– Воды срочно! – крикнул Спрут, и Меланта сорвала фляжку с ближайшего тела. Самара бегала от одного аркейца к другому в поисках уцелевших. Но с каждой секундой ей становилось вся тяжелее сдерживать слезы и гнев. В живых остались единицы, но и те уже не были собой. Она сомневалась, что рассудок когда-нибудь к ним вернется.

– Вот. – Меланта передала найденную фляжку, и Спрут аккуратно приподнял голову Джарта.

– Есть че-нить покрепче?.. – сглотнув жидкость, прохрипел Джарт.

– Дерьмово выглядишь, – заметил Спрут, – может, тебя просто добить по-быстрому, чтоб не мучился?

– Да… Сделай одолжение…

– Где этот выродок! Я убью его! – разгоряченная Самара в приступе истерики, которой у нее не было уже десятки лет, с обнаженным клинком поглядывала на портал.

– Давно пора… – прошептал Джарт. Каждое слово давалось ему с трудом, а Спрут в это время силился оказать первую помощь, протирая изувеченное лицо и прикрывая глазницы повязкой.

– Он сейчас вернется, – ответил Спрут.

– Почему вы хотите убить его? – спросила Меланта. – Я не понимаю.

– Он убил моих людей! Иди посмотри. – Самара бесцеремонно развернула мертворожденную и пихнула к их изначальному местоположению. – Они сошли с ума! И погибли даже не в бою, а от рук этого…

– Но ведь они погибли бы в любом случае! – продолжала настаивать Меланта. – Они пришли защищать родину и отдали за нее жизни. Как герои, как настоящие защитники. Если бы не Слайт, они погибли бы от рук архонтов. Это было неизбежно. Только тогда они погибли бы с позором, раз не справились с возложенной на них задачей. А так – каждый исполнил свой до…

Самара вдарила перекрестием клинка прямо в челюсть Меланте.

– Как вы мне надоели своей логикой полудохлых!..

– Самара, взгляни на меня, – попросил Джарт, – разве у тебя не повышается настроение?

– Недостаточно! – злобно бросила Самара, скривившись, когда увидела вблизи полученные им повреждения.

Портал мигнул сиянием, и Слайт вышел, озаренный его светом.

– А вот и ты!.. – Самара, выставив клинок навстречу Архипредателю, шагнула к нему, но Меланта встала между ними.

– Может, мы сначала поговорим? – Слайт медленно осмотрел собравшихся. На нем была темная мантия с фиолетовыми, будто имеющими свой объем, рунами. Меланта поклонилась своему повелителю, Спрут даже не удостоил его взглядом, а Самара откровенно желала ему смерти. Однако ее эмоции постепенно сходили на нет. Слайт был куда могущественнее погибшего чемпиона архонтов, однако его влияние не было столь явным. Медленно, осторожно он успокаивал Самару без ее ведома, и только волшебник мог бы заметить филигранные магические манипуляции.

– Я понимаю твои чувства. Не в моих силах изменить случившееся. Однако ты понимаешь, что эти люди были обречены на смерть. Мне очень жаль, что все получилось именно так, – искренне произнес Слайт и опустил взгляд.

Самара понимала, что он прав, но совсем не верила в его искренность.

– Мы столько раз жертвовали чужими жизнями. Мы уже расплатились за свои грехи много раз… – В этот момент он подошел к Джарту и протянул руку. Тот, к всеобщему удивлению, протянул свою в ответ и поднялся. – Ты видела то же, что и мы. Но смогла сохранить в себе возможность любить и сострадать. Это твой дар и твое же проклятие. Я не смогу вернуть жизни этим людям, но если обратить время вспять, я вновь поступил бы так же. Ибо иного выбора не было.

Самара продолжала молчать, сжимая рукоять меча так, что пальцы побелели.

– Не, я лучше посижу… – грохнулся на задницу Джарт. Спрут помалкивал, ибо теоретически был полностью согласен со Слайтом. Но сказать это вслух было бы худшей идеей в его жизни. Поэтому он сидел тихо и молился, чтобы Самара не спросила его мнение.

– Где Децимус? – Слайт говорил спокойно и тихо, как будто не выспался или очень устал.

– Мой лорд, Децимус погиб. Его убил Герберт, – ответила Меланта.

– А-а-а… Ну-ну. Мне нужно рассказать вам что-то очень важное. Хотя я понимаю, что сейчас не лучшее время, но иного не предвидится.

– Да мы уже заждались, когда ты разродишься… – прохрипел Джарт.

– Сами догадались?

– Вы сказали Герберту о местоположении портала. Но не сказали мне, – пояснила Меланта.

– Да-да. Все именно так.

– Но зачем?

– Позвольте, я покажу вам…

Слайт закрыл глаза, с его пальцев заструился темный туман. Он нарисовал круг, в котором клубились неразличимые изображения.

– Смотрите. – Перед их взором открылась выжженная земля без намека на живую природу. Изображение двигалось, будто они наблюдали за неизвестным миром глазами птицы. Под ними проносились реки раскаленной лавы, угольные горы и бурлящие вулканы. На белом, как скатерть, небосводе отсутствовало солнце. И небо было одинаковых оттенков с любых сторон, из чего следовало, что понятий дня и ночи в этом мире нет. Они поднялись над очередным мертвым каньоном и увидели воплощение самого страшного ночного кошмара.

Огромный кратер в центре долины был не чем иным, как гигантским городом. Изображение медленно приближалось, и постепенно приходило осознание его масштабов. Прямо по краям идущей неизвестно насколько глубоко бездны виднелись тысячи каменных построек, врезанных прямо в скальный массив. Вереница круглых оконцев, просвечивающих золотом свечей, вела вглубь, и издалека это походило на жуткие медовые соты.

В центре возвышался дворец, словно манифест сумасшедшего архитектора. Он имел сотни этажей и был абсолютно асимметричен. Казалось, он вот-вот накренится и рухнет в бездну. В одной лишь этой цитадели могли поместиться все жители огромного града, окружающего ее. Подобные масштабы казались невероятными. Сколько же десятилетий ушло на строительство такого дворца?

Изображение взмыло вверх, и теперь они смотрели на весь город, и им открылось дно бездны. Озеро раскаленной лавы. Даже издалека виднелись пары раскаленных газов, и словно ощущался жар. В этом мире встречались лишь три цвета. Красный, желтый и черный. И смотрящие уже догадались, что они видят ад. Ад, расположенный по ту сторону пылающих врат.

Изображение резко устремилось вниз и влетело в одно из окон цитадели. Теперь смотрящие двигались по его коридорам, огромным, как городские улицы. Изображение на мгновение замирало, позволяя рассмотреть жителей цитадели.

Краснокожие, с горящими глазами и ветвистыми рогами. Их копыта стучали по каменному полу, создавая постоянно раздражающий цокот. Обнаженные, соблазнительные тела суккуб шли под руку с закованными в броню демонами. Их голые хвосты мерно покачивались в такт походке. Маленькие чертенята взмахивали рудиментарными крылышками и спорили друг с другом на гортанном наречии.

Изображение влетело в просторный тронный зал. Воплощение войны царственно восседало на престоле. Личина дьявола не оставляла сомнений: он правит адом.

– Нет-нет-нет… – еле слышно пролепетал Спрут.

В глазах то ли отражался огонь множества факелов, то ли они на самом деле пылали. Слегка изогнутые рога добавляли роста и без того внушительной фигуре. Дьявол поднялся с престола, и изображение вновь приблизилось. Его кожа, в отличие от других порождений ада, была темно-серой. Он излучал опасность, угрозу. В его взгляде не было ничего, кроме жажды войны и разрушений. Его лицо изменилось под влиянием дьявольской магии, но каждый узнал жесткие черты бывшего чемпиона человечества.

– Деймос!.. – ахнули собравшиеся, и Слайт погасил изображение. Дьявол-Деймос растворился в клубах дыма.

– Надеюсь, теперь вы понимаете масштабы нашей проблемы?

Первым тишину нарушил Джарт, бросивший в Слайта ближайший нащупанный им булыжник.

– Я те говорил! Надо было его еще тогда прикончить!

– Да. Ошибка, – спокойно признал Слайт.

– Погоди. Как это все случилось? Как он залез на этот трон? – спросил ошарашенный Спрут.

– Долгая история. – Слайт присел на землю рядом с Джартом и указал на Самару: – Когда твоя подруга сбросила нас в пылающие врата, Деймос, как ты понимаешь, был не очень рад моему обществу и попытался убить меня при первой же возможности. Попав на ту сторону, заключенные не умирают. Они попадают в лапы местной элиты: дьяволов и высших демонов. Люди для них – как признак достатка. Рабы и слуги. Тысячи приговоренных служат адским отродьям, и уверяю, это намного хуже самой жестокой смерти. Люди для них – мясо, расходный материал, вещи. Нам с Деймосом повезло чуть больше. Хотя дело, конечно, не в везении. А в том, что мы открутили рога сотне разношерстных демонов, прежде чем нас удалось поймать. Конечно, такие изысканные экспонаты не должны подливать серрух в бокал… Серрух – это у них что-то вроде вина. Пьешь, и чувство, будто выгораешь изнутри. Аж дым из ушей валит. Мы оказались на арене для гладиаторских боев. Людей никогда не пускали туда, считая слабыми и недостойными.

– Дай угадаю. И Деймос, конечно, всех победил? – сказал Спрут.

– Видимо, да. Я сбежал раньше, до того момента, как нас поставили в пару. Он стал не только чемпионом арены, но и властителем ада. Честно, не знаю, как это произошло, не имею ни малейшего понятия… Возможно, у них есть какой-то демонологический обряд. Некое обращение. Сами видели, какие рога выросли. Но что я знаю точно – Деймос придет сюда, и мы никак не сможем этому воспрепятствовать. – последние слова он произнес максимально жестко.

– В каком смысле «никак не сможем»? – переспросила Самара.

– В прямом. Этот мир сгорит в огне, это неизбежно. Даже если мы объединим все народы, мы не устоим перед единством пылающей орды. Через неделю, или две, или месяц, пылающие врата откроются, и демоны вырвутся наружу. Здесь у нас не будет шансов.

– Что-то я сильно в этом сомневаюсь, – недоверчиво произнес Спрут. – Всегда были шансы, а вот сейчас нет. Хочу напомнить, что мы уже богов убивали, и не раз. Да и с чего это силы их мира должны так сильно превосходить наши?

– Да, богов убивали. Но это не тот случай. Деймос – это война. Чем больше будет резни, чем больше будет крови и жертв, тем сильнее он станет. А этот мир – раздолье для существа вроде него. Его легионы будут прибывать вновь и вновь, и их огненный поход будет оставлять после себя пепелища, а население будет обращаться в рабов. Это будет планомерная и тотальная ассимиляция мира. Деймос не допустит ошибок. Его не переиграешь стратегически и не одолеешь силой. Не в этом мире. Я допускаю, что могу ошибаться, и противостоять его легионам можно…

– Но план у тебя есть? – уточнил Спрут.

– Ну да. Вот. – Слайт пальцем указал на архонтский портал.

– Что «вот»? – переспросил Спрут.

– Вот. Зайдем туда и закроем за собой дверь. Все просто.

– Стоп. Как зайдем? Точнее, кто зайдет?

– Кто? Ты, Самара, аркейцы, имперцы и все остальные. Мы проведем их через портал в иной мир, куда Деймосу не добраться. По крайней мере, пока.

– Чего? – подскочил Спрут. – Вместо того чтобы придумать какой-то хитроумный план, как одолеть этого копытного, ты решил провести весь наш мир через золотую дверку? Как ты это себе представляешь? «Император Сирон, мм… у нас тут на острове появился портал. Вы не могли бы зайти туда и прихватить с собой все человечество?»

– Не только человечество. Все народы, – поправил Слайт.

– Да ты свихнулся!

– Да. Но одно другому не мешает. И по моим расчетам, у нас не больше месяца до начала армагеддона. Может, и больше, но давайте возьмем за ориентир худший вариант.

– Это невозможно… – прошептала Самара. – Мы даже империю не соберем! А она ближе всех! Невозможно эвакуировать весь мир!

– Это необходимо, – ответил Слайт. – А с той стороной я уже договорился.

– Нельзя было пойти простым путем?.. – прохрипел Джарт.

– Каким путем? «Привет, Эдо, я тут стал богом смерти. Помнишь меня? Ты не мог бы открыть портал, хочу через твой мир провести тысячи душ, чтобы рогатый архидьявол не зажарил меня в котле. Мы же такие хорошие друзья, да?» – саркастично отметил Слайт. – Пришлось заставить его сделать первый ход. Поверить в свои силы. Если бы он почуял подвох, он бы ни за что не стал открывать портал. Герберт, как и задумывалось, сбросил ему все мои слова, и Эдо поверил его предательству, ибо оно было настоящим. А дальше все было предсказуемо. Я не мог предупредить вас о разыгровке, ведь тогда они бы почуяли неладное. А так все выглядело максимально естественно и, как видите, прошло удачно. Архонты открыли портал в свой мир, своими же собственными руками.

Самара уже устала злиться. Она сидела на валуне, опустив лоб на ладони.

– Сейчас у него нет выбора. Он пропустит нас через свой мир, иначе мы все там разнесем! А теперь пройдемся по плану. Каин был с вами? – спросил Слайт, увидев рукоять известного клинка за спиной Меланты.

– Да. Он погиб.

– Интересно… – задумчиво прошептал Слайт. – Длань Карнака надлежит отправить на юг. Дикие племена, живущие за салларийскими болотами, уже давно не контактируют с империей, но мы должны попытаться спасти их и каждого. Но для начала надлежит наведаться в бывшие земли варков. Я скажу, куда точно. Нужно будет вернуть меч одному человеку. Он поможет нам. Спрут, возьмешь на себя акалийцев?

– Каким образом?

– Есть пара идей. И еще нужно помирить салларийцев между собой, ибо водяные в воде не спасутся.

– Ты там ниче не отсидел, на том свете? – уточнил Спрут. – Они друг к другу даже на полет стрелы не подойдут. Как я, по-твоему, должен это сделать? Предложить им клятву на мизинчиках?

– Ты? Никак. А вот у Лючианы-Мэй может получиться.

– Лючианы-Мэй? Мы ее уже двадцать лет не видели!

– Ну вот – конец вашей разлуке. Маргарита, полагаю, сможет тебя подбросить куда нужно.

– Маргарита! Эта портовая потаскуха? – сузила глаза Самара.

– Самара, из дома Детей Вьюги. Я понимаю, что от самой мысли выполнить мой приказ и…

– Да давай уже… – обреченно прервала его Самара. – Надоели вы мне все.

– На тебе люди. Империя и близлежащие районы, в том числе и южане с кочевниками. В общем, все, кроме нахабийцев. Не торопись с вопросами, я все расскажу позже. С людьми будет проще всего.

– А как же все остальные? Бронто, к примеру? – спросил Спрут.

– Все уже в процессе. Каждый занят своим делом… – уклончиво ответил Слайт. – Джарт, как ты?

– Лучше всех… Счастлив, что больше никогда не увижу твою страшную рожу…

– Мне кажется это невозможным. Как можно эвакуировать полмира в столь короткие сроки? – поинтересовалась Меланта.

– Так и есть. Жертв не избежать. Но боюсь, у нас нет иного пути. Мы будем задерживать его армию, выигрывая время. – Слайт поднялся. – Спрут, я отправлю тебя к Маргарите сейчас. Нет смысла задерживаться.

– Самара… – Та подумала, что он хочет попрощаться. Но ее как ледяной водой окатило, когда он произнес: – Позаботься о Джарте, пожалуйста.

– Что?.. Это все, что ты хочешь сказать? Об этом вот?..

– Я не… – Спрут, защищаясь, поднял руки, будто она вот-вот полезет его бить.

– Я стою и говорю с вами. Один убил… Другой… Третья вообще… – От злости слова застревали у нее в горле. – Какого черта я должна с ним возиться?!

Самара кричала, и Спрут, который, видимо, тоже начал злиться от происходящего, проорал в ответ:

– Потому что он мой брат!

– Что?.. – мгновенно притихла Самара.

– Надо же… Вспомнил на старости лет… – саркастично прохрипел Джарт.

– Даже я этого не знал!.. – прошептал Слайт, почесывая затылок.

– Он… твой… брат?.. – сокрушенно прошептала Самара. – Так вот откуда он знает про рыжую петрушку!

– Рыжую петрушку? – переспросил Слайт.

– Я те потом расскажу… Умора ваще… – самодовольно прохрипел Джарт.

Слайт видел, что между Спрутом и Самарой что-то произошло. Он быстро осознал всю неловкость сложившейся ситуации и решил помочь радикальным способом. Уметь налаживать конфликты в коллективе – важнейший навык любого лидера. За спиной Спрута медленно вырисовывался овал портала. По ту сторону прослеживалась палуба знакомого судна.

– Надо добить уцелевших. Если люди узнают об участии повелителя, ничего не выйдет, – заметила Меланта. Инквизитор обернулась с желанием отрезать мертворожденной язык, но этого Спрут уже не увидел. Слайт насильно закинул его в созданный портал.