28

– Прошу, – сказал Северин, с трудом сохраняя спокойной монотонный голос, – в насилии нет необходимости.

Билли снова оскалилась и толкнула Северина на плиту. Он закашлялся, когда воздух выбило из легких, потом набрал полную грудь пыльного воздуха, когда Билли снова подтащила его к своему лицу.

– Чем бы ни стала эта Тень, – прошептала Билли, – мы должны ее остановить! И чтобы у нас был хоть какой-то шанс, мне нужно знать, что происходит и с чем я столкнулась. Если хочешь выбраться живым, предлагаю начинать говорить.

Северин посмотрел Билли в глаза, потом опустил взгляд и попытался прочистить горло. Билли отпустила его китель, и он снова упал на плиту. Поморщился, потом провел пальцами по волосам, пытаясь уложить их на место. Билли терпеливо наблюдала, но он так долго тянул, что она дала ему пощечину, перекосив очки. Северин дико закивал и поднял руку.

Билли отступила и сложила руки на груди, пока он поправлял разбитые очки и переводил дыхание.

– Началось все после… перемен, – начал Северин. – Ты наверняка знаешь про сны и ночные кошмары. Казалось, они есть почти у всех. Королеве пришлось очень тяжело. Король пытался ей помочь. Он натурфилософ – был им, – но больше интересовался механизмами магии, чем естественным порядком. Ересь, я знаю. Но он начал экспериментировать с артефактами, чтобы исцелить недуг королевы – для этого он приобрел часть коллекции человека по имени Норкросс. Тысячи артефактов, куда больше, чем он смог бы изучить самостоятельно. И тогда он обратился в мою организацию, попросил применить мои знания об инженерии для магической проблемы, – Северин пожал плечами. – Я уже много лет подавал королеве и королю петиции за разработку проекта эстакады. Король особенно ею заинтересовался и посещал мои лаборатории и мастерские. Он знал, на что способна моя компания. Вместе с инженерами я нанимал лучших натурфилософов за пределами Академии. Так что когда ему понадобилось провести масштабное исследование артефактов, он, естественно, обратился ко мне.

– Естественно! – прошипела Билли.

– Какое-то время у нас все получалось. По крайней мере, так казалось. Королева исцелилась, но в чем-то изменилась. Тогда мы еще не знали, к чему приведет эта перемена, но тем временем король потребовал продолжать нашу работу. В обмен на покровительство проекту эстакады мы изучали артефакты. Скоро мы узнали, что некоторые из них – руны и костяные амулеты – каким-то образом изменились. Продолжая работу, мы открыли, что затронута сама природа магии. Мы не знали, как или почему, но это было связано с тем, что случилось с Аббатством Обывателей и сестрами Ордена Оракулов.

Тогда и стали появляться разломы Бездны. Нам это было на руку, потому что у нас были средства для их изучения. Так мы обнаружили это место, пустоту Бездны, и узнали, как заходить туда и выходить обратно с помощью измененных рун.

– И здесь вы нашли последнюю физическую связь с самой Бездной, из которой сделали шахту.

Северин выдавил слабую улыбку.

– Именно так. Наши приборы также сообщили, что связь в лучшем случае хрупкая и в конце концов разорвется. Пещера уже была нестабильна – Бездна буквально разрушалась. Я отправил инженеров взять образцы, проанализировать камень Бездны. В ходе этих экспериментов мы открыли его особые свойства при сгорании. Мы сообщили об этом королю, и вдруг проект эстакады превратился в нечто совершенное иное.

Билли начала мерить шагами крипту.

– Эстакада Левиафана была гражданской стройкой, – сказала она. – Начало железнодорожной сети нового типа, которая объединит все части Империи.

Северин кивнул.

– Под управлением Морли, что даст стране неоспоримый контроль над всей экономикой Империи. Политический центр перешел бы из Дануолла в Уиннидон. Это давняя цель Морли. Только король превратил стройку в военный проект.

– Да, – сказал Северин. – Камень Бездны неустойчив. Мы назвали его безднитом. Им можно пользоваться как источником топлива, который дает не только исключительную силу, но и позволяет двигателям презреть эффект гравитации.

– Позволяет строить летающие машины.

– Совершенно верно, – Северин снова поправил очки. – А пустота Бездны стала отличным плацдармом. Здесь король мог собирать армию, пока работа над эстакадой продолжалась. Король велел мне изменить проект эстакады, превратив ее в пусковую платформу для эскадрильи воздушных боевых машин. Как только мы построили бы достаточно, мы бы отправили их от эстакады через разлом в Альбе. Спустя считаные часы Морли захватил бы Гристоль. Остальная Империя пала бы за какие-то дни. На Островах нет ничего, способного противостоять нашему воздушному превосходству.

Билли глядела под ноги, бродя по залу, погрузившись в раздумья.

– Кто контролирует небо…

– …контролирует мир. Именно так.

Билли остановилась, потом покачала головой.

– А что там с экспериментом короля? Ты сказал, он пользовался артефактами, которые твоя компания настроила для того, чтобы исцелить королеву от снов?

– Первоначально – да… – сказал Северин. Замялся.

Билли нахмурилась:

– Но?

Северин вздохнул:

– Мы нашли в Бездне кое-что еще. Другой артефакт – или остатки артефакта. Это был…

– Алтарь, – перебила его Билли, обжигая взглядом. – Тот самый алтарь. Вы нашли алтарь, на котором создали Чужого.

Северин сузил глаза.

– Мы нашли алтарь, да. Наши приборы показали, что он обладает собственной магией. Мы вытащили его из шахты, и король перенес его в Дом Четвертого Престола и сказал, что изучит его самолично. Он посвятил исследованию всего себя и наконец нашел способ получить хотя бы часть его силы. Он хотел воспользоваться этой силой в военном походе. Но для этого ему понадобился подопытный в экспериментах.

– И он использовал королеву.

Северин кивнул.

– К этому времени она узнала о его планах и собрала против него собственные силы. Гражданская война продлилась бы больше трех дней, если бы король не прибег к алтарю, чтобы получить над ней контроль. Далее он пользовался ею как подопытной. Он обнаружил, что алтарь позволяет манипулировать разломами Бездны. Из них можно сделать порталы для путешествий, и если бы нашелся способ открывать новые, по желанию, то это стало бы отличным способом для транспортировки войск. Разве есть лучший способ покорить Дануолл, чем разбомбить город с воздуха с военных кораблей на топливе Бездны, а потом ворваться с захватнической армией через искусственный разлом? Силы короля стали бы поистине неудержимы!

Билли прекратила ходить и повернулась к Северину. Он вздрогнул под ее взглядом.

– Но королева была не полностью под контролем короля, так? – спросила Билли.

– Думаю, это очевидно, – сказал Северин. – Я об этом подозревал. По сути, она была узницей Брайама, свободная только тогда, когда он с помощью алтаря проецировал ее астральную форму через Бездну. Он еще не нашел способа перемещать через порталы физические предметы.

– Вот почему она привезла меня к себе, – сказала Билли. – В Бездне она была свободна, и там узнала обо мне. Она думала, что сможет с помощью меня переиграть короля и получить контроль над алтарем.

Северин нахмурился. Билли задумалась на миг, потом присела рядом и объяснила, как узнала, что Тень королевы научилась пользоваться разломами Бездны, чтобы путешествовать во времени, и пыталась изменить ход истории в свою пользу.

Билли опустила тот факт, что Тени мешала будущая версия Билли, посвятившая себя восстановлению ущерба времени.

– Но она преуспела, – продолжал Северин. – Она забрала тебя из-под моей опеки, а ты принесла с собой другой артефакт – нож, – который даст ей столько сил, сколько потребуется.

Билли покачала головой.

– Еще нет. Вспомни, что напоследок сказала Тень: «Теперь я желаю насытиться». – Билли встала и подошла к дальней стене крипты – по крайней мере, насколько позволял обрушенный потолок, перегородивший дорогу. Но даже так она видела место, которое занимал разлом – и напротив которого раньше стоял алтарь.

Алтарь пропал. Его поглотила Тень, вместе с разломом.

Билли обернулась к Северину. Тот уже сумел встать на ноги и ковылял к ней. Она видела кровавый след, что оставался на полу за ним. Он зашипел от боли, потом осел на одну из гробниц.

– Чем насытиться? – выдавил он, хватая ртом воздух.

– Бездной, – сказала Билли. – Чем же еще? С помощью Двудольного Ножа оно впитало Алтарь и разлом. Но Тени нужно больше – ей нужно топливо.

– И она отправилась в шахту, – сказал Северин.

Билли взглянула на развалины перед дверью склепа. Потом отошла и вздохнула.

– Надо выбраться отсюда.

– Это несложно.

Она обернулась. Северин похлопал по двум кошелькам на ремне, где хранились руны.

– Руны могут не только доставить нас в пустоту Бездны, но и перемещать между любыми точками в ее пределах.

– На эстакаду, – сказала Билли. Северин кивнул. Протянул руку.

Билли приняла ее.

– Тогда пошли.