Послушай, Олежка, сказал как-то папаша в те времена, когда мой юношеский максимализм бил ключом. В мире живет восемь миллиардов людей, и ты серьезно считаешь, что можно стать лучшим из них? Чем бы ты ни занимался в своей жизни, всегда будь готов к тому, что найдется кто-то лучше тебя. И это - нормально...
Тогда я не осознавал его правоту. Каким бы умником или профессионалом ты ни был, приходит день, когда ты понимаешь, что далеко не первый, что есть люди, давно обогнавшие тебя.
Пришел такой момент и для меня. Балабанов похитил и использовал, попутно выведав всю подноготную. Король Демонов дважды обманул и манипулировал, добившись своих целей и оставив меня с носом. Администрация Сферы вынуждала работать на них вслепую, не делясь планами и требуя исполнять команды. Я был пешкой, орудием в большой игре, а не шахматистом, двигающим фигуры. И осознание этого заставляло напрягать мозги.
Мне сильно не нравилась складывающаяся ситуация. Даже если отбросить эмоциональное состояние кота, который привык гулять сам по себе, но вдруг обзавелся хозяином, поводком и шлейкой, все было очень плохо.
Баал заключил какое-то соглашение с администрацией. Вероятнее всего, выбивал себе теплое место в новом миропорядке. В целом, я мог его понять - цели совпадали, и он, и сотрудники корпорации желали сохранения Сферы. Партия войны, Романова и Свечкин, наоборот, настаивали на ее полном уничтожении. Балабанов представлял некий проект «Гея», цели которого были туманны, и загадкой оставалась сторона пропавшего голема с последним Ключом.
А какая роль у меня во всех этих раскладах? После того, как я осознал настоящие ставки, целью стало спасение собственной жизни. Гарантией было сохранение Ключа, я прекрасно понимал, что не очень удобен для всех сторон конфликта. После того, как наши отношения с Вельди зашли настолько далеко, что сердце стало болезненно сжиматься при одной мысли о судьбе девушки, я осознал еще и то, что хочу спасти ее.
Вариант с аннигиляцией Сферы меня вообще не устраивал. По загадочной «Гее» требовалось больше информации, но близкое знакомство с Магистром дало понять, что при их победе мои шансы на выживание стремятся к нулю. Оставался только вариант работы на администрацию, и он казался мне правильным и логичным, их лояльность в обмен на мою помощь. Но, копнув поглубже, немного поварившись в этой каше, я начал догадываться, что и тут не все так просто. Корпорация, при всей своей финансовой и организационной мощи была слоном в посудной лавке, мастодонтом, взявшимся выиграть забег у резвых зайцев. Они не понимали, что происходит и не имели путей решения. Я не сомневался, что Король Демонов ведет свою игру, просто заключив временный союз. И, самое главное, при всех раскладах я терял Вельди.
Керимов вряд ли вернет ее мне. А если и вернет, то администрация тут же займется изучением странных способностей девушки, тот самый проект «Арес», Темница, секретные военные исследования. Я предельно осторожно, обтекаемо проговорил этот вопрос с Каминской, и она подтвердила, что мои подозрения не беспочвенны. Самое страшное, что группа разработки даже не могла повлиять на решение такого вопроса: кураторы секретных проектов общались на ином уровне, с очень узким кругом лиц в верхушке корпорации. Можно было бы, конечно, попробовать поставить вопрос ребром, но интуиция подсказывала, что меня не поймут. Для них НПС ничего не значат, цифровая пустота из единиц и нулей, расходный материал для изучения.
Ситуация, в общем, складывалась не в мою пользу. Куда не кинь, всюду клин. Я всю голову сломал, пытаясь понять, как мне действовать дальше. Было необходимо проявить чудеса находчивости и хладнокровия, чтобы выбраться из этой ямы.
В первую очередь требовались две вещи. Я не мог трезво судить об игре Короля Демонов, не имея полной информации. Что такое проект «Гея», и какие цели на самом деле преследует Балабанов? Это нужно было выяснить, прежде чем бросаться с шашкой наголо на танки. Керимов с подозрительной настойчивостью предлагал расспросить Первую Деву. И второе - необходим был последний Ключ, молот голема, причем не сколько он, столько беседа с его обладателем, неким Адамом Георгиевичем. Каждый встреченный мною разработчик добавлял что-то новое в знание об их конфликте и целях, о положении фигур на доске. И, возможно, после этого разговора мозаика сложится, я пойму, как действовать дальше.
Для того чтобы стать первым хоть в чем-то, требуется адская смесь способностей, труда и удачи, говорил мой отец, продолжая свои сентенции. Но всегда нужно стремиться, в этом - жизнь. Иногда, правда, не обязательно обгонять соперника, выкладываясь по полной. Можно сыграть не по правилам, срезать лыжню и выскочить к финишу первым. Эта мысль крутилась у меня в голове, не давая покоя. Они играют в шахматы, задумывая хитрые комбинации? А мы сыграем в игру, где щелчком пальцев сбивают фигуры с доски.
Страшно. Чертовски страшно, когда на кону такие ставки. Но выбора нет.
- Вельди, - сказал я «ментальной копии» своей спутницы, тихо стоящей рядом. - Покажи мне, пожалуйста, свои способности.
Пока Вельди принадлежит Королю Демонов, я не могу управлять ее архетипами напрямую. Как оказалось, у «отражения» вообще много ограничений. У нее нет Ключа, а экипировка является фикцией, хотя внешне полностью повторяет подлинное снаряжение. Но это Вельди, настоящая Вельди, с ее ласковой улыбкой, поворотом головы и манерой нервно прикусывать нижную губку в момент волнения. И за возможность побыть рядом не жалко никаких душ. Тем более...
Как я и думал, Баал изрядно поковырялся в ее статах. Нетронутым оставался только «Магический Алхимик». Откуда-то взялся десяток новых атрибутов, это позволило довести до перфекта архетип «Псайкера Древних». На пике появилась бонусная способность, я отметил, что Вельди обзавелась «Ментальным Штормом», ужасающей по мощи псионической АОЕ-атакой. Но, самое главное, открылся новый Талант «Повелительницы Либроса». Сейчас он выглядел так:
Повелитель Либроса
Ранг 5: Владеющая Снами
Пассивные способности:
Витание в Грезах (5/5) - Вы можете видеть, использовать и управлять силами и созданиями Либроса. Позволяет призывать и концентрировать вокруг себя Грезы, призывать туман Либроса, входить в чужие Сны и изменять Зеркала.
Влияние Снов (5/5) - Вам полностью подвластны чужие Сны и Грезы. Степень вашего влияния бесконечна: войдя в чужой сон, вы способны даже прервать жизненный цикл существа.
Активные способности:
Паутина Сна (5/5) - Используя Грезы, вы можете погрузить неограниченное количество существ в сон, вне зависимости от их размера и состояния. Вы можете переместить их в Либрос, причем они не заметят смены сна и яви.
Дороги Сна (5/5) - Все дороги мира Грез открыты для вас. Вы можете находить чужие Пути, созидать и разрушать свои Дороги Либроса, используя, изменяя и создавая Зеркала. Вы можете передвигаться с их помощью и перемещать неограниченное количество существ, погруженных в Грезы.
Управление фобиями (5/5) - Позволяет проникнуть в разум неограниченного количества существ и с помощью Грез создать и овеществить глубинные страхи жертв. Созданные фобии полностью материальны и подчиняются вашим командам.
Талант:
Архитектура Либроса (6/12) - Вы видите суть и глубинное строение мира Грез, Снов и Зеркал. Вы можете создавать, изменять и разрушать области Либроса, меняя их свойства и природу по своему желанию.
Талант:
СКРЫТО (требуется ранг 6)
Внимательно прочитав описание способностей, я вздрогнул. И понял, почему Керимов сказал: «вместе вы слишком сильны». Вельди не нужна была армия, она сама была армией, способная заворожить и погрузить в сон всех вокруг, или вызвать из Либроса любое количество овеществленных кошмаров, способных уничтожить целую армию. Ограничителем являлся лишь атрибут Грез, призывающий Туман Либроса, строительный материал и сила повелительницы Либроса. Включая «Витание в Грезах», Вельди концентрировала и накапливала их, дай ей немного времени - и устоять не сможет никто!
Последний Талант, пока закрытый, наверняка позволял оперировать самой деликатной материей Либроса - душами, уходящими в цикл очищения и перерождения. Возможно, у «настоящей» Вельди Король Демонов уже разблокировал и использовал его для своих нужд. Корона Ананизарты... я догадался, зачем она хитрому Владыке Бездны. С помощью Вельди он способен вернуть сам дух павшей богини и полностью возродить Дом Тьмы во всей его страшной силе!
Администрации очень хотелось тщательнее изучить наши Ключи, чтобы понять, как их использовать при соединении. Но Первая Дева уже бросила боевой клич, Серебряный Флот поднимал паруса, развертываясь в боевые порядки возле Оплота. Романова хотела покончить с Магистром раз и навсегда.
Хоткот: Вельди. Наше с тобой будущее... скажу больше, наше с тобой выживание зависит от того, насколько правильно мы будем действовать. Понимаешь?
Вельди: Понимаю. Что нужно сделать, Хоткот?
Хоткот: Слушай меня очень внимательно...
***
- Однако. Как интересно решена проблема с энергией. Реактор гибридный, на основе технологий эл-ло. Божечки-кошечки! Воспроизвели артефактный Чертеж. Да уж, постарались на славу...
Эйс Винд согласно кивнул. Выпущенный на свободу Ктулху парил над его правым плечом, неотрывно следуя за новым капитаном Серебряного Флота. Цепочка злых фиолетовых глаз внимательно следила за манипуляциями Кованого, с интересом анализирующего содержимое ходовой рубки нового корабля. Тройка Дев, составляющих экипаж «иглы», при виде эболета дружно ретировались на нос судна, занявшись срочно необходимой калибровкой «Рапир».
- Не понимаю, как это возможно? - задумчиво спросил Эйс, - Спеллджампер, по идее, должен быть в пять раз больше!
- «Миниатюризация». Штучная работа. Вне ранговая легендарная способность. Здесь поработала лично Первая Дева...
«Иглы» были шедевром технологий Оплота. Без всяких преувеличений, венцом творений корабелов Дев. Покажи Эйсу характеристики этих судов раньше, он бы счел их нелепым фейком. Артефакторам и корабелам удалось сплавить технологии Древних, полученные при изучении «За-Ар» со своими возможностями. В результате на свет появились невероятные корабли.
Больше всего они походили на серебряные иглы: тонкие, длинные, с заостренным зеркальным корпусом и обтекаемыми формами. Стремительность и скорость - вот чем дышали их плавные обводы. «Иглы» очень походили на погибший «За-Ар», «пронзатель» Древних послужил основным прототипом, но были меньше, изящнее, лучше вооружены и гораздо маневреннее на крыле. Всего четыре слота экипажа, вместе с капитаном. Корпус каждой был изготовлен из мифрила и костей Астральных Зверей. Корабельный обвес состоял сплошь из редчайших артефактов, включая легендарные Камни Сущностей. Чудо из чудес, на борт каким-то образом удалось впихнуть работающий модуль спеллджампера. Астральные Порталы, прежде прерогатива сверхтоннажников, были доступны «иглам», делая их способными мгновенно появиться в любой точке Сферы Миров.
Когда Первая Дева показала Винду «иглу», даже видавший виды астральный охотник вздрогнул. Игрушка была почти бесценной, вряд ли в Сфере имелись еще корабли, сочетающие такую скорость, защиту и огневую мощь. Несомненно, они создавались как некий ответ непобедимым Странникам. К сожалению, редкость материалов изготовления и артефактов корабельного рангоута не позволила запустить массовое производство. Каждая «игла» - штучная работа, и их было построено всего шесть.
- Меня пугает странная компоновка обвеса. Только фронтальный щит, нет Купола, хотя запас энергии позволяет. И три аффикса на броню. На мой взгляд, переизбыток.
Задумчиво поскрипывая суставами, Кованый неторопливо осматривался. Ходовая рубка, передняя часть которой соединялась с капитанским мостиком, была спрятана под наплывом брони в кормовой части «иглы». Тумба-трапеция со штурвалом, представляющая доступ капитану ко всем системам управления кораблем, прекрасный круговой обзор, чуть перекрытый голубоватым свечением защитных барьеров. Чуть сзади имелось белое кресло, похожее на вогнутое полу-ложе, снабженное странным подголовником в виде большого обруча, инкрустированного цепочкой волшебных камней. От кресла-ложа к реактору бежала паутина голубоватых мерцающих магопроводов. Голем примерился, присел, точным движением опуская обруч на голову.
- Ого! Плюс сто Интеллекта и еще... подключение к преломляющему кристаллу? К Оку Феникса? Резкий буст псионических способностей?
- Да, каждый экипаж укомплектован Девой-мистиком.
- Значит, она готовится к ментальной атаке... Разумно, разумно, - пробормотал Адам. - В конструкции корабля, Эйс, нет ничего странного. Все логично: Купол против Странников не эффективен, а вот «Зеркальная Чешуя» и «Адаптивная Броня» способна выдержать, отразить или рассеять их лучевое оружие.
- Ты видел вооружение?
- Сеткомет, четыре «Рапиры»? Отличный выбор для работы по мелким целям со средней дистанции, но против Странников... хм... слабовато...
- Смотри, - сказал Эйс Винд, доставая из инвентаря узкий металлический тубус. Аккуратно, стараясь не коснуться краев цилиндра, вытащил оттуда белый стержень стрелы, увенчанной длинным трехгранным наконечником. Хищное острие, выкованное из синего металла с серебристыми искорками, тут же загорелось ярким, гневным синим свечением. Дохнуло жаром, и голем непроизвольно отшатнулся. Эйс осторожно опустил стрелу назад в тубус, тщательно завернул крышку.
- Ого, - после небольшой паузы сказал Адам. - Ого. Первая Дева дала «Огненную Стрелу»? Осторожнее. Эта штука может сжечь джаггернаут или уничтожить бога. Она тебе доверяет, Эйс Винд. Или идет ва-банк.
- Скорее второе. Все капитаны «игл» получили такие стрелы.
- И приказ ждать команду для атаки. «Иглы», внезапность, истинный огонь. Может и сработать, - кивнул Адам. Он обвел взглядом розовый туман астрала, замершие в пустоте удаленной точки шесть серебряных кораблей, построенные клином, и произнес:
- Вот что, Винд. Будет большая драка. Сдается мне, Романова ждет, пока Магистр вскроет свои козыри.
- Почему ты не хочешь присоединиться к ней?
- Еще рано вскрывать наш флеш-рояль. Все может повернуться не так, как задумано. Сдается мне, ее тоже ведут в ловушку, как весь Серебряный Флот.
- Какую ловушку? Почему ты так считаешь?
- Я не считаю. Я их знаю, Винд.
- Кого «их»? На чьей стороне ты сам, Адам? Какую цель преследуешь?
- Ха-ха-ха! - гулко расхохотался Кованый. - Ну, ты даешь, Эйс Винд! Разве по мне не видно?
Он принял величественную позу, выпятил грудь, и горделиво простер вперед руку. Голубой окуляр насмешливо замигал, нацелившись на Эйса.
- Я пришел, чтобы спасти Сферу!
- Что ты несешь! - раздраженно бросил Эйс.
- Объясняю на пальцах, Винд. Есть две группы, которые хотят захватить Ключи. И два варианта развития событий. Либо Сфера сгорает в Истинном Огне, вся, без остатка, либо власть над ней получают плохие парни. Так понятнее?
- Почему «плохие»? Чего они хотят?
- Долго объяснять, да и не нужны тебе эти подробности. Они... Сфера для них основа глобального проекта, игроков не ждет ничего хорошего, поверь мне на слово. Ты же был внутри Тучи, разговаривал с Сантой... Нам с тобой пока лучше не высовываться, оба варианта одинаково плохи, и для меня, и для тебя.
- Так. И что же ты предлагаешь? Играть на стороне администрации, как Кот?
- Администрация битый козырь в этой партии, а вот Кот... с ним все не так просто. Второй Ключ достался игроку не случайно. Есть и третья сторона, которую мало кто принимает в расчет.
- Опять не понимаю тебя.
- Сфера, Эйс, - сказал Адам, - Сама Сфера.
***
Серебряный Флот, полностью развернувшись в боевой порядок, вновь покидал Оплот. Острые шпили цитадели, очертания Осколка Тверди медленно таяли в розовом тумане. Почти пять сотен кораблей, огромное количество НПС и игроков. Все видимое пространство Астрала было усеяно кораблями и снующими меж ними «птичками». Подобную армаду не собирал ни один из игровых альянсов, и геймеры охотно присоединялись к походу, помня о эвенте с разгромом Костяной Тучи. Я не брался точно оценивать их количество, но комментаторы, ведущие стримы на Винете, говорили более чем о двенадцати тысячах игроков и НПС.
Мы взошли на капитанский мостик флагманского джаггернаута, окруженный шеренгами неподвижных Дев. Я, Лу и Вельди прошли беспрепятственно, а вот «Бестии» остались у входа, валькирии скрестили перед ними копья. Первая Дева коротко, приветственно кивнула.
- Есть план битвы? - спросил я. Серебряная маска повернулась в нашу сторону. Романова проронила:
- Мы выйдем над крепостью Магистра. Я уничтожу Купол и прикрытие снаружи. Пять штурмовых вингов Дев пойдут внутрь. Их поведут Стелла и Гробовщик. Нужно добраться до Магистра, прикончить его и забрать Ключ.
- И все? - усмехнулся я.
- И все. Если вы с нами, идите внутрь вместо Гробовщика, он поможет мне отразить нападение тех, кто придет спасать Магистра. Истинный Огонь понадобится и внутри, и снаружи.
- Вопрос в том, кто заберет Ключ Магистра? - вмешалась Лу.
- Плохая примета - делить шкуру не убитого медведя, - в голосе Первой Девы прозвучала явная ирония, - Решим на месте, когда добудем Ключ.
