— В эту тему я вписался примерно год назад, через некоторое время после покушения на императора и великого князя, в котором ты, Бреннер, по слухам, принимал самое непосредственное участие. Меня в то время поставили старшим на новое место — доставка товара прямо в город, минуя таможню, под землей. Уже много лет назад мы отыскали старые туннели, о которых все давным-давно позабыли... и очень удачно приспособили их под себя. Товар шел в город непрекращающимся потоком, и все было хорошо... до поры до времени. Это было очень важное поручение, означающее высшую степень доверия, и я надеялся не подвести уважаемых людей.

Симбирский чуть откинулся на сиденье и закурил папиросу. Он не боялся мне все это рассказывать, понимая, что в полицию я все равно не побегу.

— А сейчас начались проблемы. Причем первыми пострадали интересы его императорского величества, — Степан произнес титул нарочито уважительно, что, скорее, означало противоположное отношение делового к правящему дому, — а мы уж так, сбоку припека... Как думаешь, Бреннер, почему приостановили все работы по строительству унтербана?

Если честно, подобным вопросом я не задавался. С компанией «Механикс», выигравшей в свое время подряд на строительство, у меня были особые счеты, но «Механикс» давно отстранили от работ, и кто теперь занимался завершением проекта, я не знал.

— Строительство разве прикрыли?

— Да, более того, центральную станцию П.-Д. запечатали и выставили наружные посты охраны, дабы никто не мог проникнуть туда сверху. Конечно, все выходы не перекроешь, и мне известны как минимум десять открытых ходов, ведущих вниз. Да и посты — скорее одно название, пока ни армии, ни полиции, так, внутренняя охрана, но слух по городу пошел... А для рабочих путь под землю заблокирован.

Я пожал плечами. Причин, по которым остановили работы, могло быть много. Основная, первой приходящая на ум, — отсутствие финансирования. Несостоявшаяся революция, попытка вторжения чужаков, смена власти, перенос столицы в Фридрихсград — все это потребовало громадных бюджетных затрат. Разумеется, незапланированных. Итог: финансовая корзина показала дно. Да и других причин хватало. Если для великого князя проект стоял на первом месте — это был его давний идефикс, в который он вкладывал все возможные средства, включая личные капиталы, то для Константина проект подземного городского сообщения не играл ключевой роли. Он считал, что разгрузка транспортных артерий вполне может немного подождать. По крайней мере, именно эти причины приходили мне на ум первым делом.

— Об этом мало кто знает, — понизил голос Симбирский, — а легаши сделают все, чтобы сведения не пошли по городу и не подняли панику, но в туннелях что-то происходит, там стали пропадать люди.

— Я ничего не слышал, — не покривил я душой.

— Сведения засекречены. Все началось на станции П.-Д. Дальние проходы к ней попросту завалили от греха — представь, как долго потом это придется восстанавливать и каких денег будет стоить, — а ближние охраняются постами. Теперь обычным людям вниз хода нет.

— И ты говоришь, это случилось из-за пары случаев исчезновений? Я уверен, если пропажи и были, то они не связаны с туннелями. Мало ли куда могли деться пара человек?

— А кто говорил о паре? — удивленно посмотрел на меня Симбирский. — Мне точно известно, пропали три строительные бригады по двадцать человек в каждой. Помимо этого, без следа исчезли полицейские и розыскные команды, посланные на их поиски. Тогда-то вход на станцию и перекрыли. Видно, розыск все же принес некие результаты, мне пока неизвестные... Примерно в то же время без следа пропала группа моих людей, переносивших в том же районе под землей некий груз... не важно, какой именно. И мы их тоже искали, поверь, еще как искали.

— Нашли? — Мне стало любопытно.

— Только одного. Но он, как бы это точнее сказать, потерял рассудок. Окончательно и полностью. Свихнулся, бросался на людей. Но на моих ребят история подействовала. Люди отказываются идти подземным путем. А мои работодатели не терпят подобных просрочек. Я теряю деньги, Бреннер, и это главное.

— Что ты хочешь от меня?

— Тебе нужен мой контакт, а мне нужно вновь наладить снабжение по тропе. Будем же взаимовыгодны друг другу. Помоги мне, а я помогу тебе!

— Что я могу сделать?

— Ты же сыщик, Бреннер, вот и отыщи моих людей... живыми или мертвыми... Найди мой товар и узнай, что там внизу стряслось. Тогда и я сведу тебя с нужным человеком. Мое слово!

— Предлагаешь мне лезть в туннели одному? — обескураженно уставился я на Степана. Моих впечатлений от прошлого визита под землю хватило, чтобы стараться держаться от земных недр как можно дальше. Были люди, которые всю свою жизнь положили на изучение подземной сети, но я к их числу не относился. Более того, я дал себе зарок по возможности избегать замкнутых пространств, уж слишком гнетуще они на меня действовали.

— Почему же одному? — не совсем правильно понял мои колебания Симбирский. — Я дам тебе пару парней в помощь. Они не подведут.

— А сам идти боишься?

— Опасаюсь, — ничуть не обиделся Степан. — На мне сейчас слишком много всего замкнуто, чтобы рисковать. Кому будет легче, если мы сгинем с тобой оба?

— Но если ты не пойдешь, велика вероятность, что ты ничего никогда не узнаешь.

— Значит, так тому и быть. У нас сейчас наметился еще один потенциально выгодный маршрут... кстати, это как раз по твоей будущей теме... так что не пропадем. Но если ты справишься и восстановишь старый путь, то все мы будем только в плюсе.

Докатился я до крайности — помогаю контрабандистам доставлять товар в город. Однако это все же лучше, чем убивать. Хотя в таких вопросах — вопросах чести — полумер не бывает. Если начал сотрудничать с криминальным элементом, готовься к худшему. Впрочем, на собственную репутацию мне давно уже было плевать. Пару секунд я раздумывал над тем, не прижать ли Степана прямо сейчас, приставив нож к его горлу, да не спросить ли контрабандиста обо всем еще раз, но используя иные аргументы. Тем более и момент подходящий, мы лишь вдвоем, вокруг никого, громилы Степана давно отстали, затерявшись в подворотнях.

Он почувствовал мое настроение, напрягся, скосил глаза на мои руки.

— Бреннер, не дури!

— О чем ты? — прикинулся я, заметив в зеркале заднего вида движение.

Громилы Симбирского отыскали нас в переплетении кварталов и теперь, тяжело дыша, приближались к мехвагену. Надо признать, его люди — профи. Отыскать нас за столь короткий срок в городе в такую погоду сродни подвигу.

Момент был упущен. Но я не особо расстроился. Не мои это были методы. Я привык работать честно даже с теми, кто этого не заслужил.

И если есть договор, то я свою часть обязательств выполню. Но пусть только Степа попробует не выполнить свою часть...

— Я согласен. Но мое дело — только разведка. Я раздобуду тебе информацию, а воевать, если будет необходимо, придется тебе самому. В конце концов, ты прав, я — сыщик, а не группа войсковой поддержки.

— Договорились. — Симбирский выдохнул. Он еще не видел своих людей, спешащих к мехвагену, поэтому принял победу на свой счет.

Тут наконец громилы добрались до дверей машины. Один из них осторожно постучал в окно. Степан поднял на меня веселый взгляд. Он все понял, но это не испортило его настроения. Ведь договор мы заключили, а этого он и хотел.

— Когда я могу приступать?

— Да хоть сейчас, — пожал плечами деловой. — Раньше сядешь — раньше выйдешь... Парни останутся с тобой, они знают дорогу вниз.

— Сейчас и начну, у меня как раз выдался свободный вечер, — слукавил я. Но уж больно нужен был мне контакт Симбирского, ради него я готов был сунуться даже под землю.

— По рукам!

Не затягивая разговор, Степан вылез из мехвагена и, отозвав своих людей на несколько шагов в сторону, коротко с ними переговорил. Судя по тому, что громилы лишь кивали, не задавая вопросов, в суть дела они уже были посвящены... либо же кивают они всегда, что бы ни говорил хозяин.

Когда я посмотрел в окно в следующий раз, Симбирского рядом с мехвагеном уже не было. Он растворился в сумерках. Зато его подручные как раз открывали пассажирскую дверь, намереваясь устроиться на сиденьях.

— Ребятишки, не слишком ли вы крупные? — поинтересовался я. — Тут место рассчитано лишь на двоих, и один уже здесь есть — это я.

— Влезем, — убедительно произнес первый, с усами щеточкой и неприятным взглядом.

Они и правда влезли, нарушая все законы физики. Ведь это как — тело, помещенное в жидкость, вытесняет столько жидкости, сколько весит само тело? Так вот, жидкость они все же вытеснили — то есть внутренний объем заняли, да так, что я теперь с трудом шевелился.

— Далеко мы так не уедем, — предупредил я.

— Далеко нам и не надо, спуск в паре кварталов. Только мехваген твой спрячем в надежном месте, слишком уж агрегат приметный, сопрут!

Я не спорил. Понятно было, что я нужен Симбирскому только для того, чтобы не рисковать собственными людьми. Я — лишь кусок бесплатного мяса. Сумею справиться — хорошо, нет — он пошлет вниз кого-то еще, очередного должника или просителя. А парни его приставлены, чтобы присмотреть за мной, дабы не сбежал раньше времени и сделал все, о чем договорились. Или же Степан был наслышан о моем умении выкручиваться в самых сложных ситуациях, верил он в это или нет, но решил воспользоваться случаем и проверить на деле, забывая, что все, даже поражение, когда-то случается впервые.

— Здесь налево, и во двор загоняй, под навес, — скомандовал второй бандит. От собрата его отличала золотая фикса на правом клыке.

Через несколько минут мехваген был надежно укрыт от посторонних взоров. Я старательно запомнил место, понимая, что без помощи громил отыскать этот дворик будет сложно — все здешние строения походили друг на друга: обшарпанные, давно не штукатуренные фасады с блеклыми потеками, грязно-серые сугробы вокруг, довершали мрачную картинку угрюмые лица редких прохожих.

— Адрес скажи, вдруг самому забирать придется.

— Блюменштрассе, двадцать бис, — отозвался усатый.

Название подходило этой улице, как собаке крылья. Может, летом здесь все цвело и пахло, но сейчас тоскливее местечка еще стоило поискать. Хотя и на летающую собаку я бы взглянул...

Мы двинулись дворами и проулками, я нацелился было, что сейчас меня будут кружить по городу, плутая, но уже через пару минут мои сопровождающие остановились перед небольшим домиком. Фиксатый негромко постучал в запертую дверь, которую незамедлительно отворили.

Хозяин — круглый невысокий толстяк — почтительно отступил, давая возможность пройти.

Он ничего не спрашивал. Мои провожатые тоже не вступали с ним в разговор. И я молчал, просто за компанию.

Мы спустились в подвал, заставленный крупными бочками. Хозяин дома и мои громилы споро откатили одну из бочек в сторону, открыв моему взору круглый ход — здесь начинались туннели. Места было достаточно, чтобы пролез человек средней комплекции.

Толстяк тут же притащил несколько фонарей и грубые балахоны, один из которых я накинул на себя. Фонарь я тоже взял, проверил, достаточно ли масла — неизвестно, сколько предстояло бродить под землей, и перспектива остаться без источника света меня не прельщала.

— Так, парни, для начала давайте знакомиться, — предложил я. — Нас ждет совместное дело, и я хочу знать, кто прикроет мою спину.

— Джо, — представился усатый.

— Кокер, — кивнул фиксатый.

— Бреннер, — подытожил я. — Вот и познакомились. Кто из вас знает дорогу?

— Мы оба ходили этим маршрутом, — ответил Джо, — пока не началось...

— И Мику мы вытащили, — добавил Кокер. — Но он был очень странный, он изменился... он разучился говорить, только клыки скалил...

— А проверить дорожку сами не пытались?

Громилы переглянулись, как-то внезапно уменьшившись в размерах. Весь их боевой запал пропал, они выглядели обычной перепуганной шпаной.

— Пытались. — Джо взглядом отогнал толстяка-хозяина на несколько шагов в сторону — информация была не для его ушей. — Мы пошли по туннелю. Степан бы не простил, если бы мы явились вот так, с одним лишь помешанным Микой на руках. Но чем дальше отходишь от поверхности, тем труднее... там накатывает нечто...

— Что именно? — не понял я.

— Я с таким прежде не сталкивался, — замялся усатый. — Оно давит на тебя. Не силой, а давит извне. И очень страшно.

Видно было, что последние слова дались ему с особым трудом. Признаваться в собственных слабостях ему было непривычно, но Кокер лишь кивнул, подтверждая все сказанное напарником. Он тоже попал под неизвестное воздействие. Точнее, их обоих лишь зацепило краем брызг, если можно так выразиться. А вот бедняга Мика угодил в самый эпицентр волны. Что случилось с остальными членами каравана контрабандистов, выяснить так и не удалось. Груз также пропал. И я прекрасно понимал, что Симбирский при всем желании не может оставить это дело. Над ним тоже стояли серьезные люди, и они попросту не приняли бы подобное поведение делового. Деньги превыше всего! Воровской закон превыше страха!.. Но это все на словах, на деле же знаменитые воры далеко не всегда блюли собственные принципы...

— Понятно, — резюмировал я. — Двигаемся друг за другом. Первым идет Джо, за ним ты, Кокер. Я замыкающий. При малейшем признаке чего-то необычного мгновенная остановка. Постарайтесь обойтись без разговоров. Сжатый кулак, поднятый вверх, — знак остановки. Оружие не применять без особой необходимости. Наша задача выяснить судьбу груза и ваших товарищей. Мы просто разведчики, а не группа захвата и ликвидации. Вопросы? Выдвигаемся!

— С богом, — перекрестился Джо.

Кокер закатил глаза, молясь своим богам.

— Сами справимся, — сказал я и шагнул в проем прохода.