Секундная темнота. Чувство пловца, выныривающего с большой глубины. Я открыл глаза.
Либрос. Изменчивый мир, где туман за спиной оборачивается клыкастой пастью, где нет ничего, кроме оживших фантомов из твоих кошмаров. Место Снов, Душ и Грез, управляемое загадочными Владыками Либроса.
Медленно поднялась Лу, встряхивая головой и ошеломленно оглядываясь. Глаза Магистра, припавшего на колено и опирающегося на топор, были закрыты. Он продолжал спать.
Нет, мы не умерли, хотя я был готов поверить в дьявольски правдоподобное наваждение. Видимо, Вельди вывела нас из Грез, потому что в общем сне все должно было произойти именно так. Магистр думал, что использовал Ключи, мы обязаны были погибнуть, и мы действительно исчезли, вышли, проснулись, а он остался там. Во сне, созданном специально для него. Механика Либроса и Грез, основанная на запретном взаимодействии с сознанием, была для меня темным лесом, но это, черт подери, сработало!
Вельди: Хоткот... быстрее, пожалуйста! Я... больше не могу!
Массивная фигура Балабанова вздрогнула. Лу сориентировалась скорее всех. Она явно не понимала, что происходит, но рефлексы работали быстрее мыслей. Магистр еще только начал приподниматься с колен, а Лу уже взвилась в прыжке, голубой огонь копья закружился смертоносным веером. Завороженный, находящийся во власти Грез противник был абсолютно беззащитен. Не успел я моргнуть, как голова Балабанова, кувыркаясь, слетела с плеч. Невольно вспомнились слова Баала: «любит она бошки рубить»...
В следующее мгновение глава «Бестий», мягко приземлившись сзади, пронзила еще не начавшее падать обезглавленное тело Магистра. Наконечник, а затем и все древко вспыхнули, превратившись в прозрачное, будто стеклянное оружие, внутри которого бушевал Истинный Огонь. Им же полыхнули глаза Лу, явно заюзавшей какой-то убийственный аффикс своего Ключа. Черт, я также страшно выгляжу, когда использую Синеву?
Тело Магистра на мгновение обратилось пламенем, будто взорвавшись изнутри - и тут же развеялось хлопьями пепла. Он исчез, пропал, аннигилировался...
Мы победили. Но я не ощущал торжества, лишь усталое понимание, что нас в очередной раз обвели вокруг пальца. Лу, опустив копье, непонимающе смотрела на пустое место, где только что стоял Балабанов. Там не было ничего, пустота, медленно оседающий серый прах. Я скривил губы - мои подозрения оправдались.
Вельди: я... я...
Вельди, выпав из тумана, бессильно упала мне на руки. Я совсем забыл о ней. А девушка, кажется, почти потеряла сознание, в ее статусе горело несколько странных дебаффов. Что это? “Ментальное Истощение”, “Обморок”, “ Жажда Либроса”, “Отрицательные Атрибуты”... Операция, кажется, стоила ей гораздо больше, чем я мог предположить.
- А... где Ключ? - нарушила молчание Лу.
- Бесполезно, - ответил я, - Ни Ключа, ни Короны ты с него не выбьешь, хоть десять раз подряд угомони. Он не рисковал. Он не настоящий.
- Э... как это?
- Поддельный аватар, маска. Как и мы с тобой, он играет из капсулы.
Лу непонимающе глядела на меня. Я усмехнулся:
- Ну, ты смотрела ранние эвенты, где админы заходили под скином НПС? Богов? Считай, тут такой же случай. Создать аватара-НПС, полную копию Магистра Ордена Лилии-и-Меча, не проблема для “отца” Сферы, как ты считаешь?
- Как ты узнал это?
- Долгая история...
- Ладно, разберемся потом. Что это был за трюк, Кот? - резко спросила Лу.
- Называется “Погружение в Сон”. Отличная штука, правда? - ухмыльнулся я, бережно подхватывая спутницу на руки, - Ты думала, что все происходит на самом деле?
- Если твоя «пешка» способна на такое... почему ты не убил его сразу?
- А смысл? Что бы это решило? Нужно больше информации, и мы ее получили.
- Ты всегда действуешь по своему! - упрекнула глава “Бестий”. - Почему не предупредил о своем плане меня и админов?
- Потому что. Сама подумай.
Тишина. Лу была неглупа, хоть и ужасно прямолинейна. Легко догадаться, что я не до конца доверяю ей. Динара может вести двойную игру, да и среди наших админов-покровителей не исключена “подсадная утка”, работающая на Магистра. Я могу полностью положиться только на себя, да еще, пожалуй, на Вельди. Я бросил взгляд на девушку, уронившую голову мне на плечо. Зрелище не понравилось: лицо было бледным, каким-то призрачно-голубым, она не шевелилась и едва дышала.
Чтобы победить, важно хорошо изучить врага. Если ты заранее знаешь, на что он способен, как будет действовать и какую мотивацию имеет - считай, половина победы у тебя в кармане.
Магистр изначально был для меня «темной лошадкой”. Что на самом деле движет им, какие действия он предпримет в случае нашей схватки, всегда было загадкой. Я даже не знал, подлинным ли является облик Магистра, или это одна из масок разработчика, подобно «аспектам» Баала. Настоящий ли он «цифровой клон» Балабанова или просто сверх-мощный аватар для подключения через капсулу. Жив он или мертв вообще? Не зная этого, рассчитывать на благоприятный исход нашей схватки не стоило.
Та сцена с воспоминаниями Санты, а затем информация о «Гее» еще более укрепили уверенность в том, что с Магистром не все так просто. Как минимум, он находился в двух цифровых мирах одновременно.
Именно поэтому понадобилась «копия» Вельди, единственное известное мне существо в Сфере, способное на ментальный контроль игроков. Абсолютно запрещенная технология, я отдавал себе отчет, что для девушки все эти игры могли закончиться печально. Но выбора не было. Так или иначе, при любом раскладе наши дела выглядели крайне печально, и я решил пойти ва-банк.
Когда мы нашли Магистра и отвлекли его своим нападением, моя спутница плавно и незаметно погрузила нас в сон и перенесла в далекую область Либроса. Я бы даже не понял этого, не знай заранее, что так и произойдет. Вся наша схватка проходила в Грезах, в совместном сне, целью было - прочитать Балабанова, выведать его намерения и способности и узнать способ переноса в мир проекта «Гея». Я пытался провоцировать его, выводя на разговор, чтобы мысли невольно всплыли в сознании. Вельди должна была залезть ему в голову. Мы уже проделывали подробный трюк дважды: с Лу на «Абиссале», когда я узнал о ее настоящей цели, и с Сантой в тронном зале Баала. Проблемой казалось только одно: возможная защита аватара Магистра от подобных воздействий. Выглядело разумным, что Балабанов подстрахуется, но... во-первых, способности Вельди по манипуляции сознанием игроков в Грезах недокументированная и малоизученная часть Сферы, а во-вторых, даже Камень Разума не защищал от “Влияния”, только от прямого чтения мыслей. И, в конце концов, не существует людей, которые не ошибаются!
Как я понял уже позднее, Магистр рассчитывал на свои сопротивления магии Разума. Как и все прочие, они у него были запредельными, пробить такие резисты Вельди смогла, только накопив свыше полутора тысяч в атрибуте Грез.
Девушка получила жесточайший откат: “Витание в Грезах” не проходило даром, взамен заемных атрибутов Либрос сейчас отнимал родные, пусть и в пропорции один к десяти. Она молча лежала у меня на руках, полузакрыв глаза, выпитая до дна этим поединком. Именно “ментальная копия” Вельди Ниэлит, а не я или Лу, выиграла эту битву.
- Вельди, ты молодец, - попытался подбодрить я девушку. - Вельди...
- Хоткот, смотри... - чуть слышно произнесла спутница, приоткрывая глаза. Из уголка губ показалась струйка крови, ее атрибуты Силы, Телосложения, Ловкости, стремительно утекали, отдавая Либросу дань за использование его силы. Я не знал, отразится ли это на подлинной Вельди, но даже от вида мучающейся “копии” сжималось сердце. Я знал, что если понадобиться, настоящая Вельди отдаст свою жизнь и свою силу точно также - как должное, спокойно, без вопросов и без сожалений. Изнутри накатило что-то, мешающее дышать. Я вытер глаза ребром ладони, мучительно щурясь. Она была лучше, чем я заслужил. А я? Смогу я сделать также?
Из приоткрытых зеленых глаз хлынул яркий поток воспоминаний, образов, мыслей - всего того, что Вельди успела “зацепить”, читая Магистра. И в этом хаосе обрывочных видений я должен был найти решение.
***
- Я вас узнал! - сказал Поль Майер, - Вы - Балабанов, разработчик «Сферы Миров». Я смотрел все ваши выступления.
- Да, я в курсе. Это хорошо, придется меньше объяснять, - с улыбкой ответил седовласый.
- Но вы же умерли! Погибли в авиакатастрофе.
- Как видишь, я жив и прекрасно себя чувствую. - улыбнулся Балабанов.
- Это иллюзия? Цифровой клон? Или вы реально живы?
- Прогуляемся? Заодно и поговорим, - предложил собеседник.
- С удовольствием, - ответил Поль Майер.
Андрей Петрович пошел впереди, показывая дорогу. Серо-голубые коридоры, электронные замки, лестницы. Двери в некоторые помещения были открыты, там Поль видел операционные залы с людьми, работающими за VR-экранами. По дороге встречались сотрудники в светло-голубой униформе с лейблом проекта «Гея», улыбающиеся и приветливо кивающие.
Снаружи царил солнечный, жаркий день. Зелень растений в огромных клумбах, синева неба, упругость резиновых плит дорожки - все казалось неправдоподобно ярким. И абсолютно реальным. Где-то недалеко задорно смеялись девушки, играющие в мяч у бассейна, легкий порыв ветра принес запах моря.
- Как ноги? - осведомился Андрей Петрович.
- Прекрасно, спасибо. Мы на плавающем городе, да? - спросил Санта, жадно оглядываясь по сторонам.
- Да. Полная копия «Сан Айленд». Бывал на таких?
- Нет, только видел на видео...
- Ну, теперь можешь посетить вживую, - улыбнулся собеседник. - Если захочешь остаться, конечно.
- Вы сказали - копия? Значит, мы все же в Сфере? - пытливо спросил Поль.
Андрей Петрович помедлил с ответом.
- Видишь ли, Поль. Реальность штука чисто эмпирическая. Ведущие физики еще тридцать лет назад сошлись во мнении, что есть лишь один шанс из миллиона, что наша Земля является реальным миром. Это факт, но что это поменяло в сознании масс? Ничего. С точки зрения физических процессов Гея абсолютно идентична настоящему миру.
- Я не понимаю, - признался Майер, - Как вы вытащили меня сюда?
- О, это просто. У нас есть технологии, нужное оборудование, есть люди, и здесь, и на Земле. Большая часть Сферы Миров давно существует в «облаке», как ты понимаешь, физические носители не могут вместить постоянно расширяющийся массив «процедурной генерации». Мы можем подключаться к ним, изменять и использовать некоторые процессы.
- Некоторые?
- Увы, лишь часть. Мы не всесильны. Формально мы мертвы и у Сферы другие хозяева. Но мы надеемся вскоре изменить это. Надеюсь, с твоей помощью.
- С моей? - поразился Поль.
- Да. Вернемся к этой теме чуть позднее. Что тебя интересует больше всего?
- Я так и не понял, где мы находимся. И как я здесь оказался?
- Тебя интересует чисто техническая сторона вопроса? Мы перенесли твое сознание из Сферы в специально созданный аватар. Подобно тому, как ты входишь в своего игрового персонажа.
- То есть Гея является неким аналогом Земли?
-Гея создана на базе Сферы, но как совершенно обособленный проект. С иной механикой и другими законами. Тем не менее, Гея и Сфера неразрывно связаны, они находятся в одной квантовой плоскости, их процессы поддерживает одна система. Мы можем перемещаться между Геей и мирами Сферы с помощью особых протоколов, или используя Ключи.
- Ключи?
- Ключи, - сказал Балабанов, - Это единственное, что имеет значение. Пойдем, хочу познакомить тебя. Это будет небольшой сюрприз...
Они вышли к длинной террасе, откуда открывался прекрасный вид на радиусные голубые каналы и зеленые полусферы эко-ферм. На ней, опираясь на мраморные перила, смотрел вдаль высокий и худощавый человек в джинсах и легкой майке. Услышав звук шагов, он обернулся.
Поль Майер вздрогнул. И фигура, и поза ожидающего показались знакомыми, а увидев лицо, он узнал человека. Они часто встречались в Сфере Миров.
Перед ним стоял Баал, Король Демонов.
***
- Мне больно... - пожаловалась девушка, мучительно кусая губы. Вторая струйка крови пошла из носа. Ее атрибуты скатывались в ноль, начал медленно таять хитбар. - Пожалуйста... позволь мне уйти...
- Уходи. Я отпускаю тебя! - поспешно проговорил я. Вельди благодарно улыбнулась, чуть сжала мою руку и ушла, растворилась. Витавший вокруг нас Туман Либроса мгновенно, синхронно исчез, созданное ей пространство схлопнулось, выбрасывая нас туда, откуда явились.
Подземелье цитадели Ордена встретило мрачной полутьмой. Голубой свет Колодца Душ погас, он был холоден и мертв. Что случилось?
Вне Либроса наконец-то включилась связь, игровые чаты и плагины «Гонца». На командном канале Серебряного Флота творился дикий треш. Заглянув в трансляцию, я остолбенел: над руинами крепости зависла огромная «звезда», двойник той, что мы взорвали в Туче. Десятки кружащих Странников уничтожали скученный, беспорядочно отстреливающийся флот Романовой. Судя по всему, кое-кто тоже захотел поставить все точки. Как я и думал, наша схватка с Магистром ничего не решала, спусковой крючок событий нажала Первая Дева, начав эту битву.
- Нужно выбираться отсюда, - сказал я. Лу, застыв на месте, тоже оценивала ситуацию. Шевельнувшись, она кивнула и произнесла:
- Мои говорят, там (нецензурно)! Массовая оцифровка игроков, как в Туче! Обрати внимание на дебаффы!
Я уже видел, что мы находились под действием неопознанных эффектов. Красная рамочка уникальных, о таком я даже никогда не слышал! Если то, что передавали «Бестии», было правдой, любому, имеющему хоть каплю мозгов, требовалось уносить отсюда ноги как можно быстрее!
Я попытался сформулировать мысль предельно доходчиво, но Лу вдруг заупрямилась.
- Давай доведем дело до конца! - ответила она, - Мы должны уничтожить Колодец Душ!
Я считал, что в этом уже нет нужды, суть Магистра вскрыта, информация получена, но Лу думала иначе. Оказавшись возле каменного круга, она с усилием погрузила в шипящий камень острие своего копья. Ключ, как при поединке с Магистром, засветился полностью, изнутри наполняясь пламенем. Хотел бы я посмотреть описание этого аффикса, наверняка наносящего невероятный урон. Лу яростно выдохнула, будто нанося решающий удар, по Колодцу Душ вверх рванулась спираль синего огня, а вычурный, покрытый драгоценной резьбой круг раскололся на несколько мгновенно почерневших кусков.
- Вот теперь можем уходи... - повернулась ко мне «Бестия», но окончание фразы потонуло в грозном рокоте. Из обугленного отверстия Колодца с шумом вырвался водопад осколков и каменной пыли, мгновенно заволокшей зал серой пеленой. По потолку и стенам побежали плети трещин, огромные камни начали рушиться, одним за другим вырываясь из свода. Уничтожение Колодца Душ словно запустило необратимый механизм разрушения крепости.
Все произошло за несколько секунд. Единственный выход мгновенно завалило. Огромная, косо рухнувшая глыба отрезала от меня Лу. Я попытался ускользнуть в Тень, но слишком поздно. Что-то со страшной силой ударило сверху, мгновенно окрасив экран в алый цвет.
А потом меня просто-напросто выбросило из игры. Замигала уже знакомая ошибка:
Потеря соединения... Потеря соединения...
Я с трудом откинул крышку капсулы. Она больше не включалась, индикаторы извещали об отсутствии энергии и подключения к Сети. В кампусе корпорации, обеспеченном собственными дублированными линиями, такое казалось невозможным.
Тем не менее... В моем номере было темно, свет не работал. На коммуникаторе мигал значок отсутствия связи. Вездесущий глобальный интернет тоже приказал долго жить.
Выглянув в окно, я обнаружил, что вся территория кампуса погружена во мрак, не горит даже подсветка ночных фонарей в дендрарии. Ближайшие небоскребы Нью-Токио, обычно расцвеченные мириадами сияющих огней, тоже застыли мертвыми черными иглами на фоне темно-фиолетового неба. Где-то вдалеке слышалась тревожная сирена. Что происходит?
