16

Билли могла не переживать, что рабы сдадут ее: присоединившись к шаркающей шеренге, направлявшейся в сердце шахты Бездны, она увидела, что те двигаются точно в трансе, с остекленевшими глазами, и не показывают ни единого признака того, что заметили, будто кто-то присоединился к их рядам.

А присмотревшись вплотную она видела, что они не просто грязные, их одежда и кожа не просто покрыты серой пылью шахты.

Они… менялись.

Конечно, она уже такое видела – по крайней мере, что-то в этом роде. В Ритуальной твердыне, высоко на пике Шиндейри в Карнаке, один долгий год назад. Там Провидцы, члены культа Чужого, постепенно преображались из-за того, что долгое воздействие Бездны влияло на них, как болезнь, медленно превращая в существ из того же самого серебряно-металлического камня, что составлял саму Бездну.

Так же было и здесь. Обнаженная кожа шахтеров сверкала, как начищенный графит. Одна цепочка несла пустые корзины к забою, вторая выходила из красно-синего света с емкостями, наполненными блестящим в усовершенствованном зрении Билли драгоценным грузом – топливом для летающих машин.

Билли больше слышала, чем видела забой, – из-за сияния невозможно было разглядеть деталей. Но она разбирала стуки, раздававшийся, когда рабы нагружали корзины, и еще какой-то хруст: должно быть, его издавала сама горнодобывающая машинерия.

Потом она увидела их – огромные силуэты. Они двигались в объятиях света, отбрасывая на рабов длинные растянутые тени. Билли пыталась понять, что именно видит, подбираясь все ближе: движения шахтеров мешали подробно рассмотреть работу в забое – винтики подземной системы, которая действительно вторгалась в саму Бездну.

Рабы не занимались добычей – вернее, этим занимались не люди-рабы. Потому что в ослепительном свете трудились другие существа. В высоких тушах из зазубренных, кривых осколков ожившего камня Бездны едва можно было разглядеть последние остатки человечности.

Это были не те Провидцы, каких Билли видела в Ритуальной твердыне, но очень похожие на них существа. Их тела вытянулись, а руки оканчивались длинными, тонкими, острыми когтями. Этими-то когтями безо всяких инструментов и механизмов существа и выдирали камень Бездны из пылающей пасти, после чего поворачивались с полными охапками руды и сбрасывали ее в растущую кучу, высившуюся посреди яростно светящейся дыры, пронзающей мир. Пока они трудились, как будто и не уставая, рабы-гуманоиды работали парами: один забрасывал добытую руду в плетеную корзину, которую держал другой. Наполнив ее, он помогал напарнику взвалить корзину на плечо, а затем процесс повторялся – тот, кто занимался загрузкой, становился следующим в очереди на перенос груза в туннель.

Каторжная, изнуряющая работа, но труженики молчали, не сбивались с шага, действуя в таинственном трансе. И если шахтеры знали, что Билли наблюдает за ними, то никак этого не показывали.

То, что здесь процесс трансформации настолько ускорился, ясно говорило о том, что местность опасна. Вот почему компания «Левиафан» пользуется рабским трудом – и глядя на состояние шахтеров, Билли спрашивала себя, сколько еще они продержатся у забоя, протягивая лапы в портал и выдирая из него камень Бездны. Определенно, это причиняло Бездне несказанный вред. Теперь было понятно, что виноваты не технологии – здесь не было ни инструментария, ни оборудования, рожденных благодаря натурфилософии, по крайней мере не считая устройства, которое она видела в башне еще в Альбе. И если здесь и проистекал какой-то таинственный эксперимент, основанный на магическом ритуале, Билли его не видела. Она обнаружила только свежую рану – Бездну, раскрытую в мире – ну, или в одной из его версий, – которую эксплуатировали ради военных целей Северина.

И Билли никак это не остановит – по крайней мере в одиночку. Что она могла сделать? Освободить рабов? Они в трансе Бездны и даже не замечают ее присутствия. Вернуться на подземную станцию и убить охранников? Их всего двое, а ряды служащих компании «Левиафан» исчисляются тысячами. Любая ее идея была бессмысленной и самоубийственной. Оставалось только попытаться выбраться, вернуться в реальный мир, вернуться в Дануолл.

Эта миссия ей не по плечу. Ей нужна помощь.

Только тут она осознала, что делает. Затерявшись в мыслях, девушка подошла к забою, стены из камня Бездны были так близко, что хоть руку протяни. Вокруг продолжали работу преобразованные шахтеры, выворачивая огромными когтями каменные жилы.

Но она их не видела. Она видела только свет – синий, красный и желтый, – и чувствовала только глубокий, ноющий холод, который слабел лишь в одном пышущем жаром месте – глазнице, где находился Осколок Ока Мертвого Бога, врезанный в ее череп. Он тянулся к волшебству Бездны, притягивал ее к забою…

– Эй, ты!

Голос вырвал Билли из грез. Она обернулась и запнулась, в голове стучало в унисон с ритмом сердца, шум барабанов в ушах становился все громче и громче, а в глазах стоял цветной туман.

Туман, который медленно разошелся, когда она пришла в себя. Перед ней у входа в туннель стояли четыре охранника «Левиафана». Поверх черных униформ на каждом был длинный тяжелый фартук, на вид сделанный из резины, – защитная одежда, тянувшаяся от шеи и кончавшаяся всего в дюйме от земли. Лица охранников закрывали плоские металлические маски – большие прямоугольные штуковины с единственным круглым иллюминатором из матового стекла.

Но самым странным был костяной амулет, встроенный в основание каждой маски, сразу под иллюминатором. Размером чуть меньше круглых рун, которые, как знала Билли, охранники носили на ремнях, эти амулеты представляли собой неровные кусочки кости с волшебной резьбой. Их удерживали два ремешка крест-накрест в круглой вмятине в металле маски. У каждого из четырех охранников был свой амулет.

А еще у каждого из них был пистолет, и все они целились в Билли.

Она подняла руки и огляделась, просчитывая шансы на побег. Нелегко, но возможно. Рабы и шахтеры игнорировали мир вокруг, а защитные накидки охранников казались тяжелыми и громоздкими. Она уже видела, как двое перехватывают рукояти оружия, потому что из-за толстых перчаток по локоть целиться было трудно. Если она разберется с ними, то получит в свое распоряжение восемь рун. Более чем достаточно для возвращения в Альбу, как только она поймет, как они действуют.

Охранник, стоящий впереди, повел пистолетом.

– Это закрытая зона, – сказал он, и голос из-за металлической маски казался далеким и гулким. – Почему ты не в защитной одежде?

Билли опустила руки, пока они не легли на затылок, и медленно двинулась к охране.

– Стой на месте! – прокричал первый охранник. Две маски позади переглянулись, когда первый поднял вторую руку. – Ты не назначена на Заправку. Покажи пропуск.

Билли поджала губы и бросила взгляд вниз, медленно опуская руки к одному из кошельков на поясе.

А потом бросилась вперед, отбивая руку с пистолетом и посылая оружие в полет по залу. Пистолет лязгнул у каменной стены и упал в одну из полных корзин. Раб-носильщик этого даже не заметил.

Пока остальные не успели отреагировать, Билли вогнала кулак в солнечное сплетение обезоруженного охранника – их головы в больших металлических масках были хорошо защищены и сейчас не представляли собой удобной цели. Толстый прорезиненный фартук погасил большую часть силы удара, но Билли вложила в него весь вес. Охранник согнулся с удивленным «Уф» и упал навзничь.

Остальные три охранника тоже были застигнуты врасплох, и Билли воспользовалась преимуществом, пока их реакция значительно замедлилась. Один выстрелил, но слишком поздно; Билли уже перекатилась под стволом и выпрямилась перед мужчиной. Она снова выбила пистолет, легко обезоружив и этого стража, а также ударила ногой в сторону, целясь по колену охранника позади. Хотя силу удара приглушил фартук, Билли услышала хруст, который ее обрадовал, и противник припал на колено, вскрикнув от боли. Пока он падал, она уже вернулась к первоначальной цели, врезав кулаками в подвздошье ближайшему врагу. Он упал, как и первый охранник.

Билли развернулась, потому что инстинкты велели ей приготовиться к контратаке первого охранника, но…

Его там не было. Он должен был приходить в себя, подниматься с земли между Билли и безмозглыми рабочими.

Но на земле было пусто. Первый охранник исчез.

Билли развернулась на каблуках и встала в боевую стойку, готовая разобраться с тремя оставшимися охранниками.

Поправка: одним оставшимся охранником. Тот, что был в середине – ему Билли раздробила колено, – катался по земле, хватаясь руками в перчатках за ногу. Билли слышала стоны боли из-под маски.

Она налетела на него, припала к земле, схватила за плечи и положила на лопатки. Он снова вскрикнул от боли, теперь громче, но Билли не обратила на это внимания. Она уперлась коленом в ключицу стражника и надавила, наклоняясь над стеклянной частью маски. Может быть, ей показалось, но она слышала, как в крепеже шипит костяной амулет.

– Куда они делись? – спросила она. – Обратно в город?

Маска двигалась, словно человек качал головой, но Билли не видела лица за матовым стеклом. Она схватилась за нижний край маски и дернула ее вверх, сумев наполовину сорвать с лица, пока ремешки не зацепились за уши, но потом поняла, что маска дополнительно закреплена на макушке.

Лицо человека было бледным и мокрым от испарины. Он тяжело дышал, а в уголках рта собиралась пузырящаяся белой пеной слюна.

– Ты… ты не выйдешь отсюда, – сказал он, плюясь, и заскрежетал зубами, мучаясь от боли в сломанном колене. – Кем бы ты ни была… ты отсюда не выйдешь.

Билли ослабила давление на грудь человека и оглядела его. Она могла бы снять его защитную одежду. Может, новая маскировка поможет…

Нет. Этого мало. Остальные три охранника исчезли, в прямом смысле – снова эта сила, какой-то перенос, дарованный не меткой Чужого, а прирученной магией, открытой в экспериментах Северина.

Билли потянула за фартук охранника, который корчился под ней. Надо просунуть под него руку и найти два кошелька с рунами. Нащупав их, девушка начала распутывать узлы.

Если она достанет руны, то, может быть, сумеет понять, как их использовать, здесь и сейчас. Она выберется из шахты – выберется из всего этого кошмарного волшебного мира.

Тогда-то ее и схватили сзади. Но не охранники: руки, что обхватили ее, сжали и подняли с земли, были не из плоти и крови. Они были каменно-холодными, твердыми и металлическими. Билли охнула от боли и опустила взгляд на острые, как бритва, треугольные когти, которые сплелись между собой. Ее схватил один из шахтеров. Ноги бесполезно болтались в воздухе, и, несмотря на все усилия, она осталась в захвате с прижатыми к бокам руками.

На миг Билли напрягла пальцы из черных осколков, чувствуя знакомое подергивание, когда начала призывать Двудольный Нож. Но потом ее магическая рука застыла, а предплечье прострелила боль. Нож не желал появляться.

Охранник на полу отползал назад, но сначала он поднял руку к лицу и поправил маску. Мужчина отодвинулся на пару ярдов, а затем… оказался в компании своих коллег.

Они не пришли, они просто… появились. Шесть охранников, все вооружены, все в защитной экипировке, и их силуэты расплывались от красного, синего и желтого дыма, который могла видеть только Билли. Но когда они подняли оружие, невидимые следы Бездны улетучились.

Потом, ровно посередине, появилась седьмая фигура. На ней была та же экипировка, но она не была вооружена. Женщина шагнула вперед, сложив руки за спиной, не замечая завихрений энергии, которые, как видела Билли, еще цеплялись за ее тело, и подняла взгляд к Билли, которую уже оторвал по меньшей мере на метр от пола высокий шахтер. Затем женщина полуобернулась к охранникам и кивнула. Двое тут же выступили вперед, и, когда шахтер опустил Билли на пол, схватили ее за руки.

Предводительница придвинулась к ней так близко, что Билли видела собственное отражение в матовом иллюминаторе женской маски. Костяной амулет, встроенный ниже, как будто двигался, резьба на обнаженной белой поверхности ползла, стоило Билли на ней сосредоточиться.

– Интересно, – сказала женщина. Билли подняла взгляд, но увидела только собственное отражение.

– Мэм, – сказал охранник у левой руки Билли. Он поднял ее ладонь, оттянув рукав куртки. Тронутая Бездной рука Билли раскрылась, каменные осколки вращались в воздухе.

Предводительница опустила взгляд и разглядывала феномен несколько секунд.

– Очень интересно, – сказала она.

Теперь Билли узнала голос, как и фигуру женщины, даже под защитным фартуком.

Уванова. Правая рука Северина.

– Отведите ее в управление, – сказала Уванова. – Северин захочет с ней поговорить. Лично.

А потом мир стал красным, синим и желтым, а бесконечный холодный ветер понес Билли куда-то еще.