой жили практически все остальные колонисты. Для них, проведших в своих модулях месяцы и годы, весь окружающий мир давным-давно разделился на своих и чужих. Обитавших в одном с ними челноке и всех остальных. Тех, кому нужно помогать, и тех, кто должен справляться с неприятностями самостоятельно.

На этом фоне страдать глупым альтруизмом Орсен не собирался. Хотя ощущение неправильности всего происходящего у него все-таки было.

– Каменный век, – пробормотал наблюдатель, подходя к руслу пересохшей реки. – И кучка племен, конкурирующих друг с другом в борьбе за еду и женщин… тьфу.

Пытаясь не думать об оставленной в компании бывших преступников Фрее, он добрался до подножия уходившей ввысь каменной стены и принялся крепить леску к принесенному с собой скафандру.

Спустя несколько минут экзоскелет рывком поднялся в воздух, тут же приземлившись на расположенный в десяти метрах от земли выступ. Затем последовал еще один прыжок, еще…

Примерно через час такого восхождения Эрику все надоело, он наплевал на экономию энергии, включил компенсаторы на полную мощь и преодолел остаток пути до вершины буквально за секунды.

Гора, на которой он оказался, не была самой высокой точкой на местности, но все равно предоставляла замечательный обзор. Перед наблюдателем открылись изломанные линии окрестных скал, таинственно поблескивавшее море, далекий вулкан, по-прежнему подкрашивавший небеса светом кипящего камня…

А над всем этим доминировал выглядывавший из-за горизонта огромный серебристый диск.

Орсен некоторое время со смешанными чувствами рассматривал испещренную едва заметными полосами планету, но быстро спохватился и занялся подъемом оставшегося на земле скафандра.

Полчаса спустя громоздкий и неудобный костюм оказался накрепко привязан к солидному уступу, его модуль связи был переведен в режим базовой станции, а Эрик, выполнивший самую простую часть своего плана, снова развернулся лицом к газовому гиганту.

– Ну, попробуем… Выбрать оптимальный путь для движения на восток-северо-восток!

– Точная номенклатура сторон света для данного небесного тела все еще не прошла официальное утверждение. Укажите точку на местности, до которой требуется проложить маршрут.

Наблюдатель отпустил пару недобрых слов в адрес разработчиков экзоскелета, но послушался и взглядом пометил приглянувшуюся ему вершину.

– Принято. Маршрут прорабатывается… маршрут готов. Внимание, местность изучена не до конца. Возможны корректировки по ходу следования.

Он в последний раз оглянулся, окинул взглядом темную долину, а затем медленно двинулся на северо-восток – именно туда предлагала отправиться нарисованная костюмом тонкая желтая линия.

Путешествовать оказалось достаточно легко. Местные горы были примерно одной высоты, между пиками и хребтами располагались многочисленные перемычки, а в наиболее труднопроходимых местах на помощь Эрику приходили компенсаторы, позволявшие перепрыгивать через расщелины и подниматься на недоступные обычному человеку уступы.

Спустя полтора часа наблюдатель выбрался к морю, после чего сделал небольшую передышку, съев один из взятых с собой батончиков.

Скалы больше не трясло, заряд костюма уменьшился всего на треть, а других опасностей вокруг пока что не наблюдалось. Разведка шла практически идеально.

– Проложи оптимальный маршрут вон до того пляжа, – он ткнул пальцем в сторону давно облюбованного места и, не дожидаясь появления маршрутной линии, снова двинулся вперед.

Спустя еще несколько километров окружавшие его скалы начали терять высоту, а сам Орсен, неспешно перебиравшийся с утеса на утес, наконец-то встретил первую растительность – в небольшой расщелине обнаружился странный грязно-серый стебель, поднимавшийся на несколько метров от земли и медленно раскачивавшийся в такт порывам ветра.

Эрик некоторое время рассматривал подозрительный отросток, затем решился его потрогать, а потом, окончательно расхрабрившись, сорвал, залив окружающие камни нежно-розовым соком. Ничего страшного не произошло – оказавшийся у него в руках побег всего лишь потерял упругость и обмяк, став похожим на огромную переваренную макаронину.

Наблюдатель брезгливо отбросил растение в сторону и направился дальше, с беспокойством посматривая на значки, отображавшие текущее состояние костюма. Тот продолжал работать в штатном режиме, но Орсена все больше тревожило то, что постоянное использование компенсаторов очень быстро истощало не самые емкие аккумуляторы.

Впрочем, на дорогу до цели их все равно должно было хватить.

– А затем придется черт знает сколько времени торчать на одном месте, – ворчливо произнес он, перепрыгивая через небольшое ущелье. – Поубивал бы инженеров.

Вспоминать о том, что при покупке экзоскелета магазин очень четко обрисовал все недостатки оборудования, сделав акцент именно на спорной энергосхеме, Эрику не хотелось. В конце концов, перед отлетом он никак не мог предвидеть такое вот путешествие. Во всех же остальных ситуациях костюм вел себя идеально…

Ближе к рассвету горы окончательно потеряли былое величие, и новое землетрясение застало Орсена всего в паре сотен метров над уровнем моря.

На этот раз природа бушевала не особенно сильно – ему даже не пришлось подниматься в воздух для того, чтобы избежать неприятностей. А потом все закончилось и над потускневшим газовым гигантом опять появилось солнце – неяркое, но несущее с собой свет и такую необходимую костюму энергию.

Орсен некоторое время рассматривал окутанную нежным оранжевым туманом местность, затем неопределенно хмыкнул и улегся на ближайшем камне, расположившись таким образом, чтобы экзоскелет получал как можно больше лучей. После чего попросту заснул, решив продолжить движение вечером. Или вообще утром.

Его разбудил грохот.

Спросонья наблюдатель решил было, что произошел очередной подземный толчок и вокруг начали трескаться скалы, но в следующее мгновение прямо над ним в темных небесах полыхнула молния, послышался новый громовой раскат и ситуация окончательно прояснилась.

Эрик осторожно встал на ноги, покрутил головой, после чего бросил взгляд на отображавшуюся костюмом информацию.

С того момента, когда он устроился на отдых, прошло всего четыре часа и батареи успели набрать только несколько процентов заряда. Но оставаться на скале больше не имело смысла – клубившиеся над головой тучи напрочь закрывали как небо, так и ползущую по нему звезду.

– Звезду… а почему мы до сих пор не придумали ей название?

Размышляя над этим серьезным вопросом, Орсен спрыгнул с уступа, направившись вперед – туда, где горы окончательно сходили на нет, а среди пологих холмов виднелась россыпь странных разлапистых деревьев.

Совершенно внезапно начался дождь, тут же превратившийся в ливень. Видимость резко упала, передвигаться стало значительно сложнее, но экзоскелет полностью отрабатывал потраченные на его покупку деньги – несмотря на скользкие камни и заливавшую лицевую панель воду, наблюдатель ни разу не упал.

Скалы тем временем становились все мельче и под ногами даже начала появляться земля – безжизненная, бесплодная… но это все-таки была настоящая земля, наконец-то сменившая собой уже опостылевший Орсену базальт.

Он поднялся на вершину небольшого холма и, пользуясь тем, что ливень немного стих, осмотрелся.

Слева, совсем неподалеку, располагалось море – неприятно-серое и беспокойное. Короткие сердитые волны раз за разом набрасывались на усеянный обломками камней крохотный пляж, поднимали тучи брызг, но затем бессильно откатывались обратно, чтобы через несколько секунд предпринять новую попытку.

Рядом, на берегу, находился редкий и довольно неопрятно выглядевший лес, где уже знакомые наблюдателю стебли соседствовали с приземистыми черными деревьями, напрочь лишенными листвы или хоть чего-то, похожего на нее.

С противоположной от моря стороны невысокие холмы переходили в безжизненную равнину, украшенную многочисленными камнями, в беспорядке торчавшими из-под земли. Ближе к горизонту просматривалась небольшая скалистая, посреди которой виднелась огромная, вершиной уходящая в облака, гора.

Эрик некоторое время рассматривал величественный пик, но затем дождь возобновился с новой силой и ему пришлось вернуться к текущим делам.

Местная растительность наблюдателю не нравилась. Совсем. Судя по данным Федерации, биологическая угроза была распространена по всему светлому полушарию – и не факт, что она представляла собой только и исключительно ту заразу, с которой уже научилась справляться их вакцина. Если уж на планете сумела появиться какая-то непонятная бактерия, то рядом с ней вполне могли развиться и более крупные представители фауны. А где же им жить, как не среди таких вот зарослей?

Он достал закрепленную на спине винтовку, пристроил ее в руках и только после этого двинулся вперед.

Грязный мокрый лес оказался мрачным, неуютным и довольно зловещим, но совершенно пустым. Орсен осторожно пробирался сквозь скопления длинных серых отростков, шлепал по лужам, вызывал настоящие водопады, случайно задевая темные стволы деревьев…

Окрестности по-прежнему выглядели совершенно безжизненными. А через двадцать минут Эрик снова вышел на открытое пространство – лес оказался не таким уж большим.

– Могли ведь приземлиться в этом месте, – пробормотал он себе под нос, рассматривая быстро погружавшуюся в сумерки равнину. – Идиоты.

Впрочем, по здравому размышлению, сделанный переселенцами выбор смотрелся не таким уж плохим. Горы должны были давать им защиту, река могла обеспечить поселок водой и канализацией, отсутствие растений значительно уменьшало биологическую угрозу…

Предположить, что уютное местечко окажется весьма опасным для жизни, не мог никто.

Наблюдатель на всякий случай еще раз прогулялся по роще, затем вышел на берег моря и некоторое время следил за хаотичной пляской волн. После чего решил связаться с оставшимися в долине колонистами, но потерпел неудачу – без висящих на орбите спутников связь оставляла желать лучшего, а преодолеть серьезный горный массив напрямую сигнал попросту не мог.

Требовалось забраться куда-нибудь высоко. Или же вернуться обратно домой.

Соскучиться по соседям Эрик еще не успел, так что развернулся спиной к прибою и отправился куда глаза глядят.

– Найду какую-нибудь гору, поднимусь на нее, заодно сделаю карту…

Где-то на задворках сознания крутилась гаденькая мысль о том, что он занимается примитивным самообманом, не желая возвращаться к людям и взваливать на плечи очередную порцию ответственности, но Орсен упорно гнал ее прочь.

Очередное землетрясение случилось часа через два, застав его уже километрах в десяти от берега моря.

Все это время лениво перебиравший ногами наблюдатель с интересом рассматривал окрестности, но ничего достойного внимания так и не обнаружил. Вокруг располагались небольшие холмы, под ногами время от времени оказывались заполненные мутной водой расщелины, вдали несколько раз появлялись новые рощицы, кое-где виднелись отдельные скалы, торчавшие из земли подобно исполинским древним часовым… вот, собственно, и все.

Местная природа не радовала разнообразием – луна по-прежнему выглядела совершенно пустой и необитаемой.

Вздрогнувшая под ногами земля заставила Эрика на всякий случай подскочить в воздух, переместиться на ближайший валун, после чего снова задуматься о возвращении.

Каждое такое землетрясение в теории могло стать последним для их колонии, а снова хоронить погибших товарищей ему не хотелось. Несмотря на свою нелюдимость и раздражительность, законченным мизантропом наблюдатель все же не был.

– И кто меня за язык тянул, – сердито прошептал он, вспоминая о Фрее и пытаясь удержать равновесие после очередного толчка. – Мало было одной… так нет, тянет поиграть в благородного рыцаря…

Тут ему на глаза в очередной раз попался горный пик, загадочно темневший на фоне светлого диска планеты. И мысли Эрика внезапно приобрели совершенно иное, откровенно неожиданное направление.

Безжизненная пустынная планета.

Огромная скала, прячущаяся в облаках.

Где, как не на ее вершине, он снова сможет ощутить «взгляд бога»?

Не обращая больше никакого внимания на подрагивавшую под ногами землю, наблюдатель спрыгнул с камня и целеустремленно двинулся в сторону величественного силуэта.

Костюм услужливо сообщил, что до цели осталось не больше тридцати километров.