Солнечный луч лениво выполз из-за портьеры и начал пробираться по стене к изголовью кровати. Первую минуту я его игнорировал, надеясь, что он уберется восвояси, но наглый луч и не думал ретироваться. Немного осмотревшись в комнате, он пробежался по моему лицу и заставил-таки меня открыть глаза. Лучик убежал дальше, словно испугавшись.

На улице была зима, но я лежал едва прикрытый одеялом, и мне не было холодно. Наоборот, я сгорал от жара, но этот жар не имел ничего общего с физической температурой тела — внутренний огонь заставил меня замереть, не шевелясь, дабы не помешать хоть в чем-то той, которая вольготно и доверчиво раскинулась рядом на постели.

Бледно-голубая рука обхватила меня, а ее обладательница, обнаженная, сладко спала, отдыхая от вчерашних переживаний.

Она была совершенна. Идеал, возведенный в превосходную степень. Квинтэссенция красоты. Благородство, которому служат не за деньги, а по велению сердца.

Айа лежала рядом, словно так было всегда. Словно так и должно быть.

Я ксенобоф, на дух не переносящий иномирян в любом их проявлении, как я поддался ее чарам, когда расслабил сознание и допустил ее в свою душу?

Дверь негромко скрипнула, я дернулся за оружием, но это оказался всего-навсего Вилли.

Боги и демоны, как же он вымахал. И, хоть убейте, это был не кот — мне подсунули настоящего тигра под видом домашнего кота, настолько огромен и страшен он казался со стороны. Хотя окрас у него был совсем не тигрино-желтый, а бледно-серый с поперечными полосами. От остальных представителей семейства кошачьих Вилли отличала голова — чуть приплюснутая, с короткими округлыми ушами, и мрачный взгляд немигающих желтых глаз, при этом крупное тело его было почти всегда напряжено, и мускулы играли под шкурой.

Вилли с подозрительным видом осмотрелся в комнате, а потом одним прыжком заскочил в постель — кровать ощутимо содрогнулась под его весом. Он повел усами влево-вправо, а потом заурчал, улегся между нами и успокоился.

Айа, не просыпаясь, положила руку ему на голову. Вилли замер, прижав и так короткие уши к голове, и заурчал еще громче.

Надо же, мой дом после долгого перерыва обрел настоящую хозяйку. Вот только что скажут на это сестры, когда вернутся.

Впервые в жизни я оказался в такой нелепой ситуации. Прежде мне казалось, что разобраться в личной жизни — это долг каждого человека, и слаб тот, кто не может расстаться и бросить, кто держится за прошлое, кто не верит в будущее. И вот теперь я сам в подобном положении — подвешен в воздухе, раздираем между прошлым и настоящим.

И я не знаю, что мне делать! Как мне объяснить Петре и Лизе, что за год для них и за пару дней для меня все настолько изменилось. Поверят они мне? Я бы сам себе не поверил.

И кем же я теперь выгляжу со стороны? Трусом и предателем? Пора красть фрегат, называть его прекрасным именем «Арабелла», или в моем случае «Айа», и уходить в южные моря пиратствовать с несмываемым клеймом на душе.

— Кира?..

Она проснулась и теперь смотрела на меня из-под полуприкрытых век, поглаживая одной рукой Вилли.

— Доброе утро... — несколько не к месту ответил я.

— Доброе утро! — отчетливо и совершенно без акцента сказала Айа.

Вилли заурчал, как старая модель мехвагена.

— Это твой друг? Как его зовут?

— Что? — Я настолько удивился тому факту, что Айа свободно заговорила на моем языке, что немного запаздывал с ответами. — Это Вилли, он кот.

— Это не кот, — серьезно сказала девушка, схватив Вилли двумя руками за толстые щеки и повернув мордой к себе — любому другому, кроме разве что сестер, зверюга уже расцарапала бы до мяса руки и лицо, сейчас же наглый храпун терпел, лениво щурясь на солнечный свет. — Это сурал. Он такой же пришелец, как и я, как и другие вэтты. Только твой питомец очень крупный, обычно они мельче!

Надо же, придумала тоже, «сурал» — такого названия я никогда не слышал и был уверен, что в нашем мире нет таких существ.

Вилли, довольный, заурчал, и по частоте и громкости оборотов его можно было сравнить с грузовым мехвагеном.

— Ты говоришь? Ты понимаешь язык? — вернулся я к более насущному вопросу. Кот, или пусть даже сурал, меня в данную минуту интересовал мало, как и его происхождение.

— Я выучила его этой ночью, когда познакомилась с тобой по-настоящему. Я знаю слова, но не всегда понимаю смысл. Но ты мне объяснишь, если я запутаюсь?

— Конечно, объясню... Ты сказала «вэтты»? Так называется твой народ?

— Да, так называются все мыслящие существа нашего мира. Мы попали в число тех, чьи посольства появились в твоем городе, но мы не смогли снять барьер — что-то блокировало механизмы энергобарьеров, мы пытались разобраться, но... Вчера, когда я и мои со-храны прогуливались по дворцу, раскрылась щель. Я из любопытства шагнула внутрь, со-храны пошли следом. И мы оказались здесь, с этой стороны купола. Шел снег, было очень холодно, а в такую погоду мои со-храны крайне слабы. Нас пленили. Дальше ты знаешь. Неумные люди хотели заставить нас драться на арене, не понимая, что без холода со-храны могут разнести там все. Они не могли лишь убивать, пока не появлялась явная угроза мне или им. Но глупые люди сами напали первыми. А потом стало легче, потом ты указал путь. Мы привыкли идти по пути. И мы пошли. Я — с тобой, а со-храны — рядом. Потом я отослала их искать проход под наш купол. Ведь если была одна щель, то есть и вторая. Сама же я останусь здесь, у тебя.

Она рассказала обо всем столь просто, что я не сомневался — так оно и было, но, когда Айа заявила о своем последнем намерении, я не выдержал.

— Ты хочешь остаться у меня?

— Поживу немного, если ты не против. Хочу изучить людей.

Я, еще полчаса назад размышлявший о своих внезапно открывшихся к этой неземной девушке чувствах, понял, что попал в ловушку.

— Хорошо, а я буду изучать вэттов! — Я потянулся к ней, но Айа ловко увернулась от моих объятий.

И все бы хорошо, но что я скажу сестрам, когда они вернутся?

Я встал с постели и накинул шлафрок.

— Предлагаю позавтракать, очень есть хочется.

Я надеялся, что фройляйн Липпе — порученка Беллы успела пополнить запасы провианта. Но все оказалось даже лучше, чем я предполагал. Лишь только я вышел из комнаты, как услышал знакомый командный басок эмансипе:

— Осторожнее тащи, я сказала, осторожнее! Обобьешь угол, вычту из аванса. Не кантовать, я сказала! Тащи ровнее! Понабирают полудурков деревенских... Что? Ты городской? Тем хуже для твоих родителей! Так, молодцы, ребятки, вот вам за работу...

— Грета! — позвал я. — Вы где?

Я спустился на первый этаж.

— Кирилл Бенедиктович, изволили проснуться?

Едва прикрытая входная дверь широко распахнулась, впуская Грету в дом. Вид у нее был чрезвычайно довольный, а в руках фройляйн держала объемную корзину. Видно, события вчерашнего дня никак не повлияли на поставки провизии. Что же, это к лучшему. Наш народ и так способен на многое, но после сытного завтрака мы становимся сродни богам.

— Да, мы... я проснулся. Как тут дела?

— Ремонт почти закончен. Внутри все сделали, а снаружи сегодня завершат. Как раз комод в спальню доставили, позже поднимут наверх. В остальном все готово, будете принимать?

Но я и так видел, что интерьер мне восстановили в полном объеме, словно и не было того достопамятного расстрела. Я совершенно не находил к чему придраться, даже если бы того желал.

— Грета, спасибо вам огромное. Я и не знаю, кто бы еще мог справиться со всем столь быстро и качественно...

— Не стоит благодарности, я всегда ответственно отношусь к поручениям. Завтракать не желаете? У меня в кухне все есть. Булки с метом, яйцами, салями, сыром — я все купила. Яичницу пожарим, кофе сварим, дайте мне две минуты. Зовите вашу даму, чай, она тоже не святым духом питается...

— Откуда вы знаете, что я не один? Откуда вообще знаете, что я дома? Вы ведь только пришли, в комнате, что я вам выделил, не ночевали!

— Не ночевала, — покаялась Грета. — Но, во-первых, чужой мехваген стоит у дома. Раз не стреляют — значит, не враги, получается, хозяин явился. А во-вторых, настроение у вас веселое, бодрое — соответственно, дела хорошо идут. А у мужчин дела хорошо, когда с женщиной все ладится. Вот и все мое логическое вышивание. А где еще быть бабе, ой, извините, даме после веселой ночки? Отлеживаться в постели и ждать завтрак. Что я, не женщина? Мне ли это чувство незнакомо?

Я откровенно улыбался, слушая ее разглагольствования. Эмансипе — к счастью, не самый пропащий народ, как выясняется. Лишь бы это не зашло слишком далеко, а то не все люди видят границы между ограничением собственных прав и настоящим маразмом.

— Хорошо, Грета, я сейчас позову ее вниз. Только вы... хм... не удивляйтесь...

— Меня ничем не удивить, — похвалилась Липпе. — Однажды я год проработала в китайском борделе вышибалой, и ничего, сдюжила.

За разговором мы давно прошли в дом, прикрыв наружную дверь. Грета отправилась в кухню — вот уж не думал, что эмансипе могут оказаться такими заботливыми хозяйками, а я поднялся на второй этаж, в спальню.

Айа уже вовсю хозяйничала по шкафам, надев один из сарафанов Лизы или Петры. Меня кольнула мысль, порядочно ли по отношению к девушкам я поступаю. Самое интересное, что еще пару дней назад я подобного и представить не мог, теперь же... теперь все было иначе.

Главное, что Лиза и Петра остались живы. Будь они мертвы, никто и ничто не смогло бы сбросить их с того немыслимого пьедестала, состоящего из чувства собственной вины и жалости, на который я их возвел. Я культивировал каждую крупинку памяти о них. Я погряз в воспоминаниях, забыв о текущей жизни. Я слишком много думал о них. И в итоге это все погубило.

Все это я отчетливо чувствовал, и, как человек привыкший поступать в соответствии с велениями сердца, воли и долга, я решил, что обязан обеспечить Лизе и Петре достойное будущее, но прежних отношений между нами уже не будет никогда. Я столько времени тяжело — на самом деле тяжело — страдал, вспоминая их гибель, виня во всем себя, что теперь, когда я их каким-то чудом спас, я больше не воспринимал их своими, родными. Не стали они и чужими, но я как бы отошел на шаг в сторону и теперь смотрел на близняшек с другого ракурса. Я все еще готов был жизнь отдать за них, но при этом я ощущал, что мои чувства к ним изменились. Не знаю, где и как они провели этот год, но я уже понимал, что наши судьбы разошлись навсегда.

— Грета зовет нас завтракать.

— Я голодная!..

Когда мы зашли в кухню, на сковородке уже шкварчала яичница, бутерброды аккуратными горками были сложены на подносах, а запах крепкого кофе бил прямо по ключевым точкам голодного организма.

Грета, увидев Айю, ничуть не изумилась. Это было странно, все же не каждый день встречаешь в своей кухне иномирянку!

— Ой, голубенькая, красавица какая! — заулыбалась фройляйн Липпе, раскладывая яичницу по тарелкам. — Вы из новеньких? Сегодня ваших много в городе. Синенькие, красненькие, цветастенькие — такое разнообразие! Я бы тоже так покрасилась, да по статусу не положено, а некоторые профурсетки уже переняли, хной лица трут — стыдоба! Зато так весело — все теперь зеленые!

Получается, я проспал встречу двух миров. Соплеменники Айи, в отличие от фогелей, открыто вышли в город знакомиться с его обитателями. И что они там увидели? Последствия вчерашних погромов, злобу, ненависть, зависть? Черт, как все не вовремя! Я не сторонник официоза, но такие события должны проходить в торжественной обстановке.

Айа же весело глядела на басовито щебечущую Грету и имела на этот счет особое мнение.

— Да, я сказала им, надо идти знакомиться с людьми. Это правильно! Кира, что не так?

— Все организовать на высшем уровне, это же первая встреча двух миров!

— Ну не такая уж и первая, — усмехнулась Айа. — Ты просто не во все тайны посвящен. Заочно и полузаочно наши миры знакомы уже давно. Кстати, ваши энерготанки — это наши энерготанки.

— Так вот откуда они поставлялись! — невольно присвистнул я. — Ведь на энерготанках держалась значимая часть нашего мирового влияния. И когда они стали товаром дефицитным, наше влияние ослабло.

— Ничего, думаю, теперь вы сможете закупать их напрямую. Доминаторов мы исключили из цепочки.

Хлеб был свежайший, только из печи. Фарш — нежнейший. Я съел два бутерброда с меттом, Айа взяла с яйцами, Грета налегла на салями.

Многие не понимают вкус сырого фарша. Собственно, человечество делится на тех, кто любит метт, и тех, кто его ненавидит. Свиной фарш (в некоторых провинциях империи предпочитают говяжий) берется в собственном соку, без сала, к нему добавляют репчатый лук, перец, соль, кое-какие специи и употребляют в день приготовления. Есть варианты, например, татарский бифштекс, где поверх фарша выкладывают сырой желток, а сам фарш делают из конины.

Теперь представьте ломоть ржаного хлеба, намазанный тонким слоем масла, потом густой слой уже подготовленного заранее фарша и поверх — мелко нарезанный репчатый лук! Да большую кружку кофе в придачу, а в окно ярко светит солнце — что еще нужно для сытного, вкусного завтрака!..

Эмансипе прислушивалась к нашему с Айей разговору, но тема ее не заинтересовала, поэтому она в свойственной ей манере просто ее сменила:

— Я мало что понимаю, но наш город чуть не погиб — это яснее ясного. Я, кстати, в доме пересидела с Вилли на пару. Даже пару раз пальнуть из карабина пришлось — совсем люди страх потеряли. Конец света — еще не повод терять уважение к другим!

— Спасибо вам, Грета! Я не забуду о вашей помощи. Двери этого дома всегда для вас открыты.

— Будет вам, Кирилл Бенедиктович, я лишь выполняла свой долг. Кстати, моя госпожа просила вас заглянуть к ней на огонек. Она говорит, есть важные и срочные новости.

Я кивнул. Собственно, я и сам намеревался поговорить с Беллой, но события не давали мне вздохнуть лишний раз полной грудью, где уж там выкроить время для несрочных дел.

Но теперь, прежде чем действовать дальше, мне нужен совет человека, имеющего доступ на самые верхи власти. И при этом я должен доверять этому человеку. Мне нужна была Белла, императрица Руссо-Прусская, идеально сочетавшая в себе все необходимое.