Веб отвез Клер домой. Там она уложила в сумку все необходимые вещи, после чего пересела в свою машину и в сопровождении Веба доехала до одного из отелей, где сняла номер. После того как они расстались, пообещав держать друг друга в курсе событий, Веб помчался в Ист-Уиндз.

Романо был в гараже.

— Кэнфилды дома. Не знаю, что у них произошло, но что-то их потрясло, это точно. Оба ходят белые как простыня.

— Я знаю что, Полли, — сказал Веб и рассказал ему историю с видеопленкой.

— Ну, ты-то уж точно ни в чем не виноват. Жаль, что я тогда был за океаном, не то перестрелял бы всех этих типов из «Свободного общества» за милую душу. — Тут Полли щелкнул пальцами. — Ох, чуть не забыл. Звонила Энн Лайл и сказала, что ей срочно нужно с тобой поговорить.

— А почему она не позвонила мне на мобильный?

— Я разговаривал с ней пару дней назад и дал этот номер на тот случай, если она захочет позвонить по прямому телефону.

Веб выхватил из кармана свой мобильник и, набирая номер Энн Лайл, спросил:

— Как Билли оценил твой «корвет»?

— Очень, очень высоко оценил! Сказал, что два года назад ему предлагали такой же — ты только не падай, ладно? — за пятьдесят тысяч долларов.

— Я бы на твоем месте Энджи об этом не рассказывал. Я уже вижу, как твои четыре колеса превращаются в новую мебель и сертификаты для обучения детей в колледже.

Романо побледнел.

— А я и не подумал об этом. Поклянись, что ничего ей не скажешь!

— Заткнись, Полли. — Веб уже говорил по телефону. — Привет, Энн, это Веб. Что-то случилось?

Голос Энн звучал едва слышно:

— Здесь кое-что затевается. Потому-то я так задержалась.

Веб замер. Он знал, что это означает.

— Операция?

— Парни стали строить макет нового объекта два дня назад и носились как угорелые. Штурмовики сегодня разобрали снаряжение, а у командира с утра совещание за закрытыми дверями. Даже снайперы здесь. Впрочем, ты сам знаешь, что в таких случаях бывает.

— Да, знаю. Ну а об объекте ты имеешь хоть какое-то представление?

Энн заговорила еще тише:

— Несколько дней назад пришла видеопленка с камеры наблюдения. Там виден грузовик, припаркованный между двумя разбитыми фургонами у заброшенного здания неподалеку от того места, где покосили наших ребят. Насколько я знаю, камера снимала здание не под самым удачным ракурсом, но, говорят, рассмотреть, как из грузовика выгружали пулеметы, было можно.

Веб чуть не сломал от злости свой мобильник. Бейтс скрыл от него эту информацию.

— На кого зарегистрирован грузовик, Энн?

— На Сайлэса Фри — одного из основателей «Свободного общества». Глупо было с его стороны оформлять грузовик на свое имя.

Вот оно что, подумал Веб. ПОЗ хочет нанести удар по штаб-квартире «Свободного общества».

— Как они собираются туда добираться?

— На военно-транспортном самолете. Вылет с авиабазы «Эндрюс», посадка на старом аэродроме морской пехоты под Дэнвиллем. Вылет в двенадцать ночи. Грузовики уже выехали и находятся на полпути к Куантико.

— Какие группы участвуют в деле?

— "Хоутел", «Галф», «Экс-Рей» и «Виски».

— Значит, задействован не весь отряд?

— Группы «Эко», «Янки» и «Зулу» находятся за пределами страны и выполняют миссию по охране особо важных персон. Как ты понимаешь, группы «Чарли» больше не существует, а в группе «Хоутел» один из штурмовиков сломал ногу на тренировке. Вы с Романо находитесь на спецзадании. Так что наших на этот раз маловато.

— Я уже в пути. Попробуй задержать грузовики до моего появления. — Веб посмотрел на Романо. — Скажи парням у ворот, чтобы собрались около большого дома и взяли его под охрану.

— А мы куда?

— Настало время нанести визит господам из «Свободного общества».

Пока Романо вел переговоры с охраной, выставленной по периметру фермы, Веб выскочил на улицу и открыл багажник своей машины, чтобы выяснить, чем он располагает. Оказалось, что разного рода игрушек у него вполне достаточно. Сменив казенную машину на свой «мах», он заодно прихватил из дома целый арсенал.

Когда пришел Романо, Веб сказал:

— Этот гаденыш Бейтс утаил от меня информацию о том, что он и его люди обнаружили прямое свидетельство участия членов «Свободного общества» в расстреле группы «Чарли». А между тем наводку ему дал я. Может, он думает, что мы не в себе и будем палить во всех без разбора?

— Это прямое оскорбление моей профессиональной гордости, — заявил Романо.

— Лучше скажи своей профессиональной гордости, чтобы она пошевеливалась, поскольку мы можем и опоздать.

— Что же ты сразу не сказал об этом? — Романо схватил Веба за руку. — Если тебе нужна скорость, тогда забудь об этой куче ржавого железа. — Полли ткнул пальцем в «мах» Веба.

— Не понимаю, на что это ты намекаешь?

— Сейчас поймешь...

Пятью минутами позже просевший под тяжестью вооружения «корвет» Романо вылетел из ворот Ист-Уиндз и помчался по шоссе. В сторону Куантико вели отнюдь не самые лучшие дороги, но стрелка спидометра у Романо ни разу не опустилась ниже отметки в семьдесят миль. Он поворачивал на такой скорости, что Веб невольно впивался пальцами в подлокотники сиденья, втайне надеясь, что Романо этого не заметит. Когда же они выехали на федеральное шоссе № 95, стрелка на спидометре «корвета» поползла вверх и остановилась на трехзначной цифре. Романо нажал на клавишу встроенного стереомагнитофона, и, поскольку они ехали с опущенным верхом, окрестности огласились ревом гитар и грохотом ударных группы «Бахман-Тернер Овердрайв». Пока Романо вел машину, Веб проверял оружие. Было темно, но его руки, знавшие на нем каждый винтик и каждую выемку, уверенно делали свое дело.

Украдкой взглянув на Романо, Веб отметил про себя, что тот мотает головой в такт музыке с таким упоением, словно ему восемнадцать лет и он находится на школьной дискотеке.

— У тебя довольно странный способ настраиваться на схватку, Полли.

— А ты перед боем поглаживаешь свои пистолеты 45-го калибра, — бросил Романо, а когда Веб с удивлением на него посмотрел, добавил: — Мне об этом сказал Райнер. Считал, что это у тебя ритуал такой.

— Воистину, от людских глаз не скроешься, — пробормотал Веб, но больше Романо не задевал.

Они добрались до Куантико за рекордно короткое время. Романо знал, что восточный въезд охраняется часовым, но даже не подумал остановиться.

— Три восьмерки, Джимбо, — крикнул он, проносясь мимо сидевшего в будке агента. Кодовые слова «три восьмерки» обозначали кризисную ситуацию, когда все люди из ПОЗ должны были сломя голову мчаться в Куантико.

— Задайте им жару, ребята! — крикнул им вслед Джимбо.

После того как Романо припарковался, они с Вебом вышли из машины и направились к административному зданию. Приложив к электронному замку свою идентификационную карточку, Романо открыл ворота, и они с Вебом подошли к двери, оказавшись под прицелом видеокамер. Перед входом были посажены шесть деревьев — в память о погибших бойцах группы «Чарли». Войдя в коридор, они миновали маленький офис, где находилась Энн Лайл. Подойдя к застекленной двери, она обменялась взглядом с Вебом. При этом они не сказали друг другу ни единого слова. По правилам Энн не имела права звонить Вебу и предупреждать его о намечающейся операции. Веб знал об этом и, что бы ни случилось, никогда бы не подставил Энн под удар. Но они оба также знали, что бывают случаи, когда правилами можно и пренебречь.

В холле Веб встретил своего командира Джека Причарда. Джек с удивлением посмотрел на обвешанных оружием Веба и Романо, которых никак не ожидал здесь увидеть.

— Прибыл для выполнения боевого задания, сэр, — доложил Веб.

— Чтоб тебя черти взяли! Откуда ты узнал о задании? — осведомился Причард.

— Я все еще состою на службе в ПОЗ, а поскольку я воробей стреляный, то чую боевые приготовления за милю.

Причард не стал развивать эту тему, хотя и бросил взгляд в сторону кабинета Энн Лайл.

— Я хочу принять участие в деле, — сказал Веб.

— Это невозможно, — сказал Причард. — Ты все еще числишься в отпуске. А этот, — тут командир ткнул пальцем в Романо, — находится на особом задании, о сути которого даже меня не соизволили поставить в известность. А потому — проваливайте.

Командир развернулся на каблуках и зашагал в сторону оружейной. Веб и Романо, вместо того чтобы проваливать, скользнули за ним. Штурмовики и снайперы проверяли оружие, подгоняли снаряжение и обсуждали детали предстоящей операции. Перебрасываясь словами, снайперы протирали оптические прицелы, подтягивали винты спусковых механизмов и набивали патронами магазины. Штурмовики надевали кевларовые бронежилеты, подсумки с гранатами и осматривали свои автоматы. Персонал службы снабжения проверял оборудование группы, которое должны были разместить в грузовиках. Все они мгновенно застыли, увидев входившего в помещение командира, за которым на некотором расстоянии следовали Веб и Романо.

— Не ерепенься, Джек, — сказал Веб. — У тебя из подразделения забрали несколько групп, а в группе «Хоутел» даже без Романо не хватает одного человека. Так что лишняя пара рук тебе не помешает.

Услышав это, Причард повернулся на сто восемьдесят градусов и посмотрел на Веба.

— Откуда ты знаешь, что в группе «Хоутел» не хватает человека? — рявкнул он. Судя по всему, шеф ПОЗ был по горло сыт разговорами о постоянно происходивших утечках информации.

Веб окинул взглядом помещение.

— Просто я умею считать. И насчитал в группе «Хоутел» всего пять штурмовиков. Прибавь к ним меня и Полли, и в твоем распоряжении будет полноценная группа.

— Вы не прошли инструктаж и тренировку на макете. Кроме того, вы вообще не тренировались в последнее время. Вы никуда не поедете.

Веб встал, преградив шефу путь в глубь комнаты. Хотя Причард был легче Веба на тридцать фунтов и старше его на пять лет, Веб знал, что если бы им пришлось схлестнуться, то еще неизвестно, кто из них двоих взял бы верх. Впрочем, драться с шефом Веб не собирался.

— Ты можешь проинструктировать нас по пути к объекту. Покажешь на чертеже место, откуда начнется атака. У нас все снаряжение с собой, так что нам не хватает только кевлара, комбинезонов и касок. И потом, нам с Полли не впервой участвовать в таких операциях, так что не надо нас равнять с желторотыми птенцами, только что окончившими курсы. Мы этого не заслуживаем.

Причард отступил на шаг и смотрел на Веба, наверное, не меньше минуты. И чем дольше он на него смотрел, тем меньше, по мнению Веба, было у них с Полли шансов принять участие в операции. Начальство — везде начальство, даже в ПОЗ, и оно не любит, когда ему перечат или нарушают субординацию.

— Пусть тебе, Веб, ответят вот эти люди, — сказал наконец Причард, указывая на находившихся в комнате штурмовиков.

Веб никак не ожидал, что Причард примет такое решение. Тем не менее он сделал шаг вперед и поочередно посмотрел в лицо каждому парню из групп «Хоутел» и «Галф». Он не раз сражался с этими людьми бок о бок — сначала как снайпер, а потом как боец штурмового подразделения. Потом его взгляд остановился на Романо. Он знал, что парни примут Полли в свои ряды без малейших колебаний. Но он, Веб, был, фигурально выражаясь, порченым товаром — бойцом, который упал на землю без движения в самый ответственный момент операции. И теперь штурмовики гадали, не случится ли с ним снова этот странный припадок и не будет ли это стоить жизни некоторым из них.

Веб спас Романо во время рейда в Монтану. Романо вернул долг годом позже, когда они участвовали в операции на Ближнем Востоке. Тогда один из местных повстанцев захватил автобус и пошел на таран, пытаясь уничтожить людей из их группы. Он почти уже достал Веба, но Романо в последнюю секунду оттолкнул его в сторону, а сам из пистолета 45-го калибра прострелил террористу лоб. При всем при том Веб так и не смог раскусить до конца этого человека и не знал, как тот к нему относится. Оглядев комнату еще раз, он заметил, что штурмовики вопросительно посматривают на Романо, как бы предоставляя ему право решать, брать или не брать Веба с собой. И хотя Романо домчал его до Куантико на своем «корвете», Веб не имел ни малейшего представления о том, что он сейчас скажет.

Романо положил руку на плечо Веба и сказал:

— Веб Лондон из тех людей, которые всегда и при любых обстоятельствах тебя прикроют.

Романо пользовался в ПОЗ большим авторитетом. Более того, кое-кто из членов «Хоутел» его побаивался, так что сказанного им оказалось вполне достаточно, чтобы Веб был принят в их ряды. После того как ситуация разрешилась, Причард пригласил всех собравшихся в маленький конференц-зал. Когда все расселись, он еще раз окинул взглядом своих людей, задержавшись на Вебе. Казалось, Веб заботил его куда больше остальных штурмовиков.

— Надеюсь, всем понятно, что это особая миссия, — начал Причард. — Впрочем, у нас все миссии особые, и я уверен, что каждый боец нашего подразделения будет вести себя как истинный профессионал и выполнит свою работу на совесть, не выходя при этом за рамки закона. — Хотя Причард выглядел очень сдержанным и официальным, Веб отметил про себя, что он нервничает.

Они с Романо обменялись взглядами. Такого рода внушения были совершенно не в духе ПОЗ. Ведь они не школьная футбольная команда, которой требуется напоминать о правилах игры перед каждым матчем.

Причард, казалось, и сам понял, что перегнул палку.

— Но хватит об этом. Я просто хочу сказать, что люди, которых мы собираемся потревожить сегодня ночью, подозреваются в расстреле группы «Чарли» и все вы об этом знаете. Надеюсь, что нам удастся застать их врасплох и повязать без единого выстрела. — Он сделал паузу и снова оглядел своих подчиненных. — Нам уже приходилось сталкиваться с членами «Свободного общества» в Ричмонде, и многие считают, что расстрел группы «Чарли» — акт мести со стороны этих людей.

Насколько мне известно, заложников у них сейчас нет. Условия, в которых нам предстоит действовать, непростые, но нам приходилось проводить и куда более сложные операции. На месте нас будет ждать транспорт. Мы пересядем с самолета на грузовики и отправимся к объекту. — Причард прошелся пару раз из стороны в сторону, потом сказал: — Открывайте огонь только в том случае, если в вас будут стрелять. Меньше всего нам нужны обвинения со стороны средств массовой информации в том, что позовцы перебили ни в чем не повинных людей. Поэтому, даже если эти парни участвовали в расстреле группы «Чарли», их следует взять живыми и доставить в места заключения, предоставив решать их дальнейшую судьбу официальным судебным органам. Повторяю, мысль о том, что эти люди, возможно, стреляли в наших парней, не должна стать для вас побудительной причиной, чтобы нажать на спуск. Вы должны быть выше этого, потому что вы — профессионалы, прошли через множество испытаний и знаете, что к чему. — Причард сделал паузу и всмотрелся в лица своих подчиненных, словно желая убедиться, что они правильно его поняли. При этом он в который уже раз задержал взгляд на Вебе. По крайней мере тому так показалось.

Когда Причард закончил свою небольшую, но прочувствованную речь и люди потянулись к выходу, Веб подошел к нему и сказал:

— Если руководство так озабочено безопасностью членов «Свободного общества», то непонятно, зачем вообще затевается эта операция. Ты сказал, заложников у них нет. Если речь идет только о том, чтобы высадить двери и арестовать тех, кто за ними скрывается, к чему посылать ПОЗ? С этим легко могут справиться агенты ФБР и местные подразделения особого назначения. Так почему же задействовали нас?

— Но мы тоже являемся подразделением ФБР, Веб, хотя об этом как-то забываешь, глядя на то, как ведут себя некоторые из наших парней.

— Ты хочешь сказать, что приказ поступил сверху?

— Существует определенная процедура, и ты знаешь об этом не хуже меня.

— Исходя из нынешних обстоятельств, ты посылал запрос на подтверждение?

— Посылал, поскольку тоже считаю, что нам там нечего делать. С этим делом, как ты справедливо заметил, вполне может справиться любая группа СВАТ.

— Значит, твои аргументы сочли несостоятельными?

— Как я уже говорил, мы — часть ФБР, и я должен выполнять распоряжения руководства. Но к чему эти вопросы? Ты что — решил в последний момент отказаться от участия в деле?

— Просто интересуюсь. А так я полностью в твоем распоряжении.

Через несколько минут позовцы, разместившись в грузовиках, в полной боевой готовности следовали в сторону авиабазы «Эндрюс».

Бюро, как узнал из разговоров с коллегами Веб, выдало ордер на проведение обыска в штаб-квартире «Свободного общества», но потом решило, что обыск будет проходить уже после того, как позовцы обезопасят помещения. Бюро не хотело терять своих агентов в случае, если члены «Свободного общества», увидев ордер на обыск, откроют стрельбу. Пленка, на которой был запечатлен перевозивший пулеметы грузовик Сайлэса Фри, произвела на руководство сильное впечатление.

Во время перелета на военно-транспортном самолете, который занял совсем немного времени, Веб прочитал состоявший из пяти пунктов боевой приказ, а потом их с Романо проинструктировали относительно конкретных деталей операции. Никакие переговоры с членами «СО» не были предусмотрены. Равным образом не предполагалось предупреждать их о вторжении и требовать от них выйти из здания с поднятыми руками. Наученные горьким опытом, бойцы ПОЗ стремились нанести внезапный удар, чтобы свести к минимуму возможные потери со своей стороны. Веба такое решение вполне устраивало. Тот факт, что про заложников ничего не было известно, одновременно упрощал и усложнял задачу. Усложнял в том смысле, что Веб никак не мог взять в толк, почему для проведения операции не задействовали группу СВАТ. Впрочем, ПОЗ могли выбрать для нанесения удара уже по той причине, что у «Свободного общества» была слишком зловещая репутация. Веб готов был согласиться с этим, но не мог отделаться от ощущения, что что-то здесь не так.

Когда самолет приземлился, позовцы пересели в грузовики и отправились к месту, расположенному в сорока милях к западу от Дэнвилля, где в глухой лесистой части штата Виргиния находилась штаб-квартира «Свободного общества», представлявшая собой группу зданий, огороженных забором. Вскоре бойцы ПОЗ встретились с дальним оцеплением, состоявшим из подразделений местной полиции и агентов Вашингтонского регионального офиса. Выбравшись из кузова грузовика и поправляя на себе снаряжение, Веб неожиданно увидел Бейтса, который, выйдя из одного из «букаров», завел разговор с Причардом. Вебу не хотелось встречаться с Бейтсом по целому ряду причин. Главное же, он боялся, что не удержится и даст-таки ему кулаком по носу. За то, что он не счел нужным сообщить ему о готовящейся операции. Хотя вполне могло статься, что Бейтс таким образом пытался его защитить: если не от пуль членов «Свободного общества», то от самого себя. Для Веба, впрочем, это было слабым утешением, так как он предпочитал принимать решения самостоятельно.

Потом они снова погрузились в машины и доехали до передовой линии оцепления, где получили последние инструкции. Настало время совершить бросок к объекту. Они мчались во тьме по проселочным дорогам. Группа «Хоутел» ехала в «субурбане», подбираясь к штаб-квартире «СО» с тыла, в то время как группа «Галф» забирала влево. Им приходилось ориентироваться и находить дорогу в темном густом лесу. Но это было не так уж трудно благодаря приборам ночного видения. За мгновение до того, как двери «субурбана» распахнулись, Романо перекрестился, а Веб едва не произнес те самые слова, которые всегда говорил в таких случаях Дэнни Гарсия, но вовремя сдержался. Тем не менее он предпочел бы, чтобы Романо не осенял себя крестным знамением, ибо все это стало подозрительно напоминать ему начало другой операции, которая завершилась для ее участников трагически. Впервые за долгое время Веб задал себе вопрос, в достаточно ли хорошей форме он находится, чтобы принять участие в штурме. Но прежде чем он успел углубиться в эту мысль, двери машины распахнулись и они выскочили наружу, оказавшись один на один с ночным лесом.

Двигаясь короткими перебежками, они выбрались на небольшую опушку и залегли, сканируя взглядом открывшуюся перед ними местность. В микрофоне висевшей у Веба на плече портативной рации зазвучали голоса снайперов, которых доставили в этот район заранее. Они сообщили штурмовикам об особенностях местного рельефа и обстановке в штаб-квартире «СО». Веб узнал голос Кена Маккарти из группы «Экс-Рей». Позывным Маккарти был «Сьерра 1», означавший, что он занимает самое высокое положение по отношению к другим снайперам. Веб решил, что он скорее всего расположился на ветке одного из огромных дубов, окружавших владения «СО». Такая диспозиция позволяла Маккарти обозревать всю окрестную территорию, иметь прекрасное поле обстрела и вести огонь из укрытия, которое обеспечивала густая листва. Согласно донесению снайперов, члены «Свободного общества» в данный момент находились внутри построек. Многие из них жили здесь постоянно. Всего снайперы насчитали на территории этого укрепленного пункта человек десять. За забором было четыре здания, из которых три напоминали общежития, а четвертое — большой барак или пакгауз, где местные обитатели, как предположил Веб, устраивали свои сходки, занимались изготовлением бомб или разрабатывали планы убийства невинных людей. В подобных укрепленных поместьях часто бывало множество собак, которые не представляли прямой опасности, поскольку прокусить кевлар им, ясное дело, было не под силу, но зато могли лаем предупредить о приближении чужих. Но здесь, как это ни удивительно, собак не было; возможно, у кого-то из членов «СО» была аллергия на собачью шерсть. Что касается оружия, то снайперы заметили у местных обитателей только двуствольные обрезы и пистолеты, хотя Маккарти утверждал, что видел у одного семнадцатилетнего юнца автомат МП-5.

Потом Маккарти сообщил, что штаб-квартиру охраняют двое часовых: один у главных ворот, второй — у задних. Маккарти также заметил, что оба они вооружены пистолетами и имеют довольно сонный вид. Как это водится у бойцов ПОЗ, снайперы уже успели дать своим подопечным прозвища. Парня у главного входа они окрестили Бледный Шак, так как он чем-то напоминал знаменитого центрального нападающего известной баскетбольной команды, хотя и был белым, а второго — Игрун, поскольку у него из нагрудного кармана торчал пластиковый футляр с компьютерной игрой «Геймбой». Снайперы не забыли упомянуть, что у обоих парней имелись мобильные телефоны с дополнительным устройством, позволявшим использовать их как мини-рации «уоки-токи». Это представляло известную проблему, так как они могли быстро связаться со своими приятелями, находившимися внутри зданий, и подать сигнал тревоги.

Группа «Хоутел» рассредоточилась и сквозь лес и подлесок начала продвигаться к объекту. Все бойцы натянули поверх кевлара и комбинезонов зеленые маскхалаты с рисунком в виде изломанных линий, который обладал свойством изменять очертания человеческой фигуры. Даже если у членов «СО» имелись приборы ночного видения, разглядеть мелькавших среди деревьев облаченных в маскхалаты позовцев им было очень и очень непросто. Веб тоже надел инфракрасные бинокулярные очки, но по привычке зажмурил один глаз и надеялся, что остальные поступили так же, чтобы потом, сняв очки, не увидеть перед собой два ярких оранжевых пятна. Штурмовики сделали еще одну короткую остановку. Веб сдвинул очки на лоб и часто-часто замигал, чтобы восстановить зрение. В случае штурма Романо должен был идти в числе первых, а он, Веб, исполнять обязанности замыкающего и осуществлять прикрытие. Хотя Романо не принимал участия в тренировках на макете, штурмовика опытнее и настырнее его в группе не было. Веб взвесил в руке непривычный для него автомат МП-5. Свою любимую винтовку СР-75 он в этот раз оставил дома. После того случая в аллее он неожиданно для себя обнаружил, что не может до нее дотронуться. Веб погладил пистолет 45-го калибра, висевший у него на бедре, а потом тот, который помещался под мышкой и был пристегнут к нагрудной пластине кевларового бронежилета. Романо заметил его манипуляции, ухмыльнулся и поднял вверх большой палец.

— Вот теперь ты во всеоружии, старина, — сказал он. Веб же подумал, что Полли, возможно, все еще мысленно покачивает головой в такт музыке группы «Бахман-Тернер Овердрайв».

Потом Веб сосчитал у себя пульс и понял, что до желанных шестидесяти четырех ему еще далеко. В этом, впрочем, не было ничего удивительного: пробежка по лесу с оружием, в полном снаряжении и бронежилете, которые весили шестьдесят фунтов, бросила его в пот, и ощущения у него были, как после сауны.

Передышка продолжалась недолго, после чего позовцы снова перешли на бег и через некоторое время приблизились к опушке леса. Сквозь инфракрасные очки Веб отчетливо видел здания штаб-квартиры «СО». Чтобы обеспечить быструю передачу информации в ходе боя, бойцы ПОЗ разработали собственный условный язык. Так, первый этаж объекта у них всегда именовался «альфа», а второй — «браво». Фасад имел кодовое обозначение «белый», правая сторона называлась «красная», левая — «зеленая», а задняя часть строения — «черная». Все двери, окна и прочие отверстия в стенах определялись порядковыми номерами; счет вели от дальнего окна на левой стене. Например, Игрун стоял за забором на уровне «альфа», «черная», отверстие три, в то время как Бледный Шак располагался на уровне «альфа», «белый», отверстие четыре. Потом Веб перевел взгляд на Игруна, который показался ему не только неспортивным, но и довольно беспечным парнем. Как раз в тот момент, когда Веб на него смотрел, он извлек из кармана свою электронную игрушку «Гейм-бой» и стал нажимать на кнопки.

В главном здании штаб-квартиры горел свет. По-видимому, там работал портативный электрогенератор, поскольку ни проводов, ни столбов электропередачи поблизости видно не было. Если бы таковые имелись, позовцы обязательно разыскали бы трансформатор и перед началом штурма отключили электричество. Мгновенный переход от света к тьме дезориентирует противника, и это позволило бы им без потерь ворваться в здание.

Поскольку штурмовых групп было всего две, снайперы были готовы в любой момент натянуть на себя черные комбинезоны и принять участие в атаке. Помимо тяжелых снайперских винтовок, они имели при себе штурмовые винтовки КАР-16 с ночным прицелом «Литтон» трехкратного увеличения. План операции предусматривал нанесение молниеносного удара с тыла и фланга, после чего обезоруженных членов «СО» предполагалось согнать в главное здание. Вслед за этим должны были появиться агенты ФБР, зачитать задержанным их права и предъявить ордер на обыск. После обыска задержанных должны были препроводить в камеры временного содержания, потом в суд и, наконец, в тюрьму.

Веб подумал, что дело обещает быть интересным. Члены «СО» наверняка знали, что ФБР ведет за ними слежку. Местность была сельская, и сведения о появлявшихся в округе новых людях распространялись мгновенно. По этой причине достичь полной внезапности, на которую так рассчитывали позовцы, в данном случае вряд ли бы удалось.

Разгром группы «Чарли» кое-чему научил членов ПОЗ. Поэтому они прихватили с собой два довольно громоздких, зато мощных тепловых имиджера. Романо включил свою установку и принялся рассматривать ту часть двора и те здания, которые находились в их секторе. Люди из группы «Галф» занимались тем же самым в своем секторе. Прибор позволял заглядывать в темные окна домов и даже видеть сквозь стены; при этом он засекал любой предмет, излучавший тепло. Например, с его помощью можно было различить силуэт прильнувшего к винтовке или пулемету человека. Закончив осмотр, Романо подал знак — «все чисто». На этот раз никаких пулеметных гнезд обнаружено не было. Все здания, за исключением главного, были пусты.

Через инфракрасные очки Веб различал в кронах деревьев крохотные мигающие огоньки. Эти маячки размером с сигаретную пачку принадлежали снайперам. Особые лампочки мигали каждые две секунды, и разглядеть их можно было только через приборы ночного видения. С помощью этого устройства снайперы могли обмениваться информацией, не выдавая своего расположения. Но если предполагалось, что у объекта тоже есть приборы ночного видения, то маячками по очевидным причинам не пользовались. У штурмовиков таких маячков не было. Зато, видя их подмигивание, они знали, что рядом находится друг, готовый поддержать их огнем своей мощной винтовки 308-го калибра. И это всегда действовало успокаивающе, когда штурмовик врывался в очередное осиное гнездо.

Нажав на рычажок селектора, Веб переключил свой МП-5 на автоматический режим, после чего попытался расслабиться, чтобы привести пульс в норму. Отовсюду доносились звуки разбуженной присутствием вооруженных людей природы. С чириканьем взлетали птицы, перепрыгивали с дерева на дерево фыркающие белки... Эти звуки действовали на Веба успокаивающе, внушая ему дополнительную уверенность в том, что он все еще пребывает на планете Земля и неразрывно связан со всеми живущими на ней существами. И это несмотря на то, что при необходимости он мог нажать на спуск и убить человека.

План атаки имел некоторые особенности. Так, снайперы не имели права снимать часовых. Все-таки позовцы были в большей степени блюстителями закона, нежели военными, и убивать людей, которые считались подозреваемыми, но чья вина еще не была доказана судом, не имели права. Вот если бы в руках членов «СО» находились заложники — тогда другое дело, тогда Вашингтон мог дать на это добро. Теперь же бойцам ПОЗ предстояло обезоружить и связать часовых, чтобы они не смогли подать сигнал тревоги, но при этом не причинить им вреда. Если двери штаб-квартиры окажутся запертыми, для проникновения внутрь можно будет использовать взрывчатку. Конечно, взрывы предупредят членов «СО» о вторжении, но в следующее мгновение на них обрушатся позовцы, и на этом операция и завершится, если... если не какая-нибудь непредвиденная случайность. Такого рода случайности происходили довольно часто, и они-то более всего и беспокоили Веба — именно в силу своей непредвиденности и непредсказуемости.

Группа «Хоутел» наносила удар с тыла, а группа «Галф» — с фланга. Атака под разными углами была привычным делом для бойцов ПОЗ — они избегали фронтальных, или встречных, атак, чтобы ненароком не зацепить в суматохе своих.

Веб слегка напрягся, когда услышал голос Романо, запрашивавшего у ТОЦ разрешение на начало операции. Но как ни странно, пульс при этом у него снова вошел в норму, и теперь он чувствовал себя единым целым с этим элитным подразделением стражей закона, лучшим в этой стране.

Романо взмахом руки подал сигнал к началу штурма, после чего они с Вебом сдвинулись влево от часового, а два других штурмовика заняли позицию справа. Через минуту они находились с обеих сторон от этого парня. Часовой, ни о чем не подозревая, продолжал смотреть на крохотный монитор своей компьютерной игры и самозабвенно давить на кнопки. Когда он наконец оторвался от монитора и поднял голову, то обнаружил, что в голову ему с двух сторон упираются стволы пистолетов 45-го калибра. В следующее мгновение, прежде чем он успел произнести хоть один звук, его уже повалили на землю, защелкнули у него на руках наручники, заклеили рот полоской липкой ленты и связали ноги. Потом у него отобрали пистолет, мобильный телефон и пристегнутый к щиколотке нож в ножнах. Что же касается игры «Геймбой», то Веб решил ее не забирать и собственноручно засунул ее парню в карман.

Потом они, минуя общежития, крадучись двинулись к задней двери главного здания штаб-квартиры и, усевшись по обе стороны от нее на корточки, затаились. Поскольку все было тихо, Романо протянул руку и осторожно дотронулся до дверной ручки. Веб заметил, как он поморщился, и понял, что дверь заперта. Потом Романо жестом подозвал к себе взрывника, который быстро прилепил к замку двухсотграммовый брусок пластиковой взрывчатки, воткнул в него детонатор и, пока бойцы искали укрытие, размотал провод и поставил на боевой взвод ручку взрывателя.

Когда все было подготовлено для взрыва, Романо снова связался по рации с ТОЦ и запросил разрешение перейти к основной, так называемой зеленой, стадии операции. ТОЦ на запрос Романо ответил утвердительно. Через тридцать секунд Веб услышал, как разрешения перейти на «зеленый» режим запрашивала группа «Галф». Это означало, что бойцы этой группы обезвредили Бледного Шака и тоже были готовы к атаке. ТОЦ заявил, что «у него все под контролем». Веб с горечью подумал о том, что когда к штурму готовилась группа «Чарли», ТОЦ выдал в эфир те же самые слова.

К группе «Галф» присоединились три снайпера, которые оставили свои позиции, чтобы поддержать штурмовиков. К Вебу и Романо подтянулись Кен Маккарти и еще два снайпера из группы «Виски». Веб, даже не видя лица Кена, ни секунды не сомневался, что тот испытал немалое удивление, обнаружив его среди штурмовиков.

Перед тем как ТОЦ начал отсчет, штурмовики сняли приборы ночного видения, поскольку вспышки от взрывов и выстрелов делали их совершенно бесполезными. Теперь им оставалось полагаться только на собственные органы чувств. Веба, который терпеть не мог инфракрасные очки, это вполне устраивало.

Начался обратный отсчет. Вебу казалось, что с каждой новой цифрой биение его сердца все больше замедляется. Когда ТОЦ произнес «три», Веб стал готовиться к броску, на цифре «два» все штурмовики как по команде отвернулись от двери, чтобы их не ослепило вспышкой от взрыва; при этом их указательные пальцы легли на спусковые крючки. Ну все, парни, пора, подумал Веб.

Раздался взрыв, дверь обрушилась внутрь дверного проема, после чего группа «Хоутел» ворвалась в здание.

— Бросаю! — крикнул Романо, срывая с пояса свето-шумовую гранату и выдергивая из нее чеку. Ровно через три секунды в помещении раздался хлопок мощностью в сто восемьдесят децибел, сопровождавшийся ярчайшей, в миллион свечей, световой вспышкой.

Веб находился рядом с Романо. Его взгляд обшаривал углы и прочие укромные места, где могла таиться опасность. Группа оказалась в небольшой прихожей, откуда открывался проход в коридор, который вел в левую часть здания. Согласно данным разведки и информации, которую они получили при исследовании здания с помощью теплового имиджера, именно в левой задней части здания располагалось большое помещение — примерно сорок на сорок футов, — где должны были находиться члены «Свободного общества». Так как одним из первейших правил позовцев было не позволять себя обойти и никогда не отдавать захваченную территорию, они оставили одного человека прикрывать тылы и держать холл и коридор под наблюдением, после чего побежали дальше.

До сих пор они никого не встретили, хотя слышали раздававшиеся где-то впереди крики. Свернув налево и пробежав еще немного вперед, а затем снова свернув налево, они увидели двойные двери, закрывавшие вход в зал.

— Бросаю! — крикнул Веб, выдергивая чеку и швыряя за угол свето-шумовую гранату. Если у членов «СО» и было намерение попытаться атаковать их, спустившись со второго этажа, то после взрыва и шока, который они неминуемо должны были испытать, им было бы крайне затруднительно это сделать.

Когда позовцы добежали до двойных дверей, никто из них даже не удосужился подергать за ручку. Взрывник группы в мгновение ока прилепил к двери полоску взрывчатки Си-4 в резиновой оболочке в дюйм шириной и шесть дюймов длиной. В нижней части находились запал и взрывное устройство с секундомером. Едва они успели отойти в сторону, как раздался взрыв и двери рухнули внутрь помещения.

В тот же самый момент обвалилась боковая стена зала, и в образовавшийся пролом ворвались люди из группы «Галф». Они использовали куда более мощный заряд, который снес практически всю стену целиком. Обломки полетели во все стороны. Один из членов «СО» тут же рухнул на пол, держась обеими руками за окровавленную голову и оглашая воздух пронзительными криками.

Группа «Хоутел» ворвалась в зал через пустой дверной проем и быстро обезопасила свою часть зала.

— Бросаю! — крикнул Романо, отступая вправо и швыряя гранату в свой сектор. Помещение наполнилось дымом и ослепительно ярким светом, вслед за этим послышались крики оглушенных и ослепленных взрывом членов «СО», пребывавших в шоке от всего происходящего. Выстрелов, однако, не было, и Веб решил, что все может разрешиться сравнительно мирно — по крайней мере по стандартам ПОЗ. Он видел старых и молодых членов «СО», которые пытались укрыться от позовцев за перевернутыми столами и стульями. Некоторые из них распластались на полу, а другие жались к стене, прикрывая глаза и зажимая уши. Верхние осветительные приборы были расстреляны штурмовиками в первые же секунды, и теперь все действо происходило в почти полной темноте.

— Это ФБР! Всем лечь на пол. Руки на затылок, пальцы сцепить. Немедленно! Не то всем вам конец, — проревел Романо с заметным бруклинским акцентом.

Его голос гремел с такой силой, что Веб даже слегка поморщился.

Большинство членов «СО» в секторе Веба стали ложиться на пол, исполняя приказание Романо. И вот тогда-то прогремел первый выстрел. Потом последовал второй, просверливший стену у Веба над головой. Краем глаза Веб заметил одного парня из «СО», который, поднимаясь с пола, целился в него из автомата МП-5. Романо тоже его засек, поскольку их с Вебом очереди прозвучали практически одновременно. Все восемь пуль, выпущенные из их автоматов, попали парню в голову и грудь. Выпустив из рук оружие, он упал на пол и остался лежать без движения.

Остальные члены «СО», ослепленные и дезориентированные, но одновременно разъяренные смертью своего товарища, схватились за оружие и начали стрелять, используя в качестве укрытия находившуюся в помещении мебель. Позовцы ответили им огнем. Однако пистолеты, дробовики и обрезы, из которых палили мнившие себя солдатами члены «СО», не могли сравниться с автоматическим оружием в опытных руках одетых в бронежилеты штурмовиков, поэтому стрельба продлилась не слишком долго. Члены «СО» стреляли как попало, а их меткость оставляла желать много лучшего. Хотя им удалось дважды попасть в позовцев, пистолетные пули не смогли пробить прочнейший кевлар и лишь оставили на теле бойцов кровоподтеки. Напротив, бойцы ПОЗ стреляли метко и слаженно, целя в грудь и голову своих противников, поэтому с каждым их выстрелом кто-нибудь из членов «Свободного общества» падал замертво.

Наконец Веб, устав от этой бессмысленной мясорубки, чуть приподнял ствол своего автомата и стал бить длинными очередями, посылая пули над головами членов «СО». Свинец дырявил стены и мебель, отчего повсюду сыпалась штукатурка, вздымая фонтанчики пыли, и во все стороны летели каменные крошки и обломки дерева. Хотя в правилах ПОЗ ничего не говорилось о предупредительных выстрелах, там также не было сказано и о том, что неприятеля необходимо уничтожать до последнего человека. К тому же было очевидно, что члены «СО» деморализованы и не в состоянии оказать штурмовикам сколько-нибудь действенное сопротивление. Чтобы подтолкнуть их к сдаче, позовцам следовало не убивать их, а как следует напугать. По-видимому, эта мысль пришла в голову и Романо, поскольку он тоже перешел на стрельбу длинными очередями поверх голов, кроша в щепки мебель и дырявя стены. Имитация тотального разрушения оказала на членов «СО» более сильное воздействие, нежели гибель части их товарищей. Прошла секунда, другая, и они начали бросать оружие, поднимать вверх руки и ложиться на пол. Романо и Веб, почти синхронно вставив в автоматы новые магазины, дали для верности еще несколько длинных очередей, после чего оставшиеся в живых члены «СО» стали выползать из своих полуразрушенных укрытий. Двое из них рыдали от потрясения, а третий, получивший тяжелое ранение в бедро, остановившимися глазами смотрел на вытекавшую из раны алую пузырящуюся кровь. Один из оперативников, предварительно надев на него наручники, натянул хирургические перчатки и, достав из подсумка индивидуальный пакет, стал перевязывать ему рану. Совершенно неожиданно штурмовик превратился в спасителя своего врага. Позовцы по радио связались с базой и вызвали медиков, которые всегда сопровождали их при выполнении боевых заданий. Осмотрев рану члена «СО», Веб пришел к выводу, что этот парень скорее всего выживет, хоть ему и придется провести остаток жизни в тюрьме.

Пока Романо и еще один штурмовик надевали наручники на сдавшихся в плен людей из «СО», остальные оперативники бродили по залу, всматриваясь в лежавших на полу людей, чтобы убедиться в том, что они мертвы. Веб был уверен в их смерти, хотя и не слишком к ним присматривался. Вряд ли кто-то способен выжить, получив пулю в голову, а тем более полдюжины пуль. Опустив автомат, он окинул взглядом поле боя, после чего стал внимательно рассматривать тех, кто пережил это побоище. Некоторые из них были совсем юными — настолько, что еще не могли иметь водительских прав. Они были одеты в широкие потертые джинсы, футболки и грязные сапоги. У одного из них была реденькая, совсем еще юная бородка, а у другого лицо было покрыто подростковыми прыщами. Рядом на полу лежали два мертвых старика, годившихся этим парням в деды. Возможно, они и были их дедушками и привели своих внуков в «Свободное общество», не видя для них лучшей доли. Вряд ли этих людей можно было назвать достойными противниками. Они были просто-напросто кучкой глупцов со съехавшими набок мозгами, которые взялись с оружием в руках защищать неправое дело, не зная о том, что оно неправое, и погибли в неравном бою. Всего Веб насчитал восемь трупов. Вытекавшая из ран кровь быстро впитывалась в застилавшие пол дешевые ковры. Что бы члены «Свободного общества» ни думали о преимуществах белой расы, кровь, как неоднократно убеждался Веб, была красной у всех, а значит, хотя бы в этом отношении все люди равны.

Опершись о стену и вслушиваясь в отдаленное завывание сирен, он еще раз подумал, что это был неравный бой и что таких неравных сражений будет на свете еще великое множество.

Казалось бы, хотя часть его существа должна была испытывать удовлетворение от проделанной работы, но Веб ничего подобного не ощущал. Он чувствовал лишь мерзкую, подступавшую к горлу тошноту. Убийство никогда не было для него простым делом. Возможно, этим он и отличался от всех Эрнстов Фри на свете.

К Вебу подошел Романо.

— Никак не пойму, откуда прилетели эти пули.

Веб покачал головой: он тоже не имел об этом ни малейшего представления.

— Черт, — сказал Романо, — никогда не думал, что дело может так обернуться.

Веб заметил в маскхалате Романо на уровне живота здоровенную дырку, сквозь которую проглядывал кевлар бронежилета. Романо проследил за взглядом Веба, и небрежно махнул рукой, словно это был укус комара.

— Дюймом ниже, и Энджи пришлось бы колотить кого-нибудь другого, — сказал он.

Перебирая в мыслях события ночи, Веб попытался вспомнить, что он видел и слышал и когда именно. В одном он был уверен совершенно точно: у него — да и у всех позовцев — имелось немало вопросов, ответить на которые было не так-то просто. Потом он вспомнил о предупреждении Причарда и поежился от неприятного предчувствия. Позовцы только что покрошили уйму людей из «Свободного общества», то есть уничтожили группу боевиков, которые, как считалось, были ответственны за гибель группы «Чарли». Это с одной стороны. А с другой — они открыли огонь и уложили несколько юнцов и стариков из-за двух-трех выстрелов, прогремевших неизвестно откуда, и из-за того, что он увидел, как один из них направил автомат в его сторону. В принципе Веб сделал то, что должен был сделать, но чтобы извратить эту ситуацию, подав ее как дурно пахнущую историю, особого ума не требовалось. Между тем в округе Колумбия проживало больше хитроумных людей, чем где бы то ни было, и им ничего не стоило расписать самыми мрачными красками даже совершенно невинное происшествие.

Теперь люди ФБР могли появиться в любую минуту. Они придут и начнут задавать вопросы, чтобы выяснить, что в действительности здесь произошло на самом деле. Как говаривал иногда Романо, задача ПОЗ — умножать всех на ноль. Но на этот раз на ноль могли умножить самих позовцев. Когда в коридоре послышалась уверенная поступь официальных представителей Бюро, Веб испытал то, чего ни разу не испытывал, когда вокруг него свистели пули, — страх.

В густом лесу, за тысячу ярдов от штаб-квартиры «Свободного общества» и за пределами оцепления, неожиданно зашевелился и приподнялся кусок дерна, после чего из выкопанной в земле норы вылез стрелок со снайперской винтовкой в руке. Это была та самая винтовка, пуля из которой поразила Криса Миллера у дома Ренделла Коува во Фредериксберге. Если фэбээровцы думали, что эта пуля предназначалась Вебу Лондону, то они сильно ошибались. Стрелок метил именно в Криса Миллера, смерть которого должна была потрясти Веба и способствовать появлению у него комплекса вины. То, что сделал сейчас стрелок, спровоцировав сражение между беспомощными, в общем, членами «Свободного общества» и вооруженными до зубов позовцами, было направлено на достижение все той же цели — умножить беды Веба Лондона. Стрелок стащил с себя оклеенную пожухлыми листьями и зелеными ветками и измазанную грязью сетчатую накидку. Это одеяние позволяло ему сливаться с местностью и превращаться в невидимку. В сущности, это был маскхалат профессионального снайпера, именовавшийся «гилли», — точно такой же, каким когда-то пользовался Веб Лондон. Стрелок давно уже пришел к выводу, что пример следует брать только с самых лучших. Лучшими же бойцами в настоящее время считались позовцы, среди которых особенно выделялся Веб Лондон. Именно это и вызвало повышенное внимание стрелка к его особе. Впрочем, к этому примешивалось и личное — даже слишком много личного. Аккуратно сложив накидку и засунув ее в рюкзак, стрелок, которого звали Клайд Мейси, неслышным тренированным шагом направился в глубь леса. Несмотря на свойственную ему невозмутимость, Клайд улыбался. Да и было с чего: его миссия завершилась на редкость удачно.