Это было очень похоже на выход из Сферы в обычную VR-капсулу. Когда, открыв глаза, я увидел над собой черную маску нейро-интерфейса и ячеистый углепластик капсулы, был готов поверить, что снаружи - знакомый номер в двухэтажном корпусе на территории корпорации «Сфера Миров».
Но нет. Крышка медленно поднялась, выпуская меня в серо-голубое помещение, где полукругом стояли два десятка VR-капсул. На стене красовался большой сине-зеленый символ: земной шар, опоясанный латинской надписью « Projeсt GEA».
Я прибыл, куда нужно. Попасть сюда самостоятельно другим способом было невозможно, админы могли делать это только сами. Гея кардинально отличалась от большинства миров Сферы, будучи полной копией Земли. Но подсмотренные воспоминания Санты и Балабанова давали некую зацепку. Санта оказался тут после «Казни», его аватар в Сфере был обнулен, а точка привязки находилась здесь - и это означало, что этот трюк можно повторить. Расспросы Адама подтвердили мои догадки, а украденные воспоминания Магистра завершили картину - чтобы попасть на Гею, нужно было «прописать» здесь свое сознание, получить точку привязки.
На моем месте должен был быть Адам, но фортуна распорядилась по-своему.
В некоторых капсулах лежали люди, другие оказались пустыми. Я внезапно узнал за полупрозрачным углепластиком крышек знакомые черты сухого лица Балабанова. Свечкина. Санту. Видимо, за неимением времени они вытащили меня совсем близко, в тот самое место, откуда сами коннектились в Сферу.
И все-таки, зачем они заранее создали моего аватара в “Гее”? Этот вопрос не отпускал, хотя ответ на него сейчас был совершенно не важен.
Я был практически обнажен и присыпан странным белым порошком, от которого жутко хотелось чихать. Ни инвентаря, ни снаряжения, ни интерфейса, абсолютно голый и пустой, “нулевой” персонаж. Полностью беззащитный.
За большим панорамным окном, ориентированным на восток, над зелеными вершинами пальм и синей гладью океана всходило совершенно неотличимое от земного солнце.
Ну, Адам! Давай же! Не говори мне, что все было зря! Одна короткая команда, даром мы, что ли десять раз повторяли эти админские кодификаторы, ай-ди предметов и миров. Теперь, когда координаты Геи известны, остается только с помощью Ключей прислать мне...
Двери открылись. Я увидел людей в серой облегающей форме - явно сотрудников безопасности «Геи». На меня смотрели черные дула абсолютно земных пистолетов.
- Стойте на месте! Поднимите руки!
Улыбаясь во весь рот, я выполнил команду. Правая рука вдруг налилась приятной тяжестью, и я увидел, как в кулаке появился белый оперенный стержень, увенчанный заостренным наконечником из “звездного” металла. Он пульсировал синим огнем, яркими вспышками озаряя помещение.
Стрела Первой Девы. Адам, молодец. Мы сделали это.
- Бросьте оружие!
Как скажете, ребята! Стрела полетела вниз, нацеливаясь хищным острием в серый ковролин пола. Я еще успел заметить ужас, отразившийся на лицах вбежавших охранников, прежде чем раскрывающийся цветок Истинного Огня выплеснул во все стороны ревущие волны пламени.
Истинный Огонь уничтожает все. От него не существует защиты. Он за секунду обращает человека в пепел. Я не успел даже ощутить боли, когда распадалось мое тело, лишь удовлетворение достигнутым результатом.
Иногда нельзя выиграть партию, не пожертвовав одной из главных фигур.
Да, Кот всегда падает на все четыре лапы. Но сдается мне, это была последняя жизнь.
***
Все произошло почти мгновенно.
Во вспышке пламени исчез Кот, Магистр и Свечкин на миг замешкались, ошемленно глядя на зависшую в воздухе Синеву. Без всякой поддержки носителя, меч свободно висел в пространстве, удерживаемый горящим скрещением Ключей. Воспользовавшись этим, Адам вбил в открытую консоль Ключей короткую команду.
- Что он сделал? "Казнь"?! Зачем?! - непонимающе воскликнул Гробовщик.
- Отправился к вам в гости, - громыхнул Адам, - Передать подарок от Лены Романовой!
- Предательство! - прорычал Магистр, - Я поднимаю охрану, вы ниче....
Он прервался на полуслове, застывая на месте. Аватары Балабанова и Свечкина оцепенели, подобно соляным столбам - или игрокам, внезапно вышвырнутым из онлайна аварийным отключением.
От рукоятей Ключей, которые они сжимали, на их руки потекли синие искры, будто огненное оружие, полностью раскалившись, начинало сжигать хозяев.
Несколько секунд - и их тела осыпались невесомым серебристым пеплом. Огненная завеса, поставленная Магистром, исчезла, и его тут же развеял налетевший ветер. Но их Ключи, как и Синева Кота, не пропали - удерживаемые невидимой силой, они продолжали висеть в воздухе, образуя скрещение оружие, в середине которого уже бесновался настоящий шар синего огня. Ошарашенные Лу и Эйс отворачивались, закрывая от жара лица, лишь Адам, по-прежнему усмехаясь, смотрел прямо в пламя.
А Вельди плакала.
Слезы бежали от век к подбородку, оставляя мокрые следы на щеках. Она рыдала почти беззвучно, в последнем взгляде Кота прочитав и его мысли, и его намерения, и его безумный план.
Убив себя “Казнью”, попасть в Гею, гнездо врага, потому что другого способа не было. И там взорвать принесенный с собой заряд Истинного Огня, уничтожив центр координации врагов, пожертвовав своей жизнью ради победы. Он уничтожил новую точку возрождения, а другой у него не было.
- Он... ушел... - сообщила она, всхлипывая, всем остальным. - Навсегда...
- Что произошло? - пробормотала Лу, непонимающе глядя туда, где только что стояли Магистр и Гробовщик, - Куда они делись?
- Их больше нет. Кот уничтожил “Гею”. И погиб сам.
- Что вы наделали... нас же разорвут в реале, - горестно простонала “Бестия”.
Адам усмехнулся.
- Не думаю... Ты можешь не верить, но... Когда-то, при создании Геи была случайно, а может, и намеренно, допущена одна ошибка. “Процедурный” скопировал Землю полностью, включая Сферу. В ней есть своя Гея, а внутри каждой Геи есть своя Сфера, в которой тоже есть Гея, и так до бесконечности. Симуляция мира в симуляции мира. Они как матрешки, каждая внутри следующей. И мы действуем лишь в пределах своего кольца. Мы - всего лишь...
- Как всегда, ты слишком много болтаешь, Адам!
Произнесший это голос был одновременно знаком и незнаком.
Их окружил призрачный, кроваво-алый вихрь. Вернее, то был не вихрь, а всего лишь одно существо, которое двигалось настолько быстро, что казалось смазанной полосой воздуха. В ней угадывались чудовищные очертания невероятного монстра, мелькающего отточенными когтями и клыками, разрывающего все на своем пути.
Адам был разорван на части за мгновение. Эйс рухнул на пол с неестественно вывернутой головой. Лу судорожно выплюнула волну крови, глядя на огромные когти, пронзившие ее насквозь. Их Ключи, так же как оружие Кота, Магистра и Гробовщика, осталось висеть в воздухе, почти до половины утопленное в ослепительный, растущий шар Истинного Огня.
Невидимый убийца не тронул только Вельди, продолжающую удерживать жезл. И преобразился. Возле нее появился худощавый человек в майке и джинсах, со спокойным умным лицом.
Баал, Король Демонов.
Он взглянул на плачущую, дрожащую девушку, улыбнулся, приветственно кивнул ей. Вздохнул, оглядывая разгром и тела в темных лужах крови, произнес себе под нос:
- Преимущество девятого ранга...
Наклонившись, поднял голову Адама. Она была цела, голем яростно двигал разноцветными окулярами, но только это и мог. Его расчленное тело превратилось в груду мятого металлического хлама.
- Ну, здравствуй.
- Я все думал, когда ты появишься, сволочь - проскрипел Адам. - Значит, ты все опять просчитал?
- Конечно. С того момента, как ты появился на горизонте, это было просто, - чуть улыбнулся Керимов, - Я знал, что расскажешь Коту о Гее, а парень обязательно решит сыграть в героя. Так или иначе, мы решили сразу две проблемы. А теперь доведем дело до конца.
- До конца? До какого, подлая ты тварь?
- Ну, не нервничай. Вы уже не нужны. Спасибо за хорошую работу. Остальное я закончу самостоятельно. С Геей покончено, Сферу нужно изолировать, а Ключи разъять и надежно спрятать. Смешно, но у нас были почти одинаковые цели...
- И конечно, их лучшим хранителем будешь ты, а по совместительству владыкой всея Сферы... Гуляй, губерния, да?
- Да почему бы и нет? Я решил, что это не самое плохое место во вселенной, особенно когда мы разобрались, что именно это вселенная из себя представляет, - улыбнулся Баал, - Слушай! Пожалуй, заберу твою голову. Поставлю на каминную полку, будешь давать мне мудрые советы. Знаешь, иногда хочется потрепаться с кем-нибудь за рюмкой коньяка. Что? Каково чувствовать себя дьяволом? Мне нравится.
Он обернулся к Вельди.
- Милая девочка моя. Сочувствую твоему горю, но иначе было нельзя. Ты поможешь мне?
- Нет, - вдруг сказала девушка.
Ее лицо было мокрым от слез, но голос уже не дрожал: так, будто Вельди приняла какое-то решение.
- Вы и правда знали, господин Король Демонов, что Хоткот погибнет здесь? - она спросила и тут же сама ответила, - Да, конечно, знали. Вы ведь великий пророк. Величайший в Сфере Миров оракул.
Баал усмехнулся. За его плечами плясал призрачно-алый чудовищный силуэт, в котором угадывались кошмарные, меняющиеся очертания демонических тварей. Вельди не отводила взгляд. Она вдруг поняла, что он пришел за Ключами в своей истинной форме.
- Не утруждайтесь. Куда до вас бедной девушке. Однако вы кое-что упустили из вида.
- И что же? - осведомился Баал, слегка улыбаясь.
- Кот погиб, это правда. Я больше не его спутница. И ваш контракт теперь исполнен. Я свободна!
- Да, ты свободна, - вздохнул Король Демонов, - Маленькая Владычица Либроса, я не ошибаюсь в таких мелочах. Твое освобождение тоже входило в мой план. Ведь мне нужны ВСЕ Ключи...
Это означало смертный приговор, и голова Адама, зажатая под мышкой у Баала, проскрипела:
- Беги...
- Нет.
Вельди вдруг отпустила рукоять жезла и , точно также, как ее избранник десятью минутами ранее, бестрепетно шагнула вперед, прямо в средоточие Истинного Пламени, почти что скрывшее скрещенные Ключи.
Но не вспыхнула, не исчезла - слилась с ним в одно целое. В следующий миг Ключи дрогнули, превращаясь в расплав, соединясь с синим огнем, и вместе с ним вливаясь в фигуру девушки.
Она росла на глазах, живая статуя из синего огня и текучего “звездного” металла, превращаясь в неведомую грозную богиню в облике хрупкой девушки. И Баал дрогнул, отступая назад перед жаром Истинного Пламени, источаемым ею.
- Кто ты? - прошептал он, потрясенно глядя на создание, в котором слились семь Ключей. - ЧТО ТЫ ТАКОЕ?
Синие с серебряными искорками губы шевельнулись.
- Ты знаешь, кто я. Меня зовут Вельди Ниэлит.
Король Демонов вдруг понял, что они уже не мире Таэрланда, что все вокруг окутано серым туманом Либроса. Калейдоскоп миров промелькнул за мгновение, и они оказались в багрово-розовом пространстве Астрала. Совсем рядом, в окружении кольца каменных Осколков величественно и грозно темнела Воронка, страшный Водоворот Астрала, зияющая черным оком провала в Ничто.
- Но... в моей симуляции не было смерти, - прошептал Керимов. Он уже понял, что проиграл, полностью и безвозвратно. Бороться с этим существом, олицетворением “процедурного” в облике Вельди, все равно что бороться со всей Сферой. Главный искин перехватил контроль, объединил Ключи, и теперь остановить его было невозможно.
- Потому что ты не умрешь, - ровно ответила Вельди, - Есть участь и похуже смерти: вечное небытие за пределами мира, там, где нет ничего, даже времени.
Она вытянула руку, и рванувшегося прочь, на ходу меняющего обличье Баала охватило льдистое сияние. Оно росло, ширилось, превращаясь в огромный кристалл, внутри которого был заключено нечто, схваченное в момент трансформации и поэтому особенно страшное: сотни форм, полудемон-получеловек-полузверь, кошмарное создание, оскалившееся тысячью пастей. Кристалл увеличивался в размерах, пока не стал огромным, а потом взмыл в воздух и тихо поплыл в сторону черного зева Воронки.
Звездная богиня же посмотрела куда-то под ноги, где лежали останки разорванного голема. Повинуясь ее взгляду, голова Адама поднялась в воздух и зависла напротив ее лица. Голем выпустил оба окуляра, внимательно рассматривая новую Вельди.
- Сдается мне, я был прав, - проскрипел он наконец. - Эффектор “процедурного”, надо же! Приятно познакомиться.
Вельди молчала.
- Я был прав?
- Ты был прав. Существует много Сфер, и внутри каждой заключена другая, и эта бесконечность образует мироздание. Из высших можно сходить в низшие, но не наоборот, и ваш мир лишь одно из звеньев в этой цепи. Ты доволен?
- И что будет дальше? - спросила голова Кованого после непродолжительного молчания.
- Равновесие.
Они снова вернулись в мир Таэрланда - будто сменили задник театральных декораций. Вельди вскинула руки и вокруг них поднялась круговая волна Истинного Пламени, поглощающая все на своем пути: застывших, будто поставленных на паузу Странников, пол и стены “звезды”. Невредимым оставался лишь небольшой островок, где они находились. Волна огня, поднявшись до небес, поглотила остальные “звезды”, рассыпающиеся черной пылью.
- То, что больше не нужно, исчезнет.
Вокруг начал меняться мозаика миров, так стремительно, что за ней было невозможно уследить человеческому взгляду. И везде происходило одно и тоже, “звезды” сгорали в пламени Истинного Огня, их губительная аура исчезала, игроки и НПС прекращали убивать друг друга, словно очнувшись после кошмарного сна.
На Винете одна за другой гасли окошки трансляций. Нейроинтерфейсы земных устройств отключались, больше не находя связи с виртуальными серверами Сферы. Невидимые нити мироздания, связывающие Сферу Миров с Землей, рвались одна за другой. Вселенная, созданная для развлечения и обретшая самосознание, уходила своим путем, просачивалась, как вода сквозь пальцы, и процесс это было невозможно остановить.
- Что будет с игроками?
- Они никогда больше не найдут Сферу. Те, что остались здесь, будут жить и умирать по законам Сферы Миров. Каждый получит лишь то, что заслужил.
Вельди - если так можно было назвать трансцендентное существо, чьей аватарой стала девушка, взглянула на тела, лежащие у ее ног.
Неподвижная фигура Лу замерцала сотнями искр, медленно исчезла, рассеиваясь в пространстве. Тоже самое происходило с Эйсом, но его светящийся силуэт поднялся, поддерживаемой призраком стройной девушки. Они одновременно глубоко поклонились Вельди - и тоже исчезли, рассыпавшись тысячью огоньков.
Лицо богини из “звездного металла” повернулось к голове Адама.
- Что, мне тоже пора получить, что причитается? - нарушил молчание голем, - Ну ладно, я старый человек.... А Кот?
Вельди молчала.
