Глава 5

Электромагнитные импульсы, частично отразившись от кристаллической решетки молекул и атомов, вернулись к приемнику гамма-пушки, неся полную информацию о структуре вещества, слагающего астероид. В течение нескольких секунд эта информация была расшифрована и подана на индикаторы.

- Железо! - ошарашенно констатировал Шегель, несколько раз перечитав показания приборов. - Самое обыкновенное метеорное железо с примесями никеля и кобальта.

- Железо, - в раздумье подтвердил Ларин.

Шегель возбужденно обернулся к нему:

- Но у железа нет долгоживущих радиоактивных изотоков. Значит, в геологическом смысле астероид образовался буквально сейчас!

- Возможно, - без всякого энтузиазма ответил Ларин.

Но Шегель не заметил его скептицизма.

- Но если так, Андрей Николаевич, то мы просто обязаны детально обследовать этот феномен!

Ларин внимательно разглядывал возбужденного товарища:

- А если дело обстоит как раз наоборот?

- Не понимаю.

- Если астероид доживает последние дни, даже часы, а его радиоактивность говорит о том, что он вот-вот взорвется?

- Но тогда мы тем более должны его обследовать! Это наш долг перед человечеством, перед наукой.

Шегель смотрел на командира с некоторым удивлением - как это он не понимает столь очевидные вещи? Лицо инженера раскраснелось, глаза блестели. Он был совсем не похож на вдумчивого, осторожного специалиста, который сидел с Лариным несколько минут назад и твердил о малом, самом малом ходе.

Ларин вдруг понял, почувствовал сердцем, почему Олег Орестович, деликатный предупредительный человек и отличный товарищ, был несчастлив в любви и в семейной жизни. Он принадлежал науке, и никакая любовь ничего не могла с этим поделать. Он служил науке бескорыстно, беззаветно и радостно. Без этого фундамента он бы психологически не выдержал тяжелой, нервной нагрузки, которая ложилась на всех, кто вел работу в поясе астероидов. Огонь подвижничества горел в его душе незаметным, но неугасимым огнем. Иногда этот огонь ярко вспыхивал, бросая странные блики света и тени на его облик.

- А если контакт с «микешей» ускорит распад астероида? Вспомни о нарушении квадратного закона, - вслух сказал Ларин.

- Если мы будем предельно внимательны, мы уловим момент, когда нужно ударить.

«А если не уловим?» - хотел спросить Ларин, но промолчал, только улыбнулся.

Шегель с необыкновенной чуткостью заметил колебания командира.

- Конечно, риск есть. Научный поиск - это бой с тайнами природы, а не увеселительная прогулка. Но радиоактивный астероид, да еще с аномальным характером ее нарастания, - это же кладезь тайн! В конце концов, гамма-зондаж дал нам структуру лишь самого внешнего слоя астероида. А что скрывается в его толще? - Шегель замялся, подыскивая наиболее «сногсшибательный» аргумент, и не вообще, а для своего командира. - Может быть, в его толще скрыта атомная энергостанция или ядерный двигатель!

Ларин усмехнулся:

- Корабль коварных пришельцев, хитроумно замаскированный под астероид?

- А вдруг? И почему именно коварных? Разве мало было выдвинуто проектов у нас, на Земле, которые предлагали использовать астероиды как космические станции?

- Имеем ли мы право рисковать собой и кораблем во имя этих «а вдруг»? - медленно спросил Ларин.

- Во имя науки, Андрей Николаевич, - мягко поправил Шегель. - Да и что такое риск? Даже теперь, в эпоху массированных исследований космоса, множество людей упорно сидят на Земле, не решаясь подняться в небо. И это вовсе не плохие люди, люди, способные на мужество и храбрость в иных ситуациях. А разве среди профессиональных космонавтов мало таких, которые считают полеты в поясе астероидов безрассудством? А Много ли найдется на «Ригеле» охотников ходить в свободный поиск на «микеше»? Ходить систематически, превратив этот поиск хотя и в увлекательную, но будничную работу?

Что толкает людей на риск? С Шегелем все ясно, это добрый фанатик науки. А что заставляет ходить по узкому карнизу дозволенного его, летчика-испытателя Ларина? Конечно, гражданский долг, профессиональный престиж, искры восторженного недоумения в глазах любимых и близких - без этих могучих подпорок немыслимо большое опасное дело. Но это не вся правда о риске. Победа! Радость ее может оценить лишь тот, кто сполна вкусил ее плодов. Незабываемо сознание свершения, своей власти, торжества над капризным случаем, над темным фатумом. Недаром мудрые дети человечества - древние греки - подчиняли этой темной силе не только людей, но и богов. Разве не ради звездных минут победы люди поднимались на высочайшие горные вершины, в одиночку под парусами огибали Землю, уходили в глубины космоса? А само неуловимое счастье, разве оно не бродит где-то совсем рядом с риском, удачей и смертью?

- Андрей Николаевич!

Ларин очнулся от раздумья.

- Мы не можем, не имеем права упускать такой объект, - в голосе Шегеля звучали умоляющие нотки, - это будет преступление против науки!

Серьезный командир «микеши» вдруг рассмеялся:

- Что ты уговариваешь меня как маленького, Олег Орестович. Ты думаешь, мне не хочется навеки прославить свое имя каким-нибудь сенсационным открытием?

- Ну! - Других слов для возмущения Шегель не нашел.

Ларин погрозил ему пальцем:

- Рискнуть я согласен. Судя по всему, игра стоит свеч. Но делать это надо с головой. - На лице Ларина появилось сосредоточенное выражение.

- Кораблем и нами обоими сразу рисковать глупо. Оставим «микешу» на месте. Я отправляюсь на астероид и сделаю все, что нужно.

- Вы? А я?

Легкая улыбка тронула губы Ларина.

- Ты в любом случае обогатишь свою любимую науку новыми фактами.

Шегель потемнел:

- Андрей Николаевич, вы злоупотребляете моим уважением к вам.

- Напрасно обижаешься, Орестович, - мягко сказал Ларин, - я опытнее, старше. Да и не впервой мне ходить по краешку дозволенного.

Шегель замотал головой:

- Ни за что! Лучше пусть он пропадет пропадом, этот астероид!

- Может, и правда - пусть пропадет, - в раздумье проговорил Ларин, глядя в лобовое стекло на колоссальную глыбу металла, закрывающую звезды.

- Я пойду, понимаете? Я! А вы останетесь.

Ларин не ответил.

- Андрей Николаевич, - совсем тихо сказал Шегель после долгой паузы, - я прошу вас. Это несправедливо, неблагородно, в конце концов, вы все время берете на себя риск. А я уже давно не тот инженер-теоретик, которого вы взяли в напарники для испытаний «Вихря».

Ларин перевел взгляд на товарища.

- Андрей Николаевич, я прошу вас, пожалуйста.