Глава 3
Алита успела переодеться и начать разбирать чемодан к тому времени, когда в дверь постучали.
– Хозяин хочет вас видеть, – сообщила Лорин. – Я провожу. Он очень не любит, когда опаздывают, – понизив голос, точно боялась, что ее подслушают, добавила она.
– Я уже готова, – отозвалась Али, стараясь успокоиться. Почему-то встреча с владельцем замка пугала ее. Неизвестно, чего ожидать от человека, которого альд Кирхилд велел подчиненной слушаться так же, как его самого, и выполнять все распоряжения.
Следуя за горничной, Алита преодолела несколько запутанных коридоров второго этажа и наконец-то оказалась перед внушительной дверью.
– Здесь я вас оставлю, – пробормотала Лорин и, быстро поклонившись, скрылась.
Постучав и получив разрешение войти, Али перешагнула порог. Просторное помещение казалось меньше из-за массивной темной мебели и стен, которые словно сжимали кабинет со всех сторон. Здесь стоял странный чуть затхлый запах, и Алите подумалось, что окно, должно быть, давно не открывали.
Альд Сайлас Торнбран сидел за столом, поглаживая длинными пальцами украшенный драгоценными камнями переплет толстой и наверняка очень старинной книги. Стоило девушке войти, как он поднял на нее глаза, и она застыла на месте, чувствуя себя мухой под цепким взглядом паука, наметившего себе жертву. Неизвестно, специально ли пожилой человек добивался такого эффекта или то являлось его природным свойством, однако Али тут же стало очевидно, почему ее начальник не стал допытываться у адресата письма о причине его желания видеть у себя представительницу Службы Правопорядка. Не только из-за высокого положения альда Торнбрана, значительно превосходящего большинство представителей аристократии королевства. Этого человека никак нельзя было ослушаться.
– Значит, Алита Дален? – низким голосом проговорил он, поднимаясь с кресла. Альд Торнбран оказался очень высоким и, невзирая на солидный возраст, который выдавали зачесанные назад и открывающие высокий лоб седые волосы и сеть морщин на похожей на пергамент коже, мог похвастаться безупречной осанкой. Али запоздало поклонилась. – Что ж, примерно так я вас и представлял. Вы ведь не забудете, что вам следует играть роль моей дальней родственницы?
– Я помню, альд Торнбран.
– Скоро приедет мой племянник. Тот еще шалопай, хотя давно пора воспитывать потомков. Он будет звать вас кузиной, не удивляйтесь. Наверняка станет обращаться на «ты». Думаю, мне на правах старшего родственника это также позволительно?
– Разумеется, альд Торнбран.
– И как тебе понравился мой замок?
– Он великолепен! То есть, я, конечно, пока мало что видела в нем, но снаружи… Никогда еще не бывала в настоящих замках.
– Эмрис тебе его покажет. Сам я уже стар для того, чтобы прогуливаться по всем комнатам, а Элфрида слишком занята. Ей тоже уже немало лет, однако лучшей экономки мне нигде не сыскать.
– Вы хотели что-то рассказать, альд Торнбран? Должна же я знать, чего ожидать и… С кем из гостей нужно быть особенно внимательной.
– Ты ждешь от меня подсказок? – усмехнулся собеседник. – Садись. Я расскажу тебе одну давнюю историю. Ты любишь страшные сказки? Ты еще дитя, а все дети их любят.
– Но, альд Торнбран… – попыталась возразить Али.
– Садись, – повторил он, в голосе прозвучала холодная сталь.
Алита подчинилась. Когда она села на стул, хозяин замка занял свое место за столом и, переплетя пальцы, оперся на них подбородком. Его взгляд стал задумчивым, будто Сайлас Торнбран смотрел сейчас на что-то, различимое лишь ему одному.
– Все случилось не так уж давно. Уединенное поместье, две сводные сестры. Отец одной и мать другой поженились, когда девочки еще были детьми, но подругами те не стали. Совсем наоборот – соперницами. Отчаянно сражались между собой за родительское внимание и подарки, но в обществе старались быть друг с другом до приторности вежливыми. Так они подросли, и настала пора искать для них женихов. Наверное, ты ждешь, будто я скажу, что одна сестра слыла дивной красавицей, а другая уродлива, как смертный грех? О нет, они обе оказались на редкость хороши собой. Разный цвет волос, у одной фигура более женственная, чем у другой, нежной и хрупкой, точно цветок лилии, однако каждая приковывала мужские взгляды. Родители поспешили воспользоваться цветущей порой дочерей и начали вывозить их в свет, а также приглашать гостей к себе.
– Они были одного возраста? – решилась задать вопрос Али.
– Примерно. Соперничество разгорелось еще сильнее, как лесной пожар в засуху, когда достаточно малейшей искры. И та, и другая стремилась уесть сестру, получить статус помолвленной молодой особы, а затем и выйти замуж первой. Обе не гнушались никакими методами, чтобы добиться своей цели. Положение усугубляло то, что их матушка, вернее, родной она приходилась лишь одной дочери, женщина слабого здоровья, страдала от частых мигреней, и ей оказалось не до того, чтобы прививать девушкам нормы морали и нравственности.
– Вы хотите сказать, что они…
– Не слишком-то ценили собственное целомудрие, к чему вполне располагала жизнь за городом. Природная чувственность, здоровый интерес к противоположному полу – до какой степени все это сейчас загнано в строгие рамки! Эти ханжи даже ножки роялей прикрывают, тьфу! В мое время люди были гораздо более раскрепощенными. Но мы отошли от темы. Чтобы раскрыть в своем теле и душе истинную страсть, женщине нужен мужчина, и таковой нашелся. Однажды он появился в поместье.
– Только один? – охнула Алита. – Но как же… Выходит, обе девушки влюбились в одного молодого человека?
– Совершенно верно. Красив, богат, успешно избегал брачных уз. Но как отказаться от соблазна, который сам плывет в руки? Плоть слаба. Ее так легко покорить одним видом босых женских ног, грациозно ступающих по летнему лугу…
Али внезапно вспомнилось то, как она сама босиком возвращалась из грота вместе с Киллианом, и она тут же постаралась загнать незваное воспоминание подальше.
– Несколькими месяцами позже, зимой, как и сейчас, в поместье собралось множество гостей, среди которых, разумеется, и тот самый. К тому времени сестры не чаяли в нем души и готовы были сделать все, чтобы ему понравиться. Само собой, у них имелись и поклонники, тоже приглашенные погостить, но шансов у тех с каждым днем становилось все меньше. Девушек прельщало равнодушие молодого человека, тянуло к его показной холодности, каждая думала, что сумеет растопить ледяное сердце и сделать из дикого волка послушного ручного щенка. Между ними шла война, которую никто не замечал, – никто из тех, кто не обладал должной наблюдательностью.
– Но вы заметили!
– Разумеется. Оказалось так забавно за всем этим наблюдать. Они очень старались скрывать эмоции, но те то и дело прорывались наружу жестами, взглядами, сменой выражений лиц.
– Вы не пытались как-то вмешаться, предупредить родителей?
– Я ждал, чем все закончится. Впрочем, иногда поднимал острые темы и создавал подходящую обстановку для новых витков сюжета. Ни в одном театре такого не увидишь, право слово!
– Но ведь это не постановка, а жизнь! И на кону стояли реальные судьбы… – Алита осеклась под пронизывающим взглядом собеседника.
– Так потому и намного интереснее.
– И что же произошло дальше?
– В конечном итоге? Я ведь предупреждал, что сказка будет страшной. Одна из сестер погибла, провалившись в пруд недалеко от дома. Увы, никто не мог с уверенностью сказать, являлось ли то несчастным случаем или чем-то другим. А вторая исчезла в день отъезда гостей.
– Как исчезла? – Али едва не подпрыгнула на стуле. – Совсем?
– Она нашлась спустя довольно долгое время. С отрешенным взглядом, в превратившейся в лохмотья одежде после блужданий по лесу. Конечно же, девушку допрашивали представители Службы Правопорядка, но она ничего не смогла им рассказать.
– Потому что не желала говорить?
– Нет. На все вопросы она отвечала, что ничего не помнит. Ее память сохранила лишь то, что происходило до тех зимних дней. Узнав о смерти сестры, девушка была весьма удивлена. Это она тоже успела позабыть.
– Как странно… Но что сказали врачи? Им удалось найти причину случившегося с ней?
– Они заявили, что такое может являться следствием какого-то сильного нервного потрясения. Из ее памяти будто вытеснились некоторые важные события и детали. А однажды утром девушка вдруг перестала откликаться на собственное имя и назвалась другим…
– Чьим же?
– Своей сводной сестры.
– Невероятно! – Алита в изумлении прижала ладонь к губам. – Что сталось с бедняжкой впоследствии?
– Ее отправили на лечение в одно из предназначенных для этого заведений. Насколько мне известно, безуспешно. Через некоторое время девушка умерла от чахотки. Но кое-что после нее осталось. Некие сумбурные записи и рисунки.
– Откуда вы так много знаете, альд Торнбран?
– История сестер, чей отец, тоже уже покойный, был моим близким другом, очень меня заинтересовала. Захотелось выведать больше, так что я подключил свои возможности и обширные связи. А понятие врачебной тайны от громкого звона монет тает быстрее, чем снег по весне.
Али нахмурилась.
– Люблю страшные сказки, хоть уже и не ребенок, – продолжал он. – Две девочки, которые выросли на лоне природы вдали от шумных городов. Одна упала в пруд, вторая заблудилась в лесу.
– А тот мужчина? – спросила Алита.
– Он жив и в полном здравии.
– И вы… пригласили его к себе на эти зимние праздники?
– Не только его. Нескольких из тех, кто тогда находился в поместье. Однако никаких имен я сейчас называть не буду, тебе предстоит догадаться самой.
– Но почему, альд Торнбран? Если вы подозреваете, что он или кто-то другой из этих людей столкнул в пруд одну девушку и похитил вторую… Может быть, у вас имеются и доказательства!
– Чего нет, того нет. Ничего, кроме моих собственных наблюдений, а также записей и рисунков одной безумной. В них также нет указаний на конкретного человека.
– Но это несправедливо!
– А в жизни вообще нет справедливости. Пора бы привыкнуть. Или альд Кирхилд считает иначе?
– Альд Кирхилд ловит и наказывает преступивших закон!
– И прекрасно осознает, что всех ему все равно не переловить.
– Почему вы хотели, чтобы та, кого он пришлет, обладала способностями к магии? – решив не продолжать бесплодный спор, поинтересовалась Али.
– Владение магией не помешает. К тому же, сестры тоже имели дар. Вот только родители не захотели отправлять их в академию, а жаль… Возможно, тогда все сложилось бы по-другому. Но не судьба. Ты можешь идти. Да, и вот те бумаги, о которых я говорил, изучи на досуге, только никому не показывай, – добавил собеседник, придвигая к ней пухлую папку.
Алита вышла из кабинета, чувствуя себя ошеломленной. Даже колени дрожали. Она с возмущением покосилась на дверь кабинета, в котором сидел Сайлас Торнбран. Умный, властный, проницательный, но какой манипулятор! С такими друзьями и врагов не надо!
