Глава 8

Не раз Рантар убеждался, что не стоит помогать хорошеньким девушкам — от них слишком много проблем. И теперь, следуя за рыжеволосой лисой, он вновь вернулся к этой мысли, предвидя неприятности. Наверняка придется применять силу, а драться ему сейчас не хотелось. Вечер у ректора в гостях утомил так сильно, что бороться с драконом, кем бы он ни был, казалось глупостью. Его утешало лишь одно: позвавшая на помощь явно владела магическим даром, а значит, вполне могла оказаться адепткой университета.

За то время, пока Рантар спешил за неизвестной, он успел перебрать в уме все возможные варианты развития событий. Но жизнь вновь приготовила сюрприз — на площади, в фонтане Трех китов, танцевала мечта. В свете магических огней медленные движения стройной фигурки завораживали. Плавные изгибы женского тела, ласкаемого тонкими струйками льющейся воды, будили нечто дикое, что таится в каждом мужчине. Девушка же, не обращая внимания ни на кого, просто вдохновенно танцевала и счастливо улыбалась самой себе. Несколько уличных музыкантов с удовольствием играли легкую манящую мелодию. И все это было бы очень хорошо, если бы не было так неправильно.

Рантар тряхнул головой, прогоняя наваждение, отстраненно подметил, что уже довольно холодно для подобных подвигов. Когда же мечта повернулась к Рантару лицом и он узнал ее, мага обуяла сильнейшая злость. Мотылек, чуть не сгоревший в его объятиях, вновь повстречался на пути. Асти мгновенно вспомнил, в чем она обвинила его в тот раз, и вот бесстыдница опять кого-то завлекает. Обманчивый свет от парящих над бабочкой фиолетовых огоньков еще больше подчеркивал прозрачность плотно облепившей грудь ткани, оттенял разметавшиеся дивные волосы, создавая иллюзию нереальной, сошедшей с небес нимфы. Чужие взгляды на девичьем стане, который практически не скрывала промокшая насквозь рубашка, вызывали у Рантара раздражение. Он поймал себя на мысли, что только ему дозволено смотреть на прелести мотылька.

— Сделайте что-нибудь! — привлекла к себе внимание мага рыжеволосая лиса.

— Ей нравится, — пожал плечами тот и продолжил наблюдать, мысленно убивая каждого, кто посмел бросить в сторону танцовщицы хоть один полный вожделения взгляд.

— Вам тоже, — процедила девушка. — Еще чуть-чуть, и сожрете ее глазами. Вот только останется вам хоть что-нибудь после них? — Она указала куда-то рукой.

Рантар повернул голову в указанном направлении и понял — пора вмешаться. Из-за угла вышли трое наемников, ждать от них простого просмотра разыгравшегося представления, как это делали остальные, не приходилось. Тем временем ожившая мечта, вторя музыке, соблазнительно прогнулась, удивительным образом балансируя на грани, отделяющей ее от падения в воду. По толпе зрителей пронеслись восхищенные возгласы. Асти зарычал и как безумный бросился к фонтану, в мозгу билась одна мысль: «Мое!»

Рантар уже подскочил к нарушительнице спокойствия, когда чей-то кулак отвлек его внимание — собственнические порывы не были чужды и остальным присутствующим. Неизвестно, сколько бы продолжалась потасовка, в центре которой танцевала искусительница, но Асти вспомнил, что он маг. Это решило дело. Кто не успел убежать, лежал на мостовой без сознания, а победитель уносил добычу, ластившуюся к нему, как кошка. Четверо смазливых парней вдруг вспомнили о чести и попытались преградить дорогу, робко блея что-то про «знакомы» и «позаботимся». Рантару хватило одного многообещающего взгляда в их сторону, чтобы они мгновенно передумали вставать на пути. Правильно, сейчас его лучше было не злить.

— Куда? — Рыжая девчонка заслонила дорогу.

— Прочь! — Рантар, еще терзаемый жаждой обладания, не мог мыслить здраво.

— Не пущу, — уперлась та. — Либо несите ее домой, либо я позову стражу.

Девица явно блефовала, никого она не позовет, иначе давно бы уже так и поступила. Их первых и скрутят за нарушение общественного порядка. Но упоминание о страже отрезвило Рантара, он очнулся — похищать мотылька в его планы не входило. Маг развеселился от подобной угрозы, мысленно рисуя заголовки утренних газет: «Боевые маги — звери, помешанные на крови и похоти» или того хуже — «Распутный декан совращает юную прелестницу». И почему его угораздило опять столкнуться с этой ненормальной?

— Веди, — приказал Асти, забирая из рук настырной девицы предложенный плащ и накидывая на плечи Мартинити.

Узнав от рыжей, где живет ее подруга, он нахмурился. Если в таком состоянии танцовщица заявится в общежитие, то завтра же будет выставлена из университета. Всю дорогу маг размышлял о подозрительной встрече с обманчиво невинной девушкой. Она почти сразу затихла у него на руках и теперь сладко посапывала. Асти не давала покоя мысль: что забыла бабочка в ШтУЧКИ? Маг никогда не верил в случайные совпадения. Все-таки он ошибся тогда, и кто-то послал девицу по его душу! Рантар подавил вспышку гнева и холодно рассудил: разумнее держать подобных шпионов при себе, чтобы проще было контролировать. Решение пришло само собой — доставить девушку домой, не вызвав переполоха.

— Корпус, комната? — коротко бросил Асти, хмуро глядя на рыжую спутницу. Вежливо выслушал ответ, потом холодно проинформировал: — Я позабочусь о ней.

— Но вы…

— Я неясно выразился? — раздраженно вскинул бровь Асти.

— Как вы попадете на территорию университетского городка? — не сдавалась хитрая лисица, не желая оставлять подругу в руках неизвестного мужчины.

— Вот это не твоя забота. Ты умоляла о помощи — я помогаю.

Рыжая недоверчиво покосилась на дремавшую Мартинити, потом на мага, казалось, она уже пожалела об опрометчивой просьбе.

— Ну, — поторопил ее Асти, — чего ты ждешь? Возвращайся к себе. Все будет с твоей подружкой нормально.

— Я не оставлю…

— Оставишь, иначе я пожалуюсь куратору твоего курса. Ты ведь целительница, лиса?

Девушка в растерянности захлопала ресницами, совершенно не ожидая от незнакомца подобной осведомленности. Его властный голос и выражение лица не давали повода сомневаться — он не шутил и действительно имел полномочия, о которых лишь вскользь упомянул. Вехель мысленно прокляла этот вечер, портить репутацию в университете ей было категорически нельзя. Надежду вселяла только одна мысль — странный мужчина в таком случае должен принадлежать к преподавательскому составу, а значит, Марти действительно окажется в своей комнате в целости и сохранности.

Рантар, проследив за реакцией девчонки, удовлетворенно хмыкнул, он попал точно в цель. Было что-то еще во взгляде рыжей лисы, он уже встречал подобное, и не единожды. Впрочем, конкретно эта девушка волновала мага сейчас меньше всего, равно как и ее тайны.

— Ступай, — равнодушно велел Рантар, разворачиваясь в противоположную сторону.

Ему предстояло пройти другим, более коротким и надежным путем, никто не должен заметить ни самого Асти, ни его ношу.

— Вот мы и остались вдвоем, мотылек. — На его губах расцвела победная улыбка. Черты лица хищно заострились, выдавая истинную сущность коварного, привыкшего всегда добиваться поставленной цели человека. В голове мага уже зрел план, как использовать бабочку в своих интересах.

Пройти через главные ворота на территорию университета Асти не составило труда, иллюзии всегда получались у него на славу. С проникновением в общежитие проблем тоже не возникло — мимо охранных чар и бдительного смотрителя Рантар прошел с легкостью разведчика. Осуществляя задуманное, маг чувствовал прилив сил и с удовольствием применял врожденную изворотливость. Пинком захлопнув дверь триста тринадцатой комнаты, так как руки по-прежнему были заняты девушкой, он осмотрелся. Показалось, что около окна мелькнула тень, похожая на птицу.

Звук закрывшейся двери потревожил сон мотылька, она вздрогнула и тут же открыла чудесные глазки. Прежде чем Асти успел что-либо сообразить, Мартинити с упорством дикой кошки вцепилась в мага и принялась покрывать поцелуями, жадно ища губы и прижимаясь всем телом. Если бы он был водой в пустыне, то мотылек — путником, искавшим ее. Асти накрыло волной острых чувств: желанием, что недавно снедало его изнутри, предвкушением от незабываемой ночи, ведь девчонке явно не впервой завлекать в свои сети, и, наконец, хищник внутри требовал довести некогда начатое до конца. «Мое!» — рычал зверь.

Наплевав на все, Рантар приготовился сполна утолить жажду Мартинити, но прежде он должен был напиться сам. Тонкий, едва уловимый цветочный аромат, исходивший от девушки, сводил с ума. Маг с гортанным стоном впился ртом в прелестную шейку бабочки, на что получил немедленный отклик. Девушка в его руках задышала чаще, ее руки еще крепче обняли мага, впиваясь острыми коготками в спину. Нечто горячее и тягучее начало скручиваться в тугую спираль внутри Асти, реагируя на каждое страстное прикосновение Мартинити к его телу. Сегодня она сама готова была взять на себя инициативу, и Асти это только приветствовал.

Ощутив, как в нетерпеливом порыве хрупкий мотылек пытается разорвать его рубашку, маг хрипло рассмеялся. Но уже в следующий момент ему стало не до смеха — природное чутье завозилось в груди в самый неподходящий момент, ощущая подвох. Перед мысленным взором Рантара встал образ заплаканной, растерянной и напуганной девушки, такой не похожей на ту, что с удовольствием извивалась сейчас в его объятиях. В призрачном свете луны он поймал безумный взгляд своей искусительницы, она призывно застонала. Асти резко выпрямился и, обхватив лицо Мартинити ладонями, заглянул в глаза, ища в них ответы. В темноте маг видел отлично, ни полумрак комнаты, ни манящая улыбка мотылька не смогли помешать ему обнаружить истину. Теперь становились понятны все странности девчонки — взгляд одурманенного Рантар умел отличать. Выругавшись, Асти бросил свою добычу на кровать и покинул комнату.

То, что мотылек любит запретный нектар, очень разозлило мага. И хотя теперь он разгадал причину ее противоречивого поведения, вновь чувствовал себя обманутым. Сколько раз еще эта распутница обманет его, поманив и не выполнив обещания? Рантар с досадой ударил кулаком по стене общежития. В следующий раз ей не удастся выскользнуть из его сетей, больше он ей такого шанса не предоставит. Бабочка сама прилетела на его луг и никуда не исчезнет — он не отпустит. Все равно маг собирался держать ее как можно ближе, пока не выяснит, по чьей указке девушка проникла в его жизнь.

— Что может быть ближе моей постели? — вслух произнес Асти.

Участь Мартинити определилась: находиться под присмотром мага и днем, и особенно ночью. Его враг жестоко просчитался, нанимая на работу хрупкое создание, зависимыми людьми управлять всегда легче. В ближайшее время Рантар выяснит, на кого работает девчушка и какие цели преследует. Лицо мужчины озарила предвкушающая улыбка, он уже представлял, как будет играть с маленькой и такой пылкой бабочкой. Сейчас же Асти навестит свою давнюю знакомую Лисану — он справедливо полагал, что заслужил приятное завершение тяжелого дня и сумасшедшего вечера. Все дела маг оставил на потом. «Нужно как можно реже встречаться с Ишиданом, — подумал он, — только после разговоров с ним я совершаю глупости».

Возвращение к реальности происходило медленно и болезненно. Я с трудом разлепила опухшие веки и с содроганием посмотрела на стоящий на столе кувшин с водой. Пересохшее горло саднило, но сил встать и добраться до вожделенного не нашлось. Перестав шевелиться, снова прикрыла глаза и попыталась думать. Это оказалось не просто сложно, а еще и мучительно больно. Хотя если не двигаться и практически не дышать, то еще ничего, терпимо. Почему мне так плохо? Некстати вспомнился похмельный салон, вывеска которого попалась на глаза в Лестэйле. Теперь идея его существования не выглядела смешной или глупой. Это и есть похмелье? Так стоп, но откуда бы ему взяться? Я ведь выпила вчера совсем немного. Возможно, этого бы и хватило для излишнего веселья, но такие последствия от пары бокалов вина — явный перебор.

Тогда снова возвращаемся к вопросу, почему мне так плохо. Внезапно темноту в голове яркой вспышкой озарила мысль, на краткий миг даже затмившая все терзания, как физические, так и душевные: сегодня состоится официальная церемония зачисления в университет. Нужно обязательно присутствовать хотя бы на начале встречи, когда будет выступать ректор. Морщась и постанывая, я приняла подобие вертикального положения, но быстро сдалась, опершись на спинку кровати. Стараясь не делать резких движений, посмотрела на время — спасибо светлым богам, оно еще имеется в запасе. После чего взгляд наткнулся на зеркало, и я вздрогнула: растрепанные волосы, темные тени под красными, воспаленными глазами, опухшие губы, безумный взгляд и выражение вселенского страдания на лице. Хороша, ничего не скажешь! А это что такое? Рука потянулась к шее, откуда синяк? Я снова застонала, обессиленно опускаясь на кровать.

Два вопроса терзали меня: как я появлюсь в таком виде на зачислении и что вчера произошло? Нет, кое-что я помнила, ресторанчик, танцы, фонтан… Какого беса я полезла в фонтан?! Но все как-то обрывочно, словно картинку разрезали на множество мелких кусочков, потом все перепутали и вручили обратно, растеряв половину по дороге. Причем самые последние события вечера отсутствовали в голове напрочь, то есть совсем. Как я добралась до комнаты, как разделась? Ничего. Надо быть осторожнее со свободной жизнью, кажется, она не для меня. К мучающемуся организму присоединилась проснувшаяся совесть. Стыдно показываться на глаза Вехель и остальным, что они обо мне подумают? Что я творила прошлой ночью, оставалось загадкой.

Итак, синяк, надо бы его чем-то прикрыть от посторонних взглядов и… На ум приходило только одно объяснение о характере появления подобных отметин. Ник? Да ну, не может быть, я бы запомнила. Или все-таки может?

— Яду мне, яду, — прошелестела я пересохшими губами, малодушно мечтая о легкой смерти.

Естественно, внять мольбам было некому. Пришлось собраться в подобие человека и хотя бы наконец выпить воды. Приложив прохладный кувшин к пульсирующему виску, я замерла, наслаждаясь минутным облегчением. Погуляла, называется, отметила поступление. Внутренний голос тут же укоризненно зашептал о том, что меня отчислят прежде, чем примут. Морщась и то и дело замирая, я начала приводить себя в порядок.

Вода немного улучшила самочувствие, я смогла более-менее прилично двигаться и делать вид, что все нормально. Во всяком случае, из зеркала на меня смотрело хоть и изрядно помятое, но хотя бы уже не пугающее лицо. Я оделась в самую скромную одежду, что у меня имелась, будто уравновешивая вчерашний выход в свет. Привлекать сейчас к себе внимание хотелось в последнюю очередь. При мысли о еде затошнило, снова налила воды. И все-таки, почему мне так плохо? Порылась в памяти, отчаянно выискивая ответы, удрученно вздохнула. Может, Вехель знает? Хотя спрашивать неловко. Ладно, сколько ни терзайся, а уже пора выдвигаться, пока доковыляю, как раз все и начнется.

Прохладный ветерок я встретила с чувством благодарности, это самое оно в моем нынешнем положении. Как назло, по дороге попался Кир. Окинув меня понимающим взглядом, он подмигнул:

— Привет, хорошо погуляли?

Я скривилась и на всякий случай подняла ворот плаща.

— И так вижу, что хорошо. Куда идешь?

— На церемонию зачисления.

— На нее только ради одной речи шифу Лао стоит пойти. Он знаешь какой мужик?

— Какой? — Во мне робко шевельнулось чувство любопытства.

— Мощный, — емко ответил Кир, видимо считая, что я сразу все пойму.

Не стала его разочаровывать и задавать уточняющие вопросы, да и желания лишний раз что-то произносить не было. Мне бы яду…

— Пойдем вместе, я послушаю, у меня как раз время свободное есть.

Я пожала плечами, вместе так вместе.

На площади перед главным учебным корпусом уже собралась приличная толпа народа. Все гомонили и толкались в ожидании выступления неведомого «мощного» ректора Лао. Я прикрыла глаза, пытаясь отстраниться от внешних раздражителей.

— Вот и ты! — Меня дернули за рукав. — Так и знала, что помирать будешь, а сюда придешь. — Громкий голос Вехель гулко отозвался в голове.

Я подавила желание поморщиться и осторожно посмотрела на подругу. Не смогла прочесть по ее лицу ничего, что пролило бы свет на темные пятна в памяти относительно вчерашних гуляний.

— Ну что вы тут мнетесь? — продолжила беспечно щебетать рыжая. — Отсюда же ничего не видно! А посмотреть будет на что.

— Так речь и здесь услышим, — возразила я, сомневаясь в целесообразности прорыва в первые ряды. Вехель фыркнула.

— Кроме ректора еще и остальные преподаватели будут выступать, а потом адепты всегда магическое представление устраивают. В прошлом году факультет иллюзий участвовал.

Кир поддержал девушку, и мне пришлось подчиниться. Работая локтями, попеременно извиняясь и наступая всем на ноги, мы пробирались вперед. Впрочем, извинялась только я, Кир на удивление ловко лавировал среди людской массы, а Вехель… Вехель это Вехель, все, кто не успевал убраться с дороги рыжего бедствия, рисковали очень об этом пожалеть. Щедро рассыпая угрозы проклятий и вдохновенно вступая в словесные перепалки, она неумолимо продвигалась к цели. Наконец, заняв достойные, по мнению моих спутников, места, мы приготовились к зрелищу. Подруга улучила момент, когда Кир отвлекся на знакомого, и с жаром зашептала мне в ухо:

— Марти, ну ты даешь! Я с тобой чуть не поседела. Предупреждай в другой раз, прежде чем такое откалывать. Ты вообще в курсе, что за танцы в фонтане отчислить могут? Вчера звезда вечера — адептка Дакаста — имела весьма большой успех у всех мужчин, имеющих возможность наблюдать ее выкрутасы. Если бы не тот герой, что так любезно согласился нам помочь, боюсь представить, чем бы все закончилось.

Вот что-то и начало проясняться. Я виновато посмотрела на Вехель.

— Сама не знаю, что на меня нашло. В страшном сне и представить не могла, что способна на подобное.

— Да уж, как говорится, в тихой заводи… Слушай, а как вам удалось прошмыгнуть незамеченным через Витуса?

Я растерянно развела руками.

— Не помню, я вообще ничего не помню.

— Да? И меня?

— Тебя?

— Ну да, я приходила к тебе. Волновалась, все-таки незнакомый мужик унес, мало ли что. Подошла к Пирату, объяснила, что мы подруги, ты заболела, и нужно проведать. Заодно попросилась поселить нас вместе, ты же не против?

— Нет, конечно, и мечтать о таком не смела. Какая ты молодец!

— Я такая, да, — не стала скромничать Вехель. — Еще и возиться с тобой полночи пришлось — растирать, укутывать, иначе ты вправду заболеть рисковала.

Я с благодарностью посмотрела на подругу. Хоть сейчас мое состояние здоровым не назовешь, но от простуды она меня избавила. О чем я только думала, залезая в дурацкий фонтан? Я плотнее закуталась в плащ.

— Спасибо! Не знаю, как тебя благодарить, соседка.

— А, сочтемся. Так, значит, ты совсем-совсем ничего не помнишь?

Я осторожно кивнула, стараясь не усилить резким движением чуть затихшую на свежем воздухе боль в голове.

— Во даешь! А я про того мужчину расспросить хотела. Вчера-то ты к моему появлению только хихикать была способна да бормотать что-то несвязное.

Мне вновь стало стыдно.

— Синяк на шее и опухшие губы я отлично рассмотрела, пока твоим согреванием занималась. — Рыжая многозначительно поиграла бровями.

— Ник… — начала я строить предположения.

— О нет, я бы заметила, вы все время на виду были, — перебила меня Вехель.

От дальнейшего разговора нас отвлек вернувшийся Кир. Он ткнул пальцем в сторону появившегося пред светлы очи адептов темноволосого мужчины с раскосыми глазами и в причудливом неместном одеянии.

— Шифу Лао, — прошептал Кир, раскрывая личность незнакомца. Народ вокруг притих и, повинуясь властному жесту ректора, приготовился слушать.

— Приветствую всех, кто решился постичь древнее искусство управления магической силой. — Его глубокий низкий голос разнесся над площадью, с легкостью перекрывая посторонний шум. — Поздравляю, корабль вашей жизни причалил в тихую бухту, которая на ближайшее время станет не только местом, где дар подчинится воле, но и домом. К сожалению, иногда человек забывает о том, что прежде, чем переступить порог, нужно снять обувь. Настоятельно прошу всех присутствующих оставить все зло и грязь за стенами университета или… — Ректор вдруг умолк, обводя хозяйским взглядом присутствующих.

Не знаю, как он это делал, но складывалось впечатление, что он успел заглянуть в глаза каждому будущему ученику. Народ благоговейно замер, боясь пошевелиться. Тем временем шифу Лао продолжил:

— Мне вспомнилась притча про мудрого могущественного дракона, что хранил многие знания. Однажды к нему пришли калеки, прося помощи и умоляя их исцелить. Дракон согласился, поставив всего два условия: немощные станут учиться, ведь только просветляясь, возможно получить здоровье, и они оставят всю тьму за порогом его дома. Шло время, ученики дракона постигали знания и забывали про хвори. Однако среди них оказался один нетерпеливый человек, решивший, что он уже достаточно умеет, чтобы распоряжаться своими талантами как ему вздумается. Темна была его душа и помыслы. Вместо помощи другим он лишь отнимал последнюю надежду на спасение, бросая своими деяниями тень на учителя и братьев. И стал думать весь свет, что злому, черному делу в своей обители учит отчаявшихся грозный дракон. Дошли эти пересуды до ушей старого наставника, разгневался тот. В ярости убил посмевшего нарушить главное его требование, а пепел поверженного развеял над пропастью в назидание всем остальным. Ибо нельзя идти в гору, не сбросив с плеч тяжелый груз камней.

Мне сейчас и просто думать было затруднительно, а от витиеватой речи нашего ректора страдающий мозг, жалобно постанывая, сдался без всякой борьбы — я не поняла ни слова. Вернее, отдельные слова-то я понимала, но вот увидеть за ними суть того, что до нас хотел донести шифу Лао, никак не удавалось.

— Кир, — позвала я шепотом приятеля, — это что сейчас было? — Он хохотнул и добросердечно пояснил, сведя пятнадцатиминутную речь к одному простому предложению:

— Всем, кто нарушит правила университета или как-то иначе запятнает репутацию ШтУЧКИ, ректор лично выпишет таких… э-э-э, короче, тому придется очень несладко — страдать он будет долго и с фантазией.

Я восхищенно прицокнула языком.

— У тебя талант продираться через дебри, выделяя главное.

— Ну так я ж с заклинательского, нам положено, — самодовольно ответил Кир. — Ты тоже со временем научишься. — Меня снисходительно похлопали по плечу. Мы вернулись к сиятельной речи ректора, которую он уже почти заканчивал:

— В этом году нас ожидают большие изменения. Новая веха в истории Университета Чароплетства — факультет боевой магии распахнет двери для смелых, сильных духом и телом адептов, всех, кому не чужды отвага и честь. Это совершенно новое направление обучения и новые возможности. Мне приятно представить человека, который возглавит столь ответственное дело.

Только сейчас я обратила внимание на темную фигуру, неподвижно стоящую поодаль от шифу Лао. Когда она там появилась — неизвестно, ведь все мое внимание было приковано к ректору. Одновременно с тем, как глава нового факультета вышел вперед и его представили во всеуслышание, я с ужасом осознала, кого мне снова довелось повстречать.

— Рантар Асти с этого года возглавит отделение боевиков на должности декана факультета.

Из уст шифу Лао я услышала свой приговор. Ну почему, почему именно он?! За что судьба так зло со мной шутит?

Вехель нервно вцепилась мне в локоть и зашипела:

— Это он, он!

Я постаралась аккуратно высвободиться из ее хватки и обреченно уточнила:

— Ты тоже с ним знакома?

На меня посмотрели два глаза размером с блюдца, потом она понимающе хмыкнула и ответила:

— Марти, именно он тебя вчера из фонтана доставал, он довел до дома и… — Она испуганно зажала рот руками, уставившись мне на шею.

Я закатила глаза и простонала, сообразив, наконец, о чем подумала подруга.

Хоть я ничего и не помнила, надо признать, все основания верить ее предположению имелись. Однажды этот человек уже попытался до меня добраться. Что ему нужно? Чем я так сильно могла его заинтересовать? Сердце забилось пойманной птицей. А ведь отсюда мне уже не сбежать, университет был моим единственным спасением, а оказался еще одной клеткой. Мысленно ругая друзей за то, что заставили меня встать в первом ряду, я осторожно посмотрела на нового декана. Робкая надежда, что он меня не заметит, тут же истаяла туманной дымкой. Взгляд мага, чернее самой темной ночи, прожигал меня. Именно меня, никаких сомнений — словно в насмешку, порыв ветра разметал волосы, всколыхнувшиеся ярким пятном, лишая малейшего шанса затеряться в толпе.

Под неприязненным и насмешливым взором Асти я почувствовала, как заливаюсь краской, вспоминая нашу первую встречу и со страхом домысливая, что могло произойти вчера. Он заметил мою реакцию и пренебрежительно усмехнулся. Я разозлилась. Какое он имеет право так себя вести? Ведь это он обманом затащил меня в свои сети, и если бы не магический вестник, все закончилось бы намного плачевнее. А вчера он снова воспользовался ситуацией. И после всего этот человек имеет наглость смотреть свысока? Да будь он хоть трижды декан, это не меняет его подлой натуры. Слава богам, факультет боевой магии не имеет ко мне никакого отношения. Так я мысленно себя убеждала, но чувствовала, как от страха заходится сердце и дрожат руки.

Неужели, убегая из одной ловушки, я попала в другую? Да нет, скоро он забудет обо мне. Кто я для него? Просто маленькая глупая девочка. Любая будет счастлива оказаться с ним рядом. Против воли я залюбовалась опасной красотой мага: высокий, сильный, напоминающий хищника, безразлично оглядывающего свои владения. Эта холодная мощь манила, подобно ядовитому цветку, к которому стремится глупая бабочка. Асти явно скучал, казалось, происходящее совершенно ему неинтересно. И только встречаясь со мной взглядом, маг проявлял хоть какие-то эмоции в виде снисходительной ухмылки. Будет непросто знать, что причина моего позора ходит рядом, а возможно, придется сталкиваться в коридорах университета. Ничего, я сильная, переживу.

Из-за раздирающих душу противоречивых мыслей я прослушала все, что успел сказать ректор после представления нового декана. Усилием воли я заставила себя собраться и отвернуться от Асти, успевая уловить последние слова шифу Лао:

— Путь в тысячу лиг начинается с первого шага. Я желаю вам удачи, и пусть достойнейшие осилят эту дорогу.

Вокруг меня все начали воодушевленно аплодировать, а я боялась даже шелохнуться.

— Марти, ты бледная как полотно. С тобой все в порядке? — обеспокоенно спросил Кир, а Вехель смерила странным взглядом.

— Нет, — выдавила я из себя и покосилась в сторону. Там, где только что стоял Асти, уже никого не было. Дышать стало легче.

— Ребят, пожалуй, я пойду. Правда, очень плохо себя чувствую, не до зрелищ. Вы оставайтесь, потом расскажете, что и как было.

— Тебя проводить? — спросила подруга, но я видела, что ей хотелось остаться.

— Нет. Я сама, не волнуйся. Ты когда переедешь?

— Наверное, завтра. Кир, ты поможешь нам вещи таскать? — тут же сориентировалась рыжая хитрюга. Парень кивнул. — Решено, завтра жди в гости.

Я облегченно выдохнула — у меня будет целый день, чтобы спокойно отлежаться и собраться с мыслями. Сейчас очень хотелось побыть одной в тишине. Помахала друзьям и, стараясь не думать, что где-то поблизости находится Асти, побрела в сторону общежития. Прискорбно, но праздник, посвященный зачислению новых адептов, пройдет мимо меня.

Черный ворон сидел на ветке дуба и наблюдал за церемонией зачисления адептов. Обычно спокойная, птица в этот раз отличалась от себя прежней. Она переступала с лапки на лапку, нервно водила клювом или же замирала, будто уходя в себя.

— Шэдар, — осторожно прохрипел бес. Голос он сорвал, когда с криками убегал от злющей ведьмы, которая норовила его поймать и сделать больно. Шутка с дурманом не пришлась ей по вкусу. — Шэдар!

Молчаливая ведьма, смотрящая куда-то вдаль, внушала хвостатому беспокойство. Внутри него зародилось чувство, похожее на тревогу.

— Шэ…

Бес оборвал фразу на полуслове, потому что ведьма на него посмотрела. Такого взгляда у Шэдар он не видел ни разу — дикая смесь отчаяния, надежды и злости.

— За что вы меня наказываете? — тихо зашептала она, обращаясь к высшим силам. — Мало мне этого, — обвинительный перст ведьмы показал на хвостатого, — так теперь и он!

— Ты кого-то узнала? — засуетился бес, старательно вглядываясь в лица преподавателей университета. — Что с тобой?

Всегда хладнокровная и равнодушная, ведьма была сама на себя не похожа. Щеки пылали, глаза блестели, а грудь вздымалась, будто ее хозяйка от кого-то убегала.

— Со мной? — очнулась ведьма. — Со мной все замечательно, хвостатый. Я заперта в иллюзорном мире с посланцем Пекла.

— Это уже давно, — пожал плечами тот. — Тебя тревожит что-то иное.

— Что, не терпится узнать мои слабости?

В сарказме ведьмы можно было утонуть, но бес давно стал отличным пловцом.

— Дура ты, — лаконично произнес рогатый и, плюнув на землю, процокал к своим сокровищам.

Несколько мгновений в книге стояла тишина, даже шелест иллюзорной листвы на деревьях пропал.

— Знаешь, бес, — тихо проговорила Шэдар, — бывает в жизни так, что прошлое не желает оставаться забытым.

— Почему вдруг ты заговорила о прошлом?

— Потому что сегодня оно настигло меня.

— Шэдар, мы в книге, — указал ей на существенную деталь бес, а потом, хлопнув ладонью по лбу, произнес: — Ты кого-то увидела среди преподавателей, да?

— Этот кто-то, — с горечью произнесла ведьма, — стоял на возвышении и поздравлял поступивших в университет.

— Ректор? Ты знаешь ректора?

— Не только Карфаенская империя хотела завоевать Вольные Земли, но и Великая Степь. Страна Ветров не раз отправляла магов и воинов на наши территории и уходила ни с чем. Ишидан Лао возглавлял один из таких походов.

— И что? — спросил бес, от нетерпения постукивая копытцем по земле. Шэдар редко откровенничала и никогда раньше не говорила о своем прошлом. Хвостатый чувствовал, что вкусил немного запретного знания, и от того радовался, как ребенок.

— Да ничего, — пожала плечами ведьма. — Наши отношения можно охарактеризовать так — враги, союзники, любовники, враги. Круг замкнулся, бес. К сожалению, мое прошлое может испортить настоящее, и потому нужно скорее убраться отсюда.

— Так полетели? — предложил рогатый, с надеждой глядя на Шэдар.

— Ты ничего не забыл?

— Например?

— Мы привязаны к девчонке, — разозлилась ведьма.

— И это твоя вина. Все выбраться хотела и поторопилась, — обвинил бес, радуясь промаху Шэдар. — Смотри, сколько здесь магов, могли чуть позже заарканить кого получше. Теперь же перенастройка книги займет уйму времени.

— Ты прав.

Бес, до этого сидевший на куче золота и перебиравший монеты, потрясенно замер.

— Повтори?

И горестно вздохнул, не услышав желанного. Шэдар второй раз через себя переступать не собиралась, он же пропустил такое сладкое слово.

— Послушай, если с девчонкой план плох, то давай воспользуемся Вехель? — предложил бес, мысленно коря себя за длинный язык.

— Вехель я трогать не стану, слишком велик риск выпустить болезнь на свободу. Поверь мне, хвостатый, ты не захочешь разлагаться заживо.

Бес незаметно выдохнул — предлагая этот план, он боялся, что ведьма, попавшая в безвыходную ситуацию, согласится.

— Что ж, остается только ждать, когда девчонка будет способна на ритуал, — радостно заключил рогатый, представляя, как им хорошо заживется в книге.

— Не только, — хмыкнула ведьма. — Может, нам подвернется иная возможность освободиться.

— Куда ты так торопишься?

— Однажды этот мир, созданный проклятием, закроется навсегда. Я уже чувствую, как незримые нити его оплетают. Не знаю, сколько осталось времени, но ощущаю, как оно песчинка за песчинкой убегает от нас.

— То есть мы можем застрять здесь на вечность? Или… мир схлопнется вместе с нами? — потрясенно спросил хвостатый, только сейчас осознавший, чем им грозит заключение. — Почему ты не сказала раньше?!

— Думала, ты знаешь, — пожала плечами ведьма.

Бес на подобное заявление не нашел, что ответить.

— Послушай, — осторожно начал он, — а как же ректор?

— Постараемся не попасться ему на глаза, одна Великая Степь ведает, что на уме у Лао.

Хвостатый тяжело вздохнул. Ему многое предстояло обдумать, он еще не решил, как отнестись к тем сведениям, которыми поделилась Шэдар. С одной стороны, быть вечным пленником или погибнуть в иллюзорном мире не пожелал бы никто, а с другой… Бес не хотел возвращаться в Пекло. Хвостатому требовалось определиться, и как поступить, он не знал.