До гадины оставалось шагов с полста, но неслась она так быстро, что времени раздумывать ни хрена не оставалось.

— Вниз! — крикнул я и первым прыгнул с верхней ступени. Чёртовы глыбы, по которым бежала вода оказались скользкими, как лёд. — Держитесь, засранцы!

Королева спрыгнула рядом, и я дёрнул её за рукав.

— Величие, можешь этими своими штуками остановить пакость? Ну, как с тем уродом, в замке?

— Нет, — она мотнула бледным, мокрым от пота лицом. — Там было магическое существо, и я связала свои способности с его. А тут — обычное чудовище.

— Ладно, — я поглядел, как пацаны торопливо скатываются вниз и обнаружил интересную штуку. Оказывается, дыру в тоннель можно было перекрыть большущей каменной плитой. Кажется, для этого нужно крутить пару воротов по обе стороны от входа. Наверное, те два жабака, которых мы прикончили, торчали здесь, чтобы следить, не прибудет ли кто, типа того, что ревело в тоннеле.

Сообразить-то я это успел, а вот что-то сделать — нет. Заревело совсем близко и тварь сунула морду в пещеру. После заползла целиком и наклонилась над спуском, уставившись на меня красными зенками. Всё, дальше мне стало не интересно, и я прыгнул следом за пацанами.

Чёрт побери, если до этого никто нас не замечал, то теперь всё изменилось. Вот даже не знаю, что мы ещё могли бы такого сотворить, чтобы получилось заметнее. Жаболюди перестали кормить пленников и начали хватать трезубцы. Только не маленькие, как у тех охранников, а большие, в свой рост.

Мало того, теперь я видел, что в земле, вокруг зелёного озера полным-полно чёрных дыр. И из каждой наружу лезли чёртовы монстры, вооружённые странными блестящими штуками. Не знаю, как работают эти непонятные шары с шипами и кольца с поперечинами, но думаю, все они нужны, чтобы делать дырки в телах.

— Приготовить арбалеты! — рявкнул я и едва не слетел с очередной ступени. — Стрелять во всё, что движется! Прорываемся к дальней правой колонне. Там, вроде, лестница.

Внезапно жабаки, вроде как бросившиеся в нашу сторону, остановились и все, как один, принялись таращится куда-то вверх. Ну да, из-за спины всё время доносилось громкое шлёпанье, внезапно сменившееся громким шелестом. Ну чёрт возьми, а ещё сомневался, сумеет ли такая здоровенная тварь спуститься по ступеням.

Чтобы убедиться, оглянулся. Выругался, подхватил Хлою и швырнул её небольшой ограде, которая шла по краю лестницы. Отбросил королеву и тут же прыгнул сам. Поскользнулся и до заборчика доехал на пузе. Не поднимаясь, крикнул:

— В стороны! Быстрее, мать вашу!

Может в самом начале чудище и пыталось шагать по ступеням, но после сообразило, как сделать спуск быстрее и удобнее. Теперь тварь с нарастающей скоростью просто скользила на животе. При этом она не забывала открывать клыкастую пасть и громко реветь.

Пацаны торопливо отбегали, кто — вправо, кто — влево и прижимались к ограде. Все перепугано глядели на чудище, которое неслось прямиком к нам. Вблизи гадина выглядела куда страшнее и опаснее. Вытянутая морда, блестящая костяными пластинами, тело, покрытое крупной чешуёй и короткие кривые лапы с торчащими когтями. От уродливой башки до короткого толстого хвоста по спине шли жёлтые шипы.

К нашему счастью, чудище успело так разогнаться, что просто пролетело мимо, хоть и сделало попытку затормозить. Однако когти напрасно заскрежетали по камню, и огромная коричневая туша скользнула вниз. Кажется, жабакам их новый гость не очень понравился, потому что они начали громко верещать и разбегаться в разные стороны.

— Может имеет смысл немного подождать? — спросила Хлоя, с трудом переводя дыхание. — Пусть они займутся друг другом, а мы постоим здесь.

— Не, — я помотал башкой и поднялся на ноги — Ежели из них кто-то кого-то одолеет, то победитель точно примется за нас. А так. Пока идёт шухер, мы попробуем втихую пробраться к лестнице.

А шухер шёл, да ещё и какой! Тварюка видать сообразила, что внизу её ждет жратвы куда больше, чем на лестнице и виляя хвостом рванула к визжащим жаболюдям. Твою мать, как же быстро гадина перебирает своими короткими лапками! Первые жабки уже начали хрустеть под ногами монстра, а тот и не думал замедлять ход.

К этому времени мы, как раз успели преодолеть половину спуска. К счастью, дальше ступени стали не такими высокими, поэтому шагать получалось намного проще. Правда все то и дело останавливались, отвлекаясь на очередное: «хрусть» и «р-рау!» Жабаки пытались тыкать своими шарами, кольцами и трезубцами в чудище, но пока что у них получалось не очень хорошо.

— Свезло, что мы успели удрать из тоннеля! — просипел Лис. Арбалет в его руках ходил ходуном. — Там бы нам — точно хана!

С этим никто спорить не собирался. В узком проходе бронированная пакость превратила бы нас в сопли. Вот и не верь после такого в городские байки! Вона, одна из этих баек только что проползла пузом по десятке жабаков, оставив за собой только полосу зелёной слизи. Ну, а от нас осталась бы красная.

Всё, мы спустились, и я огляделся. Так, рядом клетки, откуда на нас глядели бледные опухшие пленники — ну и тупые же у них рожи! Так, из-за клеток выскочили двое жаболюдей и тут же отхватили болты от Кошеля и Свина. Так, справа целая орава местных валит в кучу какие-то серые кубы — туда мы не пойдём, пусть сами развлекаются. Слева вроде чисто и хоть оттуда до нужной колонны немного дальше, но зато гораздо безопаснее.

— Туда, — я махнул рукой. — Держимся вместе, смотрим в оба. Ежели гадина чухнет в нашу сторону, сразу рвём когти на поной скорости. Пошли.

Притихшие было пленники принялись скулить и завывать, просовывая руки через прутья решёток. Кое кто даже издавал звуки, напоминающие что-то понятное. Но у нас просто не оставалось времени, чтобы заняться ещё и этими, хоть Хлоя и заикнулась, типа не мешало бы выпустить всех на свободу.

Под ногами плюхала вода, мычали из клеток, квакало, завывало и рычало впереди. Гвалт стоял такой, что уши начинали сворачиваться. Иногда я даже не слышал, что базарят пацаны, бегущие рядом. Поэтому никто не успел особо подготовиться, когда из-за ближайшей колонны выбежал десяток жабаков.

Не знаю, неслись ли они на помощь своим собратьям, которыми сочно хрустело чудовище или просто прогуливались, но кажется, увидев нас тоже несколько охренели. А, впрочем, что можно понять по этой уродливой роже с выпученными глазами?

От неожиданности пацаны протупили и половину болтов пустили хрен пойми куда. Та половина, которая таки попала в зелёные тела особой пользы тоже не принесла — так, слегка подранили. Времени перезаряжать не оставалось м в ход пошли мечи.

Странная хрень, которой вооружились жабаки, оказалась очень даже опасной. Шипы на шарах в момент удара вырастали раза в три, да ещё и блестели, точно их смазали какой-то синей хренью. Кольца с поперечными держаками раскрывались, как какой-то долбаный цветок, а после выдвигались вперёд. Твою мать, так и без башки остаться можно!

К счастью, пацаны успели собраться быстрее, чем уроды и мы им вломили. Короче, мы смогли выйти из драчки без единой царапины. Пара жабаков ещё квакала что-то на земле, но добивать мы их не стали — нет времени. Просто рванули дальше.

Мы добежали до зелёного озера. Я думал, что от него будет смердеть гнилыми водорослями, как на болоте, но как ни странно ощутил запах печёного хлеба. Аж в пузе всё заворочалось. Кроль так и вовсе не удержался, и запустил-таки руку в густую хрень. Хлебанул, облизнулся и потянулся ещё раз. Я показал ему кулак.

— Хочешь пожрать, так забирайся в клетку, — я указал на ближайшую, где пленники начали виснуть на прутьях потолка, — там тебя точно накормят. Ходу!

Дальше под ногами начали попадаться те самые чёрные дыры, из которых лезли жабаки. Теперь я понял. Почему не заметил их сразу. Каждый лаз закрывался каменной крышкой и сейчас они лежали рядом с дырами. Из-под земли доносился протяжный гул и воняло дохлятиной. Кошель едва не навернулся в одну из дыр, и Глыба с лёгкостью поймал его за волосья.

Какой бы сильный шум не стоял, но такой звук я просто не мог пропустить. Оглушительный рёв донёсся из-за спины, и я обернулся. Сначала увидел огромную толпу жаболюдей, которые вприпрыжку неслись за нами и громко квакали. Чуть позже стало понятно, что жабаки не преследуют нас, а удирают от твари, которая бежит за ними.

Ну охренеть!

— Ходу, ходу, ходу! — я заметил, что Хлоя вроде как чересчур тяжело дышит. По ходу не привыкла Величие к таким пробежкам. — Глыба, хватай королеву и дуй со всех ног.

Теперь приходилось бежать, что есть мочи, да ещё и следить, чтобы не ухнуть в одну из нор. А до нужной колонны оставалось ещё добрая треть лиги, так что бежать ещё и бежать. За спиной испуганное кваканье сменилось мерзким хрустом и треском, роде того, с каким ломаются кости. Зарычало, да так громко, будто тварь уже за самой спиной.

К счастью ямы под ногами закончились. К несчастью здесь лупоглазые уроды настроили всякой хрени, вроде маленьких домиков без окон и даже без дверей. Стояли постройки так близко одна к другой, что между ними получалось протискиваться только по одному. Хуже всего приходилось Глыбе. Мало того, что сам здоровенный, так ещё и тащил на плече Хлою. Протискивался громила впереди меня, поэтому физия Величия оказалась аккурат перед моей рожей.

Глядела Хлоя назад. И чегой-то мне совсем не понравилось выражение потного бледного лица. Может это как-то связано с тем, что хруст прекратился, а тварюка перестала рычать и просто тяжело дышала. Ну вот совсем рядом дышала.

Мы вырвались на простор точно в тот момент, когда чудище принялось крушить постройки, орудуя и лапами, и рылом, и хвостом. Жабаков я не видел: то ли всех перебили, то ли успели удрать. Короче, теперь эта пакость хотела отведать человеков. Я бы ей посоветовал поковырять клетки, но чегой-то не имел уверенности, что меня станут слушать.

— Не останавливайтесь! — кричал я. — Быстрее, мать вашу, быстрее!

Заревела тварюка и кажется её вопли больше подгоняли пацанов, чем мои крики. Все неслись так, будто сама смерть норовила к ним залезть на плечи. Да так оно и было, ежели чё.

Треск ломающихся домиков прекратился. Значит, чудище уже прорвалось и сейчас рванёт прямиком к нам. Твою мать, и колонна совсем близко, и тварь — тоже! Я уже видел начало лестнице, но думаю, добраться до неё мы просто не успеем — сожрут раньше.

Заскрежетав зубами, я остановился, повернулся и стал на одно колено. Да, гадина уже неслась к нам, рычала и клацала зубами, которые больше смахивали на средней длины мечи. Да когда же ты, уролище, нажрёшься? Ежели у меня сейчас не получится, то на одного Креста станет меньше. Не хотелось бы, поэтому стоит постараться.

Я поднял ар балет и прицелился, хоть с такими дрожащими руками это оказалось совсем непросто. До чудища оставалось шагов десять, когда я таки решился и нажал на скобу. Щёлкнуло и гадина заревела, мотая башкой. Попал! Мать твою, я попал! Болт вошёл в левый глаз и теперь уродина топталась на месте, царапая рыло лапой. По костяной броне текла какая-то жёлтая гадость.

Так всё, сейчас тварь очухается, сообразит, кто прислал ей подарочек и озлится, пуще прежнего. Я поднялся и побежал к колонне. Пацаны уже успели добраться до лестницы и теперь торопливо карабкались вверх. Ну хоть в мою сторону поглядывают и на том спасибо.

Ну и лестница здесь, черти бы её взяли! Ступени все в трещинах, края стоптаны и нет никакой ограды. А подниматься, аж чёрт знает куда. Ежели поскользнёшься и слетишь — убьёшься нахрен. Но всё лучше, чем торчать внизу, в компании с разъярённой гадиной. Как она, кстати?

Ага, раздуплилась, перестала мотать башкой и теперь одним глазом смотрит в мою сторону. Видать думает, как лучше отблагодарить. Я начал торопливо карабкаться по ступеням. Лестница шла кругом колонны, поэтому на время я потерял чудище из виду. Когда сделал оборот, то обнаружил, что тварь несётся прямиком к колонне. В этот раз без всякого рёва, отчего становилось особливо не по себе. Так, нужно быстрее перебирать ногами: на такой высоте меня ещё можно достать, а целоваться с эдакой пакостью я не собирался.

Я опять оказался на другой стороне каменного столба. Здесь ступени оказались совсем хреновые — все слизанные, так что идти приходилось, придерживаясь за шершавую поверхность колонны. Хорошо, что в ней имелись трещины, потому что, когда колонна вздрогнула, я едва не улетел вниз. Сверху донеслись встревоженные крики пацанов. Кажется, взвизгнула Хлоя. Впрочем, когда Хорёк верещит, звучит это так же.

Я выругался и стал на четвереньки. К чёрту всех, так точно не улечу! Колонна опять задрожала и в этот раз намного сильнее. После оборота стало ясно, что чудище лупит по ней хвостом. Ещё один удар и новые вопли сверху. Чудище стало на задние лапы, опёрлось передними о колонну и протянуло рыло ко мне. Чёрт побери, почти достало! Зубы клацнули у самых пяток и я поскакал вверх. Куда там тем горным баранам!

Следующий толчок оказался таким мощным, что я распластался на пузе, откатившись к самому краю лестницы. Заметив какое-то движение, поглядел наверх. Кто-то таки слетел, но его успели подхватить, так что пацан свисал прямо надо мной. Его шустро втянули обратно и что-то сказали про мать гадины, ломающей колонну. Да я и сам мог много про неё расск5азать. Вверх!

Колонна затряслась и трещины в ней стали много больше. Только этого нам не хватало! На волосы посыпался какой-то колючий мусор. Как скоро выяснилось, теперь гадина стала действовать по-другому: она разбегалась и лупила по камню своим рылом. Удары стали реже, но сильнее. Выходит, шибко я её разозлил. К чёрту, вверх!

Когда мы добрались до середины каменного столба, тот вовсю ходил ходуном, а в трещины я запросто мог сунуть кулак. А тварь и не думала сдаваться, хоть временами и останавливалась, чтобы помотать башкой и провести лапой по рылу.

Теперь, когда мы так высоко поднялись, можно было рассмотреть, что вообще творится внизу. Оказывается, жабаки оправились после погрома и подтаскивают к беснующейся гадине, какую-то хренотегнь на колёсах. Напоминает осадное орудие, типа катапульты. Я пожелал жаболюдям удачи: от этого зависело, сумеем мы добраться в нужное место или шлёпнемся вниз с обломками колонны.

Ещё два мощных сотрясения и внизу что-то громко зажужжало. Раздался протяжный вопль и когда я посмотрел вниз, то увидел, как чудище пошатываясь медленно отходит прочь от колонны. Весь левый бок у гадины дымился. Отлично!

К этому времени я успел догнать своих. Выглядели они не очень: все взмокли от пота и перемазались в серой пыли. Сейчас Величие так и вовсе не походила на королеву, так, бродяжка из подворотни. Хлоя поглядела на меня и стряхнула каменную крошку с волос.

— Как-то я себе всё немного иначе представляла, — пробормотала она.

— А как? — спросил я. — Это те не магические плюхи мне отпускать — тут дело сурьёзное.

Когда пол не трясётся, подниматься становится много быстрее и удобнее. Поэтому остаток дороги мы преодолели на раз, два и без приключений. Правда, в самом конце возникла загвоздка.

— Тут — дверь, — сообщил Лис, который шагал впереди, — и она заперта. По ходу, с другой стороны.

Понятное дело. Ежели тут шастал кто-то из людей, так он наверняка знал, кто там живёт внизу и чем занимается. Так нахрена оно надо, чтобы к тебе всякие жабаки без спросу в гости шастали?

Глыба приложил дверь плечом. Та даже не вздрогнула. М-да, крепкая такая дверь, из дуба, да ещё и с металлическими полосами. Чтобы такую проковырять мечом, уйдёт цельная уйма времени. А выбор какой?

— Пропустите меня. — Хлоя подошла к двери и положила ладони на дерево. — Давненько я таким не занималась. Лишь бы они не заперли её на засов. Вроде, нет.

Что-то тихо скрипнуло, звякнуло, хрустнуло и дверь медленно открылась. Хлоя обернулась, и я увидел улыбку на грязном лице. Королева сделала приглашающий жест, и я кивнул Лупоглазому. Тот приготовил арбалет и толкнул дверь плечом. Потом скользнул в щель.