Часть 2. Конец Пинкертона

Сегодня мне предстоит побыть цыганкой, которая «золотому, яхонтову, серебряному добру молодцу» нагадает «дорогу дальнюю и большие хлопоты», хотя очень не хочется мне этого делать – сей добрый молодец еще не натешился с молодой женой. Только служба есть служба. И никуда от нее не денешься.

Иными словами, сегодня я вызвал к себе уже известного всем подпоручика Игоря Кукушкина. К нему и его супруге Надежде я помимо обычных человеческих симпатий испытываю еще и что-то вроде родственных чувств – ведь я был шафером на их свадьбе. Да и нравится мне эта парочка очень. Познакомились они при трагических обстоятельствах во время погромов, начавшихся сразу же после захвата нашей эскадрой Константинополя. Ну и полюбили они друг друга почти сразу. А сейчас мне придется разрушить их идиллию. Как там в песне поется? «Дан приказ – ему на запад…»

Из уютного семейного гнездышка в Константинополе ему и его прелестной спутнице жизни предстоит отправиться на Кубу, где самого Игоря ждет должность коменданта нашей базы в Гуантанамо, а его взвод составит ее гарнизон.

Почему именно его? Во время обсуждения этого вопроса с адмиралом Ларионовым мы оба пришли к выводу, что подпоручик – самая подходящая кандидатура, поскольку он имеет боевой опыт, весьма находчив, умеет командовать, прекрасно стреляет и владеет приемами рукопашного боя. Нам нужен на Кубе человек, на которого можно было бы полностью положиться. Немаловажную роль сыграло и то, что он женат на испанке, и в процессе общения со своей супругой научился довольно неплохо разговаривать на языке Сервантеса. Сейчас он усиленно штудирует английский язык. А Наденька, помимо родного испанского, свободно владеет французским, английским, турецким и греческим языками и уже неплохо изъясняется по-русски. Она вполне могла бы быть у него переводчицей.

Все эти соображения я и выложил Игорю, когда он прибыл по моему вызову. Скажу честно особого восторга я на его лице не обнаружил. Действительно – человек только-только наладил семейную жизнь, а тут тебе – бац, приказ. Но, как известно, приказы не обсуждают, а выполняют – это любой военный человек знает как таблицу умножения. К тому же я подсластил ему пилюлю, обрадовав приказом о производстве его в поручики, и намекнув, что служба в Гуантанамо может дать командованию еще один повод для очередного повышения его в звании.

– Александр Васильевич, – сказал Кукушкин, – Гуантанамо – это то место, где у американцев в нашем времени была секретная тюрьма?

– То самое, – ответил я. – Но в этой истории там будет наша, не менее секретная база. Что там и как – ты потом узнаешь из документов, которые тебе вручат на «Адмирале Ушакове» уже в море. Даст Бог, если в Средиземном море и в Атлантике не будет сильно штормить, то у вас с Надеждой будет довольно неплохое свадебное путешествие. Кстати, как там она?

– Спасибо, хорошо, Александр Васильевич, – улыбнувшись, сказал Игорь, – правда, она обижается, что вы к нам не заходите.

– Извини, Игорь, – сказал я со вздохом, – просто у канцлера Югороссии совсем нет времени. А теперь я даже и не знаю, когда и увидимся. Надеюсь, что годика через два или три тебя сменят, и ты с Наденькой снова вернешься сюда, на берега Босфора. И вернетесь не вдвоем, а с пополнением… Кстати, как там у вас, ничего не намечается по части прибавления в семействе?

– Вроде бы нет, – смущенно ответил Кукушкин. – Хотя… Ну, в общем, будем посмотреть. До свидания, Александр Васильевич, всего вам доброго. И не болейте, а то Надюша мне рассказала по секрету – как вы у подполковника Сергачева тайком таблетки стреляете.

– Ладно, Игорек, – я пожал руку поручику Кукушкину. – Вперед, не посрами нас, питерских.

– Да я, Александр Васильевич, не питерский, а выборгский, – сказал с улыбкой Игорь, – хотя, конечно, все равно рядом – два лаптя на карте.

Не успел я попрощаться с Кукушкиным и перевести дух, как зашла секретарша и сказала, что в приемной сейчас находится посетитель, который меня страстно желает увидеть. Этот посетитель назвался Андреем Желябовым.

Сказать честно, я уже как-то и подзабыл о существовании этого несостоявшегося цареубийцы. Знал только, что он активно занимается медициной под руководством своей подруги – операционной сестры Жанны Герасимовой. Видел его несколько раз беседующим с моим старым другом Игорем Сергачевым. Я потом спросил у Игорька – о чем он так задушевно разговаривал с Желябовым.

– Знаешь, Шурик, – задумчиво сказал он, – похоже, что у человека произошла полная переоценка ценностей. Сейчас он уже не рвется «взять все и поделить», а думает о том, как бы принести больше пользы окружающим. Да и Жанна, похоже, правильно на него влияет. Со мной же Андрей советовался, как ему лучше поступить – набраться опыта, а потом уже взяться за учебу, или сразу пойти учиться на врача.

И вдруг Желябов срочно просит у меня аудиенции. Что бы это могло значить?

А значило это то, что он тоже решил отправиться на Гуантанамо. Но не для того, чтобы греть пузо на золотом песочке местного пляжа. Все началось с того, что на «Адмирале Ушакове» в составе отряда медиков на Кубу должна была отправиться и Жанна Герасимова. Операционная сестра – профессия дефицитная, и там, где будет много раненых – а экспедиция в Ирландию вряд ли будет легкой прогулкой, – без медиков с опытом военно-полевой хирургии просто не обойтись.

Но, узнав о том, что его подруга куда-то уезжает, Желябов разволновался. Он как-то сумел разговорить Жанну, и она рассказала ему, в общих чертах, конечно, – чем именно будет заниматься во время своей кубинской командировки. И вот тут-то Желябов показал характер и взвился на дыбы!

Это что же такое получается – женщина отправляется за тридевять земель, чтобы поучаствовать в борьбе за свободу угнетенных, а он, здоровенный мужик, должен отсиживаться в безопасности, штудируя учебники анатомии и накладывая гипсовые повязки? А дама его сердца в это же время будет помогать хирургам во время операций, вытаскивать раненых борцов против британских угнетателей с того света! Нет, так не должно быть!

Все это Желябов выложил мне, волнуясь и глотая слова. И куда делась его обычная сдержанность? Он просил, нет, он требовал, чтобы я включил его в состав медицинского отряда в качестве волонтера.

– Александр Васильевич, – бушевал он, – если я не отправлюсь вместе с Жанной Владиленовной на эту святую войну за свободу угнетенных ирландцев, то я себе этого никогда не прощу. Неужели вы хотите, чтобы я навсегда потерял сам себя?

– Андрей, – сказал я, когда Желябов выдохся и сделал паузу, чтобы немного передохнуть, – я вас прекрасно понимаю. Если бы не мой возраст и не моя должность, то я и сам бы, не задумываясь, отправился помогать ирландцам. Но с вами все не так просто. Вы просто не представляете, каким опасностям в этой экспедиции вы можете подвергнуть свою жизнь.

– Я готов отдать жизнь за свободу Ирландии! – пылко воскликнул Желябов. – Во всяком случае, даже если я там и погибну, то последняя моя мысль будет о том, что жизнь я прожил не напрасно!

– Гм, – сказал я, – если вы так решительно настроены, то я, пожалуй, замолвлю за вас словечко перед адмиралом Ларионовым. Кстати, а как к вашей идее относится Жанна? Надеюсь, что вы с ней обо всем посоветовались?

– Большое спасибо, Александр Васильевич! – воскликнул Желябов, подскочил ко мне, словно стальными тисками сжал мою ладонь и стал ее трясти. – Я уверен, что Виктор Сергеевич вам не сможет отказать! А с Жанной мы, конечно, уже все обсудили, и она будет рада, если я вместе с ней отправлюсь на Кубу. Ну, и туда, где будет нужна наша помощь.

Говоря эти слова, Желябов просто светился от радости.

– Александр Васильевич, – добавил он, – как только моя судьба окончательно решится, я попрошу вас немедленно сообщить мне об этом. А мы с Жанной будем готовиться к отъезду. Я обещаю вам, что не подведу и сделаю все, что в моих силах, чтобы Ирландия стала независимой от гнета британских угнетателей.

Выпалив все это, Желябов начал нетерпеливо переминаться с ноги на ногу.

– Если вы разрешите, – наконец, сказал он, – то я уже побегу, обрадую мою Жанну?

Я кивнул головой, и Андрей с облегчением выбежал из моего кабинета, а я стал размышлять о странностях жизни. Вместо петли на эшафоте и сомнительной славы цареубийцы Андрея Желябова теперь ждет достойное дело – борьба за свободу угнетенных ирландцев. Согласитесь, что ради этого стоит и жизнью рискнуть…

От сладкого сна меня разбудила неожиданно запиликавшая рация, лежавшая рядом с кроватью на изящной резной тумбочке. Эта тумбочка, как и вся мебель в спальне, была подарена нам каким-то неожиданно объявившимся родственником Маши. Удивительное дело: когда девочка – бедная сирота, а папа ее сидит в американской каталажке, так у нее вообще никаких родственников нет, словно вымерли все. Но как только неожиданно вернувшийся отец становится торговым представителем Югороссии и начинает ворочать миллионами, а дочь выходит замуж за югоросского офицера в майорском чине, как тут же изо всех щелей выползли двоюродные, троюродные дяди, тети, кузены и кузины. Да так резво и напористо проявляют свои родственные чувства, что хоть ставь на крыльце дома пулемет. Такова она, селява.

Услышав вызов, я недовольно поморщился. Ведь сказал же всем, что хочу, наконец, взять один выходной, чтобы посвятить весь день своей любимой супруге, нежной и свежей, как роза. Вон она лежит, черные длинные волосы разметались по подушке, а соблазнительные формы тела легко угадываются под шелковой простынкой, подаренной нам еще одним родственником. По счастью, пиликание рации ее не разбудило. Умаялась, бедная. Хотя в постель мы легли довольно рано, но уснули на самом деле всего-то три-четыре часа назад.

Взяв с тумбочки рацию, я, чтобы не мешать жене, на цыпочках вышел в соседнюю комнату и уже там нажал на кнопку приема.

– Слон слушает, – недовольно по-русски буркнул я в трубку.

– Серхио, Серхио, – послышался взволнованный голос Мануэля, – soy yo, Manuel. (Это я, Мануэль.)

– Да слышу я, братишка, – сказал я уже по-испански. – Что случилось?

– Только что прибежал Эрнесто, – затараторил Мануэль, – и сказал, что на вокзал прибыла группа янки. Пятнадцать человек, и среди них тот самый человек в котелке и с бородой, очень похожий на портрет, который ты мне показывал.

«Ага, – подумал я. – К нам приехал наш любимый мистер Пинкертон, дорогой…» Причем, что интересно, собственной персоной.

– Молодец, Мануэль! – сказал я. – И куда эти янки направились?

– В отель «Посада дель Мар», это у гавани, – ответил Мануэль и спросил: – Серхио, что нам делать?

– Погоди, – я почесал затылок, – дай подумать…

«Да, – подумал я, – весьма осторожные граждане – профессионалы, мать их за ногу». Номера у них были зарезервированы на послезавтра в гостинице «Гавана». Похоже, что кто-то для них забронировал еще и эту гостиницу, намного скромнее «Гаваны». Причем этот «кто-то», скорее всего, из местных. Значит, решительных действий можно ожидать со дня на день. Ведь всю доступную информацию местный агент Пинкертону, вероятно, уже предоставил.

Дело было в том, что по моей просьбе Мануэль и те из его друзей, которые в настоящий момент находятся в Гуантанамо, рассказывали о том, что семья моих новых родственников сейчас проживает в старом особняке на другом берегу пролива, соединяющего бухту Гуантанамо с Карибским морем. Туда же доставляется и почта для Родриго. Там же он время от времени принимает своих деловых партнеров, поставщиков товаров для нашей базы и для отгрузки в Югороссию. Гостиная и некоторые другие части дома были полностью отремонтированы, мебель осталась от старого хозяина, а служанки и младшие дочери Родриго во время этих визитов прислуживают гостям. Так что никто в городе и не сомневается, что Родриго де Сеспендес со всей своей семьей живет именно там. Первоклассная мышеловка…

Добраться к дому было бы легче всего на лодке. И, наверное, именно потому мистер Пинкертон и выбрал для поселения гостиницу рядом с гаванью. Похоже, что он решил захватить бедного Родриго темной ночью и устроить ему допрос с пристрастием, для того чтобы разузнать о местоположении остальных освобожденных узников, поскольку никто из чарльстонских беглых арестантов ни в городе, ни в округе не объявился. Второй вопрос, который их интересует – это то, как именно был совершен побег с острова Салливана. Так что, пока не закончится допрос, Пинкертону просто нет смысла убивать Родриго.

Надо учесть и то, что в ближайшие пару дней, а точнее, ночей, операция по захвату Родриго маловероятна. Мистеру Пинкертону необходимо для начала внимательно осмотреться, тщательно подготовиться и, главное, получить добро от заказчика.

– Так, – сказал я, – Мануэль, слушай меня внимательно. Пусть кто-нибудь из твоих парней постоянно дежурит в порту. Мне необходимо будет знать, когда кто-нибудь из этой компании начнет договариваться с рыбаками об аренде лодки.

– Обижаешь, Серхио! – воскликнул Мануэль. – Там уже посменно дежурят три человека. И трое у гостиницы. И еще. Помнишь, ты спрашивал про почту в Гуантанамо?

– Конечно помню, – ответил я.

– Так вот, – сказал Мануэль, – не мог бы ты приехать в Гуантанамо лично? Знаю, что у тебя сегодня запланировано время с Марией, но без тебя никак не получится. Есть интересная информация…

«Сволочь малолетняя, – подумал я, натягивая брюки, – но что поделаешь – служба превыше всего».

Для того чтобы не будить Машу, я быстренько написал ей записку, в которой говорилось, чтобы она ни о чем не беспокоилась. Потом я прихватил кое-какие вещицы, которые должны были стимулировать агентов Мануэля к более плодотворному сотрудничеству, и через полчаса уже высадился с нашего катера прямо в центре Гуантанамо, но на всякий случай чуть в стороне от гавани.

Мануэль ждал меня, как мы и условились, в здании почты, в малоприметном коридоре, справа от входа в главный зал. Рядом с Мануэлем стоял один из его сорвиголов. Мануэль кивнул напарнику, после чего тот бесшумно отошел и встал так, чтобы ему был виден вход в зал для посетителей.

– Молодец, Серхио, – сказал мне Мануэль, – ты как раз вовремя. У девушек только-только начался обеденный перерыв…

Сказав это, он постучался в окрашенную охрой дверь.

– Кто там? – произнес звонкий женский голос.

– Мануэль и команданте Элефанте, – ответил мой шурин.

– Войдите! – произнес тот же девичий голос. Я услышал, как щелкнула щеколда двери.

Мы с Мануэлем зашли в небольшую комнату, в которой стояли два стула рядом с окошками, ведущими в зал для посетителей. На них сидели две девушки-мулатки. Одна, которая посветлее, очень сильно напомнила мне Марипосу из Лурдеса моей юности.

– Сеньориты, – сказал Мануэль, – это мой друг, команданте Серхио, также известный как кабальеро Элефанте. Серхио, это Элиана, – он показал на более темную, – а это – Марипоса.

Я по очереди поцеловал руки девушек, и вдруг увидел, как у них от удивления приоткрылись рты.

– Что-то не так? – спросил я.

– Нет, сеньор Серхио… – начала Элиана.

– Просто Серхио, – сказал я.

– Нет, Серхио, – скромно потупив глаза, ответила мне Элиана, – просто белые мужчины в наших краях никогда не целуют руки мулаткам, тем более такие важные сеньоры, как вы.

– Девушки, – сказал я, – неужто мне теперь возбраняется целовать руки прекрасным сеньоритам? Любого, кто скажет хоть что-то против, я готов немедленно вызвать на дуэль. На чем угодно, от револьвера до шестидюймовой гаубицы включительно.

Кстати, произнося эти слова, я не кривил душой. Девушки были и правда просто великолепны. Не будь у меня моей Марии, то, наверное, я уже активно флиртовал бы с одной из них, а то и с обеими сразу. Но сейчас пришлось добавить:

– Не будь я женат, – сказал я, с сожалением разведя руки, – я бы с удовольствием познакомился с вами обеими поближе…

– Да знаем мы, – засмеялась Марипоса, – а жаль. Мы бы тоже с удовольствием познакомились поближе с таким привлекательным и галантным кабальеро.

– Но, – я элегантно шаркнул ножкой, – позвольте мне вручить вам по небольшому подарку с моей родины.

Сказав это, я дал каждой по русскому вышитому платку, привезенному из Константинополя как раз для подобных случаев, и по флакончику душистого болгарского розового масла.

Первой опомнилась Элиана.

– Серхио, что вы, – воскликнула она, – мы всего лишь простые бедные мулатки и недостойны таких богатых подарков.

– Элиана, – сказал я, – а чем богатые белые сеньориты достойнее вас? Мне кажется, что таким красивым девушкам, как вы, нужно дарить только красивые вещи. Так что, берите, и чаще вспоминайте того, кто подарил вам это.

Марипоса прослезилась, потом подошла ко мне и поцеловала в щеку, чуть прижавшись ко мне высокой грудью. Немного подумав, Элиана также последовала примеру своей коллеги, после чего взволнованно произнесла:

– Серхио, мы всегда будем рады вас видеть. Но вы, наверное, хотите знать, что именно новоприбывшие янки послали по телеграфу? Как и просил меня Мануэль, мы пока задержали телеграмму одного из них до вашего прихода.

И Марипоса передала мне заполненный бланк. Он был направлен сенатору Паттерсону по известному нам адресу в Джорджтауне. В графе «адрес отправителя» значилось: «Аллан Пинкертон, отель Посада дель Мар, Гуантанамо». А текст был следующим:

Я посмотрел на бланк и сказал:

– Сеньориты, огромное вам спасибо. Можете эту телеграмму посылать по адресу. Если будет ответ, задержите его и передайте копию человеку Мануэля. И я дам вам знать о том, что вам делать дальше. А теперь…

Тут я вытащил несколько купюр из кармана. Марипоса и Элиана замотали головами:

– Нет, Серхио, – за всех ответила Марипоса, – от вас мы не возьмем ни сентаво. Ведь вы теперь наш друг.

– Нет уж, красавицы, – я попытался возразить, – вам уже давно пора замуж. Так что пусть это будет вам моим подарком на будущую свадьбу.

Марипоса посмотрела на деньги и строго сказала:

– Ладно уж, если так, то возьмем по двадцать песо. Но не больше. Не возражай нам больше, а то мы обидимся! И только если ты согласишься прийти к нам на венчание.

– Заметано! – воскликнул я. – Конечно, если я на тот момент буду здесь, в Гуантанамо.

Я опять поцеловал руки девушкам, и мы с Мануэлем покинули почту.

– Мануэль, – сказал я своему юному другу, когда мы отошли от почты подальше, – после того, как закончится вся эта история с Пинкертоном, девушкам будет необходимо срочно уехать.

– Но почему, Серхио?! – громко удивился он.

– Тише, – успокоил я его. – Дело в том, что банда Пинкертона в Америке самая известная, но не единственная. Когда он исчезнет, то Паттерсон наймет еще кого-нибудь, и этот кто-нибудь сможет легко узнаться о нашей сегодняшней встрече. Понимаешь, я не хочу, чтобы эти милые девушки превратились бы в два изуродованных трупа, которые скормят акулам, плавающим в море. Помнишь, что рассказывал тебе отец о нравах янки?

– Помню, – опустив голову, буркнул Мануэль. – Так что же нам делать?

– Как я уже тебе говорил, им потребуется уехать. – Я строго посмотрел на шурина. – Лучше всего вместе с твоими сестрами в Константинополь. Там они точно будут в безопасности, ибо югоросский КГБ работает хорошо, а шпионов и преступников там не жалуют. А еще там целуют руки девушкам независимо от цвета их кожи. И вообще, Югороссия – это настоящая страна чудес.

– Ладно, – вздохнул Мануэль, – заметано. Я поговорю с Марипосой и Элианой, правда, не обещаю, что они так уж сразу согласятся.

– Ты уж постарайся, братишка, – сказал я, – ведь от этого зависит их жизнь. В следующий раз с людьми, находящимися на виду, надо будет работать куда осторожнее, с соблюдением всех правил конспирации. Ты меня понял?

Мануэль кивнул, и мы с ним отправились дальше, по направлению к тому месту, где меня ждал катер.

– Товарищи, – произнес адмирал Ларионов, – считаю, что пришло время окончательного изгнания Британии из Средиземного моря, для того чтобы окончательно и полностью устранить в нем угрозу российским интересам. Надеюсь, ни у кого нет сомнения в том, что, будучи оставленным в покое, это государство и дальше продолжит всячески противодействовать и вредить России.

– Мальта, Виктор Сергеевич? – спросил капитан 1-го ранга Иванцов.

– Она, Сергей Петрович, и не только, – ответил Ларионов. – Нина Викторовна, расскажите, пожалуйста, присутствующим тут коллегам о текущей политической обстановке в Средиземноморье.

– Как вам уже известно, – начала свой доклад полковник Антонова, – после военного поражения и дезинтеграции Османской империи большинство территорий, ранее входивших в ее состав, стали де-факто независимыми или отошли к другим государствам. Это касается островов Крит, Кипр, Родос и еще нескольких, более мелких, на которых высадились греческие войска.

– Мы, в смысле Югороссия и Российская империя, – перебил Антонову адмирал Ларионов, – собственно и не возражали против этого. Скажу больше – мы приветствовали такое развитие событий. В конце концов, это не более чем восстановление исторической справедливости. Все исконно греческое должно стать греческим, за исключением, разумеется, тех территорий на побережье Малой Азии, которые отходят в зону ответственности Югороссии. Впрочем, Нина Викторовна, извините, продолжайте, пожалуйста…

– Спасибо, Виктор Сергеевич, – сказала полковник Антонова. – Я продолжаю. Ангорский эмират, являющийся правопреемником Османской империи – естественно, в урезанном виде и с ограничениями в отношении его вооруженных сил, – в настоящее время реально контролирует только Малую Азию, за вычетом участков побережья Эгейского, Мраморного и Черного морей, населенных преимущественно греками и, как уже было сказано, отошедших в сферу ответственности Югороссии. Восточнее линии Трабзон – Джейхан власть ангорского эмира в настоящее время не распространяется. Тамошние паши, все как один, перестали отправлять Абдул-Гамиду собранные ими налоги и провозгласили себя независимыми правителями. В общем, феодальная раздробленность в ее классическом виде. Формальным поводом к мятежу послужило понижение статуса нашего старого знакомого Абдул-Гамида с султана до эмира. В результате такого развития событий император Александр Третий принял решение взять под свою руку территории современных нам турецкого и иракского Курдистана, Сирии, Ливана, Палестины и Иордании и таким образом воплотить в жизнь еще одну затаенную мечту российских императоров об освобождении Святой земли от власти мусульман.

– «Яко два Рима падоша, а третей стоит, а четвертому не быти»? – процитировал капитан 1-го ранга Иванцов.

– Именно так, коллега, – ответила полковник Антонова. – Но, кроме идеологии, Александром Третьим движут еще и практические соображения стратегического характера. Российский контроль над Ближним Востоком должен упрочить политическое и экономическое положение России и на корню устранить все предпосылки к будущему превращению этого региона в зону хаоса.

– Понятно, Нина Викторовна, – кивнул Иванцов, – война с Турцией закончилась очень быстро, при этом армия отмобилизована, ресурсы не растрачены, так почему бы не взять то, что само идет в руки? Другой вопрос, как на это отреагируют в Берлине? Там, кажется, уже появилась идея строительства железной дороги Берлин-Багдад?

– Сергей Петрович, – сказал адмирал Ларионов, – как непосредственный участник переговоров, могу сказать, что такой идеи там пока еще нет. И вряд ли она появится, потому что на трассе предполагаемой железной дороги возникла Югороссия. А в обход нашей территории построить такую дорогу просто невозможно. И потому немцы этой идеей заморачиваться не будут. Посовещавшись с Александром Александровичем, мы пришли к мнению, что для того, чтобы Германия в будущем доставляла нам как можно меньше проблем, ее экспансионистские устремления следует направить в противоположную от нас сторону. Например, в Африку – осваивать британское и французское наследство. Для этого немцам придется строить огромный военный и транспортный флот, которого у них сейчас нет, что надолго займет их внимание и ресурсы. Как мы уже знаем по историческому опыту, огромные колонии, удаленные на большое расстояние от метрополии, не принесли в итоге счастья ни Испании, ни Франции, ни Британии. Но раз уж так случилось, и императору Вильгельму Первому очень хочется сделать Германию великой колониальной державой, то пусть он займется этим делом.

– Для того чтобы подтолкнуть Германию двинуться по нужному нам пути, – сказал канцлер Тамбовцев, – мы уже вступили в переговоры с некоторыми из крупных немецких промышленников, предложив им за соответствующую плату или долевое участие предоставить все технологии, необходимые для постройки современного флота. В первую очередь наше предложение заинтересовало такого любителя построения вертикально интегрированных холдингов, как Альфред Тиссен. В ближайшее время он собирается лично выехать в Константинополь. Тут мы его и дожмем.

– А в чем смысл? – спросил Иванцов.

– Смысл заключается в том, – ответил Тамбовцев, – что Тиссену необходимы наши технологии, а нам – самое современное на данный момент германское промышленное оборудование, требующееся для переоснащения, мягко говоря, отсталой местной промышленности. Интерес взаимен, а потому и сотрудничество будет выгодным для всех.

Кроме того, попутно будет решаться поставленная Виктором Сергеевичем задача по отвлечению агрессивных поползновений Германской империи в сторону, противоположную территории России. Пока Российская империя будет укреплять свои внешние рубежи и прошивать свою территорию железнодорожными путями, немцы могут сколько им угодно развлекаться в Африке. Но это игра на десятилетия вперед.

– Понятно, – кивнул Иванцов. – И что из этого следует?

– Из этого следует, – ответил адмирал Ларионов, – что у Югороссии тоже есть свои стратегические интересы. Доля, выделенная нам в жирном мировом пироге, находится на американском континенте. И для того, чтобы в будущем обезопасить наши торговые пути, в первую очередь необходимо изгнать англичан с Мальты и из Гибралтара. Кстати, Нина Викторовна, как у нас дела на испанском направлении?

– Королевское правительство в Мадриде, – сказала полковник Антонова, – проматывает деньги значительно быстрее, чем их получает. Арендная плата за Гуантанамо тамошним транжирам – всего на один зубок, и теперь они снова ищут – что бы еще такого сдать нам в аренду. Прежнее соглашение с Испанией об обмене отвоеванного Гибралтара на остров Пинос, не приносящее Мадриду живых денег, в настоящий момент устраивает испанское правительство все меньше и меньше. Сейчас нас осторожно зондируют насчет того, чтобы предложить нам обменять Гибралтар не на Пинос, а на право аренды Кубы сроком на девяносто девять лет.

– А мы потянем? – поинтересовался Иванцов.

– Один наш транспортный конвой с Кубы, – ответил Тамбовцев, – приносит такие доходы, которые Испания получает оттуда за год в виде налогов. И это только начало. Что такое Куба, каков ее народ и промышленный потенциал – всем вам прекрасно известно. Для более тщательного освоения всех открывающихся возможностей нам необходимы не столько деньги, сколько лояльные нам местные кадры. Работа в этом направлении уже ведется.

– Спасибо, Александр Васильевич, – кивнул адмирал Ларионов, – мы все понимаем, что ни одно государство не может существовать, не имея соответствующей экономической базы. Сейчас наша ниша в мировом разделении труда – это трансатлантические грузоперевозки. Для того чтобы заменить на маршруте одну «Колхиду», необходим флот из примерно пятидесяти, а может быть, и поболее местных грузовых пароходов. Неважно, возьмем ли мы Кубу в аренду, или просто будем доставлять с нее в Европу грузы, в первую очередь нам необходимо обеспечить безопасность маршрута. Это возвращает нас к тому, с чего этот разговор начался – к десантной операции на Мальту.

– В таком случае, – сказал Иванцов, – по моему разумению, операцию лучше всего проводить в тот момент, когда на Кубу уйдет «Североморск», а «Адмирал Ушаков», имеющий большую огневую мощь, будет находиться в Средиземном море. Кроме «Ушакова» к операции можно привлечь «Ярослава Мудрого» и все четыре БДК. Гарнизон Мальты невелик, истощен блокадой и укомплектован в основном индусами, которые совсем не горят желанием сражаться за белых сагибов, не считающих их людьми. А посему никаких дополнительных сил привлекать не требуется, можно обойтись своей морской пехотой и спецназом. Кроме того, перед самым десантом мы можем заслать на Мальту нескольких бывших сипаев, взятых нами в плен во время разгрома британской эскадры у Пирея. Они ранее служили на Мальте, поэтому на острове у них остались знакомые. Эти люди были соответствующим образом нами обработаны и согласились сотрудничать. Таким образом, мы полагаем, что они окончательно распропагандируют гарнизон Мальты, и в момент высадки на ней наших войск там вспыхнет антианглийский мятеж. Таким образом, вероятность организованного сопротивления нашим войскам будет сведена к минимуму.

– Очень хорошо, товарищ майор, – сказал адмирал Ларионов. – Операция назначена на 25 декабря, так что время у вас еще есть. Через неделю вы, вместе с Сергеем Петровичем, доложите мне детальный план операции. На этом все, товарищи, и, за исключением полковника Антоновой, вы все можете быть свободными.

В связи с прибытием мистера Пинкертона в последние дни я совершенно забросил тренировки, уделяя все свое внимание этому весьма опасному джентльмену и его команде. При всей моей нелюбви к подобным мерзавцам я все же должен был признать, что в определенном профессионализме им нельзя было отказать. Хотя, конечно, до нашего уровня им еще очень далеко. Ну, тем оно и лучше.

Самой главной задачей, которая стояла перед нами на первом этапе, было заблаговременное вскрытие планов противника. Притом, что о своих планах люди Пинкертона в присутствии посторонних особо не распространялись. К моему величайшему сожалению, здесь, в Гуантанамо, в нашем распоряжении не было ни «жучков», ни какой-либо другой специальной шпионской аппаратуры. Ну, ведь не ставилось перед нами задача вести на Кубе разведку. В ответ на мое сообщение о закрутившейся интриге из Константинополя передали, что к нам направлена группа усиления в составе постоянного комендантского взвода для базы и группы специалистов из ГРУ. Вот у них есть все необходимое, в том числе и лазерный микрофон для считывания разговоров с оконных стекол.

Только вот очередной конвой будет здесь, в Гуантанамо, не раньше чем через пять дней, и к нашему празднику спецы явно не успевают. Основная задача у них, в общем-то, совершенно другая. Испанское правительство в Мадриде, которому отчаянно нужны деньги, после возвращения Гибралтара пытается всучить нашему адмиралу аренду Кубы на девяносто девять лет вместо передачи острова Пинос в собственность. И наши разведчики должны выяснить, кто здесь есть кто, и стоит ли овчинка выделки. По моему мнению – стоит. Но в Константинополе решили еще раз все перепроверить. Очень жаль, что это решение запоздало на пару недель, и теперь нам придется обходиться подручными средствами.

Но вернемся к нашим баранам, то бишь к пинкертонам. Изначально у меня был план подложить в номер Пинкертона поставленную на передачу малогабаритную рацию. Но ресурс аккумулятора не был бесконечным. К тому же «гаврош» из команды Мануэля, попытавшийся забраться в номер нашего незваного американского гостя через окно, был замечен, и ему еле-еле удалось унести ноги.

Пришлось в срочном порядке отправлять парня обратно в Сантьяго, поскольку в Гуантанамо на него уже начала охотиться местная полиция. Оказалось, что Пинкертон пять лет тому назад помогал кубинскому правительству подавлять восстание местных жителей. Как сообщила нам Марипоса, из Гаваны вчера здешнему полицмейстеру пришла телеграмма, в которой говорилось, что он должен оказывать всяческое содействие этому почтенному сеньору. Мелочь, но неприятно.

Впрочем, как я уже говорил, с местным гадюшником будут разбираться уже совсем другие люди. А нам придется ограничиться обычной «наружкой» и старым добрым методом дедукции, благо что даже внешне приезжие янки выделялись среди местных кубинцев, как белые медведи среди бурых.

Из тех сведений, что собрали парни Мануэля о перемещении гостей, кое-что уже можно было понять. Особое мое внимание привлек тот факт, что пару раз на дороге, ведущей в «особняк Родриго», появлялись группы конных гринго, которые делали вид, что «просто погулять вышли».

Кстати, лошадей напрокат здесь можно было взять столь же просто, как и в XXI веке автомашину. Но на дороге, ведущей к усадьбе, в полусотне метров от дома, предыдущий хозяин поместья построил сторожку со шлагбаумом, которой мы не преминули воспользоваться. Мы выставили там постоянный пост из трех наших местных курсантов-южан во главе с сержантом. Янки из первой группы, когда им было сказано, что проехать можно только по приглашению «сеньора де Сеспедеса», покорно повернули назад. А вот вторая компания нагло попыталась проехать мимо нашего блокпоста, и была остановлена только несколькими револьверными выстрелами – сначала в воздух, а потом и под копыта коней.

После этого случая «пинкертонам» неожиданно надоело кататься на лошадях, и вчера они вдруг решили заняться рыбной ловлей. Для этого один из помощников Пинкертона снял заброшенный домик рыбака в заливе, чуть восточнее города, и взял напрокат пару лодок. Конечно, при этом «рыбаки» почему-то слишком близко подходили к особняку, и вместо рыбной ловли зачем-то осматривали берег в бинокли и подзорные трубы.

Тем временем вчера сенатору Паттерсону была отправлена короткая телеграмма следующего содержания: «В Гуантанамо удалось обнаружить лишь самого мистера С. Просим разрешения на акцию. А. П.» А сегодня утром поступил ответ главного злодея: «Акцию разрешаю, начинайте».

И вот, часа через три, уже ближе к полудню, две лодки с неприлично большим количеством «рыболовов» на борту отчалили от берега. Кубинцы удивлялись – мол, какой дурак выходит в море на рыбалку в середине дня? Вот ближе к вечеру – совсем другое дело. Тогда и рыба клюет, и солнце не печет. А то, хотя и был уже декабрь на дворе, но погода на Кубе была по нашим меркам летняя – тридцать градусов днем, двадцать два ночью. А вода в заливе – все те же тридцать градусов…

У домика рыбака остались всего лишь двое гринго, сидящих с удочками на берегу. У каждого из них, что самое интересное, на поясе было по две кобуры с револьверами. Прямо как в кино про индейцев и ковбоев. На Буффало Билла хотят быть похожими, или на Юла Бриннера из «Великолепной семерки»? Ну-ну, флаг им в руки – пусть изображают из себя крутых парней. Впрочем, это уже не наши проблемы.

И хотя эти орлы и пыжились, но «сработали» мы их на пару с Женькой Александровым вчистую. Да так быстро, что комар не успел чихнуть. Очухались горе-рыболовы лишь в самом домике, тщательно упакованные, с заклеенными скотчем ртами. Между прочим, в разных комнатах.

И вот представьте себе. Открывает с трудом такой джентльмен глаза, головка у него бо-бо, и ручками не пошевелить. И первое, что он видит – две мерзкие хари, щедро размалеванные черно-зелеными полосами устрашающего боевого грима. В общем, выходцы из преисподней. Непривычен тут еще народ к подобным зрелищам.

Первый «пинкертон» закрыл на секунду глаза, открыл их опять, посмотрел на нас еще раз, и в воздухе вдруг резко завоняло сортиром, а на полу стало расползаться огромное желтое пятно. Тоже мне – бесстрашный герой прерий…

Нам даже не пришлось его ломать. Захлебываясь от ужаса, этот «борец за интересы мирового капитала», тут же испуганной скороговоркой выложил все, что нам хотелось знать. План был примерно таким, как я и предполагал. «Рыболовы» с наступлением сумерек должны были высадиться на пляже неподалеку от особняка, а как только полностью стемнеет, взять штурмом сам дом. Инструкции у них были простые – захватить живым Родриго де Сеспендеса и убить всех остальных, кто окажется в этот момент в доме.

– И его дочерей тоже? – поинтересовался я.

Тут немного пришедший в себя «пинкертон» неожиданно осклабился.

– Да, – сказал он нагло, – конечно, и этих кубинских шлюх тоже. Жаль, что у нас было бы слишком мало времени, чтобы их оприходовать…

И тут я сорвался. Этих двоих мерзавцев мы по-любому собирались пустить в расход, но этому гаду я свернул шею собственноручно и чуть раньше запланированного времени. Женька даже шарахнулся от меня, увидев мое лицо в этот момент.

Отправив в преисподнюю одного янки, мы тут же принялись за второго. Он только что пришел в себя и тут же начал верещать, что он, дескать, американский гражданин, и поэтому его надо немедленно выпустить со всеми извинениями.

Ну, американским гражданством нас не так уж просто впечатлить. Был у меня похожий эпизод в приснопамятном две тысячи восьмом, когда мы отловили одного такого неподалеку от Цхинвала. Как и тогда, я придавил этому гаду пальцем одну неприметную точку на шее, и его угрозы тут же сменились истошными воплями, перешедшими в жалобное причитание о том, что он, мол, хороший, что он всех нас любит и все нам расскажет без утайки.

Но единственное, что этот тип смог добавить нового, так это то, что сегодня они намеревались допросить Родриго, заставив его написать семье письмо о том, что он, дескать, срочно отбывает в Гавану по делам. После этого они должны были убить его и похоронить в уже вырытой яме в лесу, в паре сотен метров от дома. Затем, если оказалось бы, что разыскиваемые Пинкертоном южане находятся где-нибудь рядом, они продолжили бы поиски. А если нет, то тогда они отправились бы отсюда завтра днем на гаванском поезде.

Так как тот самый лес вплотную подходил к задней двери домика, то мы, свернув шею и второму мерзавцу, воспользовались уже вырытой ими ямой для того, чтобы закопать их грешные тушки в кубинской земле. После чего мы незаметно выдвинулись в направлении «особняка Родриго».

Там нас уже ждал вооруженный «винчестерами» с магнумовскими патронами новосозданный спецназ Конфедерации, вкупе со всем инструкторским составом нашей базы при автоматах Калашникова и двух «Печенегах». Если что – то повеселимся от души.

Поместье, именуемое нами сейчас «особняком Родриго», когда-то было построено богатым плантатором Аугусто де Сеспедесом, дальним родственником нашего друга Родриго. Кстати, Мануэль успел шепнуть мне по секрету, что матери, как Марипосы, так и Элианы, были его незаконнорожденными дочерьми. И когда он умер, не оставив прямых наследников, то при вскрытии завещания выяснилось, что дон Аугусто распорядился освободить всех рабов, оставил дочерям деньги на образование детей, а сам дом завещал своему кузену из Гаваны Эусебио де Росарио-и-Сеспедес. Сам дон Эусебио в поместье появлялся редко, но при этом позаботился о том, чтобы дом был полностью отремонтирован и перестроен.

Купили мы это поместье у дона Эусебио по случаю, и не столько для проведения спецоперации, сколько для размещения торгового представительства Югороссии. Так уж получилось, что дону Эусебио срочно понадобились деньги, и когда мы с ним познакомились на моей свадьбе и разговорились, то я смог предложить ему за особняк довольно солидную сумму.

Дом оказался вполне добротным, двухэтажным, построенным по испанской колониальной моде – с внутренним двориком, в котором был даже небольшой фонтан. Снаружи по первому этажу дом опоясывали прикрытые ставнями маленькие окна, а на втором этаже были устроены эдакие кокетливые балкончики. Единственное, что выбивалось из испанского стиля – это пристроенная сзади дома терраса, и дверь в ней, новомодная американская, а не массивная из дуба, как другие двери в этом доме. Так что на месте Пинкертона я бы штурмовал дом именно через заднюю дверь.

Оконные проемы на нижнем этаже из-за местного жаркого солнца были постоянно закрыты тяжелыми ставнями. А вот на втором этаже ставни одного окна были чуть приоткрыты, и через щель наружу пробивался неяркий свет керосиновой лампы.

Когда стемнело, люди Пинкертона начали постепенно накапливаться в рощице за террасой. При этом они воображали, что делают это незаметно для обитателей дома. Но их легко можно было обнаружить не только нашими приборами ночного видения, но и по многочисленным тлеющим огонькам крепких кубинских сигар и сигарет. Похоже, что эта братия так и не догадывалась – насколько их демаскирует курение на боевом посту. А курили они много. Несколько человек смолили одну сигарету за другой. Мне даже стало интересно – неужели они всегда столько курят, или это у них от нервов?

В течение нескольких минут небо стало абсолютно черным, с россыпями звезд и крохотным серпиком луны – приближалось новолуние. Вот в окне на втором этаже погас свет, и девять «пинкертонов» побежали – бесшумно, как им казалось – к двери на террасу. На самом же деле эти «ковбои» в своих тяжелых сапогах топали как стадо коров. От такого шума проснулся бы даже мертвый.

«Так, – подумал я, – двое – в гостинице в Гуантанамо, под наблюдением. Двое – в земле у дома рыболова. Двое – у лодок. Девять – здесь. Итого – пятнадцать. То есть все “пинкертоны” в наличии».

Загорелся огонек свечи, и кто-то начал колдовать над замком двери. Ну, хоть не стали ее ломать – и то хлеб… А то я уже начал было сомневаться в их квалификации. Долго ищет, не знает, что ларчик просто открывается – мы специально «забыли» закрыть дверь. Впрочем, такое тут часто бывает – криминала мало, и народ нередко забывает запирать окна и двери. Так-так-так… Попробовал ручку, и дверь… открылась.

Я пощелкал пальцем по микрофону рации, дал ребятам сигнал – мол, ждите гостей.

Семь из девяти «пинкертонов» зашли внутрь, двое остались на стреме в рощице. Посмотрим теперь, как с ними справятся мои ученики, доморощенные ниндзя, которых мы готовили для фронтовой разведки армии Конфедерации… Неплохо, неплохо, мне и снайперу на плоской крыше не пришлось ничего править – оба клиента уже дохлые, со свернутыми шеями, валятся на землю. Три щелчка рации – лодочников тоже уже поубивали.

Я прильнул к оптике «винтореза». И действительно, кто-то в панике выскочил из дома. Негромкий хлопок, и, как там в считалочке: «Девять негритят, поев, клевали носом, один не смог проснуться, их осталось восемь». Максимум.

Больше оттуда никто не выходил. Вскоре из верхнего окна трижды мигнул электрический фонарь. Операция закончена, потерь нет… Молодцы ребята, сработали оперативно. Да, конечно, там было трое наших инструкторов, но, судя по всему, и конфедераты, и кубинцы тоже сдали экзамен на профпригодность. Ведь именно таковым для них и была сегодняшняя операция.

Когда все кончилось, ребята потихоньку начали приборку, вытаскивая из дома тушки «пинкертонят», еще совсем недавно бывших самыми высокооплачиваемыми детективами во всей Америке. Теперь каждому из них привяжут к ногам камень – и концы в воду. Все необходимое для этой траурной церемонии было подготовлено заранее. Морская живность тут очень прожорливая, так что уже через пару неделю от наших потеряшек останутся лишь косточки.

А мне надо будет еще переговорить с нашим другом Алланом, которого тщательно спеленав, вынесли из дома последним и аккуратно положили на землю.

Я выдернул из его рта кляп и сказал:

– Ну что, мистер Пинкертон, будем знакомиться? Кстати, кто вы такой, я прекрасно знаю.

– А вы кто? – прохрипел он.

– Я ваш страшный сон, – сделав свирепую рожу, прорычал я.

Повернув голову, Пинкертон сплюнул на землю.

– Вы не американец, – задумчиво сказал он, – и не кубинец. Думаю, что вы югоросс…

«Умный, сукин сын», – подумал я и сказал вслух:

– Вы угадали, я действительно югоросс. Только эта информация вам уже не поможет.

Пинкертон прокашлялся, а потом сказал:

– Я бы, конечно, мог бы начать возмущаться или предложить вам золотые горы за свою жизнь. Но, как я понимаю, все это совершенно напрасно, и шанса выжить у меня нет.

«Ой, вэй, – подумал я, – клиент, кажется, уже созрел…»

Дело в том, что в Константинополе умные люди поставили под сомнение необходимость ликвидации этого довольно незаурядного человека. В этой умной голове должен храниться компромат как минимум на половину всех известных американских политиков. Перевербовать Пинкертона, конечно, вряд ли получится. Но вот выкачать из этого человека всю информацию до капельки специалистам КГБ в Константинополе вполне по силам. Но коль клиент уверен в своей близкой смерти, то сперва закончим наше «экстренное потрошение», заодно решив и свои местные проблемы.

– Да, вы правы, – сказал я. – Но зато у вас есть шанс умереть вполне достойно. А то ведь у нас есть и специальные процедуры – разной степени болезненности.

– Ладно, мистер как вас там, – кивнул Пинкертон, – раз уж мне все равно умирать, то если вы дадите сигарету, так и быть, я вам все расскажу.

– Сигарету – пожалуйста, – ответил я, – хотя, как говорят медики, курение укорачивает жизнь. А потом, как порядочный человек, я обещаю вам и стаканчик виски.

Пошарив в карманах куртки у одного из дохлых «пинкертончиков», я достал портсигар и вынул из него сигарету. Потом я вставил ее в рот мистеру Аллану, после чего, щелкнув пьезоэлектрической зажигалкой, дал ему прикурить. При этом у него глаза вылезли на лоб от удивления.

– Ого, вот это штучка у вас! – покачал головой он, докурив сигарету. – Спрашивайте.

– Что именно известно о нас Паттерсону? – спросил я.

– Так вы и про него знаете… – восхищенно покрутил головой Пинкертон. – Ну что ж, о вашем дейго Сеспедесе он знает. А вот обо всех остальных беглецах ему пока ничего не известно, и это его серьезно бесит. Паттерсон очень хочет узнать, как именно они бежали и где они теперь. Он человек злопамятный и весьма неприятный. А еще и содомит. Но платит он хорошо.

– Отлично, мистер Пинкертон, – сказал я, – с самим сенатором Паттерсоном, если он еще будет нам надоедать, мы разберемся позднее. Теперь скажите – ваша группа была единственной, или, в случае вашего исчезновения…

– Вы хотите сказать – после нашего исчезновения, – хмыкнул Пинкертон. – Мои ребятки сюда вряд ли поедут – здесь, увы, был цвет моего агентства. А те, что остались, бастующих разогнать смогут, но на что-то большее не способны. Конечно, Паттерсон иногда работает и с другими детективными бюро, например, с братьями Дорсет в Чарльстоне, или с «Мак-Джордж и компанией» в Вашингтоне, – но те все действуют только в своих городах и их окрестностях. Вряд ли они согласятся выехать на Кубу. Только вот злопамятный он, и денег у него навалом. Так что вполне вероятно, что кто-то сюда рано или поздно заявится. Но вот когда? Вы не поверите, но организация этой экспедиции заняла у меня немало времени, хотя мы-то с Кубой были хорошо знакомы.

– А что Паттерсон думает о южанах, бежавших вместе с Сеспедесом? – спросил я.

– Он их ищет по всей Америке, – ответил Пинкертон. – Мои люди искали их и в Чарльстоне, и в других городах. Странно, были люди и исчезли, как будто их никогда и не было. Родственники некоторых из них даже приходили к нам и просили их разыскать. Так что, мне кажется, и я это сказал тогда Паттерсону, что спасали одного лишь Сеспедеса, а остальных – по кумполу и в воду. Вот примерно, как скоро произойдет и со мной.

– Ну что ж, спасибо, – сказал я, усмехнувшись про себя. – Вы нам очень помогли. Я вам обещал виски, вот, пожалуйста, – и я приложил к его губам практически полную бутылку, найденную нашими ребятами у одного из убитых подчиненных Пинкертона.

Тот присосался к бутылке, и количество жидкости в ней стало быстро убывать. Я его даже зауважал – выпить пол-литра и более, залпом, сможет далеко не каждый русский. Впрочем, Пинкертон был родом из Шотландии, а там еще те пьяницы…

Опустошив бутылку, он посмотрел на меня мутным взором, что-то попытался сказать и вырубился. Я махнул рукой, и его бездыханное тело унесли в сторону. Пусть проспится, придет в себя еще на этом свете, потом и поговорим. Умирать второй раз ему ой как не захочется.

Через несколько минут лодки с покойниками отчалили от берега, и некоторое время спустя я услышал один за другим десять всплесков.

– Покойтесь с миром, янки, – пробормотал я.

А лодки мои ребята потом оставят на своем месте у дома рыбака. Вряд ли кто-нибудь поймет, что именно там произошло – ну, напились гринго, обоссали пол и смылись. Все ж знают, что они – некультурная нация…

Сегодня утром на Корву пришел и встал под разгрузку очередной транспортный конвой из Константинополя. В этот раз «Колхиду» сопровождал не БПК «Североморск», а эсминец «Адмирал Ушаков». Первым делом, как и положено в таких случаях, я встретился с его командиром, капитаном 1-го ранга Ивановым, который передал мне список доставленного.

Вместе с «Колхидой» и «Ушаковым» в составе конвоя пришло и учебное судно «Перекоп». Оно доставило нам пополнение. В числе его была полноценная медсанчасть, которую я давно уже просил у Константинополя в связи с тем, что численность моего воинства значительно увеличилась. Вместе с медиками на Корву прибыли унтер-офицеры и офицеры в чине от подпоручика до майора Русской императорской армии, выказавшие желание поучаствовать в борьбе ирландского народа за свою независимость. Старшим среди русских волонтеров был майор Радкевич, в свое время отличившийся при штурме Софии. Как я понимаю, поход Скобелева в Иран – это само собой, но император Александр III также желает знать, как наша тактика и новое оснащение покажу себя в сражениях не только против халатников, но и против достаточно боеспособной и хорошо вооруженной британской армии.

На этот раз предназначенный для нас груз «Колхиды» включал в себя полсотни винтовок «Винчестер» из арсеналов бывшей турецкой армии, с запасом особых патронов на бездымном порохе. Их мы собирались использовать в учебных целях. Обратным рейсом с Кубы нам должны были перевезти еще тысячу закупленных в Америке таких же винтовок, абсолютно новых, еще в заводской смазке, после чего у меня появится возможность сформировать и обучить в шотландских и ирландских частях роты стрелков, вооруженных скорострельными ружьями, и в бою способные уравновесить многократный численный перевес противника.

Лично опробовав «винчестер» с новым патроном, я сделал вывод, что вещь получилась неплохая. Только отдача выросла, и неопытный стрелок может не только набить себе синяков на плече, но и заработать перелом ключицы. Впрочем, дареному коню в зубы не смотрят, и моих стрелков придется натаскивать в стрельбе из этого, по нашим меркам, антиквариата, чтобы они себя не покалечили и чтобы зазря не расстреляли весь невосполнимый боезапас по кустам.

«Колхида» доставила нам так же сотню новеньких винтовок «Маузер» образца 1871 года с оптическими прицелами и – я даже не поверил своим глазам – приспособленных под патрон 7,92Ч57ISR, снаряженный бездымным порохом Дмитрия Ивановича Менделеева. Кто-то из наших умников в Константинополе сумел впарить немцам их же собственный патрон, отличающийся от оригинала только выступающим рантом. Просто замечательная идея, поскольку наши «оружейники Просперро», как я понял, по своему обыкновению решили пойти другим путем.

Где-то среди моих волонтеров должен быть и представитель доблестной союзной германской армии, состоящий при этих винтовках. Поскольку они изготовлены в Штутгарте по нашему спецзаказу, то немецкое командование не могло не заинтересоваться тем, как поведет себя новый патрон в боевых условиях. После перехода на уменьшенный калибр и бездымный порох для полного счастья этой винтовке не хватало только отъемного или неотъемного магазина, превращающего его в многозарядку. Но, понятно, что много изменений сразу – это слишком плохо. Ну и, кроме того, снайперам многозарядность особо и не нужна. Хотя чем черт не шутит, быть может, до того, как дело дойдет до драки, мы успеем получить и магазинные винтовки. Думаю, что это будет очередной новинкой, которой наше правительство в Константинополе порадует немцев.

Третьим сюрпризом для нас стали разобранные и упакованные в ящики четыре, как было указано в сопроводительных документах, «легких скорострельных орудия», на поверку оказавшихся десятиствольными картечницами Гатлинг-Горлова на облегченном трехногом лафете. «Кушали» эти пулеметы XIX века русские патроны калибра 4,2 линии от винтовки Бердана, что представляло для нас определенные неудобства в смысле разносортицы боеприпасов к разным видам оружия.

Впрочем, чуть позже мне обещали прислать сменные ствольные блоки, приспособленные под германский патрон с дымным порохом 11×60R. Непосредственно в Ирландии не должно остаться никакого русского следа.

И пусть до сего времени картечницы ничем особо не показали себя на полях сражений, но это, как я думаю, исключительно от неумения местных генералов использовать этот вид оружия. Они, по своему невежеству, причислили картечницы к легкой артиллерии. Но мы-то знаем, что место пулемета – непосредственно в боевых порядках пехоты. Там, и только там, он способен показать все свои преимущества. Боюсь, что после нашей «презентации» картечниц в Ирландии во всем мире начнется очередная гонка вооружений. Ну и пусть, как говорится, волков бояться – в лес не ходить.

Что касается настоящей артиллерии, обещанной мне в прошлый раз, то с этим вышла задержка, и пушки с боекомплектом обещали доставить очередным рейсом. Но зато мы получили снаряженные пироксилином ручные гранаты с терочным запалом – аналог германских гранат Stielhandgranate – известных так же, как «колотушки», что позволяло нам приступить к подготовке штурмовых подразделений.

Кроме того, «Колхида» также привезла полный комплект «ирландского» полевого обмундирования для моих бойцов, которые пока носили изрядно потрепанные темно-синие германские пехотные мундиры без знаков различия.

Пока грузовые катера сновали от «Колхиды» до берега, доставляя к пристани ящики и тюки, я вызвал к себе своих старших командиров.

– Господа, – сказал я Мак-Диармиду и Маккарти, – начальный этап наших тренировок закончен. Наши люди приобрели необходимую физическую форму и получили понятие о воинской дисциплине. С сего дня наша подготовка переходит на новый уровень, касающийся уже непосредственно ведения боевых действий.

– Ваше величество, – недоуменно спросил меня Маккарти, – неужели после почти трех месяцев таких адских тренировок мы еще недостаточно готовы к тому, чтобы прямо сейчас вступить в бой с англича-нами?

– Да, еще недостаточно готовы, – ответил я. – Нашим людям предстоит еще многому научиться. Сейчас мы можем побить англичан при равном соотношении сил, один на один. Но у нас всего две тысячи штыков. Надо учитывать еще и то, что в бою у врага будет численное преимущество. Да, несомненно то, что сразу после высадки к нам примкнет местное ополчение из восставших. Но на первых порах оно будет состоять, не обижайтесь только на мои слова, лишь из плохо вооруженной толпы, надеяться на серьезную помощь которой было бы верхом легкомыслия. Если в городах решительно настроенные многочисленные повстанцы и смогут в какой-то степени сковать действия противника, оказав тем самым нам значительную поддержку, то в условиях маневренного боя на открытой местности вся тяжесть ведения боевых действий ляжет на плечи наших людей. Но нельзя рассчитывать на то, господа, что нам придется воевать только в городах. Ведь глупо и преступно превращать свои дома в руины и пепелища. Поэтому необходимо каждый день учиться. Учиться владеть новым оружием, учиться воевать, пока каждый из ирландских и шотландских бойцов не станет в бою стоить десяти английских. Теперь вам все понятно?

– Так точно, ваше величество, – хором ответили мне Мак-Диармид и Маккарти, – мы все поняли.

– Постройте своих людей, – приказал я, – будем вручать им новое обмундирование.

Надо сказать, что ирландцы буквально помешаны на зеленом цвете, с давних пор считающемся символом Ирландии. Поэтому новая форма вызвала среди «королевских стрелков» всплеск неподдельного энтузиазма. Шотландцы из «бригады Роберта Брюса» отнеслись к своим обновкам не в пример спокойнее. Впрочем, все у этих людей было еще впереди. К настоящей боевой подготовке мы, считай, еще и не приступали.

Куда только ни заносила меня судьба за мои тридцать пять лет. Но здесь, на этом маленьком – всего полтора десятка квадратных верст – островке мне бывать еще не приходилось. Место очень красивое, с двумя озерами с кристально чистой водой и старинной церковью XVI века. С холма, расположенного на окраине маленького городка Вила-Нова, открывался восхитительный вид на окрестности.

Но я приехал сюда не для того, чтобы нарисовать несколько этюдов и пейзажей. У меня была другая цель. На корабле югороссов «Перекоп» я прибыл на этот остров вместе с группой молодых (и не очень) людей, среди которых были и врачи, которые когда-то спасли мне жизнь после моего ранения на Дунае. Рядом с нами шел быстроходный грузовой транспорт «Колхида», и все мы в шутку называли себя аргонавтами. И прибыли мы не за мифическим золотым руном. Цель нашего путешествия была совершенно иная.

Еще в Константинополе до меня дошли слухи, что готовится вооруженная экспедиция, целью которой должно было стать освобождение Ирландии от гнета британцев. Естественно, никто открыто об этом мне не говорил, но сложив вместе кусочки услышанных мною фраз, я сделал надлежащие выводы.

После некоторых размышлений я решил попросить аудиенции у адмирала Ларионова, рассчитывая, что Виктор Сергеевич позволит мне присоединиться к участникам этой экспедиции. Ну, а для начала я переговорил с моим старым другом Александром Васильевичем Тамбовцевым.

Разговор у нас получился тяжелым. Поначалу господин Тамбовцев ни в какую не хотел даже слышать о том, чтобы я отправился вместе с теми, кто готовился высадиться в Ирландии.

– Василий Васильевич, – заявил он, – ну, не могу я взять грех на душу и позволить вам рисковать жизнью. Вы должны понять, что люди, желающие освободить Ирландию от власти британцев, прекрасно осознают, что они идут на смерть ради свободы их родины. Правда, есть еще и волонтеры, которые тоже знают, ради чего они рискуют. Но они молоды, обучены военному делу, и полны желания сражаться с англичанами.

Тут я не выдержал и воскликнул:

– Милостивый государь, Александр Васильевич! Я прекрасно знаю, кто такие британцы! Так же я знаю и то, как они относятся к покоренным ими народам. В Индии они сотнями привязывали возмутившихся против них сипаев к жерлам пушек и без снарядов, одним порохом, расстреливали их. Все делалось, как принято у цивилизованных народов, без суеты, без явно высказываемого желания поскорее лишить жизни несчастных. Что делать? Печальная необходимость: те, с точки зрения цивилизованных европейцев, «преступники» и должны искупить вину, никто не должен быть вне их «закона»…

Видимо, мое лицо в этот момент выразило отвращение к чинимым британцами жестокостям, и Александр Васильевич не стал со мной больше спорить. Впрочем, он снова попытался меня уговорить, заявив, что помочь борцам за свободу Ирландии можно и с помощью моих картин, которые я смогу нарисовать по рассказам самих ирландцев.

– Василий Васильевич, – сказал он мне, – вы ведь художник милостью Божьей, вы – гордость России. Мы не можем позволить, чтобы вы рисковали жизнью…

Я опять не выдержал и довольно резко заявил уважаемому мной Александру Васильевичу, что трусом я никогда не был и за чужие спины не прятался, о чем свидетельствует орден Святого Великомученика Георгия 4-й степени, полученный мною в Туркестане. И отнюдь не за картины, которые я там нарисовал.

– Поймите меня правильно, – сказал я Тамбовцеву. – Выполнить цель, которой я задался, а именно: дать обществу картины настоящей, неподдельной войны, нельзя, глядя на сражение в бинокль из прекрасного далёка. Нужно самому все прочувствовать и проделать – участвовать в атаках, штурмах, победах, поражениях, испытать голод, холод, болезни, раны… Нужно не бояться жертвовать своей кровью, своим мясом – иначе картины мои будут «не то».

Видимо, эти последние мои доводы подействовали на Александра Васильевича, и он на следующий день устроил мне аудиенцию с адмиралом Ларионовым. Виктор Сергеевич попытался было повторить мне то же самое, что уже говорил Александр Васильевич. Но потом он лишь махнул рукой и разрешил мне вместе с другими волонтерами отправиться на остров Корву на борту учебного корабля «Перекоп», туда, где готовились к сражениям с британцами ирландские патриоты и все пожелавшие примкнуть к ним в святом деле завоевания свободы.

Там, на острове, меня и представили будущему королю Ирландии. Им оказался капитан-лейтенант флота Югороссии Виктор Брюсов. Мне объяснили, что он является потомком последнего короля Ирландии Эдуарда Брюса, погибшего в 1318 году в бою с британцами. Так ли это на самом деле было или нет – сейчас трудно сказать. Но главное заключалось в том, что в это верили ирландцы, готовые идти не жалея жизни в бой за свою родину под знаменем вновь обретенного короля.

Впрочем, Виктор Брюсов вел себя совсем не по-королевски, личным примером показывая, как надо сражаться с ненавистным врагом. Этим он мне чем-то напоминал нашего императора Петра Великого, который сам махал топором на верфях в Саардаме и сам водил в атаку полки под Полтавой. Мне захотелось, чтобы Виктор Брюсов победил, изгнал британцев и получил корону на священном для всех ирландцев холме Тара в графстве Мит, где когда-то короновались все короли Ирландии.

А пока я с этюдником бродил по острову, превращенному в огромный военный лагерь. Я наблюдал за обучением «королевских стрелков» и волонтеров. Какие у них у всех светлые, одухотворенные лица. Я сделал несколько набросков и этюдов, про себя решив, что позднее я напишу цикл картин, рассказывающих о том, как Ирландия стала свободной.

Кстати, в лагере я встретил своего старого знакомого – Андрея Желябова. Он тоже не смог усидеть в Константинополе, добился разрешения у Александра Васильевича Тамбовцева и отправился добровольцем сражаться с британцами в Ирландии. Кроме того, он сопровождал свою супругу Жанну Владиленовну. Она была медиком и прибыла на Корву вместе с полевым госпиталем югороссов, который тоже отправится в Ирландию, чтобы оказывать помощь раненым и больным.

По некоторым моим наблюдениям и услышанным краем уха фразам я понял, что подготовка к экспедиции идет полным ходом. На транспорте «Колхида» на Корву привезли ящики, в которых оказалось оружие – винтовки, патроны, гранаты. Много было и скорострельных картечниц Гатлинга-Горлова, которые я видел в деле во время сражений в Болгарии.

В числе доставленных на Корву грузов было и новое обмундирование, которое выдали ирландцам и иностранным волонтерам. Надев его, разношерстное войско будущего короля Ирландии преобразилось. Теперь оно стало похоже на настоящую армию.

Сам же Виктор Брюсов при встрече со мной сообщил, что только сейчас начнется настоящая учеба, после которой можно будет готовиться к экспедиции в Ирландию. Я попросил его попозировать мне для того, чтобы я смог нарисовать парадный портрет будущего монарха. Такие, как он, рождаются раз в столетие, а может, и реже. А потому люди должны знать их всех в лицо…

Барабанный стук в парадную дверь и громкий крик:

– Открывай! Открывай немедленно, шотландская морда!

Колин Макнил сразу узнал голос кричавшего – это был сенатор Джон Паттерсон. Дворецкий усмехнулся про себя и открыл дверь с самым невозмутимым видом.

От сенатора разило застарелым потом и перегаром, а на лице было выражение крайнего раздражения, что было странно – обычно Паттерсон умел контролировать свои эмоции. Впрочем, Макнил мог себе представить, почему именно сей слуга народа пребывал в таком состоянии.

– Простите меня, сенатор, но сенатор Хоар изволит еще почивать, – ответил Колин.

– А мне наплевать, – Паттерсон дохнул на Колина ядреным перегаром, – почивает он или нет, тем более что нормальные люди еще не ложатся спать. Мне необходимо немедленно с ним переговорить.

– Хорошо, сэр, – ответил Колин, – проходите в кабинет сенатора. Я попытаюсь его разбудить.

На самом же деле сенатор Хоар в данный момент не спал, а резвился в постели с Лукрецией Элизабет Паттерсон, супругой некстати припершегося гостя. Хоть Паттерсон и предпочитал мужчин, но об этом было известно немногим. А для того, чтобы сохранить приличия, у него была жена, с которой он спал не чаще двух-трех раз в год, и которая родила ему троих детей. По крайней мере, двое старших и в самом деле были его детьми. А вот где-то между вторым и третьим ребенком Лукреция начала тайно встречаться с Хоаром, и ее последний сын – Сайлас – скорее всего был сыном Хоара, а не Паттерсона. Вопрос сей, конечно, был спорным – ведь у нее были и другие любовники. Впрочем, и сам Хоар был еще тем самцом и не отличался верностью ни жене, ни любовницам.

Дворецкий тихо прошел в другое крыло дома, осторожно прикрыв за собой массивные дубовые двери, чтобы Паттерсон, не дай бог, не услышал приглушенных звуков, доносившихся из спальни хозяина. Колин Макнил стукнул в дверь – два раза, потом один раз, потом снова два раза – и вышел в небольшую комнату, служившую раздевалкой.

Через пять минут, запахивая на ходу халат, в нее ворвался сенатор Хоар.

– Колин, что такое?! Ты же прекрасно знаешь, где я и с кем… – недовольно проворчал он.

– Сенатор, к вам пришел гость, – тихо ответил Колин, – Джон Паттерсон.

– Что?! – удивился Хоар. – Откуда этому ублюдку стало известно, что Лукреция у меня?

– Похоже, он об этом не знает, – покачал головой Колин, – он пришел по какой-то другой причине. По какой именно, он мне не сказал. Но осмелюсь заметить, сэр, он в очень плохом расположении духа.

– Ладно, Колин, – отмахнулся сенатор. – Подай мне вон ту рубашку и вон тот костюм. Эх, пропади этот Паттерсон пропадом… Впрочем, сходи пока в спальню и скажи Лукреции, чтобы она не вздумала сделать оттуда ни шага. А то вдруг этот содомит ее увидит…

– С вашего позволения, сенатор, – почтительно сказал Колин, – лучше было бы, если бы я вывел ее на улицу через заднюю дверь. Ведь если Паттерсон, вернувшись, не обнаружит ее дома…

– Да, ты, наверное, прав, – немного подумав, кивнул головой Хоар. – Мы с Лукрецией так и рассчитывали – она сегодня ушла в театр Форда и ускользнула во время первого перерыва. Ладно, помоги ей одеться и отправь ее домой. Потом приходи послушать, ну, как обычно.

– Будет сделано, сенатор, – ответил дворецкий.

Колин еще раз постучал в дверь спальни и, услышав: «войдите!», переступил порог спальни.

Лукреция уже надела нижнее белье, а вот с корсетом Макнилу пришлось ей помочь. Впрочем, это было не впервой – Хоар всегда поручал это делать именно Колину, не доверяя служанкам – те сразу сообщат об этом жене, и что тогда? А для большинства его посетительниц Макнил был не более чем частью интерьера, так что они не особенно-то его и смущались. Впрочем, две или три бросали на него недвусмысленные взгляды, конечно, если к тому времени Хоар уже куда-нибудь отъезжал после постельных баталий. Но Колин, как настоящий дворецкий, всегда делал вид, что не замечает их похотливых взглядов.

В отличие от прочих посетительниц, Лукреция оделась с его помощью за пять минут, а еще через пять минут он посадил ее в экипаж, дежуривший на улице с другой стороны дома. А когда он вернулся в дом, разговор сенаторов был в самом разгаре.

– Хоар, ты только представь себе, – с надрывом вещал Паттерсон, – этот идиот Пинкертон сначала написал мне, мол, Сеспедес в Гуантанамо, будем его брать в этот же вечер. А потом – новая телеграмма: мол, оказалось, что Сеспедес уехал в Ольгин. И с тех пор ни от Пинкертона, ни от его людей ни слуху ни духу. Я вызывал к себе людишек из его агентства – те телеграфировали кубинской полиции в этом забытом Богом Гуантанамо. Мне ответили, что, мол, Пинкертона и его людей в городе больше нет, но их вещи в гостинице. Не иначе они куда-то уехали. Да, и еще – какой-то гринго купил пятнадцать билетов на поезд в Ольгин через Сантьяго. Мы проверили бланки телеграмм – все они, и последняя в том числе, написаны одним и тем же почерком. Бланки послали в их агентство курьером, и их проверят еще раз. Но скажу тебе сразу – это Пинкертон, это его стиль. Да, действительно, никто Сеспедеса в городе в последние несколько дней не видел. А в его особняке полицейским заявили, что он уехал в Ольгин по делам и неизвестно, когда вернется обратно.

– Паттерсон, – задумчиво сказал Хоар, – а ты не допускаешь, что Пинкертон со своими людьми и вправду уехал в этот самый Ольгин?

– Нет, – покачал головой Паттерсон, – иначе Пинкертон мне бы уже телеграфировал.

– А что говорят в его агентстве? – поинтересовался Хоар.

– Там говорят, что, мол, у них нет людей, чтобы послать их на Кубу, – ответил Паттерсон, – дескать, все заняты. И чтобы я особо не переживал – все же пятнадцать человек – это не иголка в стогу сена. Но знаешь, Хоар, тогда на острове Салливан точно так же пропали все заключенные. Будто в воду канули. И мне все это очень не нравится. У меня складывается впечатление, что и тех, и этих уже нет больше в живых. И вот что еще. Оказалось, что этот Сеспедес работает на югороссов, а его дочь недавно вышла замуж за какого-то их майоришку. Боюсь, что в этом деле замешаны именно они.

– Югороссы? – переспросил Хоар. – Ну, если так, Паттерсон, то нам с тобой стоит держаться от них подальше. Потому как, с кем, с кем, а с ними шутки плохи. Посмотри – что они сделали с англичанами, да и вообще со всей Европой. Ведь сколько раз я тебе говорил – сиди тихо и не привлекай к себе лишнего внимания. Тем более югороссов, которые имеют привычку сначала убивать наповал, а потом уже смотреть – кого они прихлопнули. По моим данным, эти лихие парни развернули на Кубе большой бизнес и будут очень недовольны, если им начнут мешать. И молись, чтобы Пинкертон и в самом деле был мертв. Этот мерзавец знает так много, что попади он живьем в руки югороссов, нам не избежать больших проблем.

Паттерсон обескураженно кивнул.

– И вот еще что, – продолжил Хоар, – у меня есть одно агентство на примете, которое иногда работает с Кубой. Когда все немного успокоится, я попрошу их посмотреть, что там и как. Но больше никакой самодеятельности, Паттерсон. Я не позволю, чтобы из-за твоих шкурных интересов подвергся риску провала весь наш проект. Ты меня понял?

– Да, ты прав, – тяжело вздохнул Паттерсон. – Ну ладно, я пойду, а то супруга должна вот-вот вернуться из театра. Не то чтобы мне так уж хотелось увидеть ее накрашенную рожу – нет. Мне просто очень не хочется, чтобы она знала, где я только что был – а то разболтает об этом всем своим подружкам…

Когда Паттерсон вышел, Колин был опять у дверей с самым невозмутимым видом. Он с полупоклоном подал сенатору его пальто, шляпу и трость, и когда дверь за непрошеным визитером захлопнулась, он уже успел составить в уме текст сообщения для резидента югоросской разведки.

В Ормуздский пролив эскадра вошла около полуночи. Не рискнув идти к незнакомому берегу в темноте, адмирал Бутаков приказал стать на якорь. Путь русских кораблей к этим далеким берегам оказался нелегким и полным приключений. Взять хотя бы пыльную бурю, накрывшую эскадру в Баб-эль-Мандебском проливе. Потеряли они тогда ничуть не меньше недели, ожидая, когда закончится неистовство природы и разбросанные штормом корабли вновь соберутся вместе.

Адмирал Бутаков знал, что, по предположениям некоторых историков из будущего, в свое время в этом же месте из-за такой же ужасной пыльной бури сбился с курса и бесследно пропал флот Александра Македонского, возглавляемый его сподвижником Неархом, собиравшимся обогнуть Аравию. Что с ними стало – бог весть, вышли в море и канули в безвестность. Океан могуч и суров и не любит оставлять в живых свидетелей своей ярости.

Потом был заход в Аден, в котором русская эскадра ликвидировала британский форпост и пополнила запасы топлива со складов местной угольной станции. Далее была недельная якорная стоянка на Сокотре, считавшейся когда-то логовом арабских пиратов. Страха русские корабли на местных морских разбойников нагнали изрядного. Пока «Богатырь», «Аскольд», «Крейсер», «Джигит» и «Сметливый» гонялись за пиратами, попутно обследуя окружающие острова воды, высадившиеся на земную твердь группы, сформированные из команд фрегатов «Генерал-адмирал», «Герцог Эдинбургский» и «Светлана», проводили топографическую съемку островов архипелага. Ведь экспедиция имела не только военные, но и научные задачи. В то же время на кораблях пополнили запасы продовольствия и пресной воды.

Потом был неспешный переход вдоль южного побережья Аравии к Оманскому заливу. И вот, наконец, русская эскадра прибыла к месту назначения.

Бендер-Аббас открылся перед русскими моряками ранним утром, с первыми лучами восходящего солнца. Узкий, вытянутый вдоль выжженного беспощадным солнцем побережья городок, зажатый между морем и возвышающимися на заднем плане горами. Острые шпили минаретов, редкая зелень садов, низенькие беленые глинобитные дома. А над всем этим прозрачное бледно-голубое небо, подернутое высокими редкими перистыми облаками. И корабли, корабли, корабли. Тут и многочисленные местные фелюки, тут и европейские пароходы, а также парусники под флагами Франции, Голландии, Испании, Португалии и даже Британии. Как-никак, Бендер-Аббас издавна считался южными воротами Персии и ключом к Персидскому заливу.

История этих мест такова…

На голом островке Ормуз (правильнее Хормуз) в Персидском заливе, напротив персидского же порта Гомбруна, находилась знаменитая гавань, служившая в начале XIV века складским и перевалочным пунктом транзитной караванно-морской торговли Персии с Индией, Китаем, Аравией и странами Европы.

Еще в 1507 году португальцы, открывшие незадолго до того морской путь в Индию вокруг Африки, завладели Ормузом и отклонили требование шаха Измаила I об уплате ему дани. Но затем они потеряли остров. В 1515 году адмирал Альфонсо д’Альбукерке, известный мореплаватель и вице-король португальских владений в Индии, вновь завладел Ормузом, истребил здесь всех сторонников кызылбашей вместе с раисом, но оставил местного владетеля Тураншаха на правах вассала-данника Португалии. Португальцы сильно укрепили Ормуз, поместили в нем свой гарнизон, а также завели инквизицию. В течение XVI века в Ормузе сложилась большая португальская торговая фактория, отчего он еще больше разбогател.

Ормузский порт был важен для персидских правителей в связи с вопросом вывоза персидского же шелка в Европу – торговля, являвшаяся монополией шахской казны. Шахи были крайне заинтересованы в том, чтобы шелк вывозился в Европу не караванным путем через враждебную Ирану Турцию, взимавшую высокие пошлины, а морским путем через Ормуз вокруг Африки. Доставка шелка по этому пути стоила дешевле, нежели через Турцию или по Волго-Каспийскому пути, и дала бы властителям Персии более высокую прибыль.

Переговоры шаха Аббаса I о вывозе шелка через Ормуз с Филиппом III, королем Испании и Португалии, при посредстве Роберта Шерли, не дали благоприятных результатов. В то же время с португальцами стали успешно соперничать другие колонизаторы – англичане.

В 1600 году была основана английская купеческая корпорация – Ост-Индская компания. Она всеми силами стремилась вытеснить португальцев из их колоний в Индии. Интересы шахского правительства в то время отчасти совпадали с интересами английской Ост-Индской компании. Дело было в том, что покупка иранского шелка непосредственно в Персии обходилась английским купцам вдвое дешевле покупки того же персидского шелка в сирийском городе Алеппо, главном шелковом рынке Турции.

Уже в 1614 году шах издал фирман, благоприятный для торговых судов Ост-Индской компании. А в дальнейшем на базе взаимных интересов позиции персидских властей и английских купцов сближались все больше и больше. Дело дошло и до военного союза.

Хотя испано-португальское посольство, прибывшее в Персию 1618 году, было принято шахом Аббасом I вполне благосклонно, но оно не сумело добиться от иранских властей никаких гарантий безопасности для Ормуза. Затем, в 1620 году военные суда Ост-Индской английской компании одержали победу над португальским флотом в Оманском заливе у города Джаска, а в 1623 году Ост-Индская компания предоставила свой флот шаху Аббасу для завоевания Ормуза. Шахским войском, перевезенным к Ормузу на английских судах, командовал Имам-кули-хан, сын Аллах-верди-хана, правитель Фарса. Совместными усилиями персидских войск и англичан Ормуз был взят штурмом, а португальцы изгнаны прочь.

Не располагая флотом для защиты острова Ормуз, шах Аббас I повелел разрушить его укрепления, а главный торговый порт перенес на материк, в Гомбрун, переименованный им в Бендер-Аббас, что в дословном переводе означало «гавань Аббаса». Английские союзники шаха были вознаграждены привилегиями, в частности правом беспошлинной торговли, правом на получение доли из доходов таможни в Бендер-Аббасе, а также разрешением основать там английскую торговую факторию.

Но вскоре там же появилась и голландская торговая фактория, получившая от шаха такие же привилегии и соперничавшая с английской факторией. Так умный и властный восточный правитель в очередной раз оставил с носом просвещенных мореплавателей, рассчитывавших получить право монопольной торговли с Персией.

В дальнейшем, успешно лавируя между голландцами, англичанами и подключившимися позже французами, персидские правители добились того, что их страна сохранила свою независимость, не подпав под влияние ни одной из европейских держав. Шли года и века, и через Бендер-Аббас текли транзитные потоки товаров из Индии в Европу и обратно.

С открытием Суэцкого канала порт Бендер-Аббаса отнюдь не утратил своего ключевого значения, несмотря на значительное сокращение транзитной торговли, превратившись в важнейший пункт морской торговли Персии с Европой.

И вот теперь над этими водами реял Андреевский флаги русских кораблей. И для древнего персидского города начиналась новая эра.

Адмирал Бутаков знал, что очень важную роль Бендер-Аббас играл и в планах российского императора Александра III по продвижению русского влияния в южном направлении. Здесь должен был появиться пункт базирования военных кораблей, крупный торговый порт, а также железная дорога, которая должна была связать Бендер-Аббас с Тегераном и каспийским портом Решт, что должно было позволить русской торговле выйти на совершенно новый уровень. Именно отсюда русский флот должен был контролировать Персидский залив и западную часть Индийского океана, вытесняя из них ослабевших англичан. Как говорили старики римляне: Vae victis! – Горе побежденным!