Глава 54

Автобус тронулся, и Джошуа заметил, что военные автомобили аккуратно пристроились впереди и сзади, еще пара мотоциклистов ехала впереди. Лобсанг показал наверх, и Джошуа через люки в крыше разглядел зависший над головой мощный военный твен.

– Серьезная охрана, – заметил он, обращаясь к Мэгги.

– Мы продолжаем получать множество угроз. Хотя, надеюсь, моя реакция деликатнее, чем у моего предшественника. Уверена, что у нас все схвачено.

Но, несмотря на очевидную компетентность Мэгги Кауфман, Лобсанг с Джошуа недоверчиво переглянулись. И снова Лобсанг многозначительно посмотрел на улыбающееся, расслабленное лицо Дугласа Блэка на огромном экране.

Автобус пересек границу между зонами, выехал из Малого Цинциннати, и скоро пейзаж за окном стал совершенно чуждым.

Они направлялись на восток, определил Джошуа: было около полудня и солнце находилось на юге. Прямую грунтовую дорогу явно специально освободили для проезда кортежа, но по обеим сторонам возвышался Мыслитель. Они проезжали между алмазными скалами, поверхность которых представляла сложные структуры из граней и панелей. Вещество было по большей части прозрачное, как кварц или алмаз, и многократно отраженные солнечные лучи создавали холодное голубое сияние. Джошуа проходил по мирам, в которых царил ледниковый период, и знал, что так выглядит очень старый лед, как сверкающие стены голубого света. Однако огоньки внутри мигали собственным светом, словно пойманные в ловушку созвездия. Время от времени автобус проезжал по неровностям вроде лежачих полицейских, только более рельефным, – упавшим колоннам из стекла. И автобусу с сопровождением приходилось объезжать более прозаичные препятствия: огромные, пышущие жаром ямы в земле, круглые шахты, ограниченные бетоном.

Ли Малоун подошла поговорить, однако после сурового взгляда Мэгги села и пристегнулась. Она подняла деталь, которую показывала им раньше.

– Позже я ее установлю. – Кусок кристалла с мигающими огоньками. – Видите, почему мы зовем это устройство Мыслителем. Каждый его грамм предназначен для обработки информации.

– И мы едем сквозь него, – сказал Джошуа. – Как будто сквозь бесконечный мозг. Что оно делает со всей этой умственной мощью?

Они подъехали к месту, где техногенный рельеф прерывался гигантским разломом. Автобус снизил скорость, а пассажиры разглядывали стену обрыва, которая на добрых пятьдесят ярдов возвышалась над дорогой. Край выглядел неровным, а по поверхности излома пробегали искры, словно миниатюрные молнии. Но Джошуа видел соединения, похожие на струпы выступы, спускающиеся от приподнятой поверхности к нижним уровням. Вероятно, начался процесс заживления. Отчего-то Джошуа бросило в дрожь.

– Землетрясение, – сказала Мэгги. – Маленькое, но причинившее много разрушений. Ну, это я сказала «много», а в масштабе Мыслителя – минимальные. Вы увидите, он, похоже, чинит себя. Мы отправляли сюда человеческие команды, но они не знали, с чего начать.

Джошуа вглядывался в компьютронный утес, и ему показалось, что он заметил движение, смещение коротких полуденных теней на изломанных стенах.

– Клянусь, я видел какое-то движение.

– Возможно. – Мэгги щелкнула пальцами, привлекая внимание младшего офицера, который принялся звонить по телефону. – Это устройство размером с континент, Джошуа. Некоторые люди пытались долбить эту штуковину: внутри есть золото, платина. Сложно патрулировать ее всю, хотя мы очень стараемся. Дэв, едем дальше.

Скоро пейзаж стал однообразным. В конце концов, масштаб был буквально суперчеловеческим.

Джошуа начал клевать носом. Тролль на самом деле заснул и вдохновенно похрапывал.

Примерно через час автобус снизил скорость. Дэв Биланюк объявил, что они прибыли в Хиллсборо, или скорее на станцию в последовательной версии этого поселения Базовой. Они въехали на еще одну огороженную территорию, намного меньше Малого Цинциннати, всего лишь несколько акров, свободных от элементов Мыслителя. В центре этого объекта находилась еще одна огороженная металлической сеткой площадка, намного меньшая, с собственными сторожевыми вышками и вооруженными автоматами морпехами. Джошуа стало интересно, какую тайну они тут охраняли.

И сразу за забором, с восточной стороны, Джошуа увидел открытый ландшафт. Кристаллические слои компьютрония, окружавшие огороженный объект, создавали неровную границу. Это был край Мыслителя.

– Все на выход, – скомандовала Мэгги, когда автобус остановился. – Нам подадут кофе и поесть. Но я посоветовала бы воспользоваться автобусным туалетом – местные уборные, которыми пользуются морпехи и служащие флота, вряд ли будут чистыми…

Джошуа с некоторым трудом выбрался из автобуса, но от помощи отказался. Опираясь на трость рядом с Лобсангом, он взял кофе.

На боку пустого автобуса светилась панель с изображением Дугласа Блэка, его голову, похоже, поддерживали свежие подушки. Увидев Лобсанга, Блэк изобразил жест из далекого детства Джошуа: показал двумя пальцами на свои глаза, а потом вперед. «Я слежу за тобой». И Блэк улыбнулся, как мальчишка.

Мэгги была заинтригована Лобсангом.

– Вы пьете кофе?

– Ради вкуса. И за компанию. Я могу подражать большинству человеческих действий.

– Я заказала еду и питье для тролля, – сказала Мэгги. – Разнообразные. Я привыкла обеспечивать троллей из своего экипажа и знаю, что они разборчивы.

– Санчо не слишком привередлив, – сказал Джошуа. – Но не давайте ему кофеин. Однажды я угостил его эспрессо. Боже, как же я пожалел об этом!

К ним подбежал офицер.

– Мэм, леденцы готовы встретиться с вами.

Джошуа и Лобсанг переглянулись. Леденцы? Это слово имело для Джошуа только одно значение. И не самое приятное.

Мэгги повела их к центральному огороженному участку.

– Хочу предупредить, что вы увидите проект Следующих, а не наш. Мне говорили, что у участников, по крайней мере их родителей, была свобода выбора. Постарайтесь не судить то, что увидите, не реагировать…

На стульях, лицом друг к другу сидели два Следующих. Их головы поддерживались металлическими рамами, а в голые руки впивались капельницы. Тела их были почти нормальных пропорций, прикрытые легкими халатами, похожими на больничные. Но головы были гротескно раздутыми, полностью лысыми; большие, напоминавшие пузыри черепа доминировали над маленькими лицами. Это явно были мужчина и женщина, но возраст их практически не поддавался определению.

Рядом стояли сопровождающие, хотя Джошуа не мог сказать, Следующие или люди. Но охранники вокруг забора были американскими морпехами.

Леденцы. В памяти медленно всплывали картины. Прошло уже сорок лет. Во время Того Самого Путешествия Джошуа с Лобсангом остановились в мире более чем в ста тридцати тысячах переходов от Базовой. Там они нашли следы массового убийства человеческих колонистов… А позже очень странное создание. Пытаясь помочь рожающей самке эльфа с крупным мозгом, Джошуа в своем невежестве мог ее убить.

Существа в загоне были похожи на леденцов Джошуа, скрещенных с людьми.

К ним присоединилась Роберта Голдинг.

– Им не больно.

Джошуа нахмурился.

– Почему вы это говорите?

– Это первое, о чем обычно спрашивают люди.

– А зачем охрана?

– Затем, что люди пытались уничтожить этих двоих, – мрачно ответила Мэгги. – Даже кое-кто из нашего личного состава.

– Морские пехотинцы охраняют Рональда и Руби от таких ошибочных добрых дел, – сказала Роберта.

– Рональд и Руби? – вытаращился Джошуа.

– Они продукт генной инженерии, основанной на виде человекообразных, который открыли вы, Джошуа Валиенте…

– Какого черта они тут делают?

Роберта вздохнула.

– Мы пытаемся общаться с Мыслителем. Именно Рональд и Руби направили наши усилия на перевод весьма абстрактного и совершенно чуждого видения Приглашения в практическое проектирование и строительство. Так что у них всегда будет тесная связь с ним. А в этом конкретном месте большая плотность сложных электромагнитных полей. И человеческий мозг, или процессы, которые в нем происходят, тоже основываются на сложных электромагнитных полях. И, конечно, этими полями можно управлять при помощи довольно развитой технологии: вашим мыслям можно придать форму, ваши представления, даже сами воспоминания можно изменить, не инвазивно, но очень глубоко. Поэтому мы привезли сюда Рональда и Руби в надежде на контакт. Сложно представить более полное общение, если это сработает…

Санчо подошел к ограде. Морпехи насторожились, но Мэгги махнула, чтобы тролля пропустили. Санчо прижался лицом к проволочной сетке и уставился на леденцов.

Джошуа тоже пялился на них в полном ужасе.

– Скажи мне, Лобсанг, – пробормотал он. – Как могут такие умные люди сотворить нечто настолько очевидно чудовищное?

– Я понимаю, о чем ты, – хмуро произнес Лобсанг. – Может быть, потому, что разум Следующих сам по себе настолько новый. Наспех переделанная система, которой, в конце концов, миллион лет. Когда слишком быстро растешь, начинаются проблемы. Наверное, на Ферме и в других местах есть приюты для психически больных. И конечно, нам известно несколько сумасшедших, пробравшихся в человеческие миры, например «Наполеоны», которые сбежали из Мягкой Посадки, угнав военный твен.

– И посмотри на этих двоих, – сказал Джошуа. – Они не выглядят здоровыми.

– Но, может быть, от них есть польза, – мрачно ответил Лобсанг. – Давай выясним.

Они вернулись к группе.

– И каких успехов вы достигли в своем коммуникационном эксперименте? – спросил Лобсанг у Роберты.

– Никаких, – тут же ответила Мэгги.

– Некоторых, – возразила ей Роберта.

Мэгги уперла руки в бедра и сердито зыркнула на нее.

– Вот это новость.

Худенькая, спокойная Роберта посмотрела на всех сквозь толстые очки.

– Вы должны видеть сложности. Интеллект Мыслителя почти за пределами нашего понимания. Вся мыслительная деятельность человечества может пронестись в уме Мыслителя за несколько дней. Вся, с тех пор, как мы слезли с деревьев. Как нам общаться с таким разумом? Руби сказала, что Мыслитель оперирует целыми системами мыслей – целыми научными концепциями, законченными философскими системами, – как мы оперируем словами в предложении.

Лобсанг обдумал ее слова.

– И тем не менее эти двое говорили с машиной, в некоторой степени. Они могут сказать, чего она хочет?

Роберта посмотрела на леденцов.

– Присоединяйтесь к нам. Это по-прежнему его основное послание.

Мэгги покачала головой.

– Присоединяйтесь к нам? Как? Мы что, должны построить какую-то червоточину, как в «Контакте»?

– Ничего подобного. Леденцы говорят, им снилось, что они открывают двери.

– Открывают двери. – Внезапно Джошуа понял. В конце концов, он пережил День перехода. – Переходы. Все дело в переходах.

Стоявший сзади Лобсанг улыбнулся.

– Точно. Мы должны были понять это с самого начала. Это как Нью-Спрингфилд. Я был там.

Мэгги нахмурилась, как всегда, не доверяя скоропалительным выводам и опасаясь за свой тщательно сохраняемый порядок.

– Лобсанг, продолжайте.

– Адмирал, это Приглашение – феномен Долгой Земли. Нам это известно. А какое понятие на Долгой Земле самое фундаментальное? Переход. Взаимодействие разума и тела, позволяющее путешествовать из одного мира в соседний. Помните Салли Линдси и ее слабые места? Ее прыжки по Долгой Земле? Потом, в Нью-Спрингфилде мы обнаружили серебряных жуков…

– Которые умели переходить между разными планетами, – добавил Джошуа. – Перепутавшимися Долгими мирами.

– И возможно, – восторженно сказал Дэв, – поэтому мы получили Приглашение именно сейчас. Потому что они каким-то образом поняли, что кто-то перешел на север, в другой мир.

Лобсанг и Джошуа переглянулись.

– Главная директива, – сказал Джошуа. – Он прав. Вот почему мы получили Приглашение только сейчас.

Лобсанг кивнул

– Мы всегда думали, где же все? Они были там, но ждали, когда мы будем готовы. Мы можем присоединиться к вечеринке, только когда откроем более продвинутые способы переходов. И в Нью-Спрингфилде мы достигли ступеньки, эквивалентной изобретению варп-двигателя. Стэн Берг стал нашим Зефрамом Кокрейном. И вот они, вулканцы, как по заказу.

Мэгги вздохнула.

– Вы осознаете, что никто здесь ни хрена не понимает, о чем вы двое болтаете?

– Адмирал, – осторожно вмешалась Роберта, – учитывая то, что мне известно о нашем общении с Мыслителем, это похоже на правду. Понимание частичное, но хорошая интуиция. – Она радостно улыбнулась. – Я всегда была с теми, кто настаивал, что людей надо вовлекать в самое сердце проекта. И вот доказательство, что я права!

– Рада за вас, – ровно ответила Мэгги. – Итак, Лобсанг, что дальше?

– Адмирал, мы должны принять Приглашение. Чем острее разум, тем более развита способность переходить. Я думаю, этот Мыслитель, этот грандиозный разум, даст нам возможность переходить в совершенно другой мир. И мы отправимся… куда-то. Совсем как жуки.

Мэгги все еще хмурилась.

– Полагаю, поэтому я и позволила вам двоим приехать сюда, чтобы сделать эти выводы. Но мне не нравится, когда все происходит слишком быстро. Так куда?

Лобсанг поднял взгляд в небо.

– Кто знает? Может быть, Мыслитель нам скажет…

– Я пойду, – тут же вызвалась Ли, и все уставились на нее. – Просто сказала.

Лобсанг взглянул на Индру Ньютон, стоявшую на некотором расстоянии.

– И нам может понадобиться еще один член экипажа. Специалист. В конце концов, с жуками потребовался Стэн Берг, помните, суперпутник… А, и вы, Следующие, все это, конечно, предвидели. Поэтому и привезли сюда Индру.

Роберта улыбнулась. Только теперь немного самодовольно, подумал Джошуа.

– Мы старались предугадать. Да, мы предполагали, что дело в новом уровне перехода. Да, мы научились на опыте Нью-Спрингфилда. Похоже, соединение с миром жуков произошло случайно, по стечению обстоятельств. Но мы видели, что Стэн Берг мог сознательно менять соединение Долгой Земли, даже если это его истощило. Все это предполагает, что высший разум может управлять своими Долгими мирами… В любом случае, если Рональд и Руби общаются с Мыслителем, то надеемся, что они, в свою очередь, могут научить Индру необходимым навыкам.

– Я кузина Стэна, – тихо сказала Индра. – Семья очень гордится его самопожертвованием. Если я пригожусь в этой миссии, я буду готова присоединиться к экипажу.

– А кто говорит об экипаже? – рявкнула Мэгги. – Вы говорите о путешествии, и, я полагаю, в полную неизвестность. К черту самопожертвование. Это безопасно? Мы сможем дышать? Не окажемся ли мы после перехода, не знаю, в сердце солнца?

– Вижу, вы читали Мелланье, – улыбнулся Лобсанг.

– Кого?

– Капсула, – сказал Джошуа. – Вот что нам нужно. Как Боумен в «Космической одиссее 2001 года» через Звездные врата. Мы построим капсулу и перейдем в ней. Что-то вроде батискафа.

– Да, – согласился Лобсанг. – Хорошо. Что-нибудь достаточно прочное, чтобы экипаж выжил и перешел обратно с докладом о том, что на другой стороне.

– Я тоже пойду, – поспешно сказал Дэв. – Вам понадобится пилот.

Мэгги подняла руки.

– Придержите коней. Эта лодка, которой еще даже не существует, если и будет построена, то станет частью военно-морских сил, и экипаж будут выбирать ВМС. Если уж на то пошло. А значит, я.

– Конечно, – не удержался от улыбки Джошуа.

– На удивление конструктивная встреча, – сказала Роберта. – Неожиданно у нас появился план, результат совместной работы, нашей и…

– И тусклоголовых? – спросил Джошуа.

Женщина-Следующая открыто улыбнулась всем, без капли иронии. И все-таки он не мог обижаться. Его ждало новое путешествие, новое направление. Он чувствовал себя так же, как на следующий день после Дня перехода, когда ему не терпелось взять свой переходник и отправиться в неизвестность.

– Ладно. – Мэгги посмотрела на часы. – Давайте закругляться с экскурсией, мы работаем по расписанию. Мисс Малоун, вам нужно закончить дело.

– Конечно. – Ли нырнула в автобус и вернулась с куском компьютрония. – Мы хотели показать вам подробности нашей работы здесь. Эта деталь будет установлена на окраине Мыслителя, недалеко отсюда. Прошу за мной…

Ли повела всех к границе компьютрония.

Оглянувшись, Джошуа увидел Дугласа Блэка, который внимательно следил за ними с экрана на автобусе. И еще Следующих, Лавлейса и Индру Ньютон. Они держались в стороне от территории леденцов, но теперь, после обмена многозначительными взглядами между Лавлейсом и Блэком, шли следом за всеми. У Джошуа зародилось подозрение. Атмосфера изменилась, что-то затевалось. Он припомнил подозрения Лобсанга относительно Блэка.

Только Санчо никуда не пошел. Тролль так и остался стоять, прижавшись лицом к забору, просунув крупные пальцы в ячейки сетки и жалостно глядя на Руби и Рональда.

Группа собралась на краю компьютрония. Толщина умного настила здесь составляла всего пару футов и не крепилась к земле. Дальше зеленела трава, земная трава, ни в чем не повинная перед инопланетной техникой, которая собиралась ее поглотить.

Ли села на корточки и показала принесенную деталь.

– Видите, как она войдет в этот паз с краю? Как и положено по проекту. Погрешности в нанодиапазоне, и как только я ее установлю, она интегрируется в единое целое без каких-либо швов… Конечно, десятки тысяч подобных деталей устанавливаются автоматически, каждый день. Но эта на самом деле одна из последней волны элементов, которые собираются и доставляются таким образом.

– Самовоспроизведение, – пробормотала Мэгги. – Вот что оно начинает. Вгрызается глубже в землю, растет в стороны… Производит собственные детали из камня и воздуха. После этого мы не сможем его остановить…

– Мисс Малоун, не устанавливайте эту деталь.