Видение прервалось на самой интересной ноте.
Вельди исчезла, я увидел зеленый высверк нефритовой статуэтки в руке Короля Демонов.
- Его выдернули в реальность! Или нет?! - потрясенно выдохнул я. - Ведь это невозможно!
- «Гея». Это объясняет его предательство, - кивнул Керимов. - Санта переобулся на ходу, они знают, в какое место бить.
- ЧТО такое этот проект «Гея»?
- Возвращайся к Первой Деве. Спроси у нее. Если расскажет - это знак, что полностью доверяет тебе. Если нет - делай выводы сам...
Я собрался с мыслями. Что мы имеем? Известно, что Балабанов связан с неким проектом «Гея», о котором ничего не знает даже администрация игры. Воспоминание Санты, продемонстрированное Вельди, показало, как бывший прокси Баала очнулся в капсуле в месте, очень похожем на реальность. Причем, в обычной VR-капсуле, а не медицинском аппарате для глубокого погружения, и у него вдруг появились потерянные много лет назад ноги. Это уже отдавало сюрром, диким бредом. Такого просто не могло быть! Но супер-реалистичность ощущений Майера не оставляла сомнений: если пространство, куда вытащил Балабанов Санту, тоже виртуально, то степень погружения вышла на невиданный уровень! Даже по сравнению со Сферой, технологии которой сегодня считались самыми прорывными. Возможно, в прочитанной Вельди памяти Поля Майера заключался ответ, нужно «досмотреть» до конца...
- Когда ты вернешь мне Вельди? - без особой надежды снова обратился я к Королю Демонов.
- Я уже ответил, - пожал плечами Баал.
- Ты играешь нечестно. Где справедливость? Я выполнил твое задание: Туча уничтожена, Санта мертв. Ты хочешь союза, но постоянно обманываешь. Как тебе можно доверять? Как я могу быть уверен, что ты вообще вернешь мне ее?
- Забавно слышать о справедливости от тебя, Кот! - усмехнулся Керимов, - Не хуже моего ты знаешь: ее не существует.
- Хорошо, скажу иначе: не вижу смысла помогать тебе. Ты понимаешь, что мне нужна Вельди, а не сохранение Сферы? Я лучше в решающий момент помогу Романовой, и гори все синим пламенем.
- Ты блефуешь. Не переживай: ты получишь возможность забрать ее назад.
- Предлагаешь поверить на слово? Мне нужны гарантии!
- Хорошо, - глаза Баала превратились в узкие щелочки. - Думаю, я могу понять твою мотивацию. Давай поторгуемся. Вы и вправду сделали немало. Чтобы ты не скучал, пожалуй, я могу выдать тебе залог: одну из «ментальных копий» Вельди. Но придется кое-что заплатить.
Я прикинул, что к чему. Начиная этот разговор, даже не надеялся на результат, но Керимов подозрительно легко прогнулся. «Копия» Вельди лучше, чем ничего. Она не имеет Ключа и лишь частично обладает силой настоящей Вельди, но тоже совсем не будет бесполезной. Вот только что он хочет взамен?
- Души, конечно. В твоем «пожирателе» сидит весь Дом Тьмы, а у меня на них есть планы, - ответил Баал.
- Зачем тебе дети Ананизарты?
- Кот, Кот. Вообще-то, согласно истории Сферы, сама богиня - моя блудная дочь. Равновесие нужно восстанавливать. Близится большая драка, и всем пора занять места в шеренгах, строящихся для битвы.
Души НПС мертвым грузом сидели в мече, собственно, я и рассчитывал использовать их в торге с Королем Демонов. Если он хочет поставить в строй детей погибшей богини, надев на одного из них Корону, максимум, чем это грозило - большой войной в мире Дорсы. Что для меня важнее? Я раздумывал недолго.
Освободить похищенные души?
Исходящий из Синевы черный вихрь бесплотных душ закружился вокруг Баала, обвивая его призрачным хороводом. Король Демонов вытянул руку, растопыривая ладонь, и на ней загорелась многолучевая звезда, подобная той, что получил в награду я, но гораздо более сложной формы. Души втягивались в нее, Керимов таинственно улыбался, а я вдруг ощутил, что вокруг нас что-то неуловимо изменилось. Мучительно заныли виски, мощь чужого присутствия нахлынула как тяжелая духота, подавляющая, заставляющая бессильно корчится в пароксизмах страха. В логе замелькала строчка неидентифицируемых аур и эффектов, самым безобидным из которых был максимальный уровень Ужаса. Я увидел, как Лу, раскрывая рот в тщетной попытке глотнуть воздуха, медленно сползает на пол, удерживаясь лишь за древко опертого в пол Ключа-копья.
Настоящая сущность Короля Демонов вошла в тело Керимова.
Я иммунен к эффекту Ужаса, благодаря трейту, приобретенному в мире Дыры. Но, поняв что происходит, решил подыграть, изобразил бессилие, медленно опускаясь на колено. Незачем Баалу знать обо всех моих талантах.
Видимо, забирать души он мог только в истинном обличье. Я смотрел на него сквозь Тень - и видел багровое, пламенеющее чудовище, олицетворение мощи и Ужаса. Трудно описать словами, что именно я узрел: нечто похожее на кошмарное видение между сном и явью, все время выворачивающее навстречу тебе все новые и новые отвратительные лица-изнанки, заполняющие собой все сущее. От вида этого мысли путались, пульсация сердца отдавалось колоколами в висках, а сознание готово было погаснуть, не выдерживая напора кошмарной волны.
Однако, он силен! Я сбросил фильтр «теневого зрения», пытаясь прийти в себя. Десятка Ужаса, максимальный уровень, да еще и куча прочих неизвестных эффектов. Но... другой возможности может не быть.
Хоткот: Лу, это его истинное обличье. Если мы атакуем вдвоем, есть шанс, что я...
Лу: Зачем?! С ума сошел?! Нас по полу размазало, ты уровень Ужаса видишь?
Я стиснул рукоять Синевы. Если сейчас обернусь крылатой тенью, врублю «Огненного Воина» и рванусь к Баалу, через три секунды он будет аннигилирован. Ну что, к черту все соглашения, нужно решаться, Кот! Второго шанса не представиться!
Внешне, в обычном мире, Баал не изменился - разве что в глазах зажглись зловещие багровые огни. Последняя тень, кружащая вокруг него, имела знакомые черты - я узнал Мару, Хозяйку Суккубата. Она обвивала Короля Демонов, как щитом прикрывая его своей сущностью, словно танцуя между нами, и я понял, что он ждет моей реакции. Провоцирует нападение. И выдохнул.
- Ну что, передумал атаковать? - вдруг спросил Владыка Бездны. - Уже поздно... Для твоего успокоения скажу: шансы убить меня сейчас были в пределах статистической погрешности. Но ты бы прикончил бы «Огненным Воином» Мару и потерял Тиару Консорта, полностью закрыв это окно возможностей.
- Так ты уничтожил Суккубат, чтобы я не смог воспользоваться их помощью? - спросил я.
- Сам догадался или кто-то подсказал? - усмехнулся Керимов. - Чем меньше вариаций, тем выше точность прогнозов. Равновесие, Кот.
- Не понимаю, о чем ты.
- И не нужно. Забирай свою награду.
Рядом с Королем Демонов снова появилась Вельди. Вернее, ее копия-отражение, неотличимая от оригинала. Вероятно, Баал каким-то образом заставил свою пленницу заранее создать несколько ментальных копий. Я опять ощутил прилив дикой злости при мысли о том, сколько их могло быть, и зачем они понадобились Керимову. Но, самое главное, эта копия наверняка сделана до нашей встречи с Сантой, а значит, не имеет его воспоминаний. Сукин сын опять все продумал! Как построение фигур умелого шахматиста, хитросплетение которых поддерживает и защищает друг друга, его партия не имела изъянов. Хорошо же строить планы, зная все вероятности наперед!
Девушка, спрятав лицо в ладонях, неподвижно застыла в глыбе полупрозрачного льда. Ее темница вдруг исчезла, Вельди неуверенно шевельнулась, поднимая голову и испуганно оглядываясь. Она увидела меня и в глазах зажглись огоньки радости.
***
Дурные вести всегда приходят неожиданно. Вот и теперь, достаточно было посмотреть на Гробовщика, вернувшегося в Серебряный Оплот, чтобы понять - произошло что-то непоправимое. Первые же его фразы сделали Первую Деву мрачнее тучи.
- Лена, у меня плохие новости.
- Что случилось?
- Я был в Им Энои. Кор-им-Ампар, усыпальницы и замка Дома Ампареев, больше не существует.
- В каком смысле «не существует»?
- В прямом. Там развалины и пепелище, ничего живого. Все население уничтожено, цитадель полностью разрушена, включая все ключевые фракционные здания. Колодец Душ мертв, местонахождение Короны главы Дома неизвестно. Скорее всего, нападавшие забрали ее. Дома Ампареев больше нет.
- Они уничтожили коронную фракцию Сэй-Руса, - тихо произнесла Первая Дева, - Его точку привязки. Кто это сделал, Дима?
- Купол и внешнюю оборону снесли Странники. Они же блокировали защитников и отрезали пути отступления. А внутрь зашел Орден. Армия Магистра, состоящая из НПС и игроков. Сам Магистр лично был там, без истинного огня не обошлось. Там, судя по всему, была жуткая бойня...
- Это ответный удар. Это месть за разрушение Тучи и лично мне.
- Не совсем. Я прикинул по времени. Нападение Странников началось спустя час после нашего прыжка в Тучу, когда исход сражения еще не был ясен. Магистр высадился спустя два-три, когда битва в Облаке была в самом разгаре. Все было рассчитано четко, Лена - они атаковали совместно, и ровно тогда, когда Серебряный Флот не мог прийти на помощь.
- Ты предполагаешь, что...
- Да. Это не месть, это хладнокровное убийство. Они выбили родную фракцию Сэй-Руса, уничтожили Колодец Душ и лишили его точки привязки. Даже если Максим не погиб в Туче при разрушении Либрариума, ему отрезали путь к возрождению единственным верным способом. Сейчас Максим уже точно мертв. Извини.
- Сука, какая же сука, - простонала Первая Дева, - Седая тварь! Он возненавидел нас с того момента, как мы не поддержали его замысел с «Геей»...
- Да. С этого дня все и покатилось под откос, - согласился Гробовщик, - Лена, мне тоже очень жаль Макса...
- Умом я понимаю, что мы все сгорим, каким бы ни был исход битвы, но как же тяжело навсегда терять людей... - сквозь зубы пробормотала Первая Дева.
- Ясно одно: Магистр и Странники действуют согласованно. Скорее всего, Балабанов и является их координатором. И он целенаправленно выбивает наши точки возрождения в родных фракциях.
- Ты проверил свою, в Томбе?
- Да, первым делом. Там пока все тихо. Тьфу-тьфу-тьфу...
- К черту! Медлить нельзя. Поднимаем Серебряный Флот. Свяжись с Котом, пусть поторопится, он будет мне нужен. Стелла!
Одна из Вторых Дев, правая рука владычицы Серебряного Оплота, появилась почти мгновенно, будто ждала призыва.
- Да, Первая Дева!
- Степень готовности наших кораблей и экипажей?
- Пока отремонтирована пятая часть поврежденных судов. По оценке корабелов, нужна минимум неделя для полного восстановления. Свежая партия кораблей поступит с минуты на минуту. Личный состав полностью возрожден, на место безвозвратно погибших продвинуты отличившиеся в сражении Девы.
- Ты хочешь ударить по цитадели Магистра? - спросил Гробовщик, и, дождавшись утвердительного кивка, задал еще один вопрос, - А чем будем встречать Странников, если они придут спасать Магистра?
- «Иглами»! Эскадра полностью готова. Мы еще не вводили их в бой.
- Осмелюсь напомнить, Первая Дева, - вклинилась Стелла, - На одной из «игл» вакантно место капитана. По вашему распоряжению мы держали его свободным.
- Да, я держала его для Макса, - коротко кивнула Романова, - Он должен был принять командование эскадрой. Но раз так, найдите другого капитана.
- В Оплоте не осталось Дев с подходящим уровнем навыков для управления «иглой». Прикажете снять кого-то с эскортных кораблей?
- Нет, исключено. Нам нужны все! Среди игроков тоже никого нет?
- Первая Дева, осмелюсь напомнить, вы приказывали не назначать игроков на ключевые должности Серебряного Флота. К тому же, сейчас в Оплоте есть только один капитан с нужным уровнем репутации и навыков.
- Интересно, - после небольшой паузы произнесла Елена Романова, - И кто же наш кандидат?
***
- Совсем ничего нельзя сделать?
- К сожалению, это невозможно. Я ее не вижу. Ушедшие в Либрос души не возвращаются. Мне очень жаль, Эйс Винд. Многие вчера потеряли близких. Смиритесь...
Светловолосая и голубоглазая Дева-оракул смотрела прямо и честно, даже с неким сочувствием, насколько оно возможно среди холодноликих обитательниц Серебряного Оплота. Лучшая прорицательница из всех, что имелись во фракции, и Эйсу стоило немалых трудов найти и уговорить ее сделать гадание в том растревоженном муравейнике, что представлял собой Оплот после прихода Серебряного Флота. Но даже она не смогла помочь, убивая саму надежду на возвращение Лианы.
- Прости, Эйс Винд. Объявлен общий сбор. Мне нужно идти.
- Я слышал, что Владыки Либроса способны на это, - сделал Эйс последнюю попытку, потому что оракул поднялась, недвусмысленно намекая, что аудиенция закончена.
- Владыки Либроса... - медленно повторила Дева. На ее красивое, правильное лицо набежала тень. - Таинственные Владыки Либроса... Говорят, они действительно существуют. Но я не знаю не их имен, ни мест, где их можно найти, Эйс Винд. И не знаю, кто знает больше.
Астральный охотник медленно поднялся на ноги и направился к выходу, опустив голову. В ней блуждали всякие нехорошие мысли. Зверски хотелось напиться, заглушив внутреннюю боль имитацией опьянения. На пороге его догнал голос прорицательницы:
- Стой, Эйс Винд.
Он обернулся, с внезапно вспыхнувшей надеждой.
- Тебя хочет видеть Первая Дева.
С самой первой встречи правительница Оплота внушала Винду некоторый пиетет. Тем более теперь, когда он знал, кто скрывается за серебряным ликом Первой Девы. Она словно была олицетворением тех качеств, что он не переваривал в женщинах: неприкрытая властность, безмерная уверенность в своих силах и прямая резкость высказываний. Неограниченная власть еще более обострила и выпятила эти качества. Елена Романова, несомненно, была очень сильной женщиной. Даже чересчур сильной. Она подавляла своей харизмой, возражать ей казалось совершенно глупой затеей. Тем не менее...
- Я не собираюсь вступать в Серебряный Флот и становиться вашим капитаном, - во второй раз терпеливо повторил астральный охотник, - Простите, мэм, у меня совершенно другие планы.
- Винд, я не собираюсь тебя уговаривать! - резко бросила Первая Дева, - Я хочу тебя купить. Мне срочно нужен капитан, и под рукой больше никого нет. Сколько?
- Нисколько. Я больше не играю в ваши игры. Хватило и Тучи... - пробормотал Эйс Винд.
- Нет времени на медленные танцы, Винд! Мы идем в бой, исход которого может определить судьбу Сферы! Черт возьми, да хватит ломаться! Ты капитан или девочка?
- Я сказал: нет.
- Тогда выметайся из Оплота. Немедленно. Я обнуляю твою репутацию! - рявкнула разгневанная Первая Дева. - И не появляйся здесь больше, никогда!
Эйс Винд, чья гордость была задета, собрался молча развернуться, найти свой скиф и растаять в розовом тумане беспредельного Астрала, но что-то его остановило. Возможно, слова задетой за живое Первой Девы о «решающем бое», но, скорее, последний разговор с Адамом.
- Моя спутница погибла в Облаке, когда вы взорвали «звезду», - жестко сказал он, глядя в прорези серебряной маски. - Я должен найти Владык Либроса, чтобы вернуть ее.
Первая Дева вдруг замерла. Потом произнесла:
- Понимаю тебя: я тоже кое-кого там потеряла. Для сведения - мы как раз идем наказать того, кто все это затеял. Если не сможем вернуть своих погибших, хотя бы отомстим за них, Эйс Винд!
- Но...
- А если мы выживем, я помогу тебе с Владыками Либроса, - небрежно перебила Романова. - Я знаю, где найти одну из них.
