От объятий я воздержался, отодвинувшись чуть назад. Впрочем, дядя не обиделся, он все так же широко улыбался.

— Сколько лет, боже! Сколько прошло с нашей последней встречи? Кира, ты не помнишь?

— С того момента, как вы бежали из империи, похитив некие чертежи и разрушив мою судьбу? — холодно переспросил я. — Лет пятнадцать.

— Пятнадцать лет — целая вечность! — Дядя демонстративно закатил глаза и поцокал языком. — Как же я был тогда молод и безрассуден. Знал бы я, чем все кончится...

— Отказались бы от вашей затеи?

— Нет, — удивился Отто, — я позвал бы тебя с собой. Ведь ты бы не отказался? Ты был горяч сердцем в те годы и склонен к авантюрам. И вдвоем мы свернули бы горы... А в итоге я не слишком преуспел, скажем честно, да и ты, как я слышал, не в фаворе у судьбы?

— Еще бы, — внезапно разозлился я, — с вашей-то помощью! Вы знаете, что из-за вас меня выперли из полиции? Более того, я едва отделался от обвинений в государственной измене... а это каторга! И ответ на ваш вопрос — я бы отказался. И вы это прекрасно тогда понимали.

— Ну, — развел руками Отто, — с другой стороны, представь, что ты до сих пор работаешь в полиции. Что бы ты там делал? В лучшем случае перебирал бы бумаги в управлении. Незавидная доля. Так что давай не будем о прошлом. Мне, знаешь ли, тоже досталось. Проблем хватало! Главное, думать о светлом будущем... а оно обязано быть светлым!..

Симбирский и управляющий с интересом прислушивались к нашему разговору, но никак его не комментировали. Интересно, знал ли Степан, что мы с Отто связаны родственными узами, или для него личность Перевозчика являлась тайной... Я наконец опомнился и взял себя в руки. Выяснять частные обиды при посторонних было стыдно.

— Наш контракт в силе? — спросил Степан у моего дяди.

— Конечно, к вечеру все будет доставлено.

— Бреннер... кхм... Кирилл Бенедиктович, вы хорошо поработали вчера. Джо мне обо всем подробно доложил. Вы сделали даже больше необходимого. Но канал в итоге все равно оказался временно заблокирован, так что ваш... хм... дядя появился весьма вовремя.

— Так уж вышло, — покивал Отто, — я всегда прихожу в нужный момент.

— Что же, мне доложили, что погрузка уже завершена и вы увели транспорт. Мои люди тем временем подготовят следующую партию.

— Тогда мне лучше поторопиться. Кира, вижу, у тебя ко мне много вопросов. С удовольствием отвечу на них, но по дороге. Составишь мне компанию?

Я кивнул. Арестовать и допросить дядю я не мог при всем желании. Оставалось попробовать его разговорить. Конечно, я прекрасно понимал, что Симбирский заранее рассказал Отто о моем интересе, и тот, если бы не хотел меня видеть, просто не явился бы. Дядя Отто в этой жизни любил только две вещи: себя и деньги. Поэтому, чтобы вывести его на откровенность, требовалось сыграть одной из этих двух карт. Либо в самом деле сдать дядю в Девятое делопроизводство, да снять этим с себя все давние обвинения. Вот только в таком случае ответы на мои вопросы услышат совсем другие люди...

Управляющий нажал секретную кнопку под столом, и часть стены раздвинулась, открыв нам проход достаточный, чтобы в него протиснулся человек. Мне это совершенно не понравилось. Если меня решили посвятить в контрабандистские тайны, то пути назад у меня нет. А я хотел вернуться домой.

Симбирский тоже прекрасно это понимал, но лишь подмигнул мне на прощание, а дядя уже прошел в тайный ход, едва не испачкав белоснежный костюм, и настойчиво потянул меня за рукав, предлагая следовать за ним.

Я едва не застрял, но все же сумел протиснуться за дядей. К счастью, миновав узкий вход, мы оказались на небольшой площадке, и стало просторнее.

С площадки куда-то вниз вела узкая винтовая лестница. Отто уже спускался по ней, и мне не оставалось ничего иного, как последовать за ним. Мы миновали несколько пролетов, на этом лестница кончилась, и мы остановились перед темным ходом.

— Мы находимся в секретном туннеле, — охотно поделился информацией Отто. — В качестве запасного пути для отхода он подходит идеально.

Опять туннель, да сколько можно?!

— От кого мы бежим?

— Сейчас? Ни от кого. Нам просто требовалось уйти незаметно. Вокруг доков Симбирского снуют шпики всех мастей. А афишировать нашу с тобой встречу я не желаю.

Оставалось только понять, зачем вообще дядя Отто захотел со мной увидеться после стольких лет, которые он, как я уже догадался, провел не только в гостях у бриттов, но и посещая временами инкогнито былую родину.

Шли мы в этот раз, к счастью, недолго, уже через десять минут туннель вывел нас к небольшой закрытой бухте. Людей здесь не было. Сбоку у пирса были свалены в кучу гнилые пустые ящики, на воде покачивались несколько лодок.

Но не это привлекло мой взгляд.

Неподалеку от лодок на воде я заметил странный аппарат. Размерами с небольшую яхту, аппарат имел вытянутую сигарообразную форму и был оборудован в носовой и хвостовой части двумя винтами.

— Позволь показать тебе «Курьер» — корабль, способный плыть под водой! — Отто торжественно указал на судно.

Идея U-ботов, или подводных лодок, была не нова, отдельные энтузиасты даже представляли свои проекты, но отчего-то до сих пор ни одна страна мира не взяла подобный проект на вооружение. Прежде я полагал, что ни одно из изобретений не оправдало возлагавшиеся на него ожидания, но сейчас мне внезапно подумалось, что кое-кто услугами господ изобретателей все же воспользовался, да только все это оказалось настолько засекреченным, что обычные граждане, к коим относился и я, были не в курсе дела, и даже вездесущие журналисты ни о чем еще не пронюхали.

— Да-да, я знаю, о чем ты сейчас думаешь! — Дядя приблизился к лодке, произвел некоторые манипуляции у борта и выдвинул трап. — И ты прав. Именно эти чертежи я... хм... позаимствовал в свое время. Да, я планировал продать их бриттам и жить безбедно, но в итоге все получилось несколько иначе.

— Чертежи не купили? — В моем голосе помимо воли промелькнули нотки ехидства.

— В них не поверили, — развел руками дядя. — Посчитали меня агентом империи, я едва унес ноги. Дураки есть везде, даже в Секретной службе ее величества... Был там один тип, любитель смешивать, но не взбалтывать, он так на меня насел, что мне вновь пришлось бежать.

— И что было дальше?

— Дальше? Много всего. Но в итоге лодку я построил, даже несколько усовершенствовал проект, заменив дизельный двигатель на энерготанки. И теперь мой «Курьер» преодолевает расстояние до островной империи меньше чем за сутки. Представляешь, племянник, всего сутки! И никто, никакие пограничные службы не могут меня обнаружить.

Кажется, я начал догадываться, каким именно способом в Руссо-Пруссию поступал контрабандный товар. И, наверное, не только контрабанда. Подобный канал связи не могли не использовать для агентурной деятельности — идеальная тропа.

— Багажный отсек не слишком велик, — подтвердил мои размышления Отто, — но сотня ящиков в него влезает. А большего и не требуется.

— Позвольте уточнить, вы похитили секрет корабля, улучшили конструкцию, и все, чем вы занимаетесь, это банальная контрабанда виски?

— Да, мой мальчик, банальная контрабанда, — развел руками дядя. — Сейчас виски, до этого гашиш, не буду скрывать... Шелка возил самые лучшие. На что есть спрос, то дядя Отто и доставит. На жизнь, к счастью, хватает...

Нет, что-то тут не сходилось. Дядя Отто явно преуменьшает свои деяния. Не тот он человек, чтобы довольствоваться малым. Виски, гашиш, шелк. Да и сотрудничество с Симбирским выглядело в этом свете весьма подозрительно. Почему бы Степану попросту не убрать владельца лодки с дороги, захватив ценный приз в свое единоличное владение? Управление у подводного судна не может быть слишком сложным, а довольствоваться сотней ящиков контрабанды в неделю слишком мелко для Симбирского с его амбициями. На этом можно сделать неплохие деньги... но не стать номером один, к чему стремился Степан.

— Прошу на борт! — От пирса к лодке был перекинут короткий трап. Отто прошел по трапу, спрыгнул с него на U-бот, снял с шеи ключ, вставил его в неприметное отверстие и несколько раз провернул по часовой стрелке, после чего потянул на себя ручки, и люк медленно открылся.

— Вы хотите, чтобы я плыл с вами?

— Несомненно, Кира. Иначе из бухты не выбраться. Только по воде. Загрузка проводилась в ином месте, после чего я перегнал лодку сюда. Но ты же хотел со мной поговорить, так в чем проблема — вот он я!

— Я хотел поговорить с Перевозчиком. Я понятия не имел, что это вы...

— Поговорим по дороге, у меня мало времени.

Я пожал плечами и спрыгнул на лодку. Дядя уже скрылся внутри аппарата, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Внутри оказалось еще более тесно, чем я думал. Все пространство было заставлено деревянными ящиками — не повернуться, и только впереди, в отсеке управления оказалось чуть просторнее.

— Садись куда хочешь, — радушно предложил Отто. Он уже задраил изнутри люк и расположился в удобном кресле перед целым рядом приборов.

Я устроился на одном из ящиков. Все происходящее мне сильно не нравилось.

— Обзорное окно у нас есть, но пока открывать его рано, так что пойдем по приборам. К счастью, нам недалеко.

Дядя нажал на одну из кнопок, U-бот вздрогнул и начал движение.

— Главное — нормализовать внутреннее давление. Сейчас мы немножко приспустим... и потом подкачаем... начинаем погружение...

У меня слегка заложило уши, но скоро это прошло.

— Из бухты вышли, пройдем заливом чуть выше по течению, обогнем Фридрихсград с севера, а потом еще часок, и мы на месте. Нас будут ждать. Сдадим товар, и можно идти обратно. Да-да, эти самые ящики. Внутри виски, только более дешевый. Вся партия пойдет в окрестные города, Симбирский расширяет клиентуру. Подозреваю, что его люди гонят напиток сами, но в столице предпочитают торговать фирмой, а не подделкой. Для провинции же сойдет и такой товар. Я же просто помогаю миновать блокпосты. Видишь, у меня перед тобой секретов нет.

Моральными дилеммами я не мучился. Контрабанда алкоголя — не мои проблемы, и сдавать участников нелегальных поставок в полицию я не собирался. Честно говоря, я даже не видел в этом ничего плохого. Это же не работорговля и не наемные убийства — торгуют люди запрещенным по чьей-то глупости товаром и пусть торгуют.

Но зачем мне, по сути, сдали всю цепочку, начиная от поставщика и кончая получателем, включая все нюансы маршрута? Возможно, кто-то уже списал меня со всех счетов. А перед мертвецом таиться бессмысленно. Ну да это мы еще посмотрим...

Отто крутил то один, то другой вентиль, сверяясь с показаниями приборов и время от времени громко ругался.

— Шайсе, эта зима слишком холодная. Река промерзла на метр вглубь, придется ползти по дну. Даже перископ не поднять, обзора совсем нет. Но ничего, на точке встречи поднимемся, там все подготовят.

Контрабандные дела меня интересовали не слишком сильно, куда больше меня занимал иной вопрос.

— Дядя, давайте начистоту? Зачем вам понадобилось присутствие моего товарища, репортера Рата, на приеме фогелей? Какое вообще отношение к этому вы имеете?

— А кто это, господин Рат? — искренне удивился Отто. — Я такого не знаю и никаких дел с ним не вел.

— Как же так? Мне сказали, что именно вы, господин Перевозчик, приказали достать пригласительный для репортера.

— Не припомню такого, извини, племянник.

Отто отвел глаза, правды от него ждать не стоило.

— А реликвия фогелей? — продолжал задавать вопросы я. — Зачем нужно было ее похищать?

— Реликвия фогелей? — переспросил Отто. — А что это? Первый раз слышу. Любопытно...

Я ошарашенно замолчал. Такого развития разговора я не предполагал. Мало того что сам ничего нового не узнал, так еще и выдал важную информацию врагу. А в том, что Отто враг, я не сомневался. И теперь он знает, что я ищу некую важную реликвию.

— Скажите, дядя, а ведь вы не только контрабандой на жизнь зарабатываете? Не так ли? Все же бритты купили вас тогда с потрохами. Купили вместе с чертежами или без них, но купили?! Или же запугали?

В глазах Отто мелькнуло нечто — отголосок старых страхов, и я понял, что попал в цель.

— Можешь называть это как угодно, я же предпочитаю говорить иначе: я сменил работодателя на более достойного, вот и все. У нас в стране слишком мало ценят конкретного человека. Все для империи, ничего для себя. А я с этим постулатом не согласен.

— То есть вы — агент бриттов?

— Да боже упаси. Это слишком мелко, Кира, а я человек, рожденный для великих дел! Шпионировать — задача интересная и занимательная, но быстро наскучивает. Я живу ради идеи, ради нее и умру, если придется.

— Если не бритты, то кто? Организация? Компания «Механикс»? Это опять они?

— Эх, Кира, Кира. Вроде вымахал детина, этакий лоб стал, а что в лоб, что по лбу. Ничего-то ты не понял. Мои наниматели — представители совсем иных кругов. Очень жаль, что ты не уехал тогда со мной...

— Зачем вы все это мне говорите? Хотите переманить на свою сторону? — Я нашарил в кармане револьвер.

— Нет, Кира. — Дядя сожалеюще посмотрел на меня. — Я знаю, это бесполезно. Все гораздо проще — ты здесь, чтобы умереть.

Я все же успел выхватить оружие, но нажать на спусковой крючок уже не сумел.

Что-то пребольно укололо меня в шею, и пальцы мои разжались, револьвер упал на пол.

Я успел обернуться и увидел его — черного человека, моего убийцу. Он стоял в узком проходе между ящиками, держа в руках духовую трубку. В этот раз он не промахнулся.

— Ты слишком сильно мешаешься под ногами, Кира, — услышал я краем меркнущего сознания. — Я сразу понял, как только узнал, что ты в деле: только смерть может тебя остановить. Но я этого не хотел, поверь. Мне приказали. Тебя не любят, Кира. Возможно, боятся, хотя я в это не верю. Слишком несопоставимы сущности. Извини, племянник, у каждого своя судьба... Кстати, я вспомнил господина Рата. У него еще есть супруга — прекрасная Элен и, кажется, дочка? Все это было в досье. Придется мне навестить их, и, боюсь, этой семье придется умереть от руки убийцы, а все улики укажут на тебя, племянник. Поэтому никого не удивит твое исчезновение, и искать тебя будут еще долго, но не найдут никогда...

Он говорил что-то еще, но я уже не воспринимал слова. Сначала отказали руки и ноги — они перестали мне повиноваться, и я рухнул на пол, потом отключилось зрение и слух, но я еще мыслил, осознавая, что это конец, что в этот раз я проиграл, окончательно и бесповоротно.

Потом мне стало трудно дышать, воздуха не хватало.

Сердце остановилось.

Я умер.