Глава 9
Вардар
Старый урод! Десять лет! Десять лет доставлял ему самые редкие кристаллы, а он посмел меня отравить! Совсем потерял рассудок.
– Я знаю, о чем ты думаешь, – послышался голос знахаря. Где-то в десяти шагах от меня. – Планируешь мою смерть.
Не угадал. До этого я еще не дошел. Было кое-что, что тревожило меня сильнее мести.
– Где Алира? – мне с трудом удалось заговорить.
Горло до сих пор жгло от яда. Что уж говорить о теле – его я практически не чувствовал. Полное онемение ног и рук, даже веки мне удалось открыть с огромным трудом. А когда я сделал это, понял, что нахожусь в клетке. Вот теперь очень захотелось спланировать месть. Сыро, темно и тихо – подвал его дома, куда мне доводилось спускаться пару раз. В этой клетке до меня побывало немало диких животных, с которых лживый предатель собирал ингредиенты для своих зелий. Зверей после отпускал, возможно, и у меня есть шанс. Ключ старик всегда вешал на двери, но достать его я пока не мог. Для начала было бы неплохо сесть, а после ощутить магию в ладонях.
– Мне пришлось сковать твою свободу, – произнес знахарь, проигнорировав вопрос. – Только так ты меня выслушаешь и сделаешь правильные выводы.
– Где Алира? – повторил по слогам и сжал кулак. Слишком слабо, дракону в пасть. – Говори!
– Они приказали убить тебя. Я мог бы, Вардар, ты же знаешь. Смертельных ядов у меня предостаточно. – Это я уже понял. Но данный факт ничуть не уменьшал моей ярости, чтоб его сожрал лихой зверь. – А я сохранил тебе жизнь. И пока ты не дашь кровную клятву, что не тронешь меня, я тебя из этой клетки не выпущу.
На этот раз мне удалось перевернуться на бок и разглядеть старика в полутьме. Он сидел у стены, опираясь на трость. Совсем немощный, но смерти, по моему мнению, все равно заслуживал.
– Я и не подумаю дать тебе клятву, пока не ответишь, где моя жена, – заявил я. – А там посмотрим.
Знахарь хмыкнул и покачал головой.
– Вардар, это же твой шанс. Разве не понимаешь? Ее забрали. Ну и дракон с ней! Разве не об этом ты просил у богов, как только она выбрала тебя?
А вот теперь мой мозг окончательно проснулся. Откуда старому знахарю из глухого Грохуна знать о ритуале, а тем более о моих мыслях? Собрав остатки сил, все же сел и оперся о прутья клетки. Старик всегда был сообразительным, потому меч забрал. Но я и без него расплавлю металл. Вопрос лишь в том, как много времени потребуется, и есть ли у меня это время.
– Это Атли, – догадался я.
Стоило только вспомнить, как он смотрел на нее, какие комментарии себе позволял и даже посмел коснуться, как в груди разжегся огонь. Моя воинственная магия, придававшая сил, всегда рождалась в сердце. А уж после обжигавшим потоком текла по рукам, каждый раз причиняя боль. Но сразу за ней просыпался и лед. Центр этой магии находился в голове. Перед глазами на мгновение появилась белая пелена, но она быстро сошла, давая возможность видеть и мыслить ясно. Я даже успел отметить про себя, что за последние десять лет огонь ни разу не обжигал так сильно, что хотелось выть от боли. Сейчас даже охлаждающая сила не могла сдержать ее.
– Вардар! – резкий отклик знахаря заставил сфокусироваться. – Они бы убили меня, пойми. А потом убили бы и тебя. Я сохранил тебе жизнь. И это твой шанс начать все заново. Отомстить.
– О, я отомщу, – пообещал и сжал горячими ладонями прутья. – Но у тебя есть шанс выжить. Если скажешь, куда они увезли Алиру, я не стану убивать тебя сегодня. У меня просто не будет на это времени. У тебя его тоже немного. Три секунды.
– Сначала дай клятву, Вардар.
– И что тогда? Ты меня выпустишь?
Лед больше не выдерживал напора. А все из-за образов Алиры, которые то и дело лезли в голову и доводили до точки кипения. Она ведь… Совершенно… Беззащитна!
С протяжным ревом я вырвал раскаленные прутья и выпал из клетки на холодный каменный пол. Только тогда мне удалось вернуть контроль разума над эмоциями. Ненадолго, правда. Три секунды прошли, и мое терпение вот-вот грозило лопнуть. А если это произойдет, от этой лачуги и пепла не останется.
Знахарь это знал. Потому, когда я поднялся на ноги, выдал всю информацию на одном дыхании.
– За девчонкой пришли наемники. Трое. Они увезли ее в летнее поместье твоего отца.
Мгновенно обрушившаяся ледяная лавина буквально не дала мне вскипеть изнутри. Тяжело дыша, я смотрел на старика, пытаясь уловить намек на ложь, рассмотреть фальшь… Но его глаза не лгали.
– Ты слишком много знаешь, – произнес я, как приговор.
– Мне нечего терять, – проговорил он сухо и опустил голову. – К тому же недолго мне осталось. Болен я. Хотел лишь с сыном проститься. – Если он подумал, что это остановит меня… – И ты прав. За этим стоит Атли.
– Дракону в хвост, – выпалил я и, как мог, быстро направился к лестнице. Атли… Эта тварь не станет терять ни секунды. А я уж тем более. Уже на лестнице бросил: – Меч?
– В печи, – с тяжким вздохом ответил старик. Ну, естественно. Где же еще держать оружие мага огня?
– Кипеть тебе в вулкане, – прошипел я, когда вытаскивал меч из углей.
Лед отступил, давая мне возможность напитаться энергией тепла. Угли в печи погасли, зато я почувствовал прилив необходимых сейчас сил. Меч все это время тоже собирал огонь и теперь был готов вернуть его врагам. Засунув его в ножны, я стрелой вылетел из дома знахаря. А на центральной улице Грохуна свистнул Дрону. Он сразу распознал сигнал бедствия и дал ответный клич.
– Дракон! – закричал страж у ворот и приготовил арбалет.
Но стоило мне показать меч, маг опустил оружие и облегченно выдохнул. В Северных горах все знали, что никогда нельзя осквернять, а тем более воровать то, что принадлежит лорду Вардару Агриму. Если, конечно, жизнь дорога.
Дрон поймал меня налету, как только я пересек ворота. Захватил лапами, после чего я уже сам забрался ему на спину и направил на юг. Пожалуй, только этой твари и можно доверять. Мой преданный друг чувствовал и знал меня, как никто. И даже к Алире поначалу он отнесся точно так же, как и я. С надеждой, что эта ходячая катастрофа все же передумает и вернется в святой храм к лживым бездельникам. Надо иметь талант, чтобы убедить весь народ и даже короля, что от них есть хоть какой-то толк. На деле же оказалось, что старые сводники просто промывают мозг девушкам на протяжении двадцати лет, превращая их в податливые игрушки. Не знаю, как получилось, что Алира сломала систему, но по какой-то причине я рад этому. Она не слушает меня. Дико злит, да… Постоянно попадает в неприятности и делает пакости, даже когда не осознает этого. Но мне, дракону в пасть, не хватает духу наказать ее. Только подумаю об этом, а в голову лезут совершенно иные мысли. Как будто это создание богини было послано мне лишь с единой целью – отвлекать. Затмить собой все важное, заставить потерять рассудок, чувство меры и бдительность. Святые боги, и в какой же момент я стал проигрывать в этой битве?
Дрон издал жалобный рев, и только тогда я заметил, что огонь вышел испод контроля. Я буквально обжигал своего дракона. Вот оно! Мне нельзя терять рассудок из-за какой-то… Божественной ведьмы. Невинной искусительницы. Как только найду, запру ее в форте и не выпущу до тех пор, пока король не позволит мне вернуться домой. В конце концов, это его вдруг посетила гениальная мысль, что мне необходима жена. Он должен был понимать, что в таком случае я захочу обеспечить семью безопасностью. Осталось только вернуть Атли туда, откуда он вылез – дракону в трещину.
Дрон летел так быстро, как мог, пока я пытался привести мысли в порядок и усмирить слишком сильные эмоции. Казалось, я мысленно все разложил по полочкам, представил всевозможные способы быстрого отмщения и медленной мести, которую можно растягивать годами. Лед не давал потерять грань разумного. Но стоило на миг представить, что мой заклятый враг берет силой мою жену… От нового рева Дрона птицы сорвались с деревьев, окружив нас густым облаком. Посмотрев вниз, увидел знакомый лес и холмы. Поместье совсем близко.
Спустя несколько минут я заметил очертания дворца на горизонте. За ним только черная гладь океана.
– Мы почти на месте, – произнес я скорее для себя, чем для Дрона, и погладил его по шее, немного успокаивая.
Уже подлетая, я сощурился, пытаясь присмотреться к крыше. Что-то было не так. Я плохо помнил расположение комнат дворца, ведь приезжал сюда только раз в юном возрасте, но дыры, напоминавшей колодец, прямо по центру замка точно не было.
Дрон сделал круг и наметил место для посадки на большой террасе второго этажа. Одна проблема – там уже кто-то был и усложнял процесс приземления. Присмотрелся – Алира. Разлегшись на широкой софе рядом со столиком, заваленным объедками, моя женушка с улыбкой и полным удовлетворением жизнью обсасывала последнюю косточку. И выглядела, стоить отметить, как богиня. Значит, пока я медленно, но верно сходил с ума, она здесь развлекалась? Замечательно!
Я с рыком спрыгнул с Дрона и свистнул ему, чтобы нашел другое место. Алира мое появление заметила сразу. Обернулась и улыбнулась до ушей сытой и обезоруживающей улыбкой. Но сейчас даже это не в состоянии спасти ее от моего гнева.
– Какого дракона, Алира? – заорал я, шагая к ней.
Она тоже встала, отбросила косточку к горе других и поправила на себе юбку красивого платья.
– Ну, наконец-то! – воскликнула она и с недовольством сложила руки на груди. Признаться, тон ее голоса и явная претензия в позе застали меня врасплох. – Не прошло и полдня, да, Вардар? Представь себе, я даже на секундочку допустила мысль, что ты за мной вообще не прилетишь. Абсурд, знаю! – Она махнула рукой и начала толкать бедром софу к краю перил. – Ладно, где там твоя тварь? Зови ее. Я страх как хочу домой.
На ее последних словах я так и застыл. Правда?
– Ты же…
И даже молвить нечего. Зато сорвать с нее эту шмотку очень захотелось. Прямо до зуда в ладонях. Я уже собирался сказать, чтобы оставила софу на месте, как мое внимание привлек тихий стон. Напрягшись, я достал меч, а Алира обреченно вздохнула и опустила плечи.
– Я же про Атли забыла, – виновато прошептала она и поманила меня пальцем. А сама пошла к дверям, ведущим в главную спальню замка. Я только и успел поймать ее за руку да задвинуть себе за спину.
– Что он с тобой сделал? – прошипел я и сжал покрепче меч, готовясь к атаке.
– Да так… Пошалил немного. Но он свою ошибку уже понял. Верно, лорд?
Последнее она произнесла громче, явно не для моих ушей.
– Дракон меня сожри, – вырвалось, когда я все же вошел в спальню.
В ближнем углу, всего в каких-то пяти шагах от нас сидел паук размером с Дрона. Огромный, черный мохнатый паук с такими клыками, что мой меч казался тонкой иголочкой по сравнению с ними. И где-то там у его лапы, пытаясь слиться со стеной, сидел лорд Атли. Бледнее смерти, с мольбой о пощаде в глазах. Он никогда не отличался мужеством, но этот его вид, пожалуй, станет моим любимым до самой смерти. Лучшего способа унизить его я и представить не мог.
– Хорошо, Миранда, можешь отпустить его, – деловито произнесла Алира и повисла на моей руке.
Я машинально обнял ее, все еще пытаясь задвинуть себе за спину. Лишь когда паучиха отползла в другой угол и попыталась взобраться на стену, до меня дошла страшная истина – моя жена увеличила паучиху, назвала ее Мирандой и приказала стеречь подонка. И как реагировать, когда хочется закатиться неистовым смехом и в то же время зарычать от безысходности? Святые боги, во что я влип? Меня только и хватило, чтобы указать рукой на Атли и послать вопросительный взгляд Алире.
Ковырнув пол ножкой, она принялась пояснять:
– Ну, я, видимо, разнервничалась, и от этого появилась новая руна. А руны, они же такие… Неоднозначные. Обычно один-два дара полезные, а остальные так себе. Вот и я получила такой себе. – Она печально вздохнула и закатила рукав. Действительно, во втором круге светилась новая руна. – Архас позволяет общаться с насекомыми, пауками и всякой мелочью. Я вот с птицами в саду пробовала – ничего. С котом под балконом – тоже ничего. Зато муравьи мне охотно рассказали, где в замке сахар хранится. А еще на матку свою нажаловались, она, видите ли… – Оборвавшись на полуслове, Алира покачала головой и с обреченным видом пошла на террасу. – О, туалетный столик прихвати, – бросила она мне через плечо. – И на кровати еще платья. Все возьми!
Глянул на кровать – гора шмотья. Перевел взгляд на Атли – все еще сидит, но смотрит уже со знакомым презрением. Вот тогда до меня дошла вторая страшная истина, каким образом у Алиры открылась вторая руна.
– Ну, все, – процедил я, чувствуя, как от чистой ярости огонь готовится взорваться, словно вулкан. – Попрощайся с Мирандой, Атли.
– О чем ты говоришь, Вардар? – спросил он настороженно и поднялся на ноги.
Меча при нем не было. Но мне впервые в жизни было плевать на правила и благородство. Он ведь не думал о них, когда послал наемников по мою голову. Самому бы силенок не хватило. А теперь у меня и доказательства есть, нужно лишь знахаря приволочь к королю. Вот только Атли до суда может не дожить. Воткнув меч в стену возле головы этого гадкого червя, я впечатал кулак в его надменную морду. Не передать словами, какое облегчение. Атли издал жалобный стон, схватился за нос и упал обратно на пол.
– Вставай! – прошипел я. – Вставай и дерись со мной.
– Вардар! – позвала Алира со смесью беспокойства и недовольства. И чем эта особа опять недовольна? Обернулся к жене, давая ей последний шанс скрыться с моих глаз, но разве она понимает намеки? Вместо того чтобы бежать как можно дальше, она начала подходить. А потом и вовсе встала передо мной, закрыв собой Атли. – Ты с ума сошел?
– Да! – огрызнулся я, ни секунды не раздумывая.
– Оно и видно. Ну разве можно бить негодяя с титулом? Да еще и любимца короля? Ты хочешь проблем? Давай просто оставим его на перевоспитание Миранде! – Наклонившись ближе, Алира поведала по секрету: – Он пауков боится, потому всех ее родичей сразу тапком. А у нее обида затаилась. Так что мы с ней сделку заключили: я ее увеличиваю, она его сжирает. – Атли взвыл. – Но позже, когда мы с тобой уже дома будем.
И, заговорщицки подмигнув, моя неугомонная попыталась прошмыгнуть мимо. Я поймал ее за руку и рассмотрел побагровевшие следы от пальцев на ее запястьях. Яростный рык непроизвольно вырвался из груди.
– То есть он тебя… руной наградил, а я должен вот так просто его отпустить?
Метнул взгляд на только что поднявшегося Атли и не удержался. Опять занес кулак, на этот раз ему под дых. Алира схватила меня за руку и снова выросла перед глазами.
– Он? Меня? Милый, руна появилась только благодаря матушке и ее праведному гневу. – Она с видом строгой учительницы повернулась к Атли, грозно выставив указательный палец. – Я же говорила, что Асиль вам злых умыслов с рук не спустит. И вот!
– Боги, ты же не можешь быть настолько глупой, – зло зашипел слизняк. – Богине нет никакого дела до ее так называемых дочерей. Вы всего лишь побочный продукт развязной жизни этой химеры. А ты и вовсе бракованная, раз у тебя только две руны.
Алира охнула, а потом дернулась в сторону труса. На этот раз я придержал ее. Нечего ей марать руки о всяких уродов.
– Ах ты… Безбожник! – выкрикнула она, все порываясь его задеть хоть ногой. – Чтоб тебя паук сожрал!
– За это его величество казнит вас двоих, – смело выкрикнул Атли. – И к твоему сведению, дитя богини, жрецы расторгли ваш брак. А Вардару скоро придет приказ от короля отпустить пленницу.
Алира издала очередной возмущенный возглас, а я подумал и перестал ее держать. Сам мечтал размазать гада по стене. Даже меч из стены вытащил, но так и не занес его, ведь жена снова преградила путь.
– Как придет, так и уйдет, – закричала она лорду в лицо. А потом все же взяла себя в руки, расправила плечи и с гордостью проговорила: – С уведомлением лично от меня, что я по собственной воле и в здравом уме выбрала себе мужа и отказываться от него не намереваюсь. Священный брак непоколебим. И даже жрецы его не вправе отменить.
Она развернулась и пошла прочь.
– Вправе, если их подопечная не получила все дары, – бросил ей вдогонку лорд и с опаской покосился на меня.
А меня, признаться, отпустило. На душе вдруг стало спокойно, а ситуация даже начала забавлять. Особенно вид моего врага. Никогда мне еще не доводилось видеть его истинного – слабого и никчемного. Не оборачиваясь, Алира ответила сухо, но уверенно:
– К тому моменту, как придет приказ короля, будут все.
С этими словами она вышла на террасу и попыталась засвистеть. Не вышло, и она выругалась. Я сжал губы, потому что смешок так и просился. Прежде чем уйти, послал Атли прощальный взгляд. Хотел запомнить его таким, чтобы позже радовать свое самолюбие. Мне не нужно было говорить, что с показаниями знахаря я растопчу его. Он и так знал.
– Если выживешь… – Я метнул взгляд на паучиху. Бедной так и не удалось влезть на стену, зато она удобно устроилась на кровати в гнезде из платьев. – Впрочем, не думаю.
Я позвал Дрона и пошел к Алире. Сложив руки на груди, она мрачно смотрела на океан, погрузившись в свои мысли. Похоже, слова Атли ее задели так сильно, что она и не вспомнила о вещах. Я бы все равно не стал брать ничего, что принадлежит врагу. Обняв ее со спины, невольно вдохнул сладкий аромат и поймал себя на мысли, что не могу надышаться.
– Забери меня отсюда, – прошептала она.
Дракону в пасть, именно этого я и хотел больше всего на свете.
