Глава 35
Твен ВМС США «Чарльз М. Дьюк» совершил последний переход на Запад-3141592. Адмирал Мэгги Кауфман, стоящая в обсервационном салоне на носу судна, заметила, что твен намеренно уменьшает скорость перехода. И она видела, почему «Дьюк» замедляется. Хотя среднеамериканские ландшафты этих нескольких последних миров казались необитаемыми, небеса заполнял транспорт: большие грузовые твены исчезали из виду, переходя к месту своего назначения.
Некоторые тащили настолько крупные элементы конструкции, что те не помещались внутри твенов и висели в люльках под гондолами. Нужно было соблюдать осторожность. Нельзя перейти в место, уже занятое другим твердым объектом вроде твена, и если попробовать это сделать, рулевые механизмы полетят к чертям. А учитывая размеры и сложность некоторых грузов, проблемы ни к чему. Тем не менее Мэгги отказывалась удивляться масштабам операции, глядя, как грузовые корабли появлялись и исчезали над пустынной землей.
– Чертово небо напоминает плохо смонтированный 3D-фильм, – проворчала она.
Рядом с ней стояла капитан Джейн Шеридан, которую отозвали от других обязанностей ради этой странной поездки – нужно было доставить сюда Мэгги для инспектирования сооружения «Корпорации Посланников».
– Материалы и рабочие текут мощным потоком в Яблочный ПИрог и обратно, – сказала Шеридан. – За пределами Ближних Земель нет такой концентрации промышленности. Даже Вальгалла не идет ни в какое сравнение, а это крупнейший город в Верхних Меггерах.
В результате небеса соседних миров заполнили корабли и грузы.
– И несколько месяцев назад ничего этого не было, так? Эда Катлера выдернули, чтобы он взял ситуацию под контроль, он в ответ выдернул меня… Знаешь, я достаточно стара, чтобы помнить первую прогулку Джошуа Валиенте, когда он открыл Дыру. Сейчас мы зашли на миллион миров дальше, а тут такое.
Джейн Шеридан, очень способный молодой офицер, родилась лет через десять, а то и больше, после Того Самого Путешествия Валиенте. Она вежливо снизошла до ответа на ворчание старой леди.
– Все развивалось фантастически быстро с тех пор, как Посланники – Следующие – запустили свою программу с контрактами на разработку, изготовление и сборку. Проблему представлял контроль трафика. Как видите, военно-морские силы уже четко обозначили зоны выгрузки в самом Яблочном ПИроге. Та, куда мы направляемся, зарезервирована за военно-морским флотом и другим правительственным транспортом. Кстати, база называется Малый Цинциннати – именно в его версию мы едем. Все эти процедуры проверки – инициатива местных чиновников. Разумеется, мэм, вы можете все это пересмотреть, когда освоитесь в новой должности.
Мэгги хмыкнула.
– Если только мне не удастся убедить Эда Катлера передать эту работу мечты какому-нибудь другому простофиле. А теперь скажи, почему Яблочный ПИрог?
Шеридан пожала плечами.
– Не знаю, откуда такое название, мэм. Но вам известно, что Следующие, которые затеяли этот проект, выбрали для него мир отчасти из-за его последовательного порядкового номера.
– Число пи, ладно. И какой-то болван решил, что это забавно?
– Ну, мы военные, мэм. И в этом последовательном мире перестраивается Северная Америка.
Мэгги изумленно уставилась на нее.
– Перестраивается Северная Америка? Странное выражение.
– Лучше, если вы увидите это сами, мэм, – дипломатично ответила Шеридан и показала вниз. – Там наш наземный регулировщик.
Парень в ярко-желтой куртке махал сигнальными жезлами, и Мэгги услышала треск рации. В нескольких последних мирах регулировщики переходили впереди твенов в пешеходном темпе, один мир зараз, и следили, чтобы не было столкновений.
– Почти прилетели, адмирал…
* * *
И даже учитывая заполненность небес соседних миров, последний переход на Яблочный ПИрог потрясал.
После привычных зеленых пейзажей предыдущего мира твен внезапно повисал над ковром техники. Повсюду валялись груды элементов: некоторые явно металлические, покрытые матово-красной краской для защиты от коррозии, другие из более загадочных материалов – возможно, керамики. Многие элементы, особенно крупные, были на вид словно органического происхождения, вообще не похожие на обычную технику, с искривлениями, изгибами и вздутиями. Словно покрашенные из пульверизатора огромные водоросли, подумала Мэгги.
С высоты ей показалось, что она летит над огромным открытым складом техники, заполняющим всю поверхность до горизонта. На него энергично приземлялись твены, словно пчелы на цветочное поле.
Как и сказала Шеридан, погрузочно-разгрузочная зона ВМС, свободная от техники Посланников, представляла собой широкую бетонированную полосу, с наскоро размеченными площадками. Наземный транспорт сновал между временными постройками из готовых блоков или просто из брезента. Мэгги увидела множество кораблей, пришвартованных к опорам. Несмотря на масштаб, создавалось впечатление поспешности, импровизации. С флагштока вяло свисал флаг с голографическими звездами и полосами.
И все это под обыденным весенним американским небом, голубым с клочками облаков, сулящими небольшую вероятность дождя после обеда…
– Хотела бы я знать, на черта все это надо, – проворчала она.
Шеридан осторожно ответила:
– По-моему, старший командный состав надеется…
– Что я буду во всем этом разбираться? Размечтались.
Как только твен пришвартовался, Шеридан повела Мэгги вниз по трапу в сопровождении пары младших офицеров. После очищенной атмосферы твена здешний воздух был душным, пах машинным маслом, горячим металлом и влажным бетоном. Спускаясь по трапу в тяжелой униформе, Мэгги чувствовала каждый год из своих шестидесяти девяти лет.
У подножия трапа ее встречала небольшая группа рядом с маленьким электромобилем.
– О боже, – вырвалось у нее. – Эд Катлер собственной персоной. Я угодила в самое пекло.
– Я буду рядом, мэм.
Катлер выступил вперед приветствовать ее. Кроме пары младших офицеров – вооруженных, как заметила Мэгги, – его сопровождала только женщина средних лет в строгом деловом костюме. Официальная, сдержанная, она стояла чуть позади и показалась Мэгги знакомой.
– Адмирал Кауфман. – Катлер отдал честь. – Добро пожаловать в сумасшедший дом.
Мэгги тоже отдала честь.
– Рада прибытию, адмирал Катлер.
– Зови меня Эд. Во всяком случае, в приватной обстановке. Полагаю, мы знаем друг друга слишком давно, чтобы соблюдать формальности…
Мэгги скептически рассматривала его. Эд Катлер был таким, каким она знала его все эти годы, даже десятилетия, что они работали вместе. Худой, субтильный, энергичный, привыкший приказывать и контролировать, он больше подходил для кабинетной работы, чем для сложных полевых условий. Мэгги и ее офицерам не раз приходилось спасать положение вместо него, например, когда он потерял голову, пока ВМС и другие пытались сдержать более-менее мирное восстание в Вальгалле. Тем не менее он был бойцом. И человеком, который следует приказам, неважно, насколько неприятны они лично для него. Вот почему начальство ценило его и повышения следовали одно за другим.
И теперь, уже в пенсионном возрасте, он имел звание адмирала и командовал ДолАм, огромным военным подразделением, включающим в себя всю Долгую Землю. Фактически здесь, в Верхних Меггерах, больше власти было только у президента Дамазио. Но Мэгги не впечатляли никакие достижения и деяния Эда Катлера.
– Ну, я приехала, Эд. Приступим?
Эд усмехнулся Шеридан.
– Вот так-то, капитан. Вот что я больше всего ценю в адмирале. Решительность. Способность сразу взять быка за рога. Да, Мэгги, нам многое нужно осмотреть. Я как мог прибрался в этом бардаке, но ты лучше подходишь для такой работы, а мне нужно возвращаться к другим обязанностям. Я знаю, что у тебя нет нормальных инструкций. Это все прелести Долгой Земли – корреспонденцию доставляют на перекладных. Я договорился об ознакомительной экскурсии, чтобы ты приступила прямо сейчас.
– Спасибо.
Обернувшись, он махнул своей спутнице.
– Сначала надо вас представить…
– Мы уже встречались. – Женщина с зачесанными назад волосами, в очках, слегка улыбнулась и протянула Мэгги руку.
– Роберта Голдинг, – вспомнила Мэгги, беря ее руку. Пожатие было крепким, решительным. – Да, мы встречались. После инцидента с Мягкой Посадкой…
Тогда Эд Катлер проявил себя во всей красе, протащив на борт судна Мэгги атомную бомбу с намерением уничтожить поселок вместе со Следующими. Это было четверть века назад. И вот он стоит перед представительницей Следующих, словно она деловой партнер.
– Странные времена, доктор Голдинг.
– В самом деле странные, адмирал. Хотя я теперь профессор. Рядом со всем этим звания не имеют значения. – Она обвела вокруг рукой.
– Вы о своем проекте.
– Ну, он не наш. Мы, Следующие, и наши союзники люди просто вспомогательный персонал. Проект принадлежит стрельчанам – так мы называем обитателей центра Галактики, которые отправили Приглашение.
Мэгги вздохнула.
– Не успела сойти с твена, как уже обсуждаю галактических разумных существ с местным суперчеловеческим мегамозгом.
Шеридан поймала ее взгляд.
– Вот почему они позвали военно-морские силы, адмирал.
– Со своей стороны, – сказала Роберта, – рада видеть вас, адмирал. Хорошо помню вашу решительность в деле с Мягкой Посадкой – и ваши здравые суждения. Надеюсь, ваше присутствие продвинет проект.
Мэгги нахмурилась.
– Я здесь, чтобы продвигать национальную безопасность.
– Разумеется. Но эти две цели не должны противоречить друг другу.
– Об этом не нам судить, – отрезал Эд Катлер. – Этот проект очень мало контролируется федеральным правительством, не говоря уже о ДолАм – хотя все это целиком в границах Американской Эгиды. И все так чертовски быстро. Идемте садиться в эту электрическую колымагу.
Он отвернулся и повел их к машине. Все залезли в маленький автомобиль, расселись, пристегнулись.
– Хочу показать тебе, Мэгги, чем мы тут занимаемся. Эти штуки на земле. Тех, кто здесь работает. И наших м-м-м… гостей.
– Гостей?
– Увидишь, – прорычал он. Машина тронулась с места под управлением одного из вооруженных младших офицеров Катлера. – Насколько я помню, ты первая стала брать к себе в экапиж на твен не-людей. Сначала троллей, потом тех проклятых собак.
– Биглей. Они называются бигли.
– Это одна из причин, почему я добился твоего назначения на эту работу. Ты, наверное, будешь чувствовать себя как дома в этом зоопарке. Понимаешь, Мэгги, администрация оказывала на нас прямое давление в этом отношении. Я говорил с президентом Дамазио, с ней самой. Посреди твоего первого срока на тебя сваливается черт знает что. И с точки зрения администрации это приходит из ниоткуда. Все, что нам было известно на начальном этапе, – это крупномасштабное привлечение производственных мощностей с Ближних Земель, даже с Базовой. И фактически создание новых мощностей. – Он взглянул на Роберту. – Мы не знали, что Следующие так чертовски богаты по человеческим меркам.
– Мы распоряжаемся существенными ресурсами, – сказала Роберта. – Накопленными благодаря продаже идей и инноваций предпринимателям-людям и инвестированию выручки. Это проделано аккуратно, чтобы избежать дестабилизации.
– Проделано аккуратно, ну как же! – проворчал Катлер. – Мэгги, первое, что мы услышали, – это вопли некоторых постйеллоустонских агентств рекультивации и природопользования о том, что из их проектов внезапно начали изымать промышленные ресурсы. Затем на нас хлынули патенты от жаждущих быстрой наживы типов, которые запустили руки в энергетические технологии. Потом последовали кампании от параноиков, которые считают все это некой инопланетной ловушкой, Троянским конем.
– Вы забыли китайцев, – вставила Шеридан с ноткой иронии.
– Да, это нечто. Они хотят кусок инопланетного пирога для своих собственных экономических целей. И поэтому здесь есть и их конторские крысы из Организации Долгих Наций…
В действительности Мэгги одобряла ОДН – скромное порождение старой ООН, которая осторожно распространилась по Долгой Земле, предлагая помощь, поддержку, взаимосвязь всему невероятно разбросанному человечеству. ОДН по крайней мере была безвредной.
– Чтобы иметь возможность сооружать эту штуку, Следующие использовали коварные способы: обрабатывали народ, вербовали. По всей Эгиде. Не только крупные промышленные синдикаты: тут и кустарные мастерские. Дилетанты. Детишки штампуют детали в домашних мастерских. Мы все это обнаружили постфактум. Ну, президент организовала экспертную комиссию. В нее вошли Национальный научный фонд, НАСА, Министерство обороны США, Совет национальной безопасности, силовые структуры и все чертовы футурологи и исследовательские центры, какие мы смогли найти. Но вся операция была задумана и запущена до того, как мы о ней узнали как следует. Мы с самого начала играем в догонялки.
– И поэтому позвали ВМС.
Катлер усмехнулся.
– Черт, мы уже были здесь. Потому что мы везде. Мэгги, ты знаешь так же хорошо, как и я, что за годы после Йеллоустона все в известном смысле разваливается. Только ВМС поддерживают форму, особенно военный флот твенов. Да, они послали за военно-морским флотом, потому что Эгиде больше не за кем посылать…
«Президент послала за ВМС, – кисло подумала Мэгги, – и ВМС послали за мной. Что ж, очевидно, что здесь будет очень много науки». Она сделала мысленную зарубку вызвать Маргариту Джа, которая служила офицером по науке в экспедиции по еще более странным мирам, чем этот…
Катлер изо всех сил продолжал бить тревогу:
– Мы не знаем, с какого рода опасностью столкнулись. Что этот масштабный мартышкин труд значит для нашего экономического потенциала? – Он махнул рукой на промышленный пейзаж. – И хотя все это происходит на территории Эгиды США, в копии Североамериканского континента, Следующие выбрали для постройки именно это место случайно. Как тебе известно, Мэгги, они не признают наши государственные границы, не больше, чем мы территории шимпанзе в джунглях. Поэтому как мы будем согласовывать все это с китайцами и остальными? Как это скажется на наших отношениях со Следующими? Поверь мне, это стратегический вопрос. И, самое главное, – что это за штука? Для чего? Что она будет делать, когда ее соберут?
Мэгги посмотрела на Роберту.
– Думаю, это резонный вопрос. Учитывая, что все это строится в Эгиде США.
Роберта спокойно ответила:
– Ну, расположение объекта было определено в Приглашении. Мы это обнаружили, когда начали его расшифровывать. Что же до того, зачем нужен Мыслитель…
Мэгги впервые услышала это название.
– Мыслитель? И о чем, черт возьми, он размышляет?
Роберта улыбнулась.
– Мы полагаем, он сам скажет, когда будет готов.
– И между тем мы должны доверять ему и вам, – проворчал Катлер. – И все, что мы вытянули из вас, Следующих, – это банальная собачья чушь.
– У экспертов президента должны быть какие-то идеи, – заметила Мэгги.
Катлер пожал плечами.
– Только предположения. Мэгги, ты меня знаешь. Я предпочитаю более консервативные мнения. Неотесанные космические мечтатели говорят, что я параноик. С чего бы кому-то устремляться к нам из центра Галактики, чтобы навредить? Что ж, я утверждаю, что они устремились к нам не просто так.
– У нас тоже мнения разделились, – сказала Роберта. – Но большинство из нас считают этот проект проявлением благожелательности. Мирным жестом инопланетян.
Катлер многозначительно посмотрел на Мэгги.
– И мы помним Нью-Спрингфилд.
Мэгги поняла невысказанный посыл Катлера. Если Роберта Голдинг ошибается, если эта машина окажется вредоносной – что ж, тогда обязанностью Мэгги будет остановить ее.
Если она сможет разобраться как.
