– Я куплю это место, – сухо отметил Джарт, и аркейцы в лодке покосились на него, как на сумасшедшего. Аркей и запретный остров разделял узкий пролив, который можно было переплыть за несколько минут. После недолгих поисков Спрут нашел пару лодок, замаскированных в камышовых зарослях, и теперь отряд переправлялся в несколько заходов на другую сторону.

Джарт ступил на усеянный серой галькой берег и сразу почувствовал, как смятение охватило аркейцев. Они часто переглядывались, озирались по сторонам, однако не позволяли себе вслух выражать опасения.

– Держитесь как можно ближе друг к другу, не отставайте ни в коем случае. – инструктировала Самара. – Если имперцы и архонты беспрепятственно проникают на остров, значит, здесь уже давно нет ничего того, что в слухах о нем. Верно? Я понимаю, что нас травили байками с самого детства. А сейчас мы сами оказались частью сказки, и от нашей храбрости зависит ее развитие. Вы хотите, чтобы наши дети узнали, как отряд мужчин, от которых зависела судьба их родины, испугался тумана?

– Нет… – смущенно прошептали несколько аркейцев.

– Может, вы хотите, чтобы вашу родину спасали за вас? Или чтобы чужаки захватили ее, пока вы тут мнетесь? Каждому из нас выпала редчайшая возможность вписать свои имена в историю Аркея, встать на его защиту, быть последним рубежом его обороны и символом надежды и самоотверженности для будущих поколений. Скажите: есть ли более достойная смерть, чем предложенная нам судьбой? Более достойная, чем умереть за нашу родину?

– Нет! – хором ответили аркейцы.

– Тогда соберитесь и сотрите с ваших лиц эти гримасы ужаса, иначе я лично посажу вас обратно в лодки и пойду заделывать эту крысиную дыру в одиночку! – закончила речь Самара и с наигранной раздраженностью бесстрашно направилась вглубь острова. Лишь Спрут понимал, что ее эмоции имеют иную причину. Самара вновь вела людей в неизвестность и рисковала их жизнями, а значит, на ее совесть может лечь новый груз.

Джарт первым достиг тумана, который более напоминал мглу или могильный саван. Он протянул ладонь и вошел в непроницаемую стену, а на его лице появилась столь редко гостившая там улыбка:

– Потрясающий остров.

– Здесь духота, будто мы под землей. Воздух какой-то спертый… – заметил Спрут.

– Прижмитесь друг к другу. Если нужно, возьмитесь за руки. И никакого лишнего шума! Вперед! – скомандовала Самара аркейцам, когда они достигли завесы. Картина того, как женщина идет вперед, пристыдила и мотивировала их куда сильнее, чем ее тирада.

Меланта взяла за руку одного из аркейцев. С ее монохромным зрением в тумане она была как слепой котенок. Спрут на всякий случай извлек соловьиный клинок и держал острием перед собой. Звук шагов изменился, и прибрежная галька сменилась такой же серой, каменистой почвой.

– Здесь точно не было вулкана?.. – прошептал Спрут.

– Нет.

– Нам туда, – сказал Джарт и повел отряд вправо.

– Откуда ты знаешь? – спросила Самара, но Джарт ее проигнорировал.

Они продолжили движение, и на пути возникло мертвое дерево. Такое же серое, как и все вокруг. Обломанный ствол и голые ветки неказисто торчали в разные стороны.

– Мы опоздали… – прошептал Джарт.

– С чего ты взял?

– Сейчас поймете. – И тут каждый член отряда кожей почувствовал перемены. Ощущение грядущего ужаса впилось в сердца, а по телу пробежала судорога. Послышался звон извлекаемого оружия.

Джарт поднял взгляд в невидимое небо, и весь мир на мгновение стал светлее. Туман менял цвет, становился белее и ярче. Не успела Самара спросить, что же происходит, как мощный поток воздуха чуть не сбил их с ног. Аркейцы схватились друг за друга, чтобы удержаться на ногах. Ветер разогнал туман, открывая их взору середину острова и причину перемен.

Они стояли посреди ущелья, которое сильно расширялось к центру острова. Мертвые деревья, валуны и следы давно разрушенных укреплений покрывали его территорию. А в самом центре – сияющий столб света бил в небеса.

– Ядрен помет скарла… – прошептал Спрут, увидев противника.

Пелена тумана окончательно рассеялась, и аркейцы оказались как на ладони. Собравшиеся вокруг портала силы пришли в движение. Они превосходили числом как минимум пятикратно. Но сам контингент привлекал куда больше внимания. Имперцы казались незаметными и неуместными на фоне строящихся архонтов.

Алебастровая кожа их лиц блистала над позолоченными доспехами. Крупные овальные щиты отражали лучи заходящего солнца. Абсолютно идентичные шлемы и латы сверкали в свете работающего портала. Все архонты как на подбор казались одинакового роста и комплекции и двигались ровным строем, выдерживая четкие ряды. Увидев противника, они будто на учении мгновенно перестроились для отражения возможной атаки. Стоявшие в первом ряду одновременно обнажили клинки, вызвав закладывающий уши звон, и присели на одно колено, полностью закрывшись щитами.

– Идеи? – спросила Самара.

– Переговоры и отступление, – тут же ответил Спрут. Он говорил тихо, чтобы аркейцы его не услышали. – Мы их отвлечем, пока ты уведешь своих.

– Но…

– И даже не думай! – жестко пресек Спрут. – Это самоубийство и абсолютно бессмысленная смерть. Вы ничего не… Джарт?

Джарт осел на одно колено и сжал лицо пальцами, будто испытывал сильнейшую головную боль. Его разум услышал знакомый шепот: «Потяни время…» Судорога прошла по его телу, а после этого вырвался истерический и безумный хохот.

– Нужно их задержать… – прохрипел он.

– О чем ты?

– Доверьтесь мне.

– Довериться тебе? – опешила от его наглости Самара. – Ты совсем спятил?

– Да. Но одно другому не мешает. – Джарт расправил плечи и пошел вперед на отливающее золотом войско.

– Что ты задумал? – догнал его Спрут.

– Убить их всех.

– А поконкретнее?

– Поконкретнее? Самого главного. Надо расчистить путь.

– Кому? Подожди! – Спрут схватил Джарта за руку. – Ты же умрешь там!

– Ну да, – пожал плечами Джарт, – В этом-то и смысл. Но, с другой стороны, право чемпионского поединка никто не отменял.

Они замерли, вглядываясь друг в друга. Спрут извлек соловьиный клинок и протянул Джарту.

– Вряд ли мне это понадобится.

– Не глупи. Иначе я пойду вместо тебя.

– То-то твоя будущая жена обрадуется…

Мурашки пробежали по коже, и новая волна портальной мощи окатила ущелье.

– Удачи. – Спрут пересилил себя и хлопнул Джарта по плечу, а тот в ответ взглянул на него, как на идиота.

– Таких, как я, эта шлюха не любит, – ответил Джарт и направился к войску архонтов. Имперцы тоже собрались поддержать своих хозяев, собравшись в разношерстное каре по флангам. Спрут тем временем вернулся к аркейцам.

– Что он задумал? – тут же спросила Самара.

– Потянуть время. И что-то мне подсказывает, что с отступлением можно повременить.

– Чемпионский поединок?

– Ага. Устраивайтесь поудобнее.

– На дуэль следовало пойти мне, – заявила Меланта. – Я физически сильнее и выносливее.

– Укрыться, рассредоточиться! – скомандовала Самара, и аркейцы принялись искать защиту в огромных валунах и поваленных деревьях. В это время Джарт остановился в тридцати шагах от ровного строя архонтов. Никто не предпринимал никаких действий, и он медленно присел, зачерпнул горсть земли и растер между ладонями.

– Ну? – спокойно спросил Джарт достаточно громко, чтобы слова достигли каждого архонта. – Ну и кто из вас, тыквоголовых, самый озабоченный?

Отец террора извлек кинжал из ножен на поясе и подбросил в воздух. Оружие воткнулось в землю между ним и архонтами, что являлось своеобразным вызовом на дуэль. По давней традиции, каждое войско перед сражением могло выставить чемпиона, и армии наблюдали за поединком своих героев. И порой победа в таком бою оказывала реальное влияние на боевой дух, что сказывалось на исходе сражения. Архонты о такой традиции не знали, но знали имперцы, и ответ не заставил себя ждать.

Новая вспышка света озарила ущелье, когда портал вновь вспыхнул, будто пожар, который тушили маслом. Само небо вокруг столба света окрасилось в белые тона, и казалось, что взошло новое солнце и оно медленно заполоняет собой небосвод. Все, за исключением архонтов, широко открытыми глазами пялились в небеса, и в этот миг они заметили, как приближался к земле блик золота на фоне белеющих небес. Он двигался стремительно, пикировал подобно хищной птице.

Точка приблизилась, и каждый человек поразился красоте увиденного. Архонт в доспехах из белого золота восседал на пегасе, защищенном серебристой броней, который был крупнее лошади, а белоснежный, как у лебедя, цвет его крыльев сливался с сиянием портала. Искрящееся копье, брошенное с огромного расстояния, вонзилось в почву рядом с кинжалом Джарта. Архонт принял вызов.

Он сделал круг над островом, вызывая вздохи восхищения у аркейцев. Люди даже забыли, что пришли на битву, которая могла стать последней в их жизни. Когда всадник спешился со своего чудо-жеребца, аркейцы поднялись из-за укрытий, во все глаза рассматривая героя. Казалось, прикажи он им сдаться – и они тут же пали бы ниц. Ноги сами подкашивались, требуя признать совершенство блистательного рыцаря. На его фоне Джарт был просто куском грязи, который надлежало смыть, надоедливой маленькой мухой, недостойной даже жужжать в присутствии живого совершенства. Самара мотала головой, силясь отогнать навеваемое архонтом обожание. Спрут лишь слегка протирал глаза, полностью понимая, что происходит. Вне зависимости от результата поединка аркейцы уже были неспособны вести бой. Слишком мощным было влияние архонта, и их разум не мог ему сопротивляться.

Джарт поднял ладони, показывая, что он безоружен, и архонт недолго думая снял шлем, украшенный по бокам очертаниями крыльев. Следом полетели на землю кираса и огромный двуручный меч. Даже издалека Спрут видел, насколько архонт крупнее. Настоящий атлант, способный голыми руками мять латные доспехи врагов и ломать их кости в труху. Казалось, он мог просто наступить на Джарта и раздавить его или убить одним движением пальца. Если бы не вызываемое архонтом благоговение, со стороны имперцев наверняка слышались бы смешки. Слишком очевидным казался исход этого, столь неравного поединка.

Но наблюдающим было невдомек, что поединок уже начался. Только происходил он в сознании Джарта. В чертогах его разума, куда вторгся архонт, силясь раздавить и сломать своего противника еще до начала физической борьбы.