Ближе к вечеру я порешал все вопросы, касающиеся завтрашнего дня и успел принять на грудь почти целую флягу самогона. Пузырь, который обычно следил за нашими запасами, пожалился на перерасход. Закончив ныть сказал, дескать на перекрёстке придётся потратить большие деньги, чтобы восстановить запас пойла. Мы же его не только пили, но и лили на раны, когда кому-то не повезёт.

— Ну так займись, — сказал я и приказал Психу выделить деньжат, а заодно проследить, чтобы хитрый засранец не заначил пару монет. Такое с ним случалось. Били — не помогает.

Печёная рыба и самогон в фляге закончились почти одновременно. В башке шумело, типа ветер в лесу. В пузе ворчало — видать съеденная рыбка училась плавать в огненном пойле. Тянуло завалиться и продрыхнуть до самого утра, благо вставать придётся до рассвета. Но остались не решённые вопросы и их нужно обязательно решить. И порешать именно с Величием. А учитывая, как последнее время заканчиваются все наши тёрки, так имеется вариант уснуть не по своей воле.

Для наших дворянчиков разожгли специальный костёр, прям посерёдке, между тех, где сидели пацаны. Так, чтобы на виду торчали. Джессип пытался пыхтеть, типа благородные не должны светиться перед пьяным быдлом, но Хлоя сказала, типа её всё устраивает и блондинчик заткнулся.

Я проверил, не осталось ли чего во фляге, горестно вздохнул и отправился к нашим подопечным. Они чего-то тёрли друг другу, но стоило мне объявится у костра, оба тотчас умолкли.

— Соскучился, — сообщил я, в ответ на их вопросительные взгляды и плюхнулся на землю. Твою мать, надо было седло прихватить — всё удобнее.

— Не мог бы ты дышать куда-нибудь в сторону, — Хлоя сморщила нос. — Не знаю, что за гадость вы вливаете в себя, но смердит, хуже помоев.

— Типа ты знаешь, как оно воняет! — фыркнул я в сторону костра и пламя тотчас поднялось выше. Ух ты, я дышу огнём! — Лады, хорош грызться, я к вам тут по делу пришёл.

— Да ну? — откликнулся Джессип. — А я уж было решил, будто ты действительно соскучился. Дело-то важное? До утра никак не потерпит?

— Утром времени не хватит: поднимаемся и сразу — руки в ноги, — я громко икнул и оба дворянчика изобразили на рожах презрение. — Короче, так. Я уже базарил, типа в Нарменсе нас ждут большие неприятности. Очень большие, но я по крайней мере знаю, чего и откуда ждать.

— Городская стража? — предположил Джессип.

— Если бы! Серьёзные люди, которым мы торчим кучу рыженьких кругляков. Базар уже не стоит: отдавать или нет — убьют нас при любых раскладах. Вопрос только, как долго и как жёстко.

— Я конечно половины слов не поняла, но общий смысл уловила, — Хлоя пожевала губы. — Хочешь сказать, что такая большая банда, как ваша, даст себя спокойно взять и прикончить? Я надеюсь у вас теперь хватит ума не пить подозрительные напитки в подозрительных местах. Ну, как в прошлый раз.

— Я не собираюсь тащить в Нарменс всех, — специально нажал на слово — я. Пусть знает, что Крест ни хрена не боится и не смеет меня подкалывать. — Возьму десяток, чтобы остальные, ежели что, живые остались. Пойдём пешком, чтобы меньше светиться. Ежели пробудем недолго, то местные не успеют раздуплиться, а мы свалим по-тихому.

— Так в чём вообще проблема-то? — не, как-то они вообще булки расслабили. Оно понятно, когда сидишь вот так у костра и пятки греешь, кажется будто с тобой вообще ни хрена случиться не может.

— Проблема в том, что я не знаю, какой хрени боитесь вы, — они переглянулись. — Ну вот, ежели вы сначала тёрли, типа в Нарменс нельзя, значит чего-то боялись. Так вот, чего? Какая ещё дрянь меня за зад может цапнуть?

— Скажем, большое подразделение егерей, которое собственно и размещается в Нарменсе. Думаю, они немного злятся и хотят отомстить за убитых товарищей.

Не, я может и бухой, но совсем не тупой. И с памятью у меня всё в порядке. Поэтому я постарался очень тяжело посмотреть на Джессипа и оскалился, вроде голодного волка.

— Мил человек, ты мне тут туфту не загоняй, чай не пальцем я деланый, — Хлоя едва слышно хихикнула. — Мы, когда в Лагатусе ещё базар вели, ты ни о каких ловчих и знать не знал. Давай уже начистоту.

Блондинчик открыл рот, но Хлоя подняла вверх руку и граф заткнулся.

— В Нарменсе сейчас находятся все мои бывшие стражи, — тут она задумалась. Видать решала, продолжать резать правду-матку али нет. — И с ними тот, кто вынудил их совершить предательство. Весь город фактически находится в его власти, так что мы вроде как лезем в самое логово врага.

Ну тут у меня были возражения, по поводу того, кто владеет Нарменсом. Без слова Вуки, Лапсы и Чебы там ни одна мышь и пёрнуть не смела. Однако же у всех свои понятия и спорить я не собирался. Тут другое: я прикинул кое-что на пальцах и сложил одно к другому. Говорю же, ежели как следует накачу, размышлялка начинает работать в полную силу.

— Мужа твоего, чтоль? Как его — Мардука?

Тут я их огорошил по самое не чухай. Джессип глядел так, типа увидел говорящего бобра, а Хлоя улыбалась и качала головой. Потом погрозила мне пальцем.

— Вот, смотрю я на тебя, Крест и поражаюсь, — наконец сказала королева. — Физиономия типичного тупого убийцы, хоть должна признаться — достаточно привлекательная. Для женщин определённого типа. Речь настолько далека от речи культурного человека, насколько это вообще возможно, но…В критической ситуации ты каким-то образом умудряешься принимать быстрые и верные решения. Вот, если взять твой план переходя через Кравану…Пойми, я по-прежнему не одобряю его и считаю его жестоким и бесчеловечным, но должна признать — это оказалось эффективно.

— Как ты догадался7 — спросил Джессип.

Я почесал в затылке. Ещё бы самому сложить мысли во что-то целое. Так-то они обычно бултыхаются в башке, вроде жаб в болоте.

— Ну вот, всё думал, что такое могли пообещать вашим графьям да баронам, чтобы они предали свою благодетельницу и ни хрена так и не надумал. А тут ты заикнулся, что супруг ейный обучен влезать в человечью башку и там ковырять, как захочет, — Хлоя вопросительно уставилась на Джессипа и тот смущённо развёл руками. — Ну а ещё раньше Величие трындела, типа изменились её охраннички. Так оно одно к одному — ни хрена им не обещали, а просто в башку влезли и нагадили там. Король-то пропал и поговаривают, типа ты его и вышибла. Видать решил отплатить. А ежели вся банда сидит в Нарменсе с вожаком, то выходит твой Мардук и есть главный.

Аж в висках трещать начало.

— Почти всё верно, — Хлоя улыбнулась и приложила палец к подбородку. — В следующий раз я буду очень тщательно подбирать слова во время беседы с тобой. Крест. Джесс и ты следи за языком. Смотри, как он запоминает любую информацию и умело сопоставляет факты.

— Острый ум, — подал голос Джессип, — не развит, но достаточно силён. Нечасто встречаешь подобное, даже среди высшего дворянства. Жаль, что подобные люди вынуждены прозябать среди отбросов общества.

— Есть над чем подумать, — согласилась Хлоя.

— Эй, эй, завязывайте с этим! Вы мне лучше скажите, нахрена нам вообще соваться в змеиную нору, ежели мы точно знаем, что змеюка дома? Сами подумайте: нас там хотят взять за причиндалы и вас — тоже. Смысл в чём?

Хлоя вздохнула и вытащила из своей дорожной сумки всё ту же книгу. Задумчиво побарабанила пальцами по обложке.

— Видишь ли, Крест, — сказала королева, — к Шарпу я еду с определённой целью и для того, чтобы всё прошло благополучно, мне необходим один предмет. Нечто, вроде ключа и защитного амулета, одновременно. Без него за дело можно даже не приниматься — ничего не выйдет. До сегодняшнего дня я считала, что эта вещь хранится в тайнике на северной окрестности Шарпа. Как выяснилось, Мардук успел меня опередить и получил этот предмет. Мало того, он держит его при себе. Стало быть, хочешь — не хочешь, но его необходимо навестить и забрать эту вещь.

— Это ты из книжки что ли узнала? Так она же — древняя, как дерьмо дракона.

— Сама книга — да, а вот пометки в ней делались не так давно — лет семь назад. Тогда Мардук ещё только пытался искать пути к бессмертию и пробовал самые разные вещи. В том числе навестил тварь, которую мы уничтожили. Однако вариант, где ему предлагали стать лишь частью коллективного разума, мужа не утроил. Поэтому они хозяин всего-навсего обменялись своего рода соглашением о ненападении и разошлись. Артефакт, о котором я говорю, заинтересовал тварь из замка, и она сделала запись в книге.

Я почти ни хрена не понял, кроме того, что муженёк Хлои хотел стать бессмертным. И какого они все так сложно базарят, а? Лады, выходит нам всё-таки придётся сунуться в Нарменс, да ещё и шуровать палкой в самом змеином кубле. Мелькнула мысль взять побольше пацанов, но я погнал её ко всем чертям. Работать придётся на узких улочках, да в тесных коридорах, а там большая толпа только помешает.

Я уже встал и пошёл к своему месту, как вспомнил, что хотел задать ещё пару вопросов.

— Это, — сказал я, — объясни, с чего это твой муженёк так осерчал? За то, что ты его — под зад коленом?

— Крест, — сейчас Хлоя казалась такой старой, будто кто-то ей добавил лет тридцать, — как ты себе представляешь это свое: под зад коленом? Королевская семья — это не какая-то парочка купцов или рыбаков. Расторжение королевского брака — невыносимо длинная и тяжёлая процедура, в которой столько протоколов, что ты предпочтёшь вообще не приступать к такому муторному процессу. Нет, просто в один прекрасный момент мой муж исчез и несколько лет я не знала, жив ли он вообще. Как выяснилось — жив. Но лучше бы умер.

— Э-э, понятно. — хоть тут как раз ни хрена не понятно. — Тогда за что же он взбеленился? За то, что ты ему рога наставила?

Джессип хрюкнул, а Хлоя показала мне кулак.

— Крест, ты опять пытаешься зайти на территорию, где тебя не ждут. Не выводи меня. Нет, Мардук просто пытается не допустить того, ради чего мы едем к Шарпу.

— Так он всё же сумел стать бессмертным?

— И да, и нет. Он в шаге от этого и если наша миссия провалится, то Мардук получит вожделенное. Всё, ты доволен? Никогда бы не подумала, что мне придётся открывать эти тайны обычному бандиту!

— Ничё, всё бывает в первый раз, — Джессип опять хрюкнул, а Хлоя закатила глаза. — Так чего же ты мешаешь мужику получить то, что он хочет? Из вредности?

— Крест, ты с ума сошёл? Думаешь, я рискую своей жизнью и жизнью ближайшего друга, — блондинчик поморщился. — из-за обычной вредности? Смотри, сколько уже погибло людей — это всё из-за моей женской вредности?

— Да чёрт вас, баб, знает, — я пожал плечами. А Джессип ткнулся физией в ладони. Плечи графа тряслись. — Как вожжа под хвост попадёт — так гори весь мир синим пламенем.

— Пошёл вон, скотина! — в голосе королевы звучало возмущение. Пацаны начали поворачивать головы в нашу сторону. Интересно, а ещё у кого-то получалось так часто бесить королеву? Да не, им наверняка сразу башку чекрыжат. — Проваливай!

Я отошёл к своему костру, но на полдороге обернулся: Хлоя беззвучно хохотала, хлопая себя ладонями по коленям.

То ли с рыбой что-то было не так, то ли не стоило пить столько самогона, но этой ночью я опять видел сон. И чёрт подери, он опять забросил меня в тот проклятущий дом, где меня прошлый раз травили демонами. И вновь такая тишина, точно уши законопатили воском. Теперь даже голосов не слышно и от такого безмолвия становилось страшнее, чем от самого жуткого рычания.

Дурацкий сон, мать бы его! Как вообще можно проснуться, ежели понимаешь, что спишь? Я стукнул кулаком по стене. Может, если станет больно, то кошмар закончится? Да хрен там, я вообще ничего не почувствовал: вроде, как и кулак, и стена в момент касания превратились в дымные облачка. Говорю же — чертовщина!

Ну лады, в прошлый раз я пошёл на звук голосов и попал к тому засранцу, которых хотел получить башку Хлои. Прежде никогда не видел рожу короля, но предполагаю, что встретил именно Мардука. Так вот, в этот раз вообще никуда не пойду. Сяду прям посреди пустой комнаты и стану дожидаться, пока не проснусь. Пусть этот говнюк обломается.

Тишина дала трещину. И в этой прорехе слышалось цоканье, вроде как от когтей по камню. Цоканье и тяжёлое дыхание множества глоток. Я медленно повернулся, догадываясь, какую подляну мне устроили.

Точно. В комнате было две двери и через одну сейчас неторопливо заходили демоны. Не знаю, есть ли у этих бурдюков глаза или нет, но мне казалось, будто гады неотрывно смотрят на меня. Те, которые стояли ближе, разинули пасти, так что я мог видеть кучу острых зубов и ещё одну челюсть. Твою мать, она выскочила наружу и щёлкнула! Ну и мерзкие же вы.

В башку пришла неожиданная мысль: ап могут ли вообще мне что-нибудь сделать во сне? Ну да, пусть эти твари выглядят жутко и в жизни запросто отгрызут мою ногу, но что они способны сотворить в кошмаре?

Демонов напёрло столько, что они заняли половину комнаты и продолжали прибывать. Передние подобрались на пару шагов и на всякий случай я отступил назад — мало ли что. От этих колдунов любой пакости можно ожидать.

Внезапно ближайшая тварь выплюнула свою внутреннюю челюсть, и та впилась в моё левое бедро. Больно! А х ты ж. мать твою! Челюсть вернулась в пасть демона так же быстро, как вылетела и чудовищу глухо зарычало. По штанине бежала кровь. Так, понятно, во сне меня могут сожрать.

Оружие мне не приснили, а с голыми руками эту ораву не одолеть. Остаётся пятиться, поглядывая, чтобы какая-то мерзость не попыталась оторвать от меня лишний кусок. Ага, вот! Я успел отдёрнуть руку в самый последний момент и острые клыки бесполезно клацнули в воздухе. Твари не думали останавливаться, но и особой злобы не показывали, так, теснили к двери. Ясно, шутки: посижу до побуждения, тут не проходят.

Выругавшись, я в один прыжок оказался у двери и рванул ручку на себя. Выскочил наружу и подпёр дверь спиной, на случай, ежели чёрная пакость начнёт ломиться.

— Не бойся, сюда они не войдут. Они свою работу выполнили.

В этот раз мужик из сна сидел на взаправдашнем троне: огромном, блестящем золотом, с драгоценными финтифлюшками и какими-то колдовскими узорами. На башке у мужика сверкала серебристая корона, а в руках он держал здоровенную булаву, но какую-то странную, полупрозрачную. И да, кроме нас я больше никого не заметил.

— Не хочешь стать на колени перед своим королём? — спросил мужик и ухмыльнулся. По ходу — издевался. — Я ведь не отрекался и по существу продолжаю править Вазеромом, что бы там не рассказывала моя сумасшедшая жёнушка.

— Ну а она базарит, типа это у тебя крышу сорвало, — я не торопился отходить от двери. — Типа бессмертным решил заделаться.

— И не только, — Мардук откинулся на спинку трона и положил ногу на ногу. Странные у него шмотки — так переливаются, что непонятно, есть ли вообще. — Понимаешь ли, я хотел подарить это сокровище всем людям. Бессмертие, абсолютное здоровье и безбедную жизнь для всех. Всё вроде бы получилось и лишь моя, сошедшая с ума супруга стоит на пути к всеобщему благоденствию. Подумай, Крест, от тебя требуется всего лишь отрубить её безумную голову и во всём мире тотчас наступит настоящий рай.

— Ага. — я кивнул. — Ясно-понятно. Как тут у вас наружу-то выйти, а? А то знаешь, в гостях хорошо, а дома лучше.

— Похоже, ты мне не веришь, — Мардук щурился, точно кот, играющий с мышью. — Ты не веришь собственному королю?

— Верю, верю. Только выпусти меня, мать твою, отсюда!

— Хорошо. Буду откровенен: мне плевать, веришь ты мне или нет. Даю тебе время на раздумье — пять дней. А чтобы ты не скучал, стану посылать тебе каждую ночь хорошие добрые сновидения. Вроде этого, а то и хуже.

— Пять дней, а дальше что? — интересно, а ежели я на него сейчас прыгну, смогу придушить или нет?

— Тебя интересует награда и наказание? — Мардук ухмылялся, помахивая булавой. — Награда — бессмертие и богатство, как я и сказал, а наказание…Пусть это стает для тебя приятным сюрпризом. Проваливай!

В тот же миг дверь затрещала от навалившихся на неё тяжёлых туш. Я попытался удержаться, но не вышло. Меня швырнули на пол и зарычали в самое ухо.

Я вскинулся и некоторое время не мог сообразить, где нахожусь. Потом вспомнил. Горел один костёр, рядом с которым сидящая тень бросала в огонь дрова. Ещё одна тень прошла за костром и смачно зевнула. Остальные пацаны спали.

Я ощутил боль в левом бедре и посмотрел на ногу. Штаны вроде целые. Но больно. Морщась я спустил штанину и слабом свете костра увидел маленькую рваную рану.