Глава 9

— Кэп, мы не можем получить доступ в систему, — призналась змея, вытаскивая коммуникационный штекер из третьего подряд разъема. После первой неудачи корабль заявил о том, что гнездо повреждено, потому его сигналы не проходят. После второй — что контакты внутри стены проржавели и разошлись. Лишь третья попытка взлома вынудила Умника признаться в бессилии.

— Опять будешь жаловаться на необходимость обновления? — заподозрил я. В третьем списке Ганзы присутствовала обновленная информационная система корабля и Умник несколько раз намекал на то, что мне жизненно необходимо потратить двадцать миллиардов на любимый корабль.

— Нет, кэп, здесь все серьезно. Нам что-то или кто-то противостоит. Каждый раз, когда обходим очередной затор, появляется новый. Я не думаю, что даже новых мощностей хватит на то, чтобы потягаться с местной системой.

Неприятная новость. Я очень рассчитывал на то, что Умник пояснит, где искать третий склад и скачает нужное мне видео. Придется двигаться навстречу ликующему Чистильщику. Он не умолкал ни на секунду, постоянно твердя одну и ту же фразу, словно сломанная пластинка или зациклившаяся запись:

«Наконец-то пришла еда. Иди ко мне, жертва. Я тебя жду!»

Под ногами постоянно хлюпало — весь пол был залит темной вязкой жидкостью. Как подсказали анализаторы бронекостюма, эта субстанция являлась кровью анорцев. Учитывая, как много ее было разлито, Чистильщик резвился феерично. При этом ни единого следа анорца, мебели или хоть какой-нибудь рухляди. Все было вычищено и только залитый пол напоминал о произошедшей катастрофе. Мы прошли уже несколько коридоров и отсеков, но так ничего и не нашли.

— Я смотрела видео твоего похода на базу ульдан. Знаешь, эта очень похожа на вторую фазу, — заметила Леся. — Что, если здешний монстр уже родился? А его порождения — страшные крысы?

— Интересная теория, — поддержал Умник. — Это объясняет, почему я не могу взломать систему. Ульдане знали толк в информационной безопасности.

— Давайте проверим, — согласился я. — Умник, врубай громкоговоритель и прогони раза четыре на ульданском: «Мы пришли с миром. Нужна помощь».

К зубодробительному и порядком поднадоевшему шепоту присоединилась гортанная речь ульдан. Вначале тихо, но на третьем круге Умник выкрутил громкость на максимум, что мне даже пришлось отключать внешние микрофоны. Передача закончилась и база пиратов погрузилась в тишину. Шепот стих.

— Это хорошо, или плохо? — спросила Леся и тут пространство сотряслось от громоподобного ответа. Стены задрожали, по потолку пошли трещины, посыпалась каменная крошка. Чистильщик соизволил ответить:

— Я потомок Ялрока, хранителя планеты Карлатон. Владелец кламира.

— Да, Ялрок передал мне корабль и ушел на покой.

Стены базы завибрировали, послышался гул работающего трансформатора высокой мощности и коридор прямо перед нами озарился светом. Причем исходил он от самих перегородок, а не от исчезнувших ламп. На базе не было даже этой мелочи.

— Поразительные технологии, — змейка заставила меня остановиться возле одной из стен и удаленно, с помощью вылезшего бура, сделала несколько насечек, отковыряв себе небольшой кусок панели. Стоило поднести этот огрызок вплотную к стене — он начинал светиться, отодвигал подальше — свечение прекращалось. При этом светящийся предмет не нагревался и не деформировался. Он просто рассылал фотоны во все стороны без видимой потери массы или энергии. Будь в Галактионе магия, я бы уверенно назвал это явление именно ею.

Хозяин базы нас не подгонял. Существо, разменявшее не один десяток тысячелетий, могло позволить себе терпение. Разве что свет в тех помещениях и коридорах, через которые мы проходили, угасал.

— Тебе не кажется, что нас ведут на заклание? — с нескрываемым скептицизмом спросила Леся, стоило нам перебраться на уровень ниже. Черной крови здесь было гораздо больше, порой уровень суспензии доходил до щиколотки.

— Ни капли сомнений. Вот, держи на всякий случай, — я протянул Лесе гранату с выдернутой чекой. Супруга отказалась, показав сжатый кулак.

— У меня своя. Леша, мне это не нравится. Почему пираты страдали от этого существа, а мы сразу нашли возможность поговорить?

— Есть у меня одна мысль на этот счет, — честно признался я. — И чем дальше мы идем, тем больше я уверен, что так оно и будет. Умник, что в системе?

— Боевые действия завершены, анорцы пали. Затранцы пригнали еще одну летающую крепость, заняты ремонтом. Добыча камней восстановлена.

— Можешь просканировать планету? Мне нужно знать, как много здесь баз.

— Кэп… Это нереально. Слишком далеко.

— Ладно, другая задача. Просмотри видео, где мы сталкиваемся с зубастиками. Что можешь сказать по падающим камням?

— Они неоднородной структуры. Словно поверх стен была нанесена тонкая облицовка, сантиметра в три-четыре. Очень похоже на то, что она выполнена из мрамора, по структуре очень походит.

— Отлично! Занимайтесь развитием. Отбой связи.

— И что это значит? — с интересом уставилась на меня Леся.

— Что пираты все-таки нашли способ противостоять Чистильщику. Как и затранцы. Идем, думаю, нас ждет интересная встреча.

Я не ошибся. Мы спустились еще на два уровня ниже и оказались в огромном конференц-зале. Это я так решил, что это зал для совещаний, ибо нужно же было где-то пиратам вести переговоры друг с другом. Сейчас огромное пустое пространство было занято одним единственным существом, свернувшимся в кольца. Чистильщик был змеей. Техником ульдан, если быть точнее, и, судя по размерам, служил на большом крейсере. Безобразные затранские пики, коими была усыпана королева вракаст, отсутствовали. Змея не была подвержена скверне.

— Это же…, — в динамике послышался удивленный голос Умника и неожиданно он торжественным тоном заявил: — Преклоните колени пред Владычицей Меркалун! Она имеет право повелевать!

Змея подняла голову, уставившись на нас четырьмя немигающими глазами. Я сглотнул, сопоставив размеры существа. Голова Меркалун в высоту была больше моего трехметрового бронекостюма. Если она просто положит башку на нас сверху, то превратит в лепешку и не заметит. А еще есть тело, заполонившее почти все помещение. Что такой колос вообще здесь делает?

Змея разговаривала с нами, не открывая при этом рта. Звук порождался стенами, словно они выступали в качестве мембран динамиков. Меркалун показала невероятные способности считывать информацию из закрытого канала общения между кораблем и его капитаном. Нужно учитывать при переговорах с Умником, что нас прослушивают. Раздались быстрые молоточки и коридор заполнился скалящимися зубастиками, отрезавшими путь к отступлению.

Вот ловушка и захлопнулась. Кисть дернулась в желании выпустить гранату и уйти на перерождение. Пусть мы и возродимся где-то под землей, все равно окажемся подальше от этой твари. Однако стоящая рядом Леся среагировала быстрее, положив поверх моей ладони свою.

— Не спеши. Всегда можно договориться.

Убедившись, что я не стану разрывать себя на части, Леся повернулась к змее.

— Владычица Меркалун, мы предлагаем тебе сделку. Тебе нужна еда, так позволь нам ее тебе доставить! Те, кто жили здесь до роботов, прекрасно с этим справлялись.

Неуловимым движением Меркалун выбросилась вперед, зависнув прямо перед Лесей. К чести супруги, она даже не дернулась, хотя датчики сердцебиения взбесились, показывая цифру от полутора сотен ударов в минуту.

— Если ты продолжишь сидеть здесь и дальше, еда закончится навечно. Я своими глазами видела, как затранцы свозят на планету мрамор в промышленном масштабе. Они собираются выстлать им всю планету, навеки заключив тебя в темнице собственного голода. Что ты будешь есть, когда кругом будет мрамор? Себя?

Леся не собиралась сдаваться. Конечно, перевирать фактами она умела хорошо, но теория выстраивалась ровная, если не знать тот факт, что затранцам проще уничтожить планету или солнце, чем возиться с такой мелочью, как выкладывать мрамором поверхность целой планеты.

Вопрос был неожиданным, но Леся быстро сориентировалась:

— Умник, визуализируй воина и техника, — приказала она кораблю и Меркалун пришлось отступить, чтобы лучше рассмотреть проекции.

— Тебя обманули. Ваш эксперимент не только выжил, но…

Зубастики двинулись вперед с явным намереньем нас сожрать, но Леся среагировала первой:

— На орбите этой планеты находится летающая крепость, посмотри ее размеры. Умник, картинку! Дай нам своих детей, и мы спустим корабль на землю! У тебя будет столько еды, сколько ты не сможешь сожрать за год!

Зубастики остановились и все четыре глаза Меркалун прикрылись. Змея ушла в себя, прислушиваясь к своим ощущениям. Наконец, глаза открылись и стены завибрировали ответом:

Наконец-то корабль опомнился, продемонстрировав текущую проекцию Шуртан. На орбите планеты находились две ЛК. Проекция сместилась, демонстрируя карьер и возобновившуюся добычу мрамора. Очередной заполненный транспортник стартовал и, подсвечиваемый Умником, благополучно достиг планеты.

— Умник, покажи мозгоеда и запись уничтожения планет, — я присоединился к Лесе, почувствовал сомнение в голосе Меркалун. Древняя змея, кем бы она ни была, не осознавала реального положения дел.

Новые картинки. Увидев мозгоеда на голове ульданина, глаза Меркалун широко распахнулись и мы с Лесей, сами того не желая, рухнули на колени. Я не могу описать чувства, нахлынувшие на меня в этот момент. Мне просто казалось, что так будет правильно и естественно.

— Слуги той, кого называют королевой. Той, кто управляет ордой, решившей уничтожить Галактиону. Той, которая может вредить даже тебе. Пусть не напрямую, я поняла, что взорвать планету или солнце она не может. Зато заключить все в мрамор — запросто. Потому я возвращаюсь к своему предложению, Великая. Ты хочешь, чтобы мы доставили тебе еду?

— Нет! Или никакой помощи! — жестко отреагировала Леся на подбирающихся зубастиков. Я вытащил из инвентаря два резервных бронекостюма.

— Прикована ты, но не твои дети. Пусть они не могут выйти под солнце. Не беда. Что скажешь, если они попадут в космос в бронекостюмах? Внутри кораблей нет солнца. Там есть еда. Скажи, что ты используешь в качестве еды? Только живых?

Впервые за наш разговор в голосе Меркалун появился интерес. Не выказывая агрессии к нам подошли три зубастика. Я открыл бронекостюм, и они с легкостью запрыгнули внутрь, по ходу утрамбовки выжрав все внутренности и превращая боевую броню в бесполезную оболочку. У меня не дрогнул ни один мускул, несмотря на то что было безумно жаль предмет Легендарного класса. Следом подошла следующая тройка. Потом еще. Когда я захлопнул броню, в ней находилось пятнадцать зубастых шариков, сжавшихся до невероятных размеров. Подошла следующая волна тварей. Сразу полтора десятка. Черт! Еще один бронекостюм превратился в хлам, заполнившись зубастыми монстрами.

Вот же умная тваринка попалась. Пришлось импровизировать:

— Мы точно знаем, что на эту планету садятся транспортники. Нужно пробраться внутрь одного из них и захватить управление. Ничего сложного, главное понять, где они находятся.

— Это значит, что затранцы уже обложились мрамором, — уверенно заявил я. — Нам нужен быстрый способ перемещения по планете. Можешь организовать?

Я закашлялся, подавившись слюной. Пятьсот километров в минуту? Да нас размажет инерцией, ни один бронекостюм не справится!

— Достаточно, — Леся отреагировала быстрее. — Еще нужна карта выходов на поверхность, чтобы проверить местоположение кораблей.

С десяток зубастиков начали карабкаться друг на друга, сливаясь телами и трансформируясь в нечто единое и страшное. Спустя минуту преобразование закончилось, явив взору изуродованного носорога. Словно ребенок, впервые увидевший мощное животное, захотел запечатлеть его на бумаге. Вот только карандаш был не заточен, а рисовал малыш отвратительно.

Боковые наросты носорога раскрылись, демонстрируя четыре посадочных места. Сомнений в том, куда усаживаться, у нас не было, потому спустя пару мгновений мы неслись с сумасшедшей скоростью вперед, ловко прыгая по ходам и чудом не врезаясь в стены или тупики. Несмотря на то, что заботливые зубастики оставили нам смотровые оконца, предлагая оценить качество поездки, все внимание было сосредоточено на том, чтобы не убиться головой о внутреннюю перегородку бронекостюма. Болтало так, словно Меркалун дала задание вытрясти из нас душу. Спустя всего полминуты, превратившуюся в вечность, бег прекратился. Я выкатился наружу, рухнув на Лесю. Ей поездка тоже была не в радость. Лапа носорога поднялась, указывая высоко наверх. Пространственный сканер тут же обнаружил дыру в потолке, уходящую высоко вверх.

— Умник, взлетаем! — приказал я, захватив оба бронекостюма с зубастиками. Реактивные двигатели взревели, с трудом преодолевая гравитацию. Весили шарики немало.

Глубокий колодец вывел нас в пустующую полость. Носком ноги я поцарапал пол — мрамор. Кругом один мрамор, защищающих обитателей планеты от тех, кто живет в ее глубинах. В одном из дальних краев естественной пещеры пробивался солнечный свет. Умник сразу направил нас туда, подальше от «доброй» Меркалун. Стены, потолок, пол — мрамор был везде. Зубастики в бронекостюме сидели смирно и не возникали, даже попав под действие солнечных лучшей. Броня их защищала. Мы взлетели над землей и, как бы это не звучало глупо, смогли глубоко вдохнуть свежего воздуха, откинув забрала шлема. Морозный воздух Шуртана щекотал кожу, освежая мысли.

Умница корабль занимался делом, пока мы радовались новообретенной свободе. Пусть временной и опасной, но все же свободе. Он опустил нас на камни, естественно оказавшимися белоснежным мрамором, включил невидимость и просканировал пространство. Примерно в километре от нас кипела жизнь — разгружался транспортник. Затранцы забрасывали блоки в медленно двигающийся механизм, равномерно распределяющих мрамор по поверхности.

— У нас два пути, — заявила Леся, ударом ноги переворачивая контейнер с зубастиками. — Вскрываем это, уничтожая тварей, под невидимостью летим на транспортник, затем к Умнику, валим на Карлатон, возвращаем привязку и забываем об этой планете как страшный сон. Никто и никогда нас не осудит. Либо второй путь, героический и непредсказуемый. Как поведет себя сытая Меркалун, не знает никто. Это твой квест, тебе и решение принимать. Поддержу в любом случае. До чека доберемся другим способом, деньги сейчас есть.

Супруга озвучила то, о чем думали мы оба и ушла в сторону. Я посмотрел на валяющиеся бронекостюмы и пытался привести мысли в порядок. Вместо того, чтобы нестись галопом, мысли рисовали картину пустых прерий, перекати-поле, подгоняемое тихим ветром, и одинокую корову, с протяжным «му-у» старающуюся догнать ускользающий суховей. Даже звуки металлического колокольчика явственно звучали в голове. Какие решения, когда идет борьба ветра и вселенской тупой лени?

— Леша, время! Что делаем? — подталкивала меня супруга, но я дождался окончания схватки. Корова все же оказалась проворней. Она ухватила перекати-поле и медленно, с полным осознанием важности начала его пережевывать. Мы не сможем ускользнуть от этого задания. В нем четко сказано, что провалим, проживем несколько месяцев здесь на планете. Даже если ринемся прочь, обязательно случится какая-нибудь нештатная ситуация и мы отправимся на перерождение. Еще и Умника потеряем. К тому же нельзя забывать, кем является Меркалун. Ульданин. Да советник приканского императора с потрохами сожрет, если узнает, что я трусливо сбежал. Решение у нас, по сути, был только одно:

— Рискуем. Летим на ЛК.

Какое же облегчение человек испытывает, когда принимает окончательное решение. Нет терзаний, мыслей «а что, если». Есть только принятое решение и ответственность, которая наступит от его реализации. Ничего другого.

Работы по укладке мрамора на планете шли полным ходом и, что не могло не радовать, были полностью автоматизированы. Машины не обратили никакого внимания на появление двух странных бронекостюмов. Девать-то наших зубастых помощников было некуда. Пока я укреплял броню в трюме транспортника, Леся прорезала дыру в рубку и подключила Умника.

— Этому кораблю осталось совершить сорок два цикла до того, как он вернется на ремонт, — кламир считал доступную информацию. — Перехватить управление?

— Не нужно, — я достал усмирители и поднял последний из оставшихся блоков. Места было немного, но его хватило на то, чтобы разогнать глыбу и врезать ею в фюзеляж. Появилась внушительная вмятина и на пульте управления замигали красные лампочки.

— Осталось десять циклов! — перевел Умник показания приборов. — Бей в другой борт.

К тому моменту, когда за блоком явилась разгрузочная машина, транспортник походил на пораженную грыжей шину. Двери захлопнулись и системы корабля провели диагностику. Что-то протяжно пропищало, замигало красным и автопилот скорректировал курс. Нас ждали ремонтные доки летающей крепости. В воздух мы поднялись с трудом. Видимо, зря я в нескольких местах насквозь пробил обшивку. Воздух с шумом улетучился, и я забеспокоился за зубастиков. Лишенный аппаратуры бронекостюм защищал только от прямых солнечных лучей, но никак не от потери давления и космического вакуума. Я открыл лицевую панель шлема и на меня уставились два голодных рудиментарных глаза. Пришлось быстро закрывать все обратно, так как у зубастика начали запускаться циркулярные пилы, готовые сожрать остатки вкусного металла.

— И как этими тварями управлять? — озаботилась Леся. Она была не в большом восторге от таких помощников.

— Никак. Будем полагаться… Что-то не так. Почему мы остановились? Умник?

Действительно, транспортник завис недалеко от летающей крепости.

— С моей стороны все в порядке. Проблем нет. Сканирование мы прошли.

Сканирование?

— Перехватывай управление! — закричал я, вцепляясь в перегородку. — Леся, полный вперед и врезайся в корпус!

Как же глупо! Я совершенно забыл, что системы больших кораблей «местных» автоматом сканируют подлетающую мелочь, проверяя их на наличие «лишней» живой силы. Что ДБЛ, что орбитальные станции, все! Почему у затранцев должно быть по-другому? Вот сканирование и показало неучтенные тридцать две единицы живой силы. Потому затранцы и задумались, остановив наш корабль.

Мы почти успели. Транспортник ринулся в сторону ЛК как молния, вот только затранцы оказались проворней. Электроника вырубилась, удерживающий луч остановил наш стремительный рывок и начал отводить нас в сторону. Мало ли что!

— Выходим! — я подхватил оба контейнера с зубастиками и двумя выстрелами вышиб заднюю рампу, высвобождая проход в космос. Доберемся своим ходом. Леся завозилась со сменой блоков Эло, заставив понервничать, но спустя считанные секунды мы висели в космосе и смотрели, как наш транспортник отводят в сторону, подальше от корпуса ЛК и сразу тремя торпедами превратили в красивый огненный шарик. Затранцы не церемонились.

— Леша, довези меня до ЛК, пожалуйста, — попросила Леся, вцепившись мне в ногу. Полеты в космосе не были ее сильным коньком.

На этот раз нам никто не мешал. На фоне гигантской летающей крепости мы были пылинками, прошедшими основной контур проверки. Истребители, с которых нас могли бы заметить, находились на ремонте после эпического сражения. Снующие туда-сюда транспортники были автоматическими, так что я смело включил двигатели и полетел к центральному блоку. Возиться со шпилями трехмерных клякс было некогда, время поджимало.

Десять минут полета и магниты плотно зафиксировали нас на корпусе. Леся вырезала небольшую дыру в корпусе, мы протиснули туда один из бронекостюмов и открыли забрало.

— Фас, ребята! Покажите, за что вас боялись пираты!