Система планеты Эль Рияд
Неделю спустя

Эскадра адмирала Касиваги вломилась на арабскую территорию подобно носорогу. В этот раз он не пытался сыграть на чем-то нестандартном, дающем шансы на быстрый и легкий успех, но притом несущем элемент риска. Смысла не видел, поскольку имел колоссальный перевес в силах. Сегодня в распоряжении Касиваги имелось восемь линкоров, четыре линейных крейсера и четыре авианосца плюс легкие силы – все, что нашлось на базах сектора после нескольких вроде бы и небольших, но весьма чувствительных в сумме поражений, которые нанесли флоту Ассоциации корабли Урала и заметно активизировавшаяся в последнее время маневренная группа адмирала Кеннинга. Пожалуй, это была самая мощная ударная группировка со времен сражения в системе Шелленберг, и вести ее доверили адмиралу Касиваги. Можно гордиться…

Да уж, повод для гордости имелся. Вместе с изрядной долей геморроя – собранные с бору по сосенке, как говорили русские, корабли имели разные характеристики, а экипажи отличались подготовкой. Ничего удивительного, кстати, одно дело когда устаревший линкор находится при захолустной планете в качестве патрульного корабля, и совсем другое, если современный корабль не вылезает из походов. Вдобавок, эскадра была совершенно неслетанной. В общем, вроде и сила, но чтобы превратить ее в по-настоящему эффективный механизм, требовалось немало сил и времени.

Увы, если работать, как проклятый, Касиваги был готов, то времени ему банально не дали. Ошеломленное и оскорбленное полученной оплеухой командование рвало и метало, требуя крови. В отставку отправились командующий сектором и практически все его заместители, губернатор Малой Субару по традиции предков сделал сеппуку. Касиваги не одобрял его поступка, но хорошо понимал. Так же как понимал и то, что в целом происшедшее даже пошло на пользу делу. Освободившиеся места заняли люди куда более деятельные, подготовленные, умеющие нестандартно мыслить. Те, кто находился в одном стане с адмиралом.

Увы, но хотя все они понимали, что лезть очертя голову в драку с противником, пусть уступающим в числе, но явно выигрывающим качественно, глупо и опасно, возможности действовать по собственному усмотрению у них не было. Столичное начальство жаждало крови, причем вот прямо сейчас, немедленно. И Касиваги, получившему недвусмысленный приказ, оставалось лишь взять под козырек и повести свои корабли в поход, будучи уверенным, что какую-нибудь гадость уральцы ему наверняка подстроят.

Касиваги не любил воевать, полагаясь лишь на грубую силу. В конце концов, он был при Шелленберге и своими глазами видел, как флот Конфедерации опрокинул куда более многочисленные и вроде бы почти победившие корабли Ассоциации. Видел и не мог вмешаться – субординация, чтоб ее! А ведь, если верить разведке, то побоище учинил как раз адмирал, с которым Касиваги сейчас предстояло драться. Паршиво…

Однако Касиваги не был бы лучшим адмиралом флота Ассоциации Восточных Народов, если бы не умел находить нестандартные решения. Нет времени на обучение? Значит, натаскивать своих людей он будет в сражении. А чтобы избежать ненужных потерь, бить надо того, кто не может реально ответить. И ходить далеко не нужно, Эль Рияд по дороге. Защищать его метрополия Великого Халифата уж точно не станет. И даже формальный повод есть – нечего было пропускать уральцев через свою территорию. То, что помешать им у арабов возможности физически не было, роли не играет.

Однако Эль Рияд не собирался сдаваться. У нового командующего флотом планеты, назначенного после сокрушительного рейда уральцев, принца Фейсала, имелось четкое понимание раскладов. Он знал, что их идут бить и намерены сделать это вне зависимости от готовности планеты сдаться. О том, что творят восточники на оккупированных территориях, он тоже был в курсе. Еще принц хорошо понимал: эвакуировать население они не смогут чисто физически. Нет, королевская семья уже скрылась, но куда девать остальных, включая трех жен самого принца, его мать и младших братьев? Король-то, отлично понимая расклады, свалил, как только узнал, что наворотили уральцы. И никого не предупредил, ишак старый!

С другой стороны, у Фейсала имелись активы в количестве шести линкоров и шести орбитальных крепостей, часть из которых успели перевооружить на поставленное с Урала оружие. Да-да, уральцы могли навешать по шее, когда это им выгодно, но не брезговали и помочь. Когда им это выгодно, опять же. Так что флот Эль Рияда взаимообразно получил новейшее вооружение и специалистов, которые, установив его, тут же свалили от греха подальше. Так что все шесть линкоров и две крепости вполне могли подбросить восточникам массу неприятных сюрпризов.

А еще у принца был неплохой стимул. Как и большинство арабов, особенно высокого происхождения, Фейсал отличался раздутым эго и немалыми амбициями. Последние же неплохо подогревались еще одним обстоятельством – свежеиспеченному флотоводцу было всего восемнадцать лет, и чины он получил благодаря древности рода, а не личным заслугам. С одной стороны, когда адмирал имеет лишь теоретические знания и ни разу не сражался по-настоящему (во время рейда уральцев он, правда, честно пилотировал истребитель, но пострелять ему так и не довелось), это плохо. С другой же, молодые мозги – это храбрость, незашоренность, быстрота принятия решений. И все те же амбиции, естественно.

Когда сбежал король, а его официальный наследник готовится это сделать, не обладая притом реальной силой и властью, у того, за кем стоит армия, есть неплохой шанс поцарствовать самому. Для этого, правда, надо еще дожить и отбить атаку, но уж больно хороший кусок стоял на кону, и Фейсал решился поставить все на карту.

Ну и, вдобавок, у него имелась информация, которой в этих местах не обладал более никто. И с ней риск снижался от запредельного до просто большого. Поэтому сейчас флот Эль Рияда готовился к сражению, от исхода которого зависела для них самая малость – жизнь.

Касиваги был не только опытен, но и достаточно осторожен. Несмотря на огромный численный перевес и, в целом, лучшее вооружение, он не пытался ставить на голую силу. Не было в его характере шапкозакидательства. Почти сразу после того, как эскадра вошла в систему, японский адмирал начал разворачивать ее в боевой порядок. Как он считал, элемент внезапности на его стороне, и был бы прав. Вот только…

Системы дальнего локационного обнаружения Эль Рияда в свое время погибли, сгорели, когда флот Урала огнем и мечом прошелся по системе. Обидно, конечно, но, как ни странно, данное обстоятельство пошло обороноспособности планеты на пользу. Создавать радарные станции с нуля дороже, чем модернизировать, но быстрее. Особенно если закупить готовые, и Урал вновь не отказал. Заломив, правда, немалую цены. И намекнув, что у конкурентов покупать не стоит – плохие они, ломаются быстро. Вдребезги. В общем, сказали достаточно, умный поймет.

Но продукт они выдали действительно первоклассный. Сейчас локаторы показывали четкую картину приближения вражеской эскадры на дистанции, которая раньше считалась запредельной. А главное, так думали и восточники, совершающие неторопливые эволюции. Неторопливые потому, что корабли неслетанной эскадры запросто могли протаранить друг друга – несмотря на безграничность космоса, подобное случается чаще, чем хотелось бы. Учитывая же бешеный разброс отрядов и отдельных кораблей при выходе из гиперпрыжка, такое развитие событий выглядело более чем реальным.

Данные ему фору во времени и информацию о курсе противника принц Фейсал использовал с толком. Из таких мальчишек, как он, случается, вырастают неплохие потрясатели вселенной. Если доживают, конечно. Во всяком случае, никто не подсказывал ему, что нужно делать, идею он родил сам, лично. И тут же ее реализовал. Сработает она или нет, могло показать лишь время…

Все было просто на самом-то деле, и применить такой прием раньше мешала лишь инертность человеческого мышления. Ну и вероятность потери части драгоценных ресурсов в случае, если звездолеты противника изменят курс. Именно поэтому принц, готовившийся к обороне с несвойственной юному возрасту тщательностью, вначале планировал дать врагу подойти ближе. Правда, и эффект в этом случае смазывался – враг уже будет знать, что обнаружен, и проявит осторожность. Но Фейсал правильно интерпретировал неуверенные маневры восточников и сделал простой вывод: без нужды те вертеться, десять раз меняя курс, не станут. Возможность же поймать противника на дальней дистанции, неготового к отражению атаки, имела хорошие перспективы. И комфлотом вновь решил рискнуть.

Минные поля можно выставить на подходе к планете. Можно провести минирование с корабля на предполагаемом курсе врага. То и другое в этой войне делали уже не раз. Но Фейсалу как воздух требовался эффект внезапности, и потому он решился на риск потери запасов мин. Не всех, конечно, но половина в случае ошибки терялась гарантированно. На орбите планеты соорудили рельсовый ускоритель, и с его помощью мины запустили навстречу армаде восточников. Со стороны это выглядело, как небольшой поток метеоритов или рассыпавшийся на части астероид. Оставалось надеяться, что они достигнут цели.

А в рубке корабля, висящего с заглушенными двигателями вне плоскости эклиптики и соблюдающего строжайшее радиомолчание, получивший сообщение о начале атаки человек довольно хмыкнул и сказал, обращаясь ко всем разом и ни к кому конкретно:

– Похоже, мы не ошиблись. Парнишка станет выгодным союзником. И опасным противником, когда наши интересы разойдутся. Впрочем, на этот случай у нас есть Лурье. С Богом, господа!

И огромные, словно возрожденные из небытия левиафаны, корабли медленно и аккуратно развернулись, ложась на боевой курс.