Дохлых ловчих мы свалили на обочину дороги, хоть Псих и ворчал, типа, кому нужно — тот пущай и убирает свой мусор. Однако, тут Величие упёрлось — не спихнёшь. Понятно, вроде хоть так заступилась за своих. Ну и хрен на них — не переработались. Коней придётся оставить, как ни жалко. Ежели имелось бы свободное время зашибили бы неплохую денюжку.

Из наших с концами накрылись четверо. Не, полегли конечно чисто по-пацански, храбро. В самом начале боя, пока большая часть Черепов обходила по лесу, два десятка наших удерживали пятьдесят опытных егерей на тракте. Передних всё-таки смяли, а у остальных получилось сдюжить, выстоять. В этот момент подоспели остальные с боков и врага взяли в кольцо.

Носа. Щепеня, Серого и Пса отнесли в лес и вырыли порядочные могилы, чтоб ни одна хищная тварь не сумела добраться и сожрать мертвяков. Жизнь у пацанов вышла беспокойная, пусть хоть после смерти нормально отдохнут. Выбрали что-то, вроде небольшой полянки, с травкой, кустиками и родником — всё, как полагается.

Я оставил на тракте парочку, чтоб следили за дорогой, а остальные рыли ямы. Вышло быстро, хоть и не нашлось ни хрена подходящего из инструмента. Погибших завернули в плащи, сунули каждому в руку флягу с самогоном, и я толкнул речь. Псих, когда хоронили Лебягу, сказал, типа так полагается, раз мы отряд, а не какие-то чуханы из подворотни.

— Короче так, — сказал я и откашлялся. Слова ни черта не торопились на язык. — Ясно-понятно, что все мы туда попадём, но торопиться ни хрена не надо, И если уж вышло, то только так, как пацаны. Сделали дело, не сдрейфили, помогли остальным. Ежели там, на том свете что-то есть, может им зачтётся. Теперь хуч вдоволь отоспятся.

Все глотнули самогону, как полагается. Могилы закопали. В холмик каждому воткнули его меч, и Хорь брякнул, типа не мешало бы как-то подписать.

— Оно им надо? — спросил Псих. — Думаешь, когда копыта отбросишь, тебе оно из-под земли так важно будет, что там сверху намалёвано?

Пока мы занимались всей этой невесёлой шнягой, Джессип и Хлоя молча стояли недалеко от нас и смотрели. Кто-то из моих придурков, вроде как Кошель, промямлил, типа пацаны полегли из-за них, но дурака никто не поддержал.

— Дура, — сказал Перо. — А ежели бы нас какие лесные братья накрыли на тракте или энти, гуси речные, во время рейда? Тоже они виноватые были бы? Жисть просто такая, дурная.

Чтобы быстрее доходило, я отпустил Кошелю плюху и отправился к нашим дворянчикам. Стоило перебазарить, что делать дальше. Ехать назад — смысла никакого, снова тащиться к развалинам замка я не собирался ни за какие коврижки. Поэтому у нас оставался единственный путь — вперёд. Вот только там имелся единственный мост, перед которым засело, как минимум полтысячи ловчих. Они и так не шибко миловали всяких бандюганов да изменщиков, а когда прознают, что мы перебили их корефанов, совсем озвереют.

Короче, я вообще не представлял, как нам перебираться через реку. И ладно бы только это! Больше всего бесило, что аккурат за рекой стоял распроклятый Нарменс. Городишко, куда нам вот как серпом по яйцам нельзя! Нет, когда мы последний раз чудили там с местными всё гляделось просто, зашибись и рыжья получилось наковырять аж два мешка.

Но золотишко быстро закончилось, а после рыбка наквакала, типа все трое — и Вука, и Лапса, и Чеба, короче, все так хотят расцеловать Черепов в дёсны, что аж слюной исходят. И все, мать бы их так, такие затейники, когда дело касается врагов, что аж волосья на заду дыбом поднимаются. Не, ежели прийти, покаяться, признать вину и вернуть деньги, то тебе просто перережут горло и на этом всё. Проблема в том, что деньги брать неоткуда, да и прощения просить никто не собирается.

Как мне показалось, Величие ещё не совсем очухалась после той замечательной новости, где она плетёт заговор супротив трона. Ну то есть, когда я принялся рассказывать о наших неприятностях, она смотрела на меня так мутно, будто перед ней стоял и чухал языком какой-то левый тип, невесть откуда нарисовавшийся в окрестностях.

Потом Хлоя провела рукой по лицу и вздохнула.

— Крест, прости меня пожалуйста. Повтори ещё раз. Откровенно говоря, последние события несколько выбили меня из колеи. Всё происходящее…Как-то чересчур быстро, чтобы удерживать все нити.

— Он говорит, что у нас на пути, на единственном мосту через Кравану стоит крупное подразделение егерей. И им тоже сообщили о приближающемся отряде изменников.

Хм. А у блондинчика-то короче и яснее получилось. Не, я тоже мог бы короче и яснее, но боюсь, что Величие примется ругаться и плеваться от всяких непотребных слов. А сейчас просто посмурнела и принялась тереть виски пальцами. Во-во, давай, думай, чай башка под короной лучше кумекать должна.

Пока Хлоя ломала голову, как нам поступать дальше, я поманил Психа и отошёл с ним под здоровенный дуб. На земле оказалось полным-полно следов от копыт и рыл. Видать, кабаны частенько столовались. Вона и на самом дереве борозды от клыков.

— Где броню дел? — спросил я. Ни телег с грузом, ни железа на пацанах я что-то не заметил. Ежели Фингал завалил поручение, обрежу гаду уши и отправлю на все четыре стороны. Или — просто грохну.

— В лесу, под Чарвесом, — Псих махнул рукой, типа показал, где. — Какой смысл был цеплять на себя энту тяжесть? Чай не в поле с рыцарями какими долбиться шли. Прикинь, с ловчими в полной бодаться — раскатали бы и дальше пошли. А так, нашли местечко поукромнее в лиге от городка.

— Лучше бы переправу нашли, — я выругался. Псих ухмылялся во все свои полтора десятка чёрных. — Ладно, можешь не отгавкиваться, и без тебя знаю.

Кравана — быстрая и глубокая речка. Сунешься в любом месте — снесёт и утопит к чертям. Долбанный Чарвес с его мостом стоит в единственном месте, где более-менее мелко. Мост там хороший, это да, но и охраняется неслабо так. Пара сторожевых башен с каждой стороны, двое ворот на самом мосту, ну и стена вокруг Чарвеса.

— Мысли есть? — спросил я у Психа. Тот пожал плечами. — Ну так думай! Какого хрена один я должен башку себе ломать?

— Крест, дурное энто дело, — Псих тяжело вздохнул. — Чарвес вообще брали один раз и так давно, что аж неправда. И взяли проклятущий городишко лишь после того, как сожгли его к чертям, — Псих запнулся. — Крест, ты чего?

В черепушке крутилась какая-то мысль. Только вот шустрая, зараза и я никак не мог ухватить её за хвост!

— Чё делать дальше? — спросил подошедший Свин. — Привал? Передохнуть бы, после рубки.

— На том свете отдохнёте. — мысль сорвалась. — Дуйте к тракту и седлайте своих доходяг. После — ждите и смотрите в оба, чтоб не зажали, как энтих волчар.

Подошли Джессип с Хлоей. Одного взгляда на их смурные рожи вполне достало, чтобы сообразить: с этой стороны никаких предложений я не услышу. Однако блондинчика тянуло на побазарить. А пускай, может пока он трындит и мысль вернётся. Или какая новая забредёт.

— Ситуация тупиковая, — сказал Джессип и присел. Смахнул с земли листья и жёлуди, недоеденные кабанами. Очистил небольшой участок и взял в руки короткую палку. — Мне отлично известны укрепления самого Чарвеса и моста через Кравану. Все они рассчитаны на сдерживание даже крупных сил возможного противника, потому как переправа имеет важное стратегическое значение. В смысле — крайне важна для всего Вазерома.

— Ну, ворота в городишко они покамест не закрыли, — подал голос Псих, рассматривая линии, какие граф малевал на земле. — Хуч и нагнали к ним охраны, выше крыши. Там ща рыл по двадцать в кожную смену кукует. И прессуют входящих не по-детски: пацаны сказали, чуть душу не выняли, пока пропускали.

— Но всё ж таки пропустили, — пробормотал я. Ну что же, картинка у блондинчика получила вполне годная. Хорошо видно, что стены посёлка доходят до самой реки, так что и по берегу не пройти. — Может, если по одному топать, получится прошмыгнуть?

— Не, не получится. Пацаны, они же пеши шли, — Псих помотал башкой. — А конных всех шмонали так, что чуть в зад не лазили. А кто с паршивым ножиком, тех сразу — рожей в землю. Куда ты оружие денешь? А броню? Да и по одному мы чай токмо к холодам на тот берег доберёмся.

— Бригада егерей — пять стен отборных бойцов. — Джессип рассматривал рисунок на земле и постукивал палкой по красному носу. — Плюс гарнизон Чарвеса — ещё пара сотен. Стена и сторожевые башни на мосту — нет, силой мы не прорвёмся.

— А как, ты говорил, брали это дерьмо последний раз? — Дджессип вопросительно уставился на меня. Потом — на Психа. — Ну тогда, когда городишко сожгли.

— Крест, это же было пять сотен лет назад! — Хлоя усмехнулась и покачала головой. — Орда варваров с востока тогда обратила в пепел половину Вазерома. И их было так много, что, когда авангард исчезал за горизонтом, арьергард ещё не появлялся, с другой стороны. И даже такой исполинской армии пришлось потратить несколько дней, чтобы взять Чарвес и сжечь его.

— Ну да, — неохотно признал Псих. — Типа того нам и рассказывал сержант. Это он к тому вёл, что не всегда храбрость и умение позволяют выстоять. Иногда достаточно силы и количества.

Мысль вернулась и теперь я крепко ухватил паршивку за мягкое место. Ну что же, не бог весть что. Но у остальных не имелось даже этого.

— Значит, — сказал я и растёр ногой рисунок блондинчика, — придётся обойтись меньшими силами.

— Крест, — Хлоя глядела так, будто пыталась провертеть во мне глазьями дырку. — Не желаешь нам поведать, какая гениальная мысль тебя только что посетила? Немного зная тебя и твои методы, подозреваю, что ты задумал некую гадость.

— Я? — Псих хмыкнул, а Джессип криво усмехнулся. — Разве я могу? Эт ты меня с кем-то спутала, зуб даю. А с другой стороны, ежели кому-то в его башку пришло чегой-то негадостное, то я завсегда прислушаюсь.

— То есть говорить ты не собираешься? — Величие жмурилась, что кошка, перед тем, как наброситься на мышь. — А если я прикажу? Понимаешь, что ты обязан мне подчиняться и как обычный подданный, и как солдат, которого я наняла для выполнения определённой работы?

Джессип хотел что-то сказать, но передумал, махнул рукой и пошёл в сторону тракта. Нет, всё же парень шибчее соображает, чем королева. Ну да, в некоторых местах бабам ума не хватает, пущай они хуч три раза королевы. Псих тоже видать заколебался слушать пустую болтовню и утопал следом за блондинчиком. По ходу оба перебросились какими-то фразами, но без былой озлобленности. Вроде, как граф об чём-то спросил, а Псих ответил. Оно и правильно, эти ещё придётся спины друг другу прикрывать.

— Я — не обычный твой подданный, — пояснил я. Хлоя тут же вздыбила левую бровь. — Обычные ковыряют землю, кормят свиней, да орут на рынке за подороже, а я чай цельную королеву охраняю. И да, ты наняла меня, чтоб я тебя в цельности довёз до Шарпа. Об том, чтоб я тебе свои мысли выворачивал, найма не было. Хош, Хорька поймаю, и он покажет, чего там в контракте нарисовано?

— Ты ж читать не умеешь? — всё, она отступилась. Так, ещё покобенится слегка, как всякая баба.

— А нежто ты мне неправду соврёшь? Да и Хорь вона тоже грамоте учён.

— Ладно, — Хлоя тяжело вздохнула. — Крест, я так понимаю, что приказывать тебе особого смысла нет, а вот если я с тебя слово возьму?

— Колдовать не станешь? — осторожно спросил я. Знаю я эти ихние штуки. Как-то одна знахарка подпоила и чегой-то наворожила, так что я весь следующий день ни разу не сумел выругаться. Пригрозил гадине в следующий раз язык к чертям оторвать, чтобы шутковать отучилась.

— Я же уже говорила: не желаю обращать своих спутников в покорных болванчиков. Но чувствую, именно ты меня рано или поздно доведёшь. Так что, насчёт слова?

— Зуб даю, — я щёлкнул пальцем по клыку. — Ежели получится пройти без гадостей, так и сделаю. Но, ежели не получится — не серчай, значит так вышло.

— Такое себе обещание, — Хлоя покачала головой. — Как можно с тобой вообще иметь какое-то дело? Ты же просто лживый, аморальный и жестокий бандит.

— Выходит, выбора у тебя не имеется, — с сочувствием сказал я. Величие оглядела меня с ног до головы, опять вздохнула и тоже пошла к тракту. — И нежто я самый поганый из тех, кто вообще есть?

— Нет, — не оборачиваясь бросила Хлоя. — Но очень недалеко от них ушёл.

— Будешь мне ишшо морали всякие читать, — уже совсем тихо сказал я и оглянулся. На поляне не осталось никого из пацанов, ежели не считать тех, кто лёг отдохнуть под земляными холмиками.

Очень медленно я вернулся к могилам и стал на колени. Постоял, глядя на редкие травинки, которые торчали из коричневых комьев, как волосья щетины. Когда-то меня пытались научить всяким молитвам, в том числе и тем, что читают над жмурами. В башке не осталось ни черта, только какие-то ошмётки, где про купели, свет и врата.

Глупости, короче.

Кто-то из пацанов верил, что после смерти попадёт в рай, кто-то — нет, а я даже не знаю. На югах эти смуглые базарили, типа дохлый воин получит кучу невинных девок и смогёт с ними забавляться, сколько влезет. На севере рогатые трепались, вроде тот, кто скопытится с оружием в руке, попадёт на пьянку к богам.

Как по мне, шибко хорошо звучит, чтобы быть правдой. Да и уж больно смахивает на придумки. Ну типа, получишь всё, чего в жизни мало. И ежели там так хорошо, почему чернокнижники всё ищут способ остаться здесь подольше, а то и навсегда? Не, всё, слишком мутно, для моей башки.

Я положил руки на могилы.

Тихо. Где-то чирикает птица.

— Спасибо, пацаны, — тихо сказал я.

После поднялся и пошёл к тракту.