Исполинская змея, обвившая изглоданный огнем скелет башни, раскачиваясь, приподнялась над руинами. Раздув капюшон, она зашипела и выдохнула в сторону ядра флота конус зеленого огня. Несколько кораблей, прикрывших флагмана, потонули в облаке пламени. Два галеона уцелело, отделавшись потерей Купола, суда поменьше вспыхнули, как спички, сгорая в колдовской энергии вместе с экипажем. Пара мгновений - и Серебряный Флот похудел на сотню мемберов. Желтая чешуйчатая тварь, разинув пасть, отвела плоскую голову назад, готовясь к новому выдоху. С монструозных черных клыков падали тяжелые капли зеленого ядовитого пламени, прожигающего подобно горящей кислоте камень, металл и дерево.
- Что это за тварь?
- Видимо, одна из Форм Сета. Сосредоточить на нем огонь!
Залп Серебряного Флота, заставил чудовище злобно шипеть и корчиться в облаке разрывов. Сет, если это был он, уже походил на горящую подушечку для иголок, но не отступал. Он снова выдохнул поток огня, на этот раз достигший джаггернаута. Купол «Удара» замерцал, на несколько секунд полностью объятый стеной зеленого пламени.
- Только тебя мне не хватало! - нервно бросила Романова. Она сначала коснулась застежки колчана на бедре, потом, словно передумав, сложила ладони вместе, чуть разминая костяшки. И погрузила руки в сгустившуюся перед ней полупрозрачную сферу.
Возле пасти раскачивающегося Сета появились призрачные копии рук Первой Девы, каждая кисть размером с голову змеи. Прозрачная ладошка, чуть изогнувшись, отвесила Богу мощную оплеуху. Чудовище, не выдержав удара, сорвалось с башни, с грохотом рухнуло на горящие развалины. Романова ждала, но больше он не возвращался. Пробив себе путь наружу, Бог бежал прочь, извивы исполинского тела заскользили по склонам, исчезли в горящей степи у подножия холма.
- Так! - произнесла Первая Дева.
В ходе битвы от крепости Ордена осталось немногое. На пылающих руинах продолжало кипеть ожесточенное сражение: тысячи Дев, паладинов Магистра и союзных обеим сторонам игроков убивали друг друга, в кровавом месиве решительно невозможно было понять, кто берет верх. Выжившие после удара Первой Девы Боги и их последователи, вымещая жажду мести, вообще убивали всех подряд. Цитадель окутало огромное, пронизанное молниями облако пыли, в центре которого зрела огненная сердцевина. Грохот и звуки, доносившиеся оттуда, заставляли сжиматься сердца тех, кто остался на кораблях. Видя, что почти половина иконок рейда почернела, Гробовщик заволновался:
- Лена, мы несем тяжелые потери! Их же всех перебьют! Боги...
- Нет! Продолжаем штурм. Кот и Лу выполняют свою миссию. А мы должны полностью захватить и блокировать цитадель, - холодно оборвала Первая Дева. - Боги уже сворачивают сопротивление и уходят...
- Но почему?!
Вместо ответа Романова подняла голову, всматриваясь вверх. Она ждала - и дождалась: на предельной высоте, прямо над крепостью загорелась ослепительная точка.
- Астральный Портал?
- Нет. Это Астральные Врата!
- Что бы это ни было, оно просто огромное! - сказала Первая Дева, глядя наверх. - Перенацелить орудия! Приготовиться к бою!
В синеве небес, прямо над кольцом кораблей Серебряного Флота, кружащих над цитаделью, появилась огромное пятно изломанного пространства, размером превышающее разрушенную крепость. За несколько секунд оно превратилось в радужную воронку исполинских Астральных Врат, горловина которых почернела от размера проходящего объекта. Чаты и оперативные каналы взорвались паническими репортами скаутов:
- Приближается!
- Контакт!
- Множественные сигналы!!!
- Прорыв! Прорыв! Прорыв!
Из Врат, подобно щупальцам хтонического чудовища, со страшной скоростью выхлестнули цепи с зазубренными якорями, каждое звено которых было размером с астральный скиф. По пути к земле они прошли через построение Серебряного Флота, играючи пробивая навылет корпуса линейных кораблей. Восемь громадных гарпунов расходящимся кругом вонзились в каменистый холм и горящие руины крепости, скрыв ее облаком пыли. Вслед за якорями из воронки Врат неспешно и зловеще показался силуэт противника.
Оно было огромным, размерами не уступая цитадели Магистра, а то и превосходя ее. По ребрам и контрфорсам, изготовленным из костей, черного камня и зеленой адской стали зловеще змеились электрические разряды.
Первая Дева, Гробовщик и все участники битвы в Туче мгновенно опознали черно-зеленый, звездообразный силуэт, порождение нечеловеческой злобной фантазии. Из Астральных Врат появилась «звезда», сестра-близнец уничтоженной в Туче, и нефритовый огонь огромного артефакта в ее вершине заставил всех наблюдателей на мгновение отвернуться, прикрывая глаза. На ней, словно черные насекомые, виднелись неподвижные паучьи силуэты Странников. Стоило «звезде» полностью выйти из Врат, они зашевелились, срываясь со своих мест и начали кружиться вокруг сооружения, как пчелы возле улья.
Аура, ореол мертвенного света, того же, что изнутри наполнял Тучу Костей, накрыла поле битвы и с пугающей скоростью начала расширяться. Звук, похожий на удар дребезжанье разбитого колокола, оповестил о глобальном системном сообщении. В чате, доступном во всех мирах Сферы, медленно поползли строчки, которых никто не видел с момента восстания на Таэрланде.
- Приехали. НАЧАЛОСЬ! - констатировал Гробовщик. - Эффекты ауры можно узнать? Боюсь, это нечто вроде Проклятья Исиды, Лена! Нужно полностью эвакуировать игроков и включать SOS на полную мощность. Похоже, пришел пушной зверек. Тот самый, с ценным мехом.
Под серебряной маской этого не было видно, но Первая Дева побледнела. Вцепившись в поручни на капитанском мостике, она молчала, неотрывно глядя вверх. Затем произнесла:
- Больше всего я опасалась, что они не появятся. Значит, в запасе у Магистра больше ничего нет.
***
Сначала я увидел, как радужный туман Либроса сгустился, плотным потоком вырываясь из Колодца Грез. Он быстро потек во все стороны, стелясь по полу зала. Затем в мареве проступил силуэт Вельди, медленно опускающийся вниз. Девушка была окружена чем-то вроде радужной ауры, на фоне которой казалась настоящей богиней, снизошедшей с небес.
Магистр, азартно обменивающийся ударами с Лу, слишком поздно заметил ее появление. Когда он среагировал, вокруг уже не было ничего, кроме плотной пелены Тумана Либроса, с каждой секундой поднимавшегося все выше. Мы тонули в нем, он уже доходил до пояса, полностью скрывая очертания зала. Несколько мгновений: и мы перестали видеть друг друга.
Лу: Кот, что происходит?
Хоткот: Спокойно, все под контролем...
Но ее голос был уже вялым, сонным. Никто в Сфере, ни НПС, ни игроки не могут противостоять магии Повелителей Либроса. Вельди использовала свои Грезы, чтобы погрузить всех нас в сон и перенести в неведомые области Мира Снов, где властвовала она и только она. Я тоже ощутил странное чувство погружения, будто, сморгнув, преодолел некую границу между сном и явью. Понял ли это Магистр?
Туманные плети Либроса оплели Лу, «Бестия», внезапно обмякнув, рухнула навзничь, не в силах больше противостоять сонным чарам. Упавшую девушку мгновенно скрыла растущая на глазах пелена тумана.
- Либрос. Неглупо, но на меня не действует, - вдруг послышался голос Магистра. - Вам это не поможет.
- А что поможет тебе? Ты проиграл, Орден пал, крепость разрушена, мы уничтожим Колодец Душ и заберем твой Ключ.
В ответ послышался смешок. Всплох синего пламени разрезал туман, тень Магистра мелькнула совсем рядом. Я без труда увернулся, готовый к подобным трюкам. Аура Вельди действовала, он «поплыл», хотя сам этого и не замечал! Отлично, теперь нужно немного продержаться...
- Если бы я не хотел, вас здесь бы не было. Спасибо, что окончательно раскачали Равновесие и ускорили процесс. Спасибо, что сами принесли мне Ключи.
- Зачем нам сражаться? - я постарался вложить в свой возглас как можно больше убедительности. - Лучше скажи, почему ты сразу не рассказал о «Гее»?
- А, они все же решились рассказать? - усмехнулся Балабанов. - А я ведь предлагал тебе хороший вариант, когда ты в самый первый раз пришел сюда. Помнишь?
- Тогда ты меня обманул.
- Ну, извини, это не только мой секрет. Мы тебя проверяли, давали задания... У тебя был шанс, но испытания ты не выдержал, решил вести свою игру. Чтобы играть с нами, Кот, для начала нужно узнать правила...
Пол зала вдруг ощутимо дрогнул, несколько раз подряд. Что-то огромное врезалось в крепость, сотрясая сами основы здания. С неприятным звоном прорезался глобальный чат, в котором поползли строчки, от которых у меня мурашки побежали по спине. Магистр, наоборот, довольно рассмеялся.
- Вот и конец вам пришел, - сказал он.
Я не знал, что делается наверху. Но в любом случае требовалось торопиться. Происходило нечто странное, меняющее сами законы бытия.
ХотКот: Вельди, ну же! У нас нет времени!
Вельди: Я пытаюсь... Он невероятно силен, чтобы преодолеть сопротивление, нужно очень много Грез!
Одно из преимуществ Повелителей Либроса заключается в том, что одной из базовых способностей, «Витанием в Грезах», они могут бесконечно усиливать себя, черпая мощь из Мира Грез. Это отнимает время, и концентрацию несложно сбить, но подобно тому, как с помощью «изменчивости теней» я переливаю атрибут Тени в любой другой, Вельди может временно поднимать свои Грезы до огромных значений. Даже таких, что могут проломить невероятную сопротивляемость главы фракции.
Либрос уплотнился, закипел вокруг. Видимость стала почти нулевой, я мог бы не увидеть Магистра и на расстоянии вытянутой руки. Теневое зрение тоже не помогало, вокруг по-прежнему клубился непроницаемый туман.
- Мы ведь можем договориться! - крикнул я. - Признаю, я ошибался. Вам же нужен Ключ?
Злорадный смех. Снова синие всполохи. Он вылетел прямо на меня, огромный и быстрый, как атакующий коршун. Сотня Силы и Ловкости, заранее перелитые из Теней, дали мне возможность обменяться с ним несколькими ударами, звон от которых слился в один.
- Неплохо, Кот! - раздался из тумана одобряющий голос Магистра. - Признаюсь, ты удивляешь меня!
Я глубоко выдохнул, пытаясь уйти с траектории будущей атаки. Столкновение показало, что ловить против бойца с такими запредельными атрибутами мне просто нечего, даже используя все возможные резервы. Как и рассказывала Лу, Магистр очень силен. И победить его в прямой схватке, скорее всего, нереально.
Вельди: Я... сделала. Но он пробуждается... не смогу удерживать долго!
- Мне надоели эти прятки, - проворчал Магистр, - Кот, ты знаешь, что истинный огонь уничтожает все, даже Либрос?
Ревущее синее пламя разрезало радужный туман, жадно его пожирая. Я ожидал подобной реакции, поэтому снова легко увернулся. На мгновение часть пространства очистилась, мы увидели друг друга. Как увидели и то, что находимся в совершенно невероятном месте. Очень похоже на Астрал, только зыбкий, призрачный, мертвенно-серый. В странном меняющемся мареве, как огромные рыбы, медленно плыли свинцовые облака, лунный пейзаж вокруг напоминал безжизненные, мертвые Осколки Тверди. Не оставляло ощущение множества призрачных глаз, наблюдающих из-за спины, и тут же исчезающих, стоит повернуть голову.
- Вы затащили меня в Либрос, - усмехнулся Балабанов, помахивая топором. - Как? Штучки твоей девчонки?
- Отвечу, если ответишь на один мой вопрос?
- Какой?
- Вопрос очень простой, и с недавних пор он волнует меня больше всего на свете, - в свою очередь усмехнулся я, чувствуя, как от нервного напряжения сердце сейчас выпрыгнет из груди. - Как попасть в проект «Гея»?
***
Часом ранее, на капитанском мостике джаггернаута «Удар»
- ... проект «Гея»... - Первая Дева тяжело вздохнула. - Эта информация уже многим стоила жизни. Ты уверен, Кот? Ты точно хочешь знать?
- Уверен.
- Тогда слушай... Если не вдаваться в подробности, «Гея» - это проект создания виртуальной копии Земли. Воссозданной до малейших деталей с помощью «процедурного» генератора и технологий Сферы Миров. Понимаешь?
Я кивнул: VR-туры с полным погружением в экзотические страны или VR-экскурсии давно уже вошли в наш обиход, я лично, например, с их помощью побывал в Лувре, Эрмитаже и посетил Старый Лондон. Правда, по сравнению с возможностями Сферы искусственная имитация пяти чувств в тех VR-пространствах сейчас казалась жалкой подделкой.
- И все? Не понимаю, что тут революционно нового? - удивился я. - VR-моделирование различных участков Земли давно и успешно используется.
- Да, но тут совсем другое дело. Ведь в чем преимущество нашей Сферы над остальными проектами? - в голосе Романовой промелькнула скрытая гордость, - В том, что масштаб и уровень детализации невероятный. По сути, это созданный на молекулярном уровне новый мир. Пусть и живущий по несколько упрощенным правилам. Как бы тебе объяснить? Давай возьмем простейшие функции организма.... Например, потоотделение. Мы долго спорили, нужна ли имитация такого эффекта в Сфере, в конце концов, добавили его, взяв за основу те же самые триггеры и раздражители, что действуют в реальном мире. Смоделировать и поддерживать, имея возможности «процедурного», оказалось рабочей задачей. Так как Сфера использовалась по большому счету как игровая вселенная, в части эффектов и функций нет нужды. Но при желании, по аналогии: любые свойства реального мира можно разложить на элементы, смоделировать и воспроизвести. В результате мы получаем мир, полностью копирующий реальный на квантовом уровне. Это и есть проект «Гея». Теперь понимаешь? Фактически мы создаем неотличимую от реального мира полномасштабную копию Земли.
- А зачем?
- Цифровое бессмертие. Балабанов всегда был одержим им. Собственно, и НПС наши родились как следствие экспериментов по созданию цифровой копии человеческого сознания. Основная цель проекта - жизнь после смерти путем создания «цифровой копии». «Гея» - это рай, Элизиум, дом для избранных человеческой расы, где они могут стать живыми и бессмертными богами, по желанию меняющими тела.
Первая Дева замолчала, в упор глядя на меня. Я как можно более нейтральным тоном спросил:
- А... что в этом плохого?
- Это конец, Олег. Разве ты этого не понимаешь? Конец человеческой цивилизации в том виде, в котором оно сейчас существует. Балабанов думает, что не конец, а новая ступень развития, но я считаю иначе. Создание нового вида, новой расы бессмертных существ, у которых есть сотни лет для вынашивания и реализации планов. Имея «Сферу» как базис «Геи», имея власть над «процедурным», имея связь с реальным миром, очень скоро они обретут огромное влияние. По факту, через какое-то время это будет каста «бессмертных», управляющих Землей из виртуального рая. По какому сценарию тогда начнут развиваться события, я даже не берусь гадать. Но я не хочу допустить такого будущего.
- Они, это кто? Балабанов и?
- Есть группа людей, она существует очень давно, нечто вроде тайного общества. Не знаю, как их правильно назвать. Космиты, трансгуманисты, глобалисты. По сути, их связывает одно: взгляды на будущее развитие человечества. У них везде есть свои люди: в правительстве, в военных ведомствах, в руководстве транснациональных корпораций. Балабанов всегда поддерживал связь с ними, и пытался втянуть нас. Я уверена, что часть нашей команды приняла его сторону, но не знаю точно, кто именно. Проект «Гея» был одной из причин нашей ссоры и раскола. Он предлагал использовать «Сферу» как базис, мы отвергли эту идею. После этого, как я понимаю, он и устроил тот злополучный пропавший авиарейс. Возможно, были и еще попытки договориться, я не знаю - я, как и остальные «оцифровки» для «Семи Братьев», были сняты за пару недель до катастрофы.
- Значит, именно в «Гее» причина вашей вражды с Магистром?
- Хрен редьки не слаще! Не только, но и в ней тоже. Основная причина - это «процедурный генератор». Мы выпустили джинна на свободу, создали мыслящую машину и пропустили момент интеллектуального взрыва, когда она стала умнее создателей. Мы, ученые, слепо пользуемся алгоритмами, принципа действия которых уже не понимаем. Ну, как ты включаешь коммуникатор и разговариваешь с другом, даже не зная, как именно работает это устройство. По сути, обезьяны с кнопкой, доходчиво объясняю? Отдали свою судьбу на откуп системе, которая может выкинуть неизвестно что. Балабанов дурак. С помощью «процедурного» он творит миры и ведет свою игру, не понимая, что, возможно, уже он сам является инструментом. Мне представляется, что настоящим хозяином «Геи» при любом раскладе станет именно «процедурный». Его следовало уничтожить сразу... Но мне связали руки, единственное, что мы нарешали - это «Семь Братьев» и эти гребаные Ключи.
- Значит, только уничтожение «Сферы» спасет?
- Да. Как бы больно нам ни было. Думаешь, мне хочется умирать? Инстинкт самосохранения в наличии. Но другого пути нет.
- У меня еще вопрос... а почему вы не рассказали мне о «Гее» раньше? Почему я узнаю об этом в последний момент?
- Да лучше бы ты вообще не знал, - с досадой ответила Романова. - Слышал пословицу: меньше знаешь - крепче спишь?
- Почему?
- Искушение. Искушение бессмертием и раем, - неохотно ответила Первая Дева, - Немногие смогут отказаться от такого. Ты сможешь, Кот?
