26

Уже забрезжил рассвет, когда Билли вышла из крипты обратно в жилую часть дворца. Но, несмотря на ранний час, здание все еще казалось безлюдным – даже еще безлюдней, чем раньше. Пока она направлялась в Большой зал, констеблей в карауле не встречалось вовсе.

Это было странно, но Билли не могла терять время. Нужно было найти короля и узнать все, что он знал о жене – своем бывшем враге – и ее планах в Доме Четвертого Престола. Он «баловался», как он выразился, натурфилософией, и имел более чем преходящий интерес к магии. Билли вспомнила бумаги на столе в Большом зале. Больше всего чертежи напоминали гробницу.

Новую, пустую гробницу.

Король расскажет все, что знает, или Билли пустит ему кровь.

Билли неслась по коридору. Она была вполне уверена, что большие двойные двери впереди – отделанные золотом и с аркой – ведут в Большой зал. Для начала неплохо. Возможно, король еще там, погруженный в чертежи.

Но не успела она подойти к дверям, как они распахнулись. Она замерла в полуобороте, готовая ко всему, а Двудольный Нож уже пел в ладони.

Наружу вышли четверо мужчин и женщина, все с наведенными на нее пистолетами. Но на них не было зеленых мундиров и красных кепи Королевских морлийских констеблей. Новоприбывшие были в простой черной форме без опознавательных знаков и в острых пилотках, надетых под одинаковым углом.

Компания «Левиафан».

Билли подняла руки, не обращая внимания на окрики солдат «Левиафана» и приказы бросать оружие. Она больше сосредоточила внимание на шестом участнике группы, который спокойно вышел за ними из Большого зала, сложив руки за спиной. Он остановился в проеме, поднял руку и пригладил редкие рыжие волосы, словно его раздражали грубые действия людей. Заодно он поправил квадратные очки, без выражения глядя на Билли, потом ловко повернулся на каблуках и щелкнул пальцами.

– Взять ее, – сказал Северин.

Билли наконец сдалась возбужденным охранникам «Левиафана». Хотя они целились в нее из пяти пистолетов, они все же ее боялись: держались в отдалении и расступались перед ней, словно она могла ударить током. Девушка не опускала руки и крепко держала Двудольный Нож. Пока никто из агентов не торопился отнять его у Билли. Она увидела, что одна из них – молодая чернокожая женщина с жесткими непослушными волосами, уложенными под пилоткой, – больше смотрит на Нож, чем на саму пленницу.

Билли последовала за Северином под аркой в Большой зал. Внутри было еще больше агентов «Левиафана», целый взвод. Они рассредоточились, держа под прицелом дверь, которую ранее охраняли Королевские морлийские констебли.

Билли спросила себя – вдруг в мире что-то изменилось после того, как она вышла из Бездны. Неужели, несмотря на старания ее будущей версии и попытки исправить нанесенный теневой проекцией королевы ущерб, время стало другим?

Северин остановился у обеденного стола и, к удивлению Билли, щелкнул каблуками и поднял руку, отдавая честь на манер констеблей.

– Пленница, ваше величество, – сказал Северин, прежде чем еще раз щелкнуть каблуками и отступить в сторону, открыв взору Билли сидящего за столом человека.

Это был король Брайам. Он, как обычно, держал в руке серебряный кубок, но его умные глаза были вполне ясными, а когда он встал и жестоко ухмыльнулся, его зубы оказались красными от напитка. В совокупности с черной бородкой и впавшими бледными щеками он производил впечатление не благородного короля, а существа из байки у костра, упыря, обитающего под кроватью. Перед ним на столе были разложены бумаги. Взгляд Билли снова привлек центральный чертеж предмета, напоминающего гробницу.

– Билли Лерк, – сказал король, поднимаясь со стула и медленно направляясь к ней. Северин держался за королем с руками за спиной и, как обычно, непроницаемым лицом. – Гаечный ключ в механизме, – продолжил король, медленно отпивая из кубка. – А возможно, полезный инструмент.

Билли задержала дыхание. Затем, бросив взгляд на захватчиков, сделала шаг вперед. Ее эскорт тут же начал кричать, чтобы она стояла на месте, и так она и сделала, но не из-за приказов. Этой техникой они пользовались, чтобы внушить страх противникам. Билли запугать было не просто, а времени им потворствовать у нее не было.

– Ваше величество, – сказала она, – выслушайте меня, и выслушайте очень внимательно.

– Пленница должна молчать! – рявкнул Северин. И снова его голос прозвучал сильно, резко. Однако он не произвел на Билли никакого впечатления. Она опустила подбородок, пронзая короля человеческим глазом.

– Нам нужно работать сообща, – сказала она, заходя с другой стороны. – Потому что в вашем доме действует зло. Мне нужна ваша помощь, чтобы его остановить.

Король смотрел на нее с неприятной ухмылкой, приклеенной к лицу. Его взгляд перебегал между человеческим глазом Билли и Осколком. Он сделал глоток.

– Он все еще связан с Бездной, да? – показал кубком на лицо Билли Брайам. – Часть глаза пропавшего божества. Уникальный артефакт. Который очень пригодится, в этом я не сомневаюсь.

Король бросил взгляд на Северина, тот кивнул.

– Возможно, это недостающий элемент, чтобы завершить ваш эксперимент.

Брайам улыбнулся.

– Ты узнаешь, как им управлять?

– Мои мастерские его проанализируют, – сказал Северин. – Как только мы обуздаем его магию, мы сможем им управлять, да.

Билли покачала головой, глядя на них обоих.

– Выслушайте меня. У королевы есть собственный артефакт, предмет…

– Который позволяет ей проецировать себя в Бездну в любое время? – сказал король. Он сделал еще глоток, притворяясь совершенно равнодушным. – Это верно лишь отчасти. Королева проецирует себя в Бездну, но артефакт – не ее. Он мой.

У Билли забилось сердце. Неужели она так ошиблась?

– Я не понимаю.

– Не понимаешь, – согласился король. – Иного я и не ожидал, – он взглянул на Северина. – Сколько вам понадобится времени?

Лицо Северина не дрогнуло.

– Сорок восемь часов, если это возможно. Может, хватит и тридцати шести.

Билли оглядела своих охранников. Пятерых она бы еще одолела. Но в Большом зале их были десятки. Она встретилась глазами с охранницей, которая только что…

Кивнула ей? Билли застыла. Охранница не повторила жест, но повела бровью. Билли поняла намек. Она ее знает? Билли отчаянно копалась в памяти, но никого не вспомнила. Она путешествовала везде, в свое время общалась со множеством людей, и знала, что компания «Левиафан» нанимает работников со всех Островов. Возможно, они знакомы?

– Мы долго ждали и еще подождем, – сказал король. – Пусть будет сорок восемь. А тем временем я хочу, чтобы вы изучили это.

Он протянул руку. Билли нахмурилась, потом поняла, о чем он говорит. Охранники вокруг перехватили оружие поудобнее.

Билли вздохнула. Она мягко – и очень, очень медленно – опустила руки. Охранники зашевелились, готовые ко всему.

Король улыбнулся, когда Билли перевернула Двудольный Нож и протянула ему.

Брайам резко хохотнул и взялся за рукоятку. Стоило ему коснуться оружия, как Билли увидела, что его глаза широко распахиваются, а улыбка превращается в гримасу удивления.

Обычный эффект Ножа. Она могла представить, каким он был в руке – легкий, как воздух, жужжащий от почти неощутимой вибрации, сами лезвия – блестящие и острые и, если чуть их повернуть, полыхают красным и оранжевым, словно отражают подвижный свет большого пожара.

– Легендарное оружие, – сказал король, поворачивая его ровно так, как и думала Билли, потерявшись в отражениях. Он бросил взгляд на Северина.

– Возможно, мне все-таки не понадобится твоя армия, а?

Северин ничего не ответил. Король продолжал вращать лезвие в воздухе, а потом его глаза встретились со взглядом Билли. Он поднял Нож, пока его острие не оказалось нацелено ей на горло, и уколол. Билли подняла подбородок, почувствовав, как по коже сбегает тонкая струйка крови.

Глаза короля сузились.

– Но ты прибыла в Дом Четвертого Престола без него, так? Его непросто спрятать, – он замолчал и склонил голову. – Где ты его взяла? Возможно, он был спрятан в Бездне?

Билли сосредоточилась на лице короля. Лезвие сдвинулось на долю дюйма вниз по шее, два наконечника царапали кожу.

– А теперь, похоже, ты лишилась дара речи, – сказал король. – Жаль, ведь только что ты была настроена поговорить. Но ничего.

На этом он отвел лезвия от шеи Билли, потом поднял оружие, чтобы оно указывало на Осколок.

– Тебе не придется везти ее в мастерские, Северин, – сказал он. – Я вырежу его прямо сейчас.

Билли напряглась, готовая драться за свою жизнь.

И тогда двойные двери Большого зала распахнулись, по помещению пронесся мощный ветер. Охранники «Левиафана» как один обернулись, солдаты по всему залу оставили посты и бросились в сторону главного входа, прицеливаясь на бегу.

Бесполезно. Четверых, что охраняли Билли, Тень королевы, состоящая из пыли и частиц, подняла в воздух, ломая им в полете кости, прежде чем расшвырять по дальним уголкам зала. Но черноволосая охранница уже лежала на полу, отползая назад, подальше от гнева Тени.

Билли отбила в сторону руку короля, но тот удержал Двудольный Нож. Девушка развернулась, готовая ко всему, но, когда Тень бросилась к столу, ее просто откинуло. Билли ударилась об стену и упала на пол лицом вниз. Когда она поднялась, уже было поздно.

Она смотрела, как Тень хватает короля и поднимает в воздух, как одна длинная острая лапа, сделанная из одних только пыли и тьмы, берет его за горло, тогда как другая обвивает запястье руки, держащей Двудольный Нож. Билли двинулась вперед, но ее немедленно отшвырнул очередной порыв ветра. Раздался треск – стол сломался пополам, и обе половинки упали на пол.

Король и Тень пропали.

Билли сделала нетвердый шаг вперед, держась за обломки стола и озираясь. Добрых три четверти солдат «Левиафана» Тень прикончила, а остальные только постанывали, пытаясь прийти в себя после внезапного разгрома.

Тень забрала короля – а король забрал Нож.

У Билли было очень плохое предчувствие.

А потом раздался щелчок металла по металлу, и Билли почувствовала холодное дуло пистолета у своей шеи.

– Не двигайся, – сказал позади Северин. – И подними руки так, чтобы я их видел.

Билли медленно подчинилась. Оглянулась через плечо.

– Я сказал – не двигаться!

Билли решила испытать удачу и медленно обернуться к нему. Северин раздраженно зашипел, но отступил, не отводя от нее пистолета. Выглядел он паршиво – тонкие волосы сдуло набок, обнажив лысую голову, одна из линз очков треснула, оправа неровно сидела на носу. Лицо залилось краской, он тяжело дышал.

Холодного, рассудительного, безэмоционального Северина все-таки зацепило.

Билли покачала головой.

– Что теперь?

По лицу Северина скользнул намек на злость, но он все еще боролся за равнодушное выражение. Миг он молчал – видимо, задумавшись над смыслом вопроса Билли, отчаянно пытаясь взять ситуацию обратно под контроль. Наконец он размял шею и выпрямился.

– Ты моя пленница, – сказал он.

– Для этого поздновато, Северин, – сказала Билли. – Не знаю, заметил ты или нет, но у нас тут проблемы посерьезнее. Твоего начальника только что забрала единственная штука, над которой у компании «Левиафан» нет контроля.

Северин скривился, словно от боли, но было ясно, что он еще не осмыслил ситуацию.

– Неправда, – сказал он. – Королева – эксперимент, а эксперимент проводится под руководством короля…

– Эксперимент короля, – рявкнула Билли, – только что вырвался на волю! А теперь у нее новый собственный артефакт. Мой нож.

Билли сделала шаг вперед, а Северин – шаг назад. Охранники «Левиафана» по всему помещению, которые были еще живы, сумели подняться на ноги и теперь наблюдали за напряженной ситуацией, переглядываясь между собой и держа руки на оружии. Но пока что никто ничего не делал. Билли была готова спорить, что они ни разу не видели своего главнокомандующего в такой ситуации, и эмоции на его лице казались им чем-то странным и тревожным.

Губы Северина безмолвно зашевелились, пока он явно пытался восстановить порядок в разуме, когда раздался новый щелчок. Кто-то снял предохранитель с пистолета.

– Бросай, – раздался голос из-за спины Северина. Билли посмотрела туда. Охранница теперь держала Северина под прицелом. Его глаза за большими очками забегали туда-обратно. Северин безуспешно пытался понять, что происходит.

Охранница взглянула на Билли.

– Марта Коттингс, к вашим услугам, – потом она улыбнулась. – Рада снова встретиться!

Билли таращилась на новую знакомую. Имя ей ничего не говорило.

Северин вздохнул и опустил оружие. Марта – кем бы она ни была – наклонилась, выхватила оружие из его рук и заткнула за пояс. Кивнула Билли.

– Просто говори, что мне делать.

Билли понимала, что время быстро утекает сквозь пальцы. Нужно добраться до короля и королевы – где бы они ни были.

Она обернулась к Северину:

– Думаю, ты знаешь больше, чем говоришь, о том, что здесь творится.

Северин посмотрел на нее, но промолчал, крепко сжав губы.

– Компанией «Левиафан» управляет король, так?

Наконец он выдохнул:

– Я не обязан отвечать.

Билли пропустила это мимо ушей.

– Знаешь, куда его забрали?

В ответ на это Северин только опустил глаза. Билли нахмурилась, глядя на его макушку и раздумывая.

Ее будущая версия не смогла обнаружить артефакт королевы – тайный предмет, которым король пользовался, чтобы проецировать теневую форму в Бездну, пока королева не вышла из-под его контроля.

Потом Билли вспомнила видение за разломом, когда Тень тянула ее за собой. Крипта и пустая гробница. Та же, но другая. Еще одна пустота Бездны.

Вот только…

Билли подошла к разбитому столу. Посередине лежал чертеж короля с гробницей – половиной гробницы.

Крипта и пустая гробница.

Только крипта была не та. А другая. Та, что…

– Эй, руки держать на виду! – крикнула Марта, ткнув пистолетом в Северина. Билли увидела, что тот тянется к кошелькам на ремне.

Тянется к рунам.

Билли схватила Северина за запястье и дернула за руку, но коротышка оказался на удивление силен, а из-за угла, под которым они располагались друг к другу, у него было преимущество. Скривившись от натуги, он подчинился движению, на миг лишив Билли равновесия, а потом вырвал руку из ее хватки.

Билли вскрикнула.

Кто-то выстрелил.

А потом зал раскрутился против часовой стрелки, и Билли провалилась в бесконечно холодную тьму.

Миг спустя кружение остановилось.

Девушка оглянулась. Она все еще была в Большом зале, но этот Большой зал был не в Доме Четвертого Престола. Вернее, в Доме… но не тот, где она только что стояла. Огромный обеденный стол оставался невредимым, а на нем не лежали бумаги.

Она вдруг оказалась наедине с Северином.

Это было другое место. Другая версия мира, отраженная в Бездне, призрачное остаточное изображение, растянутое в невообразимом, непостижимом промежуточном пространстве между реальным миром и Бездной.

Пустота.

Билли резко оглянулась на Северина. Хотела его схватить, но он оскалился и бросился к дверям.

Билли побежала за ним.