Глава 14
Радость, бурным потоком захлестнувшая разум, схлынула точно так же быстро, уступив место тревоге и сомнениям. А глядя на то, как фигуры в дутых грязно-белых костюмах торопливо бегут в сторону модуля, Орсен окончательно сбросил с глаз радужную пелену.
Логика подсказывала, что сейчас первым делом нужно было как следует обдумать сложившуюся ситуацию и не делать глупостей. Особенно с учетом только что прозвучавших слов.
В эфире неожиданно появился чей-то взволнованный голос:
– Колония вызывает спасательный челнок. Запрашиваем другую точку эвакуации! Запрашиваем точку эвакуации с нашего текущего места… места обитания!
Наблюдатель затаил дыхание, ожидая реакции спасателей, но та, к сожалению, оказалась вполне стандартной. Несколько секунд ничего не происходило, затем последовал равнодушный ответ:
– Запрос отклонен. Для корректировки координат точки эвакуации требуется запрос от лица, подавшего первоначальный сигнал.
Послышались злобные ругательства и связь оборвалась.
Орсен отлично понимал чувства неизвестного колониста. Сам он, услышав сообщение спасателей, тоже подумал про обратный путь в уютную горную долину. И эта мысль была отнюдь не радостной.
– Эрик? Эрик, вы здесь? Это Фрея. За нами прилетели? Это правда?
– Правда. Но не высовывайтесь пока. Нужно разобраться…
Проигнорировав дальнейшие расспросы, Эрик запросил канал связи с эвакуационным кораблем и в свою очередь попытался убедить его сменить место приземления. Ничего не получилось – судя по всему, Федерация прислала к ним на выручку полностью автоматизированную систему, которая наотрез отказывалась менять предустановленные протоколы.
Перспектива долгого и не самого приятного путешествия вырисовывалась все отчетливее и отчетливее.
– Эрик? Вы куда-то пропали. Объявлен общий сбор. Что делать?
– Не спеши. Нужно все обдумать.
– Говорят, что челнок прилетит уже через три часа. А когда он улетит? Что, если мы не успеем?
– Мы все равно не дойдем туда за три часа. Спешка никому не нужна.
– Почему они не хотят приземлиться здесь?
– Понятия не имею. Действуют по какому-то спецпротоколу.
– А если нас…
Орсен снова оборвал связь, затем развернулся и, прихрамывая, направился к центру поселка.
Перед ними стояла не самая ординарная проблема. Для того, чтобы несколько сотен человек смогли преодолеть десятки километров по источавшим отраву землям, им требовалось несколько сотен скафандров. Или, на самый крайний случай, огромные запасы чистого воздуха.
Ни того, ни другого в распоряжении колонистов не имелось. Сразу после переселения был небольшой период времени, когда внутрь выбранного модуля стаскивалось все полезное и нужное, но о компрессорных станциях Эрик ни разу не слышал, а какого-либо защитного снаряжения у предшественников не оказалось. Если, конечно же, не принимать во внимание давно развалившиеся маски с их маленькими и, как правило, совершенно пустыми баллонами.
Чтобы преодолеть дорогу до кораблика спасателей, явно требовалось нечто большее.
Спустя какое-то время Эрик выбрался на противоположную окраину поселка, покрутил головой и заглянул в первый попавшийся модуль. Дошел до грузового отсека, внимательно осмотрел его, но ничего полезного не обнаружил.
Пришлось возвращаться и идти к следующему.
В ушах снова раздался взволнованный голос Фреи:
– Вы здесь? Этот придурок пошел на общий сбор. Что мне делать?
Вопрос был чрезвычайно неприятным.
Орсен понятия не имел о том, что собиралось предпринять руководство колонии. Возможно, имелось какое-то решение, о котором он не знал. Возможно, его собственной задумке не суждено было воплотиться в жизнь. Вариантов хватало.
На этом фоне просто так брать на себя ответственность за жизнь другого человека наблюдателю не хотелось.
– Слушай. Я считаю, что для перехода к месту посадки челнока у нас нет достаточных ресурсов. Как минимум потребуется очень большой объем дыхательной смеси. И вряд ли ее нам кто-то даст.
– Так что делать? – В голосе девушки проскользнули нотки отчаяния. – Что вы предлагаете?
– Я ищу кислород. Когда найду, то спрячу в лесу. Мы подождем, пока все уйдут, а затем двинемся за ними. Но это лишь мой план. Никто не заставляет тебя оставаться в каюте. Делай, что хочешь.
– Хорошо, я буду ждать. Я вам верю. Вы же не оставите меня здесь?
– Не оставлю, не переживай. Все будет хорошо.
Когда он осматривал третий по счету модуль, на связь неожиданно вышел Марат.
– Наблюдатель? Почему вас еще нет?
Эрик, успевший совершенно четко расставить для себя приоритеты, чуть было не ответил, что меньше всего на свете ему хочется выступать в роли вьючного животного, помогая при этом толпе озлобленных бандитов.
Но сдержался и сказал все-таки совершенно другое:
– Двигаюсь к точке эвакуации. Боюсь, если слишком медлить, то можно не успеть. Рекомендую вам тоже поторопиться.
– Вот, значит, как. Бросаете своих? Не думал, что вы на такое способны.
– Жить захочешь – еще и не так извернешься.
– Не смею вас осуждать, – невидимый собеседник довольно зло хмыкнул. – Удачи в дороге. Если сумеете задержать отлет до нашего прибытия, вам это зачтется.
– Там будет видно.
Закончив разговор, Орсен подошел к обнаруженным в дальнем углу помещения длинным баллонам и начал внимательно рассматривать маркировку.
Обошлось без неожиданностей – на необитаемых планетах колонистам чаще всего требовался кислород и сейчас перед наблюдателем находился именно он.
– Ну, глянем…
Один из баллонов оказался пустым, зато два других выглядели совершенно нетронутыми. Эрик проверил клапаны, насладился тихим шипением, поднял увесистые цилиндры на плечи… и поставил их обратно, сообразив, что делает все совершенно неправильно.
Дышать чистым кислородом в течение нескольких дней или даже часов было нельзя. Искать же емкости с другими газами, настраивать правильные пропорции, а затем тащить всю эту громоздкую систему к долине… Экзоскелет вряд ли выдержал бы подобные нагрузки хоть сколько-нибудь продолжительное время.
Требовалось найти готовую дыхательную смесь либо установку для зарядки баллонов.
– Дерьмо.
Минут сорок спустя поиски завели его туда, куда, по идее, нужно было отправляться с самого начала – к грузовым отсекам расположившегося по центру поселка корабля.
В полупустых ангарах стояла отжившая свое техника, валялись поеденные коррозией детали, кое-где виднелись незнакомые устройства…
Компрессорные установки там тоже нашлись. Равно как и несколько баллонов, где, судя по надписям, содержался тот самый обычный воздух, который ему требовался.
Проблема неожиданно решилась, причем самым простым способом из возможных.
Злясь на собственную недогадливость и опасаясь, что по его стопам уже идут соседи, Орсен как можно быстрее выволок два нежно-голубых цилиндра наружу, затем добрался до леса и спрятал свою ношу в зарослях.
Потом вызвал Фрею.
– Как там у тебя дела? Что говорит Донни? Можешь передать ему, что я нашел дыхательную смесь. Но пусть больше никому…
– С ним не получается связаться, – голос перебившей его девушки звучал еще напряженнее, чем раньше. – И я слышала выстрелы. Много выстрелов.
– Никто не пытался зайти в каюту?
– Нет.
– Значит, нужно ждать. Я не могу вернуться прямо сейчас, но я вернусь. Жди меня, слышишь?
– Хорошо…
Вместо того чтобы направиться домой, Эрик минут десять наблюдал за окрестностями, стараясь понять, не бродят ли вокруг другие колонисты, а затем снова вернулся на корабль и принялся искать какую-нибудь трубку или тонкий шланг.
Фрея вряд ли смогла бы всю дорогу дышать из баллона напрямую – значит, нужно было сделать для нее соответствующую вспомогательную систему.
Он настолько увлекся, что, когда услышал очередное сообщение спасателей, не сразу понял, в чем дело.
– Внимание. Эвакуационный челнок прибыл в точку назначения. Объекты эвакуации не обнаружены. Внимание! До завершения миссии осталось семьдесят два стандартных часа. Внимание. Эвакуационный…
Наблюдатель выключил повторявшуюся запись и продолжил поиски.
В конце концов нужные ему вещи нашлись среди остатков разломанной медицинской капсулы. Высокотехнологичный прибор априори не мог комплектоваться чем-то второсортным, так что в его недрах обнаружились-таки искомые трубки – прозрачные, тонкие и совершенно целые. На конце одной из них нашлась точно такая же целая дыхательная маска.
– Замечательно…
Орсен выбрался наружу, прислушался к доносившимся издалека звукам стрельбы, а потом двинулся в сторону своего тайника.
– Эрик, вы здесь?
– Здесь. Что случилось?
– Ничего. Совсем ничего. В коридоре тишина и никого нет. Что мне делать? Осталось всего трое суток, да?
Наблюдатель, почувствовав, что испуг его соседки совсем скоро перерастет в настоящую панику, постарался говорить как можно более спокойно и убедительно:
– Оставайся дома. Я скоро приду, и мы отправимся в путь. Я о тебе позабочусь.
Несмотря на обещания, добраться до девушки у него получилось только спустя три часа, когда вокруг окончательно стемнело, а пространство рядом с их модулем очистилось от людей.
Увидев, что последние колонисты, до этого суетливо бегавшие по соседним челнокам и собиравшие там старые полупустые баллоны, все же ушли из поселения, Эрик перенес найденные вещи ближе к дому, добрался до знакомого шлюза, открыл его и зашел внутрь.
Тишина. Трупы. Лужи крови на полу, красные брызги на стенах. Какая-то немолодая женщина, с потерянным видом стоявшая посреди коридора и сейчас повернувшая голову в его сторону.
До наблюдателя дошло, что среди местных обитателей нашлись-таки люди, которые решили остаться дома, предпочтя сиюминутную безопасность сиюминутной надежде.
– Фрея, выходи к шлюзу, – скороговоркой произнес он, держа руку на пистолете и внимательно следя за невысокой фигурой. – У нас там были запасы воздуха. Бери их и иди сюда. И оружие бери…
– Вы тоже уходите, – безнадежным голосом произнесла женщина. – Тоже бросаете нас.
Эрик ничего не ответил, продолжая стоять на пороге и внимательно прислушиваясь.
– Помогите. Пожалуйста. Мы же умрем здесь.
Раздался топот и в коридоре показалась запыхавшаяся Фрея, сжимавшая в руках рюкзак, маленький синий баллон и винтовку.
Увидев наблюдателя и его собеседницу, девушка резко затормозила, но затем сориентировалась и снова направилась к шлюзу, держа под прицелом потенциальную угрозу. Валявшиеся под ее ногами тела не удостоились даже мимолетного взгляда.
Впрочем, женщина тоже не обратила на нее никакого внимания.
– Пожалуйста.
– Идем, – Орсен кивнул Фрее и активировал механизм внутренней двери. – Начинай дышать. Закрой глаза и заткни нос.
Женщина продолжала стоять на том же месте, глядя прямо ему в лицо.
– Пожалуйста.
– Простите меня, – наблюдатель почувствовал себя последней сволочью. – Я не могу спасти всех.
Шлюз открылся, выпустив их в пыльную и вонючую темноту. Девушка тут же закашлялась, выругалась, а потом схватилась за принесенную с собой емкость с воздухом.
– Терпи, – с неожиданной для себя злостью произнес Эрик. – Здесь еще нет смертельной концентрации. Глаза закрой.
Сопровождаемый вцепившейся в экзоскелет спутницей, он дошел до ближайшего дерева и остановился.
– Мы на месте. Глаза не открывай. Делай все на ощупь. Держи…
Следуя его указаниям, Фрея надела маску, после чего плотно замотала голову плотной тканью.
– Знаю, что неудобно. Дышать можешь?
Последовал слабый кивок и неясное бормотание.
– Я тебя не слышу, так что не старайся. Пойдем именно так. Держись за меня и перебирай ногами, понятно?
Дождавшись нового кивка, наблюдатель с помощью самодельных лямок закрепил на груди один из баллонов, поднял на плечо второй, а затем выставил в сторону свободную руку, дотронулся ей до плеча девушки и произнес:
– Держись. Мы отправляемся.
Начало пути прошло относительно спокойно.
Орсен специально отклонился в сторону от прямого маршрута, чтобы не встретить никого из бывших соседей, поэтому теперь они шли сквозь совершенно пустой и нетронутый лес. Вокруг клубился пропитанный пеплом сумрак, над головой неслись подсвеченные серебристыми и красными бликами тучи, навстречу один за другим выплывали силуэты деревьев…
Не имея возможности общаться со спутницей, он просто шагал вперед, прислушиваясь к состоянию пострадавшей конечности и размышляя о тех, кто двигался к точке эвакуации параллельным курсом.
То, что счастливчики, получившие в свое распоряжение скафандры, смогут добраться до цели, сомнений не вызывало. Семьдесят два часа – достаточный срок для того, чтобы преодолеть подобное расстояние даже по пересеченной местности. Но вот все остальные?
Он бросил взгляд в сторону беспомощно цеплявшейся за его костюм девушки и поморщился, заметив отсутствие у нее на руках перчаток. Впрочем, химические ожоги кожи пережить было все-таки можно. А вот обожженная сетчатка, легкие…
Эрик мотнул головой и запретил себе думать о проблемах бывших соседей.
Утреннее землетрясение застало их совсем рядом с горами. Несмотря на то что поблизости не наблюдалось ни одной живой души, идти сквозь довольно узкое ущелье прямо сейчас, рискуя попасть под очередной обвал, было слишком глупо. Пришлось сделать остановку.
Воспользовавшаяся моментом Фрея вытащила из рюкзака свой баллон, убежала с ним за ближайшее дерево, а потом, вернувшись к спутнику, начала возиться с коммуникатором, пристраивая его рядом с маской.
– Вы меня слышите?
Слова звучали достаточно невнятно, но разобрать их все-таки было можно. Он кивнул:
– Слышу.
– Мы успеваем?
– Успеваем… – Эрик с трудом удержал равновесие после очередного толчка и снова вспомнил о потерянной костюмом функциональности. – Как все закончится, пойдем дальше. Ты как себя чувствуешь?
– Жарко, душно и кожа чешется. Очень сильно.
– Терпи.
– А что мне, черт возьми, еще остается? Простите.
Откуда-то издалека донесся низкий грохот. Затем взгляду Орсена предстал новый пепельный столб, быстро поднимавшийся в грязное и неприветливое утреннее небо.
Спустя еще несколько минут вокруг как-то незаметно, но очень быстро сгустился легкий полупрозрачный туман. Лицевая панель тут же сменила подсветку с бледно-розовой на красную.
– Прижми маску как можно плотнее. Не открывай глаза.
– Жжется, – раздался в ушах плачущий голос девушки. – Очень больно!
Наблюдатель сморщился так, словно это по его коже сейчас гуляла смесь серного газа и хлороводорода.
– Идем. Вперед!
Ущелье оказалось завалено крупными и мелкими булыжниками, но зато здесь вовсю гулял ветер, постоянно очищавший воздух.
Костюм практически сразу же успокоился.
– Быстрее… быстрее, черт возьми!
До наблюдателя, с тревогой рассматривавшего окружающие скалы, не сразу дошло, что из-за неисправной конечности именно он сейчас тормозит их передвижение. Но Фрея не обратила на это никакого внимания, продолжая тихо всхлипывать.
– Держись, милая. Все будет хорошо. Мы прошли уже почти четверть пути.
В ответ на эту неуклюжую попытку утешения послышались ругательства и новые рыдания.
Эрик прекратил примерять на себя роль психолога, сконцентрировавшись на том, чтобы как можно быстрее двигаться вперед.
Несмотря на жалость к страдающей спутнице, в данный момент его гораздо больше заботило состояние костюма. Получившие небольшую подзарядку во время вынужденного ожидания батареи показывали около восьмидесяти процентов заряда, но темпы пополнения энергии от внешних источников за последний месяц катастрофически снизились, и наблюдатель не мог спрогнозировать, хватит ли имеющихся ресурсов на всю дорогу.
– Остановиться за километр от цели и проводить челнок взглядом – что может быть прекраснее…
– Вы о чем? – Фрея каким-то чудом расслышала его шепот. – Почему остановиться?
– Не бери в голову. Это я сам с собой разговариваю. Идем…
Других колонистов им так и не встретилось – ни живых, ни мертвых. То ли они пока что не дошли даже до ущелья, то ли, наоборот, оказались далеко впереди. Первый вариант казался Эрику гораздо более вероятным, но выходить в эфир ради проверки своих мыслей он не собирался.
Вокруг, насколько хватало глаз, простирался все тот же однообразный пейзаж, что и раньше. Вьющиеся над землей полосы тумана, пепельная поземка, мрачные безжизненные рощи…
Наблюдатель медленно двигался через зловещую мертвую равнину, вел за собой тихо всхлипывавшую девушку, а попутно с горькой усмешкой вспоминал обо всем, что предшествовало этому переходу.
Растянутое на сотни лет бесцельное существование, затем не самое приятное расставание с Федерацией, новый и очень странный круг общения, найденные и потерянные друзья, попытки осмысления собственной жизни, обретенное на какое-то время умиротворение… а что в итоге?
В итоге от всего этого осталась только маленькая фигурка, упорно цеплявшаяся за него обожженными руками.
– Судьба – странная штука…
– Что?
– Ничего. Идем. Осталось не так уж далеко…
День постепенно сменился ночью – такой же мрачной и неприятной.
После очередного землетрясения равнину снова окутали облака ядовитых газов, но ветер очень быстро унес их в сторону.
Эрик меланхолично отметил, что так и не попробовал на вкус воду из местного моря. Наверное, она должна быть очень кислой… или нет? Возможно, существуют какие-то встречные процессы, нейтрализующие извергнутую вулканами отраву…
Какое-то время он размышлял над этим, но затем выбросил особенности местной природы из головы, опять сконцентрировавшись на дороге и своей спутнице.
Фрея больше не плакала. Лишь отчетливо скрипела зубами, время от времени тихо ругалась, а когда становилось совсем невмоготу, едва слышно стонала от боли.
Каждый раз наблюдателю хотелось плюнуть на все и хотя бы временно поменяться с ней местами, но он сдерживался, понимая очевидную глупость подобного шага. Единственное, чем сейчас можно было помочь девушке – это довести ее до эвакуационного челнока, а потом устроить в медицинской капсуле.
Орсен решил, что обязательно должен справиться с этой задачей. Вопреки всему. И в память о тех, помочь кому он так и не сумел.
– Идем, милая, идем…
Когда тусклое солнце снова пробилось сквозь пепельные облака, край горного массива, посреди которого располагалась их долина, оказался совсем близко.
– Мы уже почти пришли, – ободряюще произнес Эрик, останавливаясь и пытаясь сдержать зевок. – Как ты себя чувствуешь?
– Больно. Дышать трудно. Устала. Спать хочется.
– Терпи, осталось…
Земля под их ногами подпрыгнула, и он почувствовал, что падает. Постарался удержать равновесие, но лишь усугубил ситуацию, неуклюже рухнув на бок.
Фрея, хоть и привыкшая к постоянным толчкам, свалилась рядом, только чудом не оборвав шедшую к баллону трубку.
– Дерьмо… сейчас, подожди чуть-чуть…
– Ничего страшного, – хриплым голосом прошептала девушка. – Что там такое?
– Все нормально, – наблюдатель медленно поднялся на ноги. – Обычное…
Массивная гора, находившаяся совсем рядом с началом проложенной ими тропы, неожиданно вздрогнула, треснула в нескольких местах и окуталась черным дымом. Показались бегущие вниз по склону тонкие огненные ниточки, тут же затянутые плотными облаками клубящегося пепла.
Эрик не стал заканчивать фразу, понимая, что судьба решила подшутить над ним в очередной раз. В самый последний раз.
– Вот, значит, как это выглядит…
– Что выглядит? – Фрея недоуменно покрутила замотанной в тряпки головой, не понимая, в чем дело. – Что случилось?
Он не ответил, завороженно смотря на то, как непроглядная туча разрастается и скатывается вниз по склону. Потом спохватился и включил дальномер.
Тот услужливо сообщил, что расстояние до проснувшегося вулкана составляет всего чуть больше трех километров по прямой.
– Слишком близко…
По ушам запоздало ударила звуковая волна от взрыва. Девушка испуганно вскрикнула и принялась бестолково шарить вокруг себя руками, стараясь понять, где именно находится спутник.
Орсен остался стоять на месте, вспоминая все произошедшее с ним за последние полгода. В голове крутились бессвязные обрывки разговоров, одно за другим появлялись лица ушедших товарищей…
– Эрик? Эрик!
– Я здесь. Все будет хорошо, милая.
– Что будет хорошо? Эрик? Не молчите, пожалуйста!
Продолжая глядеть на приближавшийся к ним пирокластический поток, наблюдатель ощутил непривычное для себя умиротворение. Затем грустно улыбнулся, понимая, что времени для принятия решения остается все меньше и меньше.
– Система, я хочу завещать это устройство, а также связанное с ним программное обеспечение бывшей гражданке Земной Федерации Фрее Блан.
– Зафиксировано.
– Выпусти меня и активируй гостевой доступ. Приоритет – теплозащита.
– Эрик, что происходит? – На этот раз в голосе девушки зазвучал откровенный испуг. – Что вы делаете?
Проигнорировав вопрос, он выбрался наружу, сморщился от резкой вони, но все же шагнул к спутнице, взял ее за руку и, невзирая на слабое сопротивление, запихнул внутрь открытого экзоскелета. Сорвал грязные тряпки, стащил маску…
На него уставились наполненные отчаянием глаза.
– Пожалуйста, не надо… что вы… – Фрея осеклась на полуслове, уставившись куда-то ему за спину. – О, боже…
– Система, закрывай костюм и не открывай до тех пор, пока вокруг не станет безопасно. Включи контроль атмосферы и температуры.
Панели послушно сдвинулись, пряча за собой девушку.
– Эрик? Эрик!
Наблюдатель еще раз взглянул на летевшую вперед стену пепла и ощутил, как по душе растекается тихая светлая тоска.
Две сотни лет… так много и так мало для одного человека…
– Эрик!
– Спокойно. Все будет хорошо. Ты дойдешь до челнока. Главное – слушай, что говорит система…
Неожиданный приступ кашля заставил его согнуться в три погибели. А когда спазмы закончились и он снова сумел выпрямиться, раскаленный поток оказался уже совсем неподалеку.
– Эрик…
Повернувшись к запертой в костюме девушке, Орсен вытер губы и ободряюще улыбнулся:
– Не переживай. Должен же я хоть что-то в своей жизни сделать правильно.
– Пожалуйста…
В памяти очень кстати всплыл полустертый образ, заставивший его невесело усмехнуться:
– Просто запомни меня, хорошо? Запомни наблюдателя Эрика Орсена. Очень нужно.
