ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Серебряный Флот медленно топил в розовый туман Астрала.

Тысячи кораблей, десятки тысяч НПС и игроков на борту. Сфера еще не видела подобной армады. Вокруг судов, развернутых в строгий ордер, парили стаи «стальных гарпий», на палубах замерли шеренги молчаливых валькирий в полном вооружении. Блистало оружие и латы, трепетали синие плащи и развевались синие вымпелы с крылатым Ликом. Орден Дев в полном составе, бойцы Гильдии Наемников и все игроки, вступившие в Серебряный Флот, были здесь.

Оплот неожиданно опустел. Кипящая парусами астральная гавань затихла, последние суда игроков пристраивались в кильватер уходящему Серебряному Флоту.

Все чувствовали - предстоит что-то грандиозное.

Первая Дева взошла на капитанский мостик «Удара», флагманского джаггернаута, только что прошедшего все стадии финальной модификации. Флагман впервые покинул доки, и сейчас к исполину, покрытому серебряной чешуей и окруженному эскортом «Белых Львов» - тяжелых фракционных галеонов, было приковано множество восхищенных взглядов.

- Что у нас? Все прибыли? - коротко спросила она.

- Почти все. Больше тысячи кораблей, из них сто пятьдесят шесть - тяжелые вымпелы, Первая Дева!

- «Иглы»?

- В оперативном резерве. Ждут команды.

- Панды?

- Джерхан обещал, что они придут, - ответил Гробовщик.

- Игроки?

- Глашатаи объявили о начале эвента. Все готово к открытию порталов. Когда Кот подаст сигнал?

Первая Дева выпрямилась, вцепилась руками в перила ограждения, вглядываясь в розовый туман Астрала.

- Неизвестно! Связь с ними исчезла, когда «За-Ар» вошел в Тучу. Ждать больше не имеет смысла. Если Портала не будет, ударим по Туче напрямую.

Гробовщик поежился. Они знали, что такая самоубийственная лобовая атака может стоить огромных потерь. Уцелеет ли хотя бы половина собранной армады? Сможет ли Серебряный Флот взломать оболочку Облака Костей и прорваться внутрь?

- Ждем еще сорок пять минут. Шести часов вполне достаточно. Если они не открыли Портал раньше, не откроют его сейчас! - вынесла вердикт Первая Дева, - Объявить полную боевую готовность!

Томительно шли минуты. Никто уже не верил, что из глубины Тучи, где несколько часов назад пропал «пронзатель» с экипажем, будет получен сигнал и удастся открыть Астральные Порталы прямо в уязвимое нутро Облака. И НПС и игроки, следуя командам рейд-лидеров, проводили контрольный ребафф, готовясь к битве. Тем неожиданней стал небольшой огонек, замигавший перед навигаторами в интерфейсе спелл-джамп-драйва. Отзвук Сигнального Рога, маяк для прыжка астральных кораблей.

- Первая Дева! Засечен Отзвук, тип - Эхо Сигнального Рога! Точка выхода совпадает с текущими координатами Тучи! Открывать Портал?

- Неужели... - пробормотала Первая Дева. И тут же встряхнулась. В следующий миг по сетке ментальной связи, объединяющий Орден Дев прокатился беззвучный приказ, а еще несколько секунд спустя его получили рейд-лидеры игроков и наемников, вступивших в Серебряный Флот.

Боевая тревога! Всем спеллджамперам открыть Астральные Порталы! Всем «крылатым» группам - немедленный взлет! Всем без исключения кораблям Серебряного Флота: поднять паруса, расчехлить орудия, осуществить переход!

Прямо перед флотом вспыхнули огромные радужные воронки. В зеве Астральных Порталов виднелась полупрозрачная черно-зеленая муть. Зловещая внутренность Костяной Тучи, наполненная плохо различимым движением, была готова принять армаду.

- По проходу - сразу открыть огонь! - распорядилась владычица Оплота.

- Приоритетные цели, Первая Дева?

- Жгите всех.

Серебряный Флот пришел в движение, окутанный шлейфом вспыхивающих аур. Тысячи «птичек», несущие игроков и НПС, взмывали с кораблей, вспыхнули искры в жерлах элементальных движителей, тугими куполами надулись паруса. Юркие скифы и быстрые корветы, обгоняя линейные суда, первыми устремились в воронки порталов. В сотнях голосовых каналов дублировались команды, звучащие на палубах.

Всем «крыльям» взлет! Поднять паруса! Расчехлить орудия! Открыть огонь!

Жгите их всех!

***

Все попытки зайти в Сферу в течение нескольких часов были безрезультатны. Причем наши аккаунты - мой и дюжины ребят, что входили в команду «Славы», продолжали находиться в виртуальном пространстве, и, судя по всему, действовали самостоятельно. По словам Каминской, повторился «инцидент Майера», цифровой аватар обрел независимость от своего реального альтер-эго. Если в панике были сами админы, что говорить обо мне? Я не знал, что и думать. Устав гонять всякие разные мысли под черепушкой, я воспользовался старой мудростью своего папаши. «Не знаешь что делать - ложись спать», говаривал он. Утро вечера мудренее.

Из дремы меня вырвала новая трель коммуникатора. Взволнованный голос Каминской сообщил, что мониторинг зафиксировал возможность подключения. Что-то произошло внутри Тучи, и связь с аватаром оказалась восстановлена. Я метнулся в капсулу, запустил Сферу.

Вжзззз!

Прямо на меня неслась черная глыба, явно бывшая раньше обломком массивной колонны. Я пригнулся, рухнул навзничь и каменный столб со свистом пронесся прямо надо мной, с грохотом врезавшись во что-то невидимое. Поднимаясь, я на животе поехал вниз - каменная поверхность, на которой я очутился при появлении, медленно меняла угол наклона. Зацепился, запустив пальцы в широкую трещину, повис на руках, удерживаясь от падения.

Я находился на большом, плоском осколке, вымощенным растрескавшимися плитами. Он неохотно вращался в зеленой пустоте, будто монета, поставленная на ребро и запущенная щелчком пальцев немного покружиться. Совсем рядом, чуть внизу, виднелась громадная, тонущая в ядовитом мареве звездообразная станция, сильно изменившаяся с виду: вершина «звезды», где ранее горел зеленый «глаз», была разворочена будто бы взрывом, по ребрам и контрфорсам исполинской конструкции змеилась паутина трещин.

Я оказался внутри Тучи, практически в эпицентре страшной битвы. В мареве полупрозрачного зеленого тумана гремело и сверкало, из огромных воронок порталов появлялись астральные корабли. Они сталкивались с тучами нежити, приближающимися со всех сторон. На моих глазах из Портала вылез огромный, сияющий серебром силуэт джаггернаута, окруженный эскортом из «Белых Львов» - фракционных галеонов Ордена Дева. На парусах и стягах горел крылатый лик Первой Девы.

Серебряный Флот пришел! Но кто открыл Портал?

- Держись, Кот! Давай руку!

Сильным рывком меня вытащили наверх, на ребро «монеты». Эйс Винд, наш капитан, в потрепанной, наполовину закопченной экипировке, с пульсирующим желтизной хитбаром, но живой...

- Кот! Ты как? Ты куда делся?!

- Я?! Что здесь произошло, Винд? Кто открыл Портал?

Винд усмехнулся, указав на Сигнальный Горн, который болтался у меня на поясе, прикрепленный прочной цепочкой. Мне его вручила Романова перед началом экспедиции в Оплоте.

- Ты. Горн активировал ты. Что, не помнишь?

Я выругался. Похоже, мой альтер-эго в последние несколько часов вел весьма оживленную жизнь. Но что он сделал и где все остальные?

- Где «За-Ар»?

- Погиб! Надо убираться отсюда, сейчас все взорвется к чертовой матери! - крикнул Эйс Винд, показывая в сторону приближающихся кораблей, - У тебя есть птичка?

Серебряный Флот палил во все стороны, как в копеечку. В происходящем хаосе, где схлестнулись сотни кораблей, десятки тысяч игроков и просто мириады нежити, не смог бы, наверное, разобраться самый опытный флотоводец. Ярчайшая вспышка заставила зажмуриться. Шар Истинного Огня вспух в плотных волнах нежити, атакующих флот. Следом за ним - еще один. И еще! Ревущее сине-рыжее пламя жадно пожирало тысячи созданий Тучи, оставляя громадные прорехи в их рядах. Мои «Болиды» показались бы здесь детской игрушкой, пущенная в ход мощь превосходила в десятки раз!

- Что, что это? Откуда? - закричал Эйс Винд.

Я знал, что это, уже видел нечто подобное. Романова использовала свой Ключ. Стремительные голубые вспышки-стрелы превращались в ревущие болиды, взрывающиеся огромными огненными сферами. Первая Дева била с борта джаггернаута, выжигая основные скопления нежити. Я впервые увидел вживую мой подарок: сияюще-серебряный исполин, похожий на огромную серебристую акулу среди сельдяной стаи. Сейчас он менял курс, разворачивался, нацеливаясь прямо на нас. В жерле «Колосса», громадного курсового лучемета, вспыхнуло зловещее ало-голубое свечение. Поняв, что сейчас произойдет, я крикнул Эйсу:

- Бежим!

Мы успели. Коатль и тенептица унесли нас на безопасное расстояние, прежде чем алый луч «Колосса» ударил в «звезду». Для верности Первая Дева добавила еще и истинным огнем. Покрытая трещинами цитадель нежити не выдержала такого напора, она раскололась как грецкий орех, разлетаясь тысячами осколков из слепящего облака исполинского взрыва.

Эйс подлетел ко мне совсем близко. Его лицо было искажено яростью и болью:

- Что вы наделали! Зачем уничтожать ее? Там внутри души принадлежащих «Очищению», там Лиана, там остался Сэй-Рус!

- Что? Эйс! Подожди, стой!

Видя, что я ничего не понимаю, астральный охотник с досадой махнул рукой, развернул коатля, самоубийственно бросился в гущу горящих обломков, ранее бывших «звездой смерти». Кого он надеялся найти там, в бушующем огненном аду? Кого спасти? Я не знал.

Наконец-то прорезались коммуникационные каналы «Гонца». Лу и «Бестии» тоже вошли в игру, но очень неудачно - они появились на респе внутри «звезды» и тут же попали под «френдли файер» Первой Девы. Выжить в огне взрыва не удалось, все они тут же оказались на респе Серебряного Оплота. Впрочем, даже это внушало некоторый оптимизм - механика возрождений работала нормально, Туча больше не удерживала своих жертв.

«Бестии» уже возвращались в бой, вместе с первыми группами игроков, погибших внутри Облака. Порталы сюда, как оказалось, были открыты повсеместно, в десятках миров, все новые и новые игроки вливались в гущу гремящей битвы.

Нужно было найти Романову.

Прямой связи у нас не имелось. Если вы думаете, что пробиться к флагману Серебряного Флота легко и просто, вы серьезно ошибаетесь. Ядро флота плотно охранялось, и даже союзным игрокам дорога на борт серебряного джаггернаута была закрыта. Кроме эскорта трехпалубных галеонов, форштевни которых украшали громадные фигуры вставших на дыбы белоснежных львов, Первую Деву прикрывали корветы и кетчи в специальном обвесе, заточенные на обнаружение и уничтожение невидимых и мелких целей, а также несколько вингов крылатой кавалерии, численностью до полутысячи. Они жгли приближающую нечисть так, что любо-дорого. Даже от костяных драконов оставались только осколки скелетов и брызги эктоплазмы, не говоря уже о всякой мелочи, которая просто сгорала без следа под шквалом огня, извергаемого Серебряным Флотом.

Жуткий хаос! Вой, крики, хлопанье крыльев и свист стрел, беспрерывная орудийная канонада. АОЕ-заклинания кипели тут и там, игроки и НПС врывались через порталы, крылатыми лавинами устремляясь в схватку с волнами жутких созданий Тучи. В ходе войны с «Пандорумом» я участвовал в целом ряде массовых битв, включая грандиозную зарубу у Атросити, но масштаб этого побоища легко крыл все виденные ранее сражения. Что сейчас творилось на Винете, я мог только догадываться.

Лавируя в Тени между силуэтами нежити, кораблей и стараясь уцелеть посреди битвы, которая закипела буквально всюду, я наконец-то заметил знакомый штандарт «Белых Чаек», элитной гвардии Оплота. Счастье, что Девы, оседлавшие огромных белых птиц, не пристрелили меня сразу, еще большее - что мне все же дали переговорить с одной из Вторых Дев.

- Серьезно, игрок Хоткот?! - осведомилась Мейвин, командир «Чаек», холодно глядя на меня удлиненными васильковыми глазами. - Ты думаешь, Первая Дева отключит Купол джаггернаута, чтобы ты попал на борт и поговорил с ней?! Ты видишь, что творится вокруг?

- Это не тебе решать! Я - Один из Семи! Свяжись с Первой Девой и Гробовщиком, сообщи, что Кот здесь!

Словно получив безмолвный приказ, Девы разом повернули головы, одновременно обнажив оружие. Эта пугающая синхронность, невероятная дисциплина и отстраненное, холодное выражение лиц делали их похожими на роботов, а не живых НПС. Настоящая Дева Оплота с одинаковым выражением лица может гладить котенка и вспарывать тебе живот. Гробовщик что-то толковал мне о «незримых узах», соединяющих Орден, но я не вдавался в подробности.

Сверху падал драколич, огромный, окутанный фиолетовой аурой и изрыгающий поток слепящего зеленого пламени. Он сокрушил один из корветов, за несколько мгновений выпотрошив его, и выдохнул конус «мертвого огня», сжигая целую группу подлетающих игроков. Драколич - это серьезно, такая тварь может очень многое. В обычном мире Сферы - рейдовая цель, здесь один из сонма опаснейших монстров, составляющих Облако. За ним, проникая в брешь, пробитую в обороне, тянулся целый хвост летающей нежити.

- Нам некогда, игрок. Хочешь помочь - иди сражайся! - заключила Мейвин, снова надевая сплошной шлем. «Белые Чайки» взмыли наверх, наперез назревающему прорыву.

Я горестно вздохнул, быстро проверяя способности. Не знаю, что творил тут цифровой Кот, но почти все мои долгоиграющие аффиксы были использованы. Все, кроме одного. Обратившись в летающую тень, я рванулся следом за стаей Дев, за считанные мгновения обогнав их.

Синева покинула ножны, нацелившись в когтистый фиолетовый силуэт, рвущий и сжигающий пытающихся остановить его воздушных всадников. На него обратили внимание с «Белых Львов», я увидел идущий наперерез кетч-сеткомет, сверкающее полотно ловчей сети, развернувшееся в полете, цепочки молниевых шаров, выпущенные из бортовых орудий эскортных галеонов. Не знаю, смогло бы это все остановить не-мертвое чудовище. Драколич - тварь очень серьезная. Легендарного уровня. Там одних убивающих аур до черта, не считая других пакостей. Без упакованного рукастого рейда лезть на драколича без толку.

Ну, или нужно быть Одним из Семи!

Я успел первым. Обратившись неуязвимым «Огненным Воином», пронзил насквозь фиолетовый сгусток горящей эктоплазмы, нанизанной на скелет огромного дракона.

Ваншот! В лог посыпались достижения и очки атрибутов, я обратил внимание, что полоска опыта до следующего, последнего апгрейда Синевы почти доползла до конца. Еще чуть-чуть и последнее наследие Ключа откроется.

Лут? Не хотелось бы отдавать добычу с легендарного чудовища залетным падальщикам, но в аватаре «Воина» лутать было нельзя, а секундой позже налетевшие «Белые Чайки» и «Стальные Гарпии» со страшной яростью вступили в бой, добивая свиту уничтоженного драколича. Стена заградительного огня смела и отрезала остальных тварей, устремившихся было в прорыв. Дыра в обороне была закрыта.

***

- По правому борту прорыв. Уничтожены фрегат и корвет.

- Вижу. Драколич. - кивнула Романова. - Перенацелила на него весь правый румб. Пять галеонов и прочее. «Чайки» и «Гарпии» купируют прорыв. Должно хватить... Стелла!

- Да, Первая Дева!

- Готовь крылья «Мантикор» и «Алконост»! Выводим всех! Мы должны сломать их сразу, дать пример игрокам.

- Может, бросить на них «Иглы»? - прищурился Гробовщик. - Свежая эскадра сразу усилит наш общий ДПС.

- Нет! Я не вижу здесь Странников. Оставим «Иглы» до их появления.

- Ни Странников, ни Врат, - согласился Гробовщик, - И никаких следов «Славы». Где Кот и все остальные, хотел бы я знать? Кто-то ведь открыл нам Портал?

- Возможно, они уже на респе... Стоп! Кто ваншотнул драколича? Как? У этой твари несколько миллионов хитов!

- Я вижу там след Истинного Огня! - подтвердил Гробовщик, развернув цилиндр подзорной трубы, - О, Лена, кого я вижу! Поднимай Купол! Наша пропажа объявилась.

***

Фракционная модификация джаггернаута, сделанная в доках Серебряного Оплота, совершенно поменяла внешний и внутренний облик флагмана. В очередной раз удивило мастерство корабелов Первой Девы: «Удар» отличался от всех виденных ранее джаггернаутов. Матовая чешуя брони, одевшая борта, делала его похожим на стремительную акулу, а плавные обводы корпуса и блеск полированного металла - на хищную торпеду космолета. Сходство довершали стройные шеренги Дев-амазонок в футуристических доспехах, сплошным квадратом окружившие капитанский мостик.

Первая Дева повернулась ко мне, опустив сияющий лук. Гробовщик приветственно взмахнул шляпой.

- Кот. Ты открыл Портал? Почему так долго тянули?

- И ты здравствуй. Портал открыл, скорее всего, я.

- Скорее всего? Что это значит? Где все остальные? Что случилось с «пронзателем»?

- Не знаю. Я вылетел из Сферы пять часов назад. Войти смог только что. Как и остальные игроки, попавшие в Тучу. Админы в панике. Судя по всему, наши аватары действовали самостоятельно, как до этого - Санта.

- Оцифровка. Лена, тут был не только Колодец Душ, но и Либрариум! - произнес Свечкин, мрачнея. - И, скорее всего...

- Тихо! - прервала его Романова. - Кот, где все остальные из экипажа «За-Ар»?

- Не знаю. Я видел только Эйс Винда. Очевидно, погибли.

- Вы нашли Максима?

- Повторяю - не знаю. Не в курсе, что происходило пять последних часов.

- Ваши НПС должны помнить. Где они?

- Вообще, Эйс сказал, что все они были там...

Я показал в сторону клубящегося облака больших и малых осколков, оставшихся от «звезды смерти» после удара Серебряного Флота. Романова судорожно вздохнула, ее пальцы в черной перчатке сжались на плече лука. Даже сквозь прорези серебряной маски я видел, как полыхнули гневом глаза Первой Девы.

- (Нецензурно)! Почему я не подумала! - хрипло, в отчаяние сказала она, - Дима, почему ты не остановил меня?!

- Ничего страшного! - быстро сказал Гробовщик, - Даже если ты сейчас убила их всех, Колодец разрушен, Максим возродится через сутки на родном респе. Он же второго ранга, как и я. Где он привязан - Им Энои, дом Ампареев?

- Ты и сам знаешь, если тут был Либрариум, а без него оцифровка невозможна, все скопированные души потеряны, - проронила Первая Дева, - Черт, я и подумать не могла, что они зайдут так далеко!

- Кот! Куда вели Астральные Врата, вы выяснили? - спросила она.

- Перед тем, как нас выкинуло из Сферы, Зверь должен был провалиться внутрь и посмотреть. Сейчас спрошу у Лу, удалось ли...

- Снорк? Могло получиться, они живучие.

- Он мертв. В инвентаре у Лу, таймер оживления - восемнадцать часов, - ответил я после небольшой паузы. - У него была киира... Лу, кстати, ругается, что у них пропали две «пешки». В логах пусто...

- Хорошо. Ладно, будем надеяться на лучшее! - собралась Первая Дева. - Ты сказал, что видел Эйс Винда?

- Да, и он, вероятно, единственный живой очевидец произошедшего с нами в Туче. Он не вылетел из Сферы.

- Почему?

- Вообще это не моя тайна, - заколебался я, вспомнив разговор с Эйсом. - Хотя, сейчас, наверное, уже все равно. Винд, как и Санта, участник проекта «Зеро». Его не отключило, потому что копия, сделанная Тучей, стала единственной.

- Все понятно. Он нам нужен. Где ты видел его последний раз?

- Он был очень зол. И отправился туда, спасать кого-то, - я снова показал в сторону останков «звезды», - Его надо бы найти, на сообщения не отвечает... Может, он расскажет, что произошло с Сантой...

- А что с Сантой? - полюбопытствовал Гробовщик.

В ответ я молча продемонстрировал открытую ладонь. Огненная печать Баала никуда не делась, но она посерела, изменила форму, став будто бы сдвоенной. И выдавала совсем уж невероятные сведения: