Твари оказались сильными и проворными. Едва Тритон попытался подняться, как его обратно пригвоздили к земле лапы мутанта. Челюсть монстра угрожающе клацнула над самым ухом сталкера.

Тритон наугад саданул нападающего в морду. Попал. Кулак врезался во что-то твердое, холодное. Второй удар пришелся, кажется, в нос существа. Смачно хрустнуло. Тварь заскулила, ослабив хватку.

Засвистели пули – это Вобла попыталась помочь здоровяку. Да только чуть не изрешетила его самого. Что-то закричал Наймит, зарычали монстры, вновь застрекотали автоматы.

Наконец, удерживающую сталкера тварь удалось подстрелить. Он отпихнул труп, поднялся. Чуть подволакивая раненую ногу, к Тритону приближался один из мутантов Вольфганга. Следом, орошая землю брызгами крови из раны в боку, семенила другая тварь. Едва сталкер успел поднять автомат, как идущий впереди монстр резко выгнулся и прыгнул на Тритона, выбивая у него оружие из рук. Сминая траву грудью, здоровяк распластался на земле. Мутант приземлился сверху, выбивая из противника пыль. Под весом монстра у мужчины захрустели кости.

Тритон начал лупить мутанта кулаками по боку, пытаясь попасть по ране.

Но тварь, увернувшись от очередного удара, вцепилась сталкеру в руку и пригвоздила к земле. Второй лапой схватила свою жертву за горло и зарычала прямо в лицо, обдавая жутким зловонием. Огромные острые зубы клацнули почти у самого носа сталкера. Тритон вжался в землю, попытался вырвать руку, но не смог – слишком сильной оказалась хватка мутанта. Невольно здоровяк начал паниковать.

Шипя и чертыхаясь, сталкер вновь попытался сбить мутанта с себя. Коленкой осыпал спину существа крепкими ударами, выгадав момент, заехал свободной рукой в морду. Монстр взвыл, вновь оскалил пасть, готовый вцепиться жертве в горло, но медлил, словно ожидая разрешения старшего.

Не дождался. На выручку другу подоспел Наймит. Он прикладом автомата с размаха зарядил монстру прямо в темя. Ровно за мгновение до того, как чудовище замахнулось, чтобы нанести поверженному противнику смертельный удар. Черепушка мутанта хрустнула как ореховая скорлупа. Монстр шумно выдохнул и повалился на землю рядом с Тритоном.

«Жизнь спас!» – промелькнуло в голове у совершенно ошалевшего сталкера, но поблагодарить своего спасителя он не успел. На смену первому подскочил новый монстр. Наймит даже не успел обернуться на молниеносный замах мутанта – так и полетел вперед лицом в кусты.

Поигрывая мощными буграми мышц на груди, существо двинулось на сталкера.

Тритон вскочил на ноги, ловко юркнул под руку мутанта.

– Берегись! – крикнул Изотоп, целясь в монстра.

Сталкер кувыркнулся, уходя с линии обстрела. И весьма вовремя. Ярко-синий пучок, похожий на шаровую молнию, с треском пронесся мимо, едва не подпалив спину здоровяку. Заряд угодил монстру прямо в грудь. Существо вскрикнуло, захрипело и мешком свалилось на землю. В нос всем ударила вонь паленых волос. Четырехпалый монстр, оттесненный плотным огнем Валькирии, словно почувствовав смерть собрата, грозно зарычал. Наплевав на инстинкт самосохранения, он ринулся вперед, прямо под пули. Получил ранение в плечо, но добился желаемого – одним ударом выбил из рук девушки оружие и, не тратя времени даже на то, чтобы добить ее, бросился на Изотопа.

Настала очередь уже Тритона приходить на выручку новому знакомому. Быстро отыскав в траве свой автомат, сталкер успел выпустить в сторону мутанта пару коротких очередей. Первая ушла чуть выше, вторая шаркнула тварь по ноге, не причинив сильного вреда. На третью очередь не хватило зарядов. Автомат сухо щелкнул, давая понять, что без пополнения магазина патронами он всего лишь бесполезная железяка.

– Малёк! Автомат! – крикнул Тритон, впрочем, особо не рассчитывая на помощь паренька.

Однако тот быстро сообразил, что от него требуется, и кинул сталкеру свое оружие. Поймать автомат здоровяку не удалось – путь преградил еще один монстр. Если бы не вовремя подставленная для защиты рука, то Тритона ждал бы глубокий нокаут. Тварь недовольно застрекотала, чуть опустила голову и прыгнула вперед. Выбивая из легких противника воздух, повалила того на землю. Вцепилась ему в голову, вырвала клок волос, вновь попыталась ухватить добычу за шею.

Спас сталкера случайный метко проведенный удар кончиком сапога в локоть монстра.

Радоваться, однако, не было времени. Схватив нападавшего за лапы, Тритон вдруг почувствовал, что вся масса тела существа теперь перенесена на правую конечность, упертую в землю.

Тычок в коленку, с хорошим замахом, – и нога монстра со смачным хрустом неестественно выгнулась в другую сторону. Тварь издала душераздирающий вопль, попыталась отдернуть раненую конечность, но это только усилило боль. Третий удар – теперь уже в морду – и существо на время вышло из боя. Добить его, правда, не удалось. На выручку твари пришел ее собрат.

«Да сколько же их там?! – отчаянно подумал сталкер. Чувствуя, как силы начинают покидать его, Тритон попытался отступить. – Что толку воевать с монстрами, если они превосходят тебя по силе и количеству? Надо уравнять шансы. А для этого необходимо найти автомат, который кинул Малёк. – Что-то теплое потекло по брови, застилая глаза красным. Сталкер вытер рукавом кровь. Ощупал рану на голове. – Пустяк. Содрана кожа на лбу. Еще ребра ломит. Ага, вот и автомат! Вот теперь по-честному, теперь можно побороться! Какие верткие твари!» – только и успел отметить про себя Тритон, выписывая в воздухе причудливые фигуры стволом автомата и пытаясь поймать в прицел монстра. Краем глаза успел заметить, что ситуация у Изотопа не самая лучшая, – парень лежал на земле, весь в крови, а четырехпалое существо нависло над ним. У девушек вроде все было относительно хорошо – вдвоем они косили выстрелами одного из мутантов, перемалывая его в винегрет.

Не видно было только Наймита. Разыскать напарника не удалось – вертлявое существо уверенно подступало к здоровяку, не давая толком прицелиться. Тритон плюнул на экономию боезарядов и, выпуская всю обойму сразу, прочертил длинной очередью крест-накрест две широкие линии. Подействовало. Одна пуля угодила монстру в колено, вторая утонула в животе, еще две поставили двоеточие на груди. Тварь рухнула на землю, попыталась встать, но перебитая нога не дала ей подняться. Однако сдаваться так просто мутант не собирался. Понимая, что у противника кончились боезаряды, монстр ползком двинул к Тритону. Сквозь явную боль, отражаемую жуткой гримасой на морде, хрипя и сплевывая кровавые черные сгустки, существо быстро преодолело разделяющее их с врагом расстояние, попыталось напасть. Сталкер отбил неуклюжую атаку прикладом автомата, отскочил от второго выпада и обрушил всю тяжесть оружия на черепушку монстра. Голова мутанта с глухим треском хрустнула, и боец Вольфганга безжизненно обмяк.

«Где же Наймит? – Тритон огляделся. Вдали, около кряжистого дуба, он заприметил знакомую одежду. Напарник лежал не двигаясь. Потерпи, сейчас помогу!»

Сталкер отбросил бесполезный автомат в сторону. Свистнул Мальку, и тот вновь понял его без лишних слов. Не размениваясь на любезности, парень извлек из сумки Изотопа новое оружие и кинул сталкеру. Тритон довольно кивнул – в руках у него теперь, как влитой, находился старый добрый АК-47.

Направившись в сторону друга, Тритон двумя точными выстрелами вывел из строя правую верхнюю руку четырехпалого, снова вставшего на пути. Почувствовав, что его превосходство начинает стремительно таять, монстр попытался отмахнуться от противника. Не получилось. Еще один выстрел – и нижняя левая рука монстра безвольно повисла. Монстр свирепо заревел и двинул на Тритона.

Черные глаза мутанта блестели яростью, ноздри раздувались и подрагивали от злобы, едва не выпуская пар. Было из-за чего разозлиться. Трое из его стаи были мертвы. Еще один вел неравный бой с двумя особями женского пола, и шансов выжить у него не было. Не так все должно было развиваться. Проигрывать было больно и обидно.

Вожак стаи утробно зарычал, готовясь к прыжку. На мгновение взгляды охотника и жертвы пересеклись, только по странному стечению обстоятельств монстр и человек вдруг поменялись ролями. Выведенные из строя руки сильно мешали мутанту. Морщась от боли, он завел их себе за спину.

Сжимая до онемения в пальцах оружие, Тритон замер. Сколько еще оставалось патронов в автомате, сталкер не знал. «Десять? Пять? Один? Подстрелить эту тварь одним патроном – это надо постараться. Пальнуть надо точно в голову, желательно в глаз. Расстояние хоть и близкое, но лучше действовать наверняка. А что, если патронов совсем не осталось?» Ему стало не по себе.

Замешательство врага заметил зверь. Хищно улыбнулся… и прыгнул.

Смертоносный бросок непременно закончился бы неминуемой гибелью Тритона, но, к счастью, в магазине автомата еще оставалось восемь патронов. Все их сталкер и не преминул пустить прямиком в жуткое подобие человеческого лица, больше напоминающее изуродованную маску. Заряды пошли кучно. Мутант даже не успел издать последний стон – уже мертвый он пролетел пару метров вперед и кулем рухнул в траву. Битва была окончена.

Сталкеру захотелось упасть рядом, дать наконец отдых измученному телу. К тому же вновь начал действовать яд в крови – закружилась голова, начало подташнивать. Но Тритон пересилил свою слабость, быстрым шагом направился к Наймиту. Тот лежал неподвижно, заставляя сталкера не на шутку поволноваться. Перевернув напарника на спину, Тритон понял, что его самые страшные опасения подтвердились. Бледное как пергамент лицо Наймита сильно контрастировало с его руками – черными от запекшейся крови. Тритон опустил взгляд вниз и в бессильной злобе задрожал. Рваная рана зияла на животе друга: удар мутанта был такой страшной силы, что парня просто переломило пополам, как ветку.

– Наймит, – прошептал Тритон, впрочем, не питая ложных надежд. К горлу подступил комок. Словно издеваясь, над головой злорадно каркнула ворона. Сталкер поднял взор, хотел было уже подстрелить проклятую птицу, да остановился – чего толку, друга это все равно уже не спасло бы.

Подошел Изотоп. Увидел лежащего Голубца, сразу же окликнул Валькирию.

– Что случилось?

– «Янтарь», живо! – только и успел выдохнуть Алексей.

Тритон остановил их жестом. Прошептал:

– Поздно. Уже все. Он умер.

– Мутант его так? – зачем-то спросил Изотоп, садясь рядом и укрывая рану погибшего курткой.

Тритон не ответил.