Глава 6

Висельники мерно раскачивались под легким дуновением ветра. Их было двое. Они висели здесь уже не один день. Голые тела уже давно начали гнить, а в воздухе витал стойкий запах разложения. Мертвецы были подвешены слишком высоко, чтобы их мог достать какой-нибудь мутант. Зато вороны сидели на трупах, жадно вырывая из тел куски плоти. Для птиц это была самая настоящая пирушка. Никто не мешал, не отбирал добычу.

Одинокий выстрел нарушил царящую идиллию.

Путник, еле сдерживая рвотный позыв, отвернулся. Он уже всякого успел повидать за время пребывания в Зоне, но перебороть отвращение к трупам никак не получалось. «Как только Рубрику с Пухом удается так спокойно реагировать на подобное? Неужели они видели вещи ужаснее этого? Страшно даже представить, что сделало их такими хладнокровными к убийствам и виду мертвых тел», – недоумевал Игорь.

– Кто их так? – чуть позже спросил он, когда их маленький отряд миновал это жуткое место.

– Если бы я знал. Много страшного творится в Зоне в последнее время, – ответил Пух.

– Слыхал я о подобном, – сказал Рубик. – Мне недавно Зуб рассказывал, что видел, как сектанты каких-то сталкеров вешали. Типа жертву приносили.

– Кому? – удивился бородач.

– Как кому? Зоне, разумеется. Только нифига им та жертва не помогла. Не задобрили они Зону. Только второго закрепили, сразу на них москиты налетели. Из сектантов тех не выжил никто.

– А Зуб как же жив остался?

– Так он, это, далеко был. В бинокль наблюдал, – ответил Рубик, бросив болт в подозрительное место. Тот, мягко приземлившись в траву, остался там лежать, пока сталкер не подобрал его.

– Меньше бы ты того Зуба слушал. Он тебе с три короба наврет, как обычно, а ты поверишь.

– Да ладно тебе, Пух. Раз всего такое было. Давно причем.

Бородатый коротко хохотнул.

– Ох, кубик-рубик, мне и того раза хватило.

– А что случилось? – спросил с интересом Путник.

– Да ничего, – вновь рассмеялся Пух. – Просто Рубу рассказали: мол, если по два раза в день втирать в голову слюну слипера, то волосы будут расти, как на дрожжах.

Игорь не знал, кто такие эти слиперы, и спросил об этом у сталкеров.

– Собаки мутировавшие. Огромные, злые, уродливые. А главное – они смертельно опасные. Впрочем, как и все в Зоне.

– Понятно, – только и сказал Путник. – И как, помогло втирание?

– Руб, а ну-ка, покажи нам свою красоту.

До этого момента Игорь не придавал особого значения тому, что Рубик все время ходит в черной бандане. Ходит и ходит. Что тут такого? Оказалось, неспроста молодой сталкер не расстается со своим головным убором. Стянув бандану, Рубик вызывающе посмотрел на товарищей, словно спрашивал: ну что, довольны? Путник непроизвольно засмеялся.

– Что, серьезно? – спросил он, рассматривая идеально гладкую голову Рубика.

– А то! – ответил широко улыбающийся Пух. – Уже сколько лет так ходит, и ни единого волоска!

Парнишка покраснел и натянул бандану обратно на голову.

– Молодой я тогда был, доверчивый. Только в Зону пришел, не знал толком никого. Я к тому времени волосы терять уже начал, комплексовал сильно по этому поводу, а тут Зуб подвернулся. Толковым мужиком показался, надежным. Ну я ему и поверил. Долго я охотился на этого слипера. Не подумал о последствиях. Зря, как видишь. Волосы как начали жмутками вылезать, так я тому придурку устроил разговор по душам. Надолго он ту беседу запомнил, до сих пор меня избегает.

– И что, ничего теперь сделать нельзя? – спросил Путник.

– А что тут поделаешь? Поздно уже.

Пух вновь рассмеялся. Рубик бросил на него равнодушный взгляд и отвернулся.

– Да ладно тебе, не дуйся, – сказал напарнику бородач, – я же не со зла. Так, по-дружески.

Рубик ничего не ответил. Он продолжал идти с невозмутимым лицом, делая вид, что не слышит слов друга. «Странные ребята, – подумал Путник. – Вроде бы и суровые мужики, не один год выживают в этих опасных местах, полных радиации и прочих опасностей, а ведут себя, словно дети малые». Чем-то они напомнили Игорю его самого с Толиком.

Мокрая земля под ногами противно чавкала после недавнего дождя. Грязь прилипала к обуви, становясь ненужной обузой, замедляющей и без того медленный шаг. Где-то впереди завыла собака.

– Слипер, – сказал Рубик. – Вспомнили, блин, на свою голову. Нельзя о мутантах говорить, особенно, когда находишься на открытом пространстве. Зона если услышит чего, так устроит тебе встречу с загаданным уродцем. Хоть бы на стаю не нарваться.

Рюкзак Путника с каждым десятком пройденных метров словно становился все тяжелее и тяжелее. С каждым шагом боль в спине усиливалась. Становилось трудно дышать. Пот градом катился со лба, заливая глаза. Новоиспеченный сталкер посмотрел на своих товарищей. Те шли, не подавая никаких признаков усталости. Парню не хотелось опозориться, грохнувшись перед ними лицом в грязь. Причем в самом прямом смысле.

– Стойте, – сказал Пух. – Кажется, впереди костер. Нужно проверить.

Сталкер посмотрел в бинокль. Бородач пристально всматривался куда-то в даль минуты две, не меньше. После чего удовлетворенно крякнул и запрятал бинокль в рюкзак, чтобы не мешал.

– Все верно. Костер. Вроде сидит кто-то, толком не удалось разглядеть. Деревья мешают обзору.

– Ну, если все «за», можем устроить привал. Костер же считается нейтральной территорией. Тем более мутанты огня на дух не переносят. Боятся. А раз они боятся, то нам опасаться нечего. Да и другу нашему, как я вижу, идти уже невмоготу.

Путник покраснел, но не сказал ничего, лишь подумал с облегчением: «Наконец-то отдохну». Для непривыкшего к подобным марш-броскам парня этот костерок казался спасительным островком для моряка, потерпевшего кораблекрушение.

Вытерев пот со лба, Игорь молча потопал вслед за остальными к месту столь долгожданного отдыха. Хотелось поскорее присесть у костра, протянуть к нему руки и смотреть на завораживающие огненные блики.

Когда дошли до цели, теперь уже все увидели, что на бревне сидит одинокий силуэт. Сталкеры смотрели на человека со спины, поэтому не видели его лица. Сидящий у костра не услышал шагов гостей или, по крайней мере, просто не подал виду. Что было немного странно.

Пух кашлянул в кулак, чтобы обратить к себе внимание сидящего мужчины. Тот повернулся, посмотрел на троицу и жестом пригласил к костру. Рубик первым шлепнулся на лежащее напротив еще одно бревно. Следом за ним, поприветствовав «хозяина», сел Пух. Путник последовал примеру товарищей, скупо кивнул.

– Ты, Малой? – удивленно спросил Рубик, всматриваясь в полузакрытое капюшоном лицо незнакомца.

– Да, – спокойным голосом ответил тот. – А ты кто? Я тебя не знаю.

– Меня Рубиком зовут. А это Путник и Пух. Наслышан я о тебе. Хоть лично и не знакомы. Ты же почти живая легенда!

– Вот как. Приятно, – проговорил Малой все тем же ничего не выражающим голосом. – Не найдется закурить?

– Эм, найдется, конечно. Сам я не курю. Но, знаешь, друг всегда носит с собой пачку сигарет. Он тоже не курит, просто таскает на всякий случай, вдруг пригодится когда? Не зря, как видишь. Пух, угости парня, будь паинькой.

– Спасибо, – сказал Малой, взяв протянутую Пухом сигарету. Повертел ее в руках, после чего снял капюшон и закурил.

Путник от удивления потерял дар речи. Голова парня, от самой макушки и до подбородка, была сплошь покрыта уродливыми рубцами и шрамами. Что или кто мог оставить столь ужасные следы, оставалось только гадать.

Малому с виду было лет семнадцать, не больше. Он был одет в легкие штаны и защитный прорезиненный плащ поверх серой водолазки. Оружия при нем не наблюдалось абсолютно никакого. Ни огнестрела, ни ножа. Странный тип. И до мурашек жуткий.

– Вы не будете против, если к нам присоединится мой друг? Предупреждаю сразу, он весьма специфичный.

– С чего нам быть против? – спросил Пух.

Малой благодарно кивнул, после чего протяжно засвистел с такой силой, что, наверное, этот свист услышали все обитатели Зоны. Сразу же неподалеку зашелестели, а после громко затрещали кусты. И спустя мгновение оттуда со всех ног уже мчалась огромная собака. Правда, собакой это существо казалось лишь изначально, до тех пор, пока не приблизилось достаточно близко, чтобы его можно было рассмотреть.

Мутант бежал прямо на беззащитных и не готовых к нападению сталкеров.

– Слипер! – закричал Пух, хватаясь за автомат.

«Так вот ты какой», – пронеслось в голове у Путника, пока он рассматривал приближающегося монстра.

Приплюснутая морда с пастью, полной острых клыков, была приоткрыта. Из нее во все стороны летела желтоватая слюна. Мутант был полностью лысым, без единой шерстинки на изъеденном язвами теле. Огромный гипертрофирофанный хвост болтался из стороны в сторону при каждом прыжке слипера.

– НЕ СТРЕЛЯЙТЕ!!! – завопил Малой во всю глотку. – Это мой друг!

«Какой нахрен друг?! – подумал Рубик, целясь в бегущего ему навстречу монстра. – Как чуть ли не самый опасный в Зоне мутант может быть чьим-то другом? У этой твари на генетическом уровне заложено рвать, кромсать на куски все, что шевелится». Слова Малого никак не укладывались в головах сталкеров. Но тем не менее они не стали стрелять. Лишь отошли немного назад, не опуская оружия. Они стояли, взведенные до предела, и наблюдали, как опасная тварь подбегает к парнишке, радостно махая огромным хвостом. Малой встал. Слипер врезался прямо в его распростертые объятия.

– Ух, хорошая девочка. Соскучилась? Я тоже, – сказал Малой, почесывая слипера за ухом. После чего обхватил ужасную морду обеими руками и чмокнул в кончик носа. – Не бойтесь. Она вас не укусит. Уля добрая.

– Уля? Добрая? Не укусит? – офигевал Пух. – С каких это пор слиперы домашними стали?!

– Я ее еще щенком подобрал, – ответил парнишка. – Около трех дней назад.

– Ей три дня?! – еще больше Пуха удивился Путник. – Как такое возможно?!

– Слиперы очень быстро растут. Здесь, – сделал особое ударение на этом слове Малой, – возможно все.

«Кто вообще этот парень? – думал Игорь, рассматривая странного мальчишку. – Слишком молод он. Особенно для легенды. Пух говорил, что легендами называют людей, что пробыли в Зоне несколько лет. Малой же больше походит на школьника, чем на старожила. Интересно, сколько он здесь уже находится?»

Слипер повернул голову в сторону сталкеров, и Путник понял, почему это существо так называли. Вблизи эта собачья морда казалась еще отвратительнее, но особую жуть наводили пустые глазницы, взор которых был направлен прямо на сталкера-новичка.

– Почему оно на меня так смотрит? – спросил Игорь, стараясь не подавать виду, что напуган дальше некуда.

– Она. Она на тебя смотрит. Не говори о ней как о бесполом существе.

– Хорошо, прости. Почему она так на меня смотрит? – повторил свой вопрос турист-сталкер.

– Она тебя изучает. Ты ее чем-то заинтересовал.

– Интересно, и чем же?

– Насколько я понимаю, ты не такой, как остальные. Что-то в тебе не так. Только не знаю – что. Не могу почувствовать.

– Почувствовать? – удивился Путник. – Ты что, телепат какой-то?

Малой улыбнулся.

– Ну вот. А говорили, что наслышаны обо мне. Легенда.

– Он недавно здесь. Всего несколько суток, – объяснил Малому Рубик.

– Тогда понятно…

– Что? – спросил Путник.

– Ничего. Это я так, мысли вслух.

Игорь неоднозначно хмыкнул. Воцарилось неловкое молчание.

– Ну, я, наверное, пойду. Засиделись мы с вами, – сказал Малой и встал, отряхивая штанину. – Уля, пойдем, прогуляемся.

– Да, бывай. Удачной дороги, – покосился на слипера Пух.

Когда парнишка ушел, все трое облегченно вздохнули. Стало как-то легче на душе.

– Ну, наконец-то. Я думал, он никогда не уйдет, – сказал бородач.

– Ага, сам дождаться этого никак не мог, – широко зевнув, ответил Рубик.

Солнце постепенно садилось за горизонт, озаряя все в округе мягким теплым светом. Даже не по себе как-то становилось от этой красоты. Ведь Зона, она всегда мрачная, хмурая. Но только не во время заката.

– Кто вообще этот Малой? Жуткий он какой-то.

– Да так, коренной житель этих мест.

– Мутант, что ли? – искренне удивился Игорь, так как на мутанта мальчишка был похож меньше всего.

– Нет. Хотя, некоторые его и так называют. Когда я говорил, что он легенда, – начал Рубик, – то не солгал. Он действительно легенда, но не в самом лучшем смысле этого слова. Скорее, наоборот. Дурная слава опережает его. Говорят, если навредить ему или обидеть чем, то что-то нехорошее с тобой случится. Не знаю, правда это или нет, но проверять на себе не хочу. Сами, наверное, заметили.

– Заметили-заметили, – улыбнулся Пух. – Видели мы, как ты к нему подлизывался.

– Лучше уж так, чем потом в земле гнить, – обиделся Рубик.

– Если не мутант он, то кто тогда?

– Малой – один из тех, кто родился здесь. Прикинь, бывает и такое. Говорят, мол, те, кто родились на территории Зоны или же около ее границ по ту сторону Периметра, обладают нечеловеческими способностями: одни мутантов понимают, договориться с ними могут, другие аномалии чувствуют и приближение Выброса могут предвещать, а третьи так и вообще – чуть ли не в Хозяева Зоны подаются; есть и такие, что скрываются в лесных чащах, помогают случайным сталкерам не погибнуть. Таких немного, но они есть. Не знаю, то ли Зона их наградила талантами особыми, то ли радиация повлияла, но они не такие, как прочие люди. Паранормальные они какие-то, будто не из мира сего. Короче, много говорить не буду, не разбираюсь я в этом. Но вообще ты меня понял, да?

– Понял. Правда, слишком уж трудно мне к этому привыкнуть. К Зоне, инопланетянам, что ее создали, к телепортам всяким и к прочему в таком духе. Все эти аномалии, мутанты… Не мое это. Мне здесь не место.

– Как и всем нам, приятель. Как и всем нам.

– Ребята, хорош воздух попусту гонять! Что-то мы засиделись здесь. Скоро стемнеет, а нам надо какую-то крышу над головой найти, – встрял в разговор Рубик.

– Здесь неподалеку городишко небольшой. За полчаса дотопаем.

– Будем надеяться. Давайте быстренько перекусим – и в путь.

– Полностью поддерживаю! – радостно воскликнул Пух. – Из-за этого Малого у меня аппетит разыгрался, словно я неделю не ел.

– Да ладно, я думал, ты всегда жрать хочешь, – поддел друга Рубик.

Относительно сытно подкрепившись, они были полны сил и решительности двигаться дальше. Если расчеты Пуха были верны, то до Припяти они должны были идти еще дня два-три, если ничего им не помешает. Вот только помешать им могло все, что угодно.

Рубик порылся в мешочке с болтами и гайками. Достал первое, что попалось под руку, и бросил. Сталкер наблюдал, как болт летит к намеченной глазом точке, зависает в воздухе на какое-то мгновение, а потом растворяется настолько быстро, что ничего и понять толком невозможно.

– А это что за аномалия? – спросил Путник.

– А хрен его знает, – честно ответил Рубик. – В последнее время столько новых аномалий появилось, что не разберешь. Даже ученые не успевают классифицировать их, так как у одной аномалии могут быть дополнительные свойства. Ну, знаешь, на болт она так отреагирует, а на человека – совсем по-другому.

Молодой сталкер отвернулся от смертельной ловушки, посмотрел на Путника, словно оценивал. После чего принялся обозначать границы аномалии болтами. Затем бросил еще несколько штук неподалеку, чтобы проверить, нет ли рядом еще каких-нибудь ловушек. Удостоверившись, что все в порядке, группа обошла опасный участок и двинула дальше.

Спустя какое-то время троица подошла к небольшой поляне, которая своими очертаниями напоминала место высадки какого-нибудь инопланетного корабля. Серая трава здесь была выжжена, а в самом центре лежал и тускло отсвечивал неизвестный предмет. С того расстояния, на котором они находились от поляны, невозможно было понять, что это за «светляк» такой, но Пух посмотрел в свой бинокль, после чего молча протянул его Рубику.

Молодой сталкер изучил через стекла бинокля каждую деталь поляны, и заметил то, что, предположительно, было артефактом. Что это за арт такой, Рубик не знал, зато Пух признал в находке на удивление редкую цацку.

– Да это же «душелов»!

– Никогда о таком раньше не слышал, – честно признался Руб.

– Это очень, очень редкий арт. Если не ошибаюсь, таких в Зоне всего несколько десятков, а то и меньше.

Каждый артефакт обладает особенным свойством – или полезным, или губительным для человеческого организма. Бывало, найдет кто-нибудь редчайший арт, название которому еще не дали даже ученые-яйцеголовые, и радуется тихонько в надежде срубить небывалый куш, да только не судьба. Проснется «счастливчик» на следующий день и обнаружит себя в теле какого-нибудь мутанта, что пробегал рядом с местом твоего ночлега. Или же совсем не проснется. Тут уж как повезет. Многие зеленые отмычки думали, что арты не опасны, но это ошибочное мнение. Порою даже аномалии бывали не так страшны, как то, что они рождали.

– Он опасен? – спросил Путник.

– Опасен, – кивнул Пух. – Этот красавец высасывает из своего владельца все эмоции, делая из него бездушную марионетку. Вещь полезная, когда нужно обезвредить врага или конкурента. Так что если не хотите стать бесчувственными истуканами, то лучше не брать эту вещицу голыми руками.

– Это все? – решил уточнить Рубик.

– Даже перчатки не могут полностью заблокировать свойства «душелова», поэтому лучше как можно быстрее положить его в контейнер. Руб, ты что, решил достать его? Опасно держать его у себя слишком долго.

– А мы его надолго у себя и не задержим, – ответил тот, – сбагрим при первой же возможности. Запасы ведь нужно пополнять. Или ты решил, что по пути сможешь насобирать артефактов и обеспечить себя на всю оставшуюся жизнь? Наивный ты, Пух. Деньги нынче быстрее воды текут.

– Ладно, – сказал бородач. – Убедил. Только как ты собираешься его доставать оттуда? Судя по всему, это какая-то разновидность «конфорки». Причем не самая маленькая.

Чтобы убедиться в том, что это именно огненная аномалия, Пух достал из нагрудного кармана болт и с размаху забросил точно в центр поляны. Моментально, словно из ниоткуда, вверх взмыл огромный огненный столб. Через минуту пламя исчезло, оставив после себя легкий запах гари.

– Пух, нужно ее разрядить, – предположил Рубик. – Мы же не впервые подобным занимаемся, можем придумать что-то.

– Не впервые, верно. Но такую большую аномалию не разрядишь болтиком или гаечкой какой-нибудь. Для этой пакости нужно что-то покрупнее, по габаритам схожее с человеком.

Рубик на мгновение задумался: с одной стороны – редкий артефакт, за который можно пить-есть-стрелять добрых полмесяца, а это для Зоны большой срок; с другой – достать его, не разрядив аномалию, представлялось пока невозможным. Разве что мутанта какого заманить в ловушку. Вот только как?..

– Пух, я придумал кое-что! Поможешь?

– Не вопрос, дружище. Что нужно делать?

– Идем, сейчас узнаешь.

– А мне что делать? – спросил Путник.

– А ты следи, чтобы артефакт наш никто другой не утащил, мы скоро вернемся, – сказал бородач, после чего ушел вслед за напарником глубоко в чащу.

Игорь не знал, что оставив его одного, сталкеры решили проверить парня на «профпригодность». Ребята хотели посмотреть, как он поведет себя наедине с Зоной. Многие из бывалых проверяли выдержку новичков подобным образом. Если испытуемый не начинал паниковать, проявлял стойкость, то мог этот человек стать сталкером. Может, и не самым лучшим, но живым. А это в сталкерском деле – главное. Но если ученик шарахался от каждого шороха, то ни на что лучшее, кроме как стать кормом для мутантов, он не годился. С ума сходили в такой ситуации единицы, самые слабые, не сформированные личности, которые даже там, за Периметром, боялись собственной тени. Правда, напрашивался вопрос: а зачем они тогда в Зону-то полезли? Чес-слово, лучше бы дома сидели, чем гибли как мухи, пытаясь кому-то что-либо доказать.

Путник не испугался, когда товарищи ушли. Он знал, что они вернутся. Воспользовавшись предоставленной возможностью, парень решил изучить местность. Вокруг поляны вовсю цвели подозрительного вида кусты. Непонятно было, опасны они или нет, но доверия не внушали – это сто процентов. Игорь, по своей неопытности, сунулся в заросли, раздвигая руками ветви с огромными бутонами цветов, и замер, заметив, как один из тех самых бутонов потянулся к нему на встречу. Вернее, к его лицу.

Не медля ни секунды, начинающий сталкер достал раскладной нож и рубанул по цветку, переливающемуся всеми цветами радуги. Тот сжался и обмяк, когда из надреза потекла сизая жидкость. Мигом отпрыгнув от того места, Путник грубо выругался. В основном ругательства были адресованы себе любимому за то, что не положился на предчувствие, которое подсказывало, что туда лезть нельзя.

Игорь услышал, как затрещали, ломаясь, ветви. Что-то перло к нему напролом прямо сквозь кусты, и, судя по звукам, – немаленькое. Парень достал свой автомат и уже собирался было выстрелить, как из зарослей показалась человеческая голова.

– Пух! – воскликнул Путник. – Я тебя чуть не пристрелил! Предупреждать надо!

– Извини, хлопчик. Не до предупреждений было, – запыхавшись, ответил тот, задом выбираясь из кустов. Вполне обычных, к слову.

Следом за командиром показался Рубик, а за ним…

– Вау! А это еще что за чертовщина?! – опешил Путник. – Вы где это откопали?

Игорь во все глаза таращился на то, как сталкеры тащили огромную тушу какого-то существа, задние лапы которого были связаны веревкой. Чем-то тварь была похожа на свинью, но это если присмотреться. В целом же животное больше походило на какую-то рептилию – жирную, с двумя головами, сплошь покрытую слизистой чешуей. Только копыта и большой пятак придавали этому монстру схожесть со свиньей.

– Да валялось дохлое тут неподалеку. Думаем, вот оно, везение! Как раз то, что нам нужно. И артефакт достанем, и от этой тухлятины избавимся, чтоб среду окружающую не загрязняла. При жизни этот мутант был псевдосвиньей. Это тебе так, на заметку.

– Буду знать. Главное не обделаться, когда такое страшилище где-то живое встречу.

Сталкеры весело рассмеялись.

Путник подошел к трупу псевдосвиньи, чтобы получше разглядеть очередное порождение Зоны. Одна голова твари сгнила почти полностью, зато вторая смотрела немигающим взглядом, полностью лишенным любых эмоций. Ну а чего еще можно ожидать от мертвого монстра? Не подмигнет же он никому.

В общем, страшное и противное зрелище.

– А как мы ее в аномалию пихнем, так, чтобы самим не поджариться? – спросил Путник.

– А ведь парень дело говорит, – сказал Пух. – Ну, Рубик, какие у тебя идеи?

– Ну, насколько я понимаю, псевдосвинья – не колобок, покатить ее к аномалии не удастся. Как вариант, можем зашвырнуть ее туда.

– Как? – поинтересовался Игорь. – Она же тяжелая.

– Главное до края докинуть, а там уже не наши проблемы. Нас трое, поднимем. Не сопляки какие-то, – сказал Рубик и с сомнением посмотрел на парня. – Ты же не такой дохляк, каким кажешься?

– Нет, – обиделся Путник. – Я в качалку уже второй год хожу… Вернее, ходил.

– Вот и славненько.

Трогать голыми руками тело мертвого мутанта было мерзко, к тому же псевдосвинья была сплошь покрыта гадко пахнущей слизью, что вперемешку с трупным смрадом было просто адовой смесью. Хорошенько все обдумав, Пух предложил разрезать веревку на три части, привязать к конечностям мутанта для удобства. Решил – сделал. Но перед тем притащили мутанта чуть ли не к самой границе аномалии, чтобы лишний раз не напрягаться. И теперь, тужась от напряжения, они приступили к выполнению операции по добыче артефакта.

Раскачав тушу монстра, сталкеры синхронно отпустили веревки и резко отпрыгнули от аномалии, в то время как псевдосвинья полетела чуть ли не к самому центру аномалии. Не успели добытчики прикоснуться ногами к земле, как внезапно полыхнуло пламя, обдав сталкеров неистовым жаром. Яркий огонь слепил глаза. Обжигал открытые участки кожи.

Прикрывшись рукавом плаща, одетого поверх комбинезона, Пух отполз подальше, на всякий случай, чтобы ненароком не поджариться. Остальные поступили так же.

Пламя исчезло так же внезапно, как и появилось, оставив после себя запах гари и жареного мяса. Посмотрев на выгоревшую поляну, сталкеры обнаружили, что тело мутанта сгорело дотла, не оставив после себя ни единого следа. Зато «душелов» лежал на том же месте как ни в чем не бывало. Словно и не случилось ничего. Видимо, этот артефакт, как и большинство других, порожденных аномалиями огненного типа, был невосприимчив к высоким температурам.

Бросив болт в аномалию, Пух обнаружил, что ловушка исчезла. Не насовсем, конечно. Примерно через полчаса она вновь должна была появиться на том же месте.

– Отлично сработано, ребята! – сказал бородач, похлопав Путника по плечу. Тот не разделял всеобщей радости. Ну, подумаешь, игрушку какую-то нашли. Толку с нее для Путника не было никакого. Вряд ли они поделятся с ним долей с вырученных за артефакт денег.

Рубик с опаской ступил на территорию деактивированной аномалии. Затем сделал еще шаг, и, уже набравшись смелости, уверенно потопал к «душелову». Подобрав артефакт, сталкер решил повнимательнее его рассмотреть. Все-таки он видел его впервые в жизни.

Первое впечатление – просто камень. Но присмотревшись получше, Рубик понял, что ошибался. «Душелов» завораживал своей красотой. Внутри этого «просто камня» всеми оттенками синего переливалась какая-то вязкая субстанция. Молодой спросил у Пуха, не отводя взгляда от артефакта:

– А его вообще реально разбить?

– Вряд ли. Хотя, никто и не пытался раньше. Слишком большие деньги вертятся вокруг него.

– С виду он такой хрупкий…

Чем дольше Рубик смотрел на находку, тем сильнее увязал в нем. Не физически, а душевно. Артефакт завораживал, притягивал к себе. Внезапно сталкеру стало на все плевать. Он не ощущал ни любви к близким, ни страха попрощаться с собственной жизнью, ни тоски и жалости по давно погибшим товарищам. Все эти чувства разом ушли, покинули сердце Рубика.

Сквозь пелену тумана, затмившего его разум, он расслышал голос Путника.

«Чего он там орет? Меня зовет, что ли? А, плевать на него. Задолбали. Ничего не хочу», – думал молодой сталкер.

Он уселся на еще теплую землю, скрестил ноги, не отрывая взгляда от артефакта. Рубик совсем не осознавал происходящего, лишь тупо пялился в одну точку, пока мощный толчок не выбил вдруг арт из его рук.

– Какого?..

– Очнись, Руб! – проорал Пух в ухо приятеля.

– Да я и так вроде слышу, чего раскричался? – удивился тот, не понимая, что не так.

– Ты будто впал в транс!

– Ничего подобного, я просто брал артефакт.

– Ага, – вмешался Путник. – Просто арт он брал. А то, что ты ни на что не реагировал и сидел слюну пускал – это так и должно было быть? Да?

– Вы серьезно? Уф-ф, спасибо тогда. Я реально не понял ничего, казалось, будто все в порядке.

– Да ладно, – ответил Игорь. – Если мы не будем помогать друг другу, то сгинем, не пройдя и половины пути.

– Парень дело говорит! – согласился Пух.

Рубик тяжко вздохнул.

– Погодите, я попробую арт в контейнер положить, не трогая руками.

Он открыл пустой контейнер, до этого момента лежавший в рюкзаке, и накрыл им артефакт, надеясь, что тот попал в свою ячейку. Потом захлопнул крышку так быстро, насколько мог.

– Получилось. Сколько у нас ушло времени на это все?

– Часа полтора.

– Да уж… Нужно побыстрее найти место, где можно будет ночь переждать.

Пух почесал затылок.

– Эм… если мне не изменяет память, то неподалеку отсюда есть заброшенный военный городок. Вроде бы его еще до катастрофы покинули, до того, как город эвакуировали. Слухов много ходит об этом месте, да только я им не очень-то и верю. Был я раз там, пришлось на ночь остаться, вроде ничего так – аномалий, считай, там нет, да и мутантов я тоже не заметил. В общем, спокойно там.

– Дорогу покажешь? – спросил Рубик, прикидывая, сколько у них есть времени до того, как стемнеет окончательно.

– Не задавай глупых вопросов, Руб.

– Хорошо, веди. Кажется мне, совсем скоро ночные мутанты активизируются, а у нас времени всего ничего осталось. Если не успеем, то рискуем больше никогда не увидеть рассвет.