— Виконт Гросс, что в левом коридоре?

— Все спокойно. Движения нет!

— Как уровень «дыхания»?

— Все в порядке, наш человек стабилен.

— Отлично, контролируйте коридор. Мы пошли!

Император, императрица, начальник полиции, министры, чиновники, доверенные лица — все шли цепочкой один за другим, слегка пригнувшись, чтобы не мелькать в окнах, — так я им посоветовал.

Люди шли быстро и в абсолютной тишине, конечно, насколько это было возможно. Слышен был лишь легкий шелест ткани, да бормотание Макса Краузе, нового шефа полиции, который, очевидно, возлагал на этот визит к августейшей особе определенные надежды, а теперь вынужден был играть вторые роли в третьесортном синема — так ему должно было казаться.

Я же не спешил его разубеждать. Сначала создай уставный капитал из собственной агентурной сети, заведи знакомства в каждом приличном и неприличном доме, вымуштруй городовых, стимулируй или припугни сержантов, дабы служили на совесть, тогда и только тогда начнешь получать свою прибыль, преступники-дивиденды сами поползут в твои камеры, а о всяческих «мафиях» мы будем читать лишь в переводных романах.

А пока этого нет — с тебя спрос в два раза выше. Обязан строить сеть, наводить мосты, неусыпно контролировать все, анализировать острым умом, а не продавливать кресла мягким задом... Нет, прошлое руководство нравилось мне существенно больше. Чего стоил один лишь Семенов, погибший от моей руки, земля ему пухом. Вот это был враг! Скрытый, ловкий, хитрый. Почти победил меня, но ему не хватило немного везения. Будь он чуть более расторопен, а я — рассеян, легко бы поменялись с ним местами.

Дядю Отто мы тоже не бросили, за ним приглядывали два риттера, а руки у дяди были надежно связаны. Я намеревался побеседовать с ним после, очень уж много вопросов у меня накопилось.

Но сейчас на первом месте стояла безопасность императора.

— Виконт, пускайте кабанчика!

Это было мое нововведение — проверка на чистоту воздуха. В новый коридор входил кто-то из риттеров или солдат, отобранный заранее и лишь по собственному желанию, и проверял территорию. Если он не обращался в монстра, то мы решали, что помещение не подвержено «дыханию», и все остальные спокойно двигались вперед, в противном случае мы выбирали иной маршрут. К счастью, пока что счет был восемь — один в нашу пользу. Единственный зал подвел нас, заставив убить мгновенно заразившегося «дыханием» солдата. Император обещал пожаловать ему дворянство и орден доблести посмертно.

— Человек пошел... десять шагов, порядок... двадцать шагов, порядок. Коридор чист!

— Занять позиции!

Риттеры бросились к следующим дверям и блокировали проходы. Судя по всему, мы удалялись от очага заражения. Тот единственный зараженный холл остался далеко позади, а в этом крыле дворца все было тихо и спокойно. Но я все же не решался менять мной же установленный порядок, пусть и в угоду лишней скорости. Все правила пишутся кровью, и, если говорить об уставе, там за каждой буквы стоят жизни. Впрочем, в нашей ситуации на устав мы ориентироваться не могли, но здравый смысл и мое чуткое руководство, патронируемое самим императором, снимало все вопросы.

— Бреннер, мы почти на месте. — Константин Платонович приблизился ко мне и негромко заговорил: — Рядом комнаты Особого отдела. Нам туда.

Я сдержанно кивнул. Что же, первая часть плана успешно реализована, цели мы достигли — до места добрались, но при этом потеряли в неизвестности императорского наследника и моего сына, уничтожили Бредински, позволили бежать Лизе. Вдобавок дворец начало ощутимо потряхивать. Червь полз наверх.

— Виконт Гросс, блокировать крыло, держать оборону. Никого не пропускать!

— Слушаюсь! — Видно было, что молодой риттер практически выплюнул это слово мне в лицо, настолько я был ему неприятен, но он все же мог сдерживать себя, этим виконт мне нравился.

Комнаты лаборатории были опечатаны. Более того, все двери были хорошо замурованы. Император объяснил, что заморозил разработку, добившись цели. Желая всегда иметь козырь в рукаве, он отослал прочь всех имеющих отношение к проекту и теперь являлся, по сути, единственным, кто имел доступ в особый отдел.

— Кирилл Бенедиктович, — он отвел меня в сторонку, — сейчас мы раскроем все мои карты перед врагом. Вы уверены, что это нужно сделать? И не это ли цель атаки на дворец — увидеть, каким арсеналом я владею?

В его словах было много разумного, но...

— У нас нет выбора, Константин Платонович. Хотите вы или нет, солдаты, устойчивые к «дыханию» нам сейчас необходимы. Без них мы потеряем дворец.

— Я вас услышал, Бреннер. — Голос императора вновь окреп. Он принял решение. — Внутрь идем вдвоем. Нечего остальным там делать...

Я физически почувствовал недовольство, витавшее в воздухе, когда император приказал всем, кроме меня, остаться в холле. Первые лица государства смотрели на меня как на вошь, но не могли раздавить при всем огромном желании. Разве что кардинал Дунстан легко подмигнул мне — а может, это только показалось, — но в целом и он сохранял весьма мрачный вид, соответствующий атмосфере.

Кардинал — мудрый человек, в этом я давно убедился, притом душой и телом предан империи. К тому же он симпатизировал мне после истории годичной давности. Так что он себя пересилит, после мстить не станет. Остальные же власти предержащие явно внесли мою персону в список личных врагов. Не крутоват ли уровень недругов для скромного сыщика по найму?..

Пара коротких коридоров вывели нас в кажущийся тупик, но Костас легко обнаружил потайную дверь, которую тут же отпер.

Один за другим мы зашли в просторное помещение, где из обстановки были лишь деревянные лавки и несколько столов.

Я посмотрел на императора, он кивнул мне, подтверждая все ранее сказанное.

— Хм... господа и дамы... — Я дождался, пока за последним человеком из нашего отряда закроется дверь. Снаружи остались только пара риттеров из отряда виконта, они контролировали подходы и внешнюю обстановку. Благо было тихо. — Вам всем придется на некоторое время задержаться в этой комнате. Располагайтесь, устраивайтесь, постарайтесь немного отдохнуть...

— Немыслимо! — Макс Краузе запыхтел, как старый пароход, и направился прямо на меня. — Я начальник полиции, и я обязан знать, что здесь происходит!

— Милейший господин Краузе, — кардинал Дунстан перехватил его за лацкан и привлек к себе, словно старого друга, — отойдемте на пару слов...

Краузе негодовал, но подчинился. Они отошли в сторонку, и кардинал начал разговор. Я знал чарующее воздействие его речей, его личности, его идей и не сомневался, что господин Краузе выпадет из атакующего состава на пару раундов.

Я подозвал Гросса и отдал простые распоряжения: держать коридоры, не допуская измененных, блокировать помещение, следить за Отто, дабы не сбежал, и ценой жизни защищать особ императорской крови.

Виконт был далеко не дурак, я видел, что он старательно пытался отбросить в сторону глупые обиды на меня и теперь внимал сосредоточенно, запоминая каждое слово. Хороший юноша. Даст Провидение, отмечу его заслуги. Но позже, это все позже...

— Бреннер, идите за мной, время не терпит!..

Костас нетерпеливо переступал с ноги на ногу. Я заразился его энтузиазмом. Если он прав и у нас найдется армия против измененных, то мы легко сможем подавить все существующие очаги распространения проказы и все новые прорывы, не теряя при этом людей. Гальванические псевдолюди, они же дубликаты, не подвержены внешним факторам воздействия. Зараза их не берет, подкупить их невозможно. Так было прежде, и я не видел, почему сейчас должно стать иначе. Дубликаты — замкнутые системы, самодостаточные и смертоносные.

В самом дальнем конце зала, в прикрытой шторами части, вне глаз посторонних Костас отпер еще одну дверь, а за ней — короткий и резкий спуск вниз по пятнадцати ступеням винтовой железной лестницы, и мы на месте.

— Прихватите кувалду, Бреннер. Она нам пригодится. Я припрятал ее где-то здесь в прошлый визит.

Кувалду я нашел быстро и крепко сжал ее в руках.

Мы остановились перед гладкой отштукатуренной стеной.

— Ломай, это здесь.

Не задавая лишних вопросов, я взмахнул кувалдой и ударил в стену. Посыпалась штукатурка, откололся первый кусок кирпича.

Следующие четверть часа я отработал как раб на галерах. Надо было прихватить с собой кого-то из солдат — того же Гросса, пусть бы свой гонор согнал физической работой.

Наконец проход был пробит.

Впереди царил мрак, но Костас протянул руку чуть в сторону, и над нашими головами одна за другой начали зажигаться лампы.

— Электричество, — пояснил император, — освещение работает от внутреннего генератора.

В комнате плечом к плечу стояли люди. Все одинаково одеты — костюм-тройка, сверху пальто, на ногах туфли, а на головах шляпы. У каждого имелась пара револьверов, нож и кастет. Лица гладкие, свежевыбритые, прически аккуратные. Но все лица разные — двойников здесь не было. Со стороны — типичные среднестатистические столичные жители. Сфера занятий — самая обширная.

Все они стояли недвижимо, замерев будто на полувздохе, готовые в следующий момент двинуться дальше — так казалось со стороны. К каждому вели две трубки, в которых циркулировала жидкость для поддержания жизнеобеспечения — это мне сообщил император, который, не теряя времени, обходил свои владения.

Альтернативные люди, дубликаты, гальванические люди — как их только не называли. По сути же — искусственные создания, способные воспринимать и исполнять приказы.

— Бреннер, они давно готовы. Мы проверяли многократно, закладывали в их головы линию поведения и подчинения. Они все воспринимают только мой голос, отдавать приказы я могу через это устройство. — Он вытащил из шкафа металлическую коробку с мембраной — этакий переговорник в разрезе. — Голосовое подчинение. Вот если я умру, будет туго, Бреннер, очень туго. Не уверен, что они послушают кого-то еще.

— Думаю, ваше величество, у нас нет выбора, — как можно тактичнее сказал я. — Мы должны их оживить и использовать. Если они взбунтуются, то просто убьют нас. Это будет самое простое решение проблемы. Если же мы их не используем, то тоже умрем, но куда более болезненным способом.

— Я все решил, Бреннер, не надо меня уговаривать. Хотя... спасибо... Вы нашли нужные слова. Как и обычно. Я помню тот ваш пендель...

— Служу империи! Готов понести наказание...

— Никаких обид, Бреннер. Я заслужил... что же, с богом!.. Итак, армия клонов, код двадцать — ноль — два — семь — девять, выйти из летаргического сна!

Несколько мгновений ничего не происходило. Я ждал. Вдруг я почувствовал неуловимое изменение, но что именно происходило, некоторое время не мог понять.

— Они дышат, Бреннер!

Со стороны было сложно уловить, но теперь грудные клетки солдат тихонько вздымались и вновь опадали. Они и правда дышали. Более того, они синхронно повернули головы к нам и уставились не мигая. Жуткое зрелище. Хорошо, что я не верил в загробную жизнь, а то сейчас обязательно бы перекрестился на франкский манер.

— Говорит ваш император. — Костас чуть повысил голос, стараясь отдать первый приказ как можно более четко и ясно. — С этого момента вы выходите из стазиса. Слушаться будете меня и десант-риттера Бреннера, вот он перед вами...

Головы синхронно повернулись ко мне, я непроизвольно поежился.

— ...но мои приказы в приоритете всегда, при любых обстоятельствах. Понятно?

— Служвашимпервелву! — Бойцы отвечали шепотом, но их было столько, что звуковая волна получилась весьма мощной.

— Спасибо, сынки! — расчувствовался Костас, не принимавший прежде ни единого парада. — Я знаю, вы меня не подведете!..

Мне казалось, что он не до конца понимает, с кем имеет дело. Гальванические люди — это не обычные солдаты, потребности у них иные, и специфика работы с ними требует особых знаний и умений.

— Сколько их?

— Двести душ... если можно так сказать.

— Арсенал?

— В соседней комнате ящики с гранатами, винтовки, револьверы, пулеметы, огнеметы, у каждого в экипировке бронеплащ. Есть даже «томми-ганы»! Я специально заказал несколько ящиков, уж больно эффектно стрелки ими пользовались. Все как в старые добрые времена, Бреннер. Все по лучшим заокеанским традициям!

— Боюсь, за этот год там многое изменилось. Гнаться за кем-то — значит, всегда отставать.

— Я знаю это, но делаю, что могу. Бреннер, судьба нас сводит в странные времена. Хотел бы я пообщаться с вами в более спокойные деньки.

Я лишь неопределенно пожал плечами. Не секрет, что даже самые лучшие из великих мира сего частенько забывают о тех, кому обязаны своим величием. У П.-Д. об этом было отлично написано, императору не помешало бы перечитать. Но Костас никогда не отличался хорошей памятью и любовью к классической литературе...

— Принимайте командование отрядом, Бреннер. Мне нужен мой дворец обратно!