ГЛАВА ШЕСТАЯ
Сандер
— Ты везунчик, Сандер! — заливисто хохоча, испачкавшись по самые уши в грязной и липкой крови, заявил Ирил, спускаясь с небес.
Золотые стрелы давно потухли в его руках, и сейчас старый друг больше походил на озорного подростка, чем на воина, которому уже много лет. Худощавый, под два метра ростом, с длинными руками и нескладным телом. Гладкие русые волосы, зачесанные назад, открытый высокий лоб, узкие светлые глаза, хорошо очерченные губы, прямой нос. Самое удивительное, что при всей своей несуразности Ирил пользовался бешеной популярностью у представительниц слабого пола. В этом, что вполне вероятно, была замешана переменчивая кровь его ветреного предка.
— И я рад тебя видеть, — бессильно упав на песок и растянувшись на нем, ответил мужчина.
Тело болело, силы пульсировали в каждом сосуде и капилляре, в сотни раз усиливая боль. Его тело было слишком слабым, чтобы принимать всю мощь океана. И Каарх предупреждал, как это опасно. Можно раствориться в силе и уже не найти дороги назад.
— Староват ты стал.
— Кто бы говорил, — фыркнул Сандер.
Сейчас он имел право быть слабым, пусть немного, всего чуть-чуть. Перед Иром не стыдно. Они столько перенесли вместе, что даже подумать страшно. Подростками на спор висели на пальцах над огромной пропастью, рискуя сломать себе шеи и разбиться насмерть. Ир тогда еще не прошел посвящения и летать не мог, поэтому рисковал наравне с синим потомком.
А как пытались поймать дикого веспера, обитающего в расселинах Зархира! Зверюга, известная своей кровожадностью и изворотливостью, что не гнушалась даже человечины.
Сложно было назвать умной и тайную операцию по проникновению в покои царицы Користо. Жаркая там была ночка.
Конечно, самым опасным оказался двухмесячный марафон по пустошам ящеров, куда они отправились, пытаясь спасти друга детства, попавшего в рабство. Семнадцатилетние подростки, которые наивно думали, что раз в них течет кровь богов, то они всесильны. Друга они так и не спасли. Не успели. Но славу приобрели.
Волк и Сокол.
Два лучших друга и воина. Единственные из неверных, кто смог преодолеть жерло Дымящей горы и выжить. Те, чью силу признали даже ящеры.
Отец тогда на месяц лишил сына способностей, запечатал их и отправил в поля, предварительно объяснив, что случится с миром, если погибнет наследник древней крови. Сандер впечатлился. О том, что чувствовала мать, он старался не думать.
Тогда-то наследник Синего бога и набил себе татуировку волка на руке, чтобы не забывать о двух месяцах, проведенных на землях ящеров, о том, сколько крови пролил и с каким трудом выжил, навсегда утратив детство.
Как давно это было? Сколько лет прошло? Когда живешь значительно дольше людей, забываешь о времени.
— Ничего не хочешь мне объяснить?
Ирил растянулся рядом, уставился в небо. Тучи стали расходиться, но солнца уже не было. На городок, который чудом уцелел, медленно опускался сумрак ночи. Еще немного, и засияют звезды. В этой части материка они особенно яркие.
— Например?
— Я эту тварь неделю выслеживал. На дно залегла и носа не показывала. Мне-то морские глубины не под силу, приходилось ждать. А тут вдруг ни с того ни с сего чудище навострило щупальца и помчалось сюда. Полоумная зверина. С трудом догнал.
— И?
— А то, что, по логике вещей, чуя тебя, а не почуять кракен не мог, ему надо плыть в совершенно противоположную сторону.
— На все есть причины.
— Терпеть не могу твою дурацкую философию.
Они всегда были слишком разными. Сдержанный, немногословный и ответственный Сандер и легкий, озорной, немного безумный и инфантильный Ирил. Но друзья дополняли друг друга.
— Давно уже должен был привыкнуть. Ты мне лучше скажи, что ты тут делаешь? — произнес Сандер, все так же неподвижно лежа на песке.
— Спасаю твою задницу, старый друг.
— Последний раз, когда мы виделись, тебя готовили к принятию трона и подсовывали десятка два невест для быстрейшего размножения.
Ирила заметно передернуло.
— Бери выше. За последние полгода их было больше двухсот. Все родовитые, парочка даже с божественной кровью, правда, сильно разбавленной. Мы-то, в отличие от вас, достаточно плодовиты.
Мужчина невесело хмыкнул. Да, это было проклятие его рода. Один-два сына. Не больше.
— Один ты выбиваешься из толпы родичей. Сколько детей у твоих братьев?
На небосклоне лучисто засияли первые звезды, вокруг стояла умиротворенная тишина. Ничто не напоминало о кровавой битве, происшедшей несколько минут назад.
— Со счета сбился. Каждый год шлют новые имена и даты рождения. Но не всем задницы просиживать и детей строгать.
— Думаю, твой отец проклял тот день, когда Воргун отметил тебя как равного.
— Наследник, — фыркнул друг раздраженно. — Третий сын. Такого никогда не было, и на тебе.
— Ты сбежал?
— Как не сбежать, когда потенциальные невесты сами начали на меня охотиться? Так инстинкты хищника совсем исчезнут. Это я люблю гоняться за жертвой, а не наоборот.
— У всех у нас есть долг, — заметил Сандер, приподнимаясь.
Он так и остался сидеть на мокром песке, наблюдая, как успокаивается океан. Словно почувствовав на себе внимание Синего потомка, вода стала подбираться ближе, пытаясь коснуться его ног.
«Молодец… справился, — мысленно шепнул молодой мужчина, протягивая руку и позволяя прозрачной струе оплести его запястье в мимолетной ласке. — Забери его с собой. Не стоит оставлять тело здесь».
«Да-а-а-а-а, хос-с-сяин…»
— Не начинай. Ты не был на моем месте. — Ирил сел рядом, привычным движением руки зачесал назад гладкие светлые пряди.
— Ну отчего же. Сейчас я как раз на твоем месте.
Волны накатывали на берег, стирали с песка следы крови, остатки тела кракена и уносили прочь.
— В каком смысле? И что ты вообще здесь делаешь? Император не жалует твою персону.
— На этот раз я не оставил ему выбора. Его императорская персона была вынуждена принять меня. Я женился, — просто ответил Сандер.
— Да ты что?! Давно пора, — обрадовался друг, а потом недовольно пробурчал: — А меня чего не пригласил?
— Не стоит нервировать императора еще одним сумасшедшим потомком бога. Нас и так там было трое.
«Четверо», — шепнуло сознание, напомнив о молодой жене, которая осталась в доме с Витом.
Виттор Ниардо. Ему придется ответить за своеволие и легкомысленность. Не так воспитал первый своего сына. Совсем не так.
— А что? Собрали бы весь пантеон богов разом. Желтого вам как раз не хватало, — хохотнул сорджи. — Если серьезно, то Каарх давно должен был дать согласие. Чего медлил, непонятно.
— Он мне о своих планах не докладывает.
— Что с кристаллом? — помолчав, спросил Ирил.
— Затухает. Сам понимаешь, он не вечен.
— И ты бросился на кракена?
— А что мне оставалось делать? Он бы все равно не остановился.
— Стоп! Так кракен здесь из-за нее?! Из-за огненной? Ты что, подпустил ее к океану? — недоверчиво воскликнул друг и покачал головой.
— Не я.
— Сандер, я не узнаю тебя. С чего вдруг такая беспечность?
Мужчина вздохнул, поднялся и отряхнул руки от прилипшего песка.
— Так вышло.
Потому что нельзя находиться рядом с ней. Слишком опасно и непредсказуемо.
— Знаешь, — Ирил поднялся следом, — если бы это случилось со мной, еще можно было бы понять. Но ты? Ты же всегда осторожен и предусмотрителен. Запер бы девчонку в комнате до отплытия, и дело с концом. Она свою участь знает, так что истерику точно устраивать не стала бы.
— В том-то и проблема, что не знает.
— В каком смысле? Ее что, не посвятили в тайну ритуала?
— На роль моей жены готовили другую. А это… это Тьяна Абремо, дочь…
— Дочь четы Колдер? — догадался сорджи и удивленно присвистнул. — Она разве жива? Я думал, что ее казнили вместе с родителями.
— Жива. И теперь она моя жена.
— Которая не в курсе, что для нее уготовано?
— Да.
— Тогда держись, брат, — похлопал Ирил Сандера по плечу. — Тебе, конечно, повезло. Если она хоть каплю похожа на свою мать, то ты везунчик: красивее ее я никого не встречал. Но поговорить придется. Просто надо запастись успокоительным. А лучше напои ее. Поплачет и успокоится.
— Сомневаюсь, друг мой. Сомневаюсь.
Она не будет плакать. Его хрупкая жена с серьезными недетскими глазами, независимым взглядом на жизнь и гордой поступью. Жена, лицо которой подернуто легкой дымкой морока, который сбивал с толку остальных, но не его. А еще иногда ему казалось, что за обычной внешностью скрывалось что-то другое. Временами его взгляд ловил тень другого образа, но стоило присмотреться и напрячься, как он тут же исчезал, словно его и не было.
Тьяна… его жена… его проклятье и спасение.
Тьяна
Что здесь происходит?
Спустившись на первый этаж вместе с Виттором, я стала свидетельницей очень странной картины. Но удивление и недоумение происходящее вызвало лишь у меня. Потому что стоило задать этот вопрос, как я тут же быстренько была отодвинута в сторону, за широкую спину.
А ведь посмотреть было на что.
Уважаемый мэр лежал на полу, раскинув руки, а над ним с каким-то флакончиком склонился господин Стенз.
Признаюсь честно, выглядело это жутко. Улыбчивый кароссиканец вдруг показал другое лицо: хищное, расчетливое и совсем недоброжелательное.
— Что вы делаете? — Я выглянула из-за спины Ниардо, несмотря на его попытки мне помешать.
— Привожу нашего уважаемого мэра в чувство, — ровно отозвался Стенз.
Флакончик уже исчез, мужчина выпрямился, он выглядел донельзя спокойным и даже умиротворенным. Виттор тут же отступил, а я от неожиданности чуть не полетела с последних двух ступенек носом вниз.
— Осторожнее, — произнес молодой мужчина, вовремя подхватил меня за локоть и помог удержать равновесие.
— Спасибо, — пробормотала в ответ и тут же вырвалась из захвата. Не люблю, когда меня касаются и подходят слишком близко. — Так что с мэром?
Я вновь повернулась к пожилому островитянину.
— Немного перенервничал. Не каждый раз у тебя на глазах сорджи сражается с огромным кракеном.
— Сорджи? — переспросила я, нахмурившись, и, кажется, начала понимать.
— Да, сорджи. Кто же еще.
— А как же…
— Вам показалось. Род Синего бога давно прервался, — произнес Стенз, хищно блеснув глазами.
Мне только и оставалось, что кивнуть, оставив собственные соображения и мысли при себе.
— Где все? — подал голос Виттор за моей спиной.
— Занимаются опросом. Тебе тоже не мешало бы присоединиться. Сам понимаешь, мы не можем допустить распространения слухов.
— Да, хорошо. Я сейчас помогу им.
— А Аргус? — встрепенулась я, внезапно вспомнив про своего грифона. — Надо посмотреть, как он. Вдруг буря зацепила грифона?
— Кормушки находятся далеко от пляжа, так что с ним все нормально, можете не переживать. Но, если вы хотите, Ниардо зайдет к нему и проверит.
Я бы предпочла сама во всем убедиться, но поняла, что меня не отпустят.
— Хорошо. Буду благодарна.
— Я быстро, — пообещал Виттор, неожиданно подался ко мне, поймал ладонь и слегка сжал ее.
Все произошло так стремительно, я даже не успела отшатнуться. Что это значит? Он решил, что мы перешли на новый уровень отношений?
Спросить я не успела, мужчина уже удалился, оставив меня со Стензом и все еще спящим мэром. Почему я решила, что он спит? Причина была очень проста. Мужчина начал храпеть — громко, причмокивая и даже присвистывая.
— Меня вы тоже будете «опрашивать»? — с нажимом на последнее слово произнесла я.
— В этом нет необходимости.
— Но почему вы скрываете правду о его существовании? Это же неразумно.
— Вы многого не знаете, госпожа Тьяна, и многого не понимаете.
— Может, потому что вы не спешите меня во все посвятить?
— Не моя компетенция. Когда придет время, Сандер все вам расскажет.
— Моя неинформированность привела к этому, — заметила я, кивнув на окно, за которым сгущался сумрак ночи, пряча последствия боя.
— У всех случаются ошибки.
— Которых можно было не допустить, просто с самого начала все мне рассказать, — продолжала я гнуть свою линию.
— Вас же предупредили, что не стоит подходить к воде.
— Да я и не собиралась! — с досадой ответила и внезапно замерла.
Ведь действительно не собиралась. Хотела просто походить по бережку, наслаждаясь теплом разогретого на солнце песка, вдохнуть морской воздух, понаблюдать за горизонтом. В воду лезть я даже не думала, особенно после того как мне сказали это не делать. Тогда почему я оказалась у воды? Когда произошел переломный момент и я, наплевав на запреты и собственные желания, вошла в океан?
Вспомнить не получалось.
— Что-то не так? — подал голос Стенз.
— Что? — потерев переносицу, переспросила я и покачала головой, которая уже готова была взорваться от мыслей, догадок и противоречий. — Нет, все нормально. А где Сандер?
Мы с Ниардо видели, что он выжил и самостоятельно выбрался на песок, а потом к нему присоединился сияющий сорджи. Они ведь давно должны были прийти. Или отправились в другое место? Появляться пред моими очами им совсем не обязательно.
Но стоило мне об этом подумать, как раздался незнакомый приглушенный мужской смех.
— А вот и Сандер, — улыбнувшись, произнес пожилой мужчина.
Я повернулась к дверям.
Первым вошел мой муж. Весь мокрый, уставший, но совершенно неожиданно — веселый. Если можно назвать весельем приподнятые уголки губ и смешинки в глазах. Которые тут же исчезли, стоило ему меня увидеть.
Следом вошел высокий, болезненно худощавый молодой мужчина с длинными светлыми волосами и узкими глазами цвета штормового неба, в которых плясали куды. Тоже насквозь мокрый. Нескладный, с острым подбородком и тонким носом, он выглядел неожиданно обаятельно, чему способствовала искренняя улыбка, которая не сходила с его губ.
Жаль только, что она пропала, стоило ему взглянуть на меня.
— Знакомьтесь, — представил нас друг другу Сандер. — Это Ирил — мой друг и самый искусный воин, которого я когда-либо знал. А это Тьяна — моя жена.
— Очень приятно. — Я приветливо склонила голову, внимательно наблюдая за реакцией.
Проклятие действовало, морок рисовал уродство на моем лице. Потому что сорджи нахмурился и недоверчиво покачал головой.
— И мне… приятно.
А после этого повернулся к Сандеру и еле слышно шепнул ему на ухо, но я все равно поняла:
— Брат, мне жаль, но тебя жестоко обманули. Она не может быть ее дочерью.
Выдав тихий, немного горький смешок, я отвернулась, изучая похрапывающего мэра. Перенесли бы его на диван, что ли. А то на ковре как-то неудобно.
— Слуги о нем позаботятся, — сообщил Стенз, когда я озвучила ему свое мнение. — Сейчас закончат беседу с нашими людьми и все сделают.
— Я снова герой? — хмыкнул сорджи, развалившись в ближайшем кресле.
В волосах неожиданно что-то блеснуло. Приглядевшись, я увидела небольшую подвеску в виде парящей хищной птицы. Кажется, сокол.
— Тьяна, — подал голос муж, — нам надо поговорить.
— Поговорить? — недоверчиво переспросила я, отвлекаясь от изучения его друга.
Интересно, что бы это могло значить? Мне собирались все рассказать, объяснить все пункты договора или устроить взбучку за то, что сунулась в воду, несмотря на запреты?
— Да. Пойдем со мной.
— Хорошо.
Выглядели мы не очень: он мокрый, с волос капала вода, стекала по спине и накачанному телу, а я босиком. Вот в таком неприглядном виде мы поднялись на второй этаж, мужчина пропустил меня в свою спальню и надежно закрыл за собой дверь.
Как только щелкнул замок, я поняла, в какой ситуации оказалась и чем может закончиться наш разговор. Ведь о своих супружеских правах Сандер так и не заявил. А теперь мы наедине, в его спальне. На город медленно опускается ночь.
Сглотнув, взглянула на огромную кровать, которая стояла у стены и потрясала своими размерами.
— Присаживайся.
— Куда? — уточнила у него, все еще посматривая на кровать.
— Куда хочешь.
А сам опустился в одно из кресел у потухшего камина, совершенно не думая о том, что обивка намокнет.
Немного постояв, села на диванчик у окна и сложила руки на коленях.
— Как ты себя чувствуешь? Может, стоит отдохнуть?
— Все нормально.
— Или переодеться? — спросила, наблюдая, как образовалась маленькая лужица у него под ногами.
Надеюсь только, он не будет делать это при мне.
— Мне не холодно и вполне удобно, — сообщил Сандер, откидываясь на спинку кресла.
— Как скажешь, — пожала я плечами.
Мне вот комфортно с мокрым подолом юбки не было. Надо, кстати, не забыть обработать ранку на ноге. Я опять осталась без обуви. Те башмаки Ниардо бросил на берегу, когда вытаскивал меня из воды. Так что искать их не было никакого смысла: все давно уже поглотил океан.
— Поговорим? — спросил Сандер.
В наступающей темноте его лицо казалось особенно зловещим.
— Поговорим. Я хотела бы извиниться, — быстро произнесла, неловко сцепив руки, которые лежали на коленях, и тяжело вздохнула. — Понимаю, сейчас это бессмысленно, сделанного не воротишь. Но я должна попросить прощения. Мне не следовало входить в воду. Ниардо предупреждал меня, но… Клянусь, я собиралась просто погулять по пляжу, отдохнуть после длительного перелета. А все остальное вышло как-то само собой.
Звучало не очень убедительно. Честно говоря, услышав подобное оправдание от кого-то другого, я никогда бы не поверила, таким бессмысленным и глупым оно было. Но Сандер вновь меня удивил.
— Знаю, — неожиданно спокойно ответил он, изучая мое лицо, словно хотел в нем что-то найти. — Это океан тебя позвал.
— Что значит — позвал? Зачем?
— Ты ему понравилась.
— Что-о?
Такого ответа я точно не ожидала. А мужчина вдруг протянул мне руку ладонью вверх. И вода тоненькими ручейками побежала по его коже, а ладонь наполнилась прозрачной жидкостью.
— Она живая? — выдохнула я, хотела коснуться, но тут же отдернула руку, когда вода сама потянулась ко мне и почти сразу опала.
Хотя чему я удивляюсь. Если дриады могут общаться с живыми существами, а огненные повелевать огнем, то почему не может быть разума у океана? Хотя звучало жутковато.
— Океан заинтересовало твое происхождение. Огонь и Древо. Смерть и жизнь. Раньше дриады избегали потомков Сайрона.
— Пока жрицей не стала Эстрея.
Супруг вдруг дернулся, и вода плеснула на пол, образовав на ковре мокрое пятно.
— Ох, — пробормотала я от неожиданности.
— Да, — медленно продолжил Сандер. — Эстрея на многое способна ради достижения своей цели. Но сейчас речь не о ней. Я должен был догадаться, что такое может произойти. Еще после того случая в купальне.
— В купальне? — встрепенулась я. — Полной морской воды?
Картинка в голове сложилась, подтверждая догадки. Одной загадкой в моей жизни стало меньше. Так вот что тогда произошло, вот кто меня касался.
— Это ведь был ты? Та тень в темном проеме?
— Ты забралась в мою воду. Знаешь, как сложно добыть морскую воду так глубоко на континенте?
— На ней не было написано, что она твоя. Ты напугал меня.
— Не заметил, — хмыкнул он неожиданно. — Другая бы упала в обморок или устроила истерику.
— Падать в обморок по горло в воде чревато. Значит, океан призвал меня?
— Да. А вот с ранкой вышла неожиданность. Как нога?
— Нормально, — пожала я плечами. — Царапина пустяковая, сама пройдет, швы накладывать не нужно.
— Но надо все-таки обработать.
— Потом. Это ведь я призвала кракена?
— Да. Он пришел, почувствовав твою кровь.
— Снова кровь. Что в ней такого важного? Родители никогда не делали на этом акцента. Отец вообще не любил вспоминать о том, что приходится родственником императору.
— Старшим братом, — заметил Сандер.
— Незаконнорожденным и непризнанным, — тут же вставила я.
— Но это не помешало заговорщикам десять лет назад попытаться посадить его на трон. Ты знала, что герцог Колдер был сильнее императора?
— За эти слова нас могут казнить, — заметила я тихо, но кивнула. — Папа никогда не акцентировал внимания на своих способностях. Но да, я знала, что его потенциал больше. Он так легко обращался с огнем! Однажды даже потушил пожар в городе.
— Как истинный наследник.
Я вновь покачала головой:
— Не наследник. Никогда не был и никогда не хотел им быть. Он был дипломатом и воином. А еще самым лучшим отцом и мужем. И вообще, женившись на маме, папа окончательно отказался от каких-либо посягательств на трон. Ведь у него никогда не родился бы наследник.
— Я знал твоего отца. Удивительный был человек. Мудрый и сильный.
Быстро отвернулась, не в силах смотреть на Сандера, почувствовала, как от боли разрывается сердце.
— Я стараюсь не забывать о них. Но образы стираются.
— Время беспощадно к памяти.
Разговор пошел по совершенно неожиданному сценарию, и я поспешила вернуться назад. К тому, что тревожило.
— Так что в моей крови такого важного? Почему кракен бросился сюда, зная, что это грозит ему смертью?
— Потому что ты — его спасение.
Легче от этой информации не стало. Как я могу стать спасением для чудовища и от чего его спасать? Взять меня в заложники и ползти к императору, требуя смягчения законов и полной амнистии? Бред.
— Ты слышала о том, как и кем были созданы кракены? — видя мое замешательство, спросил Сандер.
— Во время первой войны с ящерами Темный бог создал их для поддержки своих любимцев. Ящеры наступали с запада, кракены с юга, громя прибрежные территории. Няня… — Я запнулась, неожиданно вспомнив о том, что мне предстояло сделать, чтобы спасти старушку.
А ведь я почти забыла о долге и даже почувствовала себя в безопасности, решив, что повелитель меня здесь не достанет. Дошло ли мое письмо? Как она? Здорова ли? И кто теперь будет о ней заботиться, если я так далеко?
— Тьяна?
— Няня рассказывала легенды о том, что Темный создавал монстров, обращая людей… девушек, которые ему надоедали или в чем-то провинились. Но это, возможно, просто сказки.
— Что противостоит тьме?
— Свет, — тут же произнесла в ответ, не задумываясь.
— Не просто свет. Огонь. Он может выжечь темную магию. Эти существа стали настоящими монстрами, чудовищами, у которых только одно желание — убивать и уничтожать. А еще они знают о том, что кровь потомка Сайрона вернет им покой.
— Поэтому мы никогда не приезжали на побережье. Я помню, как няня читала мне книгу о морских путешествиях, а я потом неделю просила отца отвезти меня на океан. Он не позволил.
— Ты сама видела, чем это может обернуться.
— Неужели ничего нельзя сделать?
— Пока не удалось.
Мы замолчали, каждый думал о своем. Но я снова первой нарушила молчание:
— На Кароссе меня ждет золотая клетка? Огромный дворец с прекрасными видами и полная изоляция?
— Отчего же. Все не так печально. Ты сможешь ездить в ближайший город за покупками, ходить по рынку, гулять по паркам. Под охраной.
— Под охраной, — эхом повторила я и задала следующий вопрос: — Ты из рода Каарха?
Сандер не стал отрицать и тем более спорить, лишь кивнул.
— В книгах пишут, что ваш род давно прервался.
— И мы старательно поддерживаем эту легенду.
— Я заметила. Один мэр чего стоит, — убирая за ушко выбившиеся пряди, ответила ему. — Но император ведь знает, кто ты. Не может не знать.
— Знает. И это тоже часть древнего договора.
Снова этот договор.
— Тебе не кажется, что пора посвятить меня в его пункты? Хотя бы для того, чтобы обезопасить меня и себя.
— Пора, — кивнул он.
