Арно, младший из братьев Савиньяк, провоцирует дуэль с герцогом Приддом. Единственным секундантом оказывается Руперт фок Фельсенбург. Уже начавшаяся схватка прервана из-за появления Райнштайнера и генерала Ариго. Ариго предлагает Придду поступить под его начало, и тот соглашается.

Ноймаринен сообщает Кальдмееру, что готов передать его и Фельсенбурга дриксенской стороне. Вальдес сообщает регенту, что «ведьмы сейчас плачут, как никогда прежде». Айрис, руководствуясь неясными ощущениями, пытается покинуть Надор. Необычно сильный буран пугает лошадей, и девушка вынуждена отказаться от своего намерения. Баловник, конь, на котором сперва герцог Окделл, а потом и его сестра приезжали в столицу, вырывается и убегает в буран.

Герцог Окделл, герцог Эпинэ и временно называющий себя урготским графом Валме проводят вечер у Капуль-Гизайлей. Робер охвачен непонятной тревогой. Окделл пытается выведать у Валме якобы разглашенный им секрет Алвы, но, будучи умело подпоен новоявленным послом, сам проговаривается о некоторых важных вещах. В разгар ужина со стены срывается и падает один из антиков барона – золотая гальтарская маска. Упившийся Окделл видит кошмарный сон, в котором среди всего прочего ощущает себя несущимся с горы камнем. К Луизе Арамона является выходец – капитан Зоя Гастаки и обманом убеждает ее покинуть замок. Не спящая, несмотря на появление выходца, Селина присоединяется к матери. Зоя выводит мать и дочь путями выходцев на Надорский утес и заставляет войти в тень мертвого дерева. Оказывается, капитан Гастаки стала посмертной женой Арнольда Арамоны, но смерть венчаной жены разрушит ее счастье. Поэтому Зоя решила спасти Луизу от гибели в обреченном замке. Луиза и Селина видят, как утес покидают каменные стражи, после чего замок со всеми обитателями гибнет от землетрясения. Зоя, поддавшись чувству сострадания, пытается вывести хотя бы Ларака и Айрис, но погибающий Надор для выходцев закрыт. Капитан Давенпорт видит во сне разрушение замка и гибель его обитателей. Утром навстречу отряду, с которым следует Давенпорт, выходит убежавший Баловник.

Нападение морисков на Агарис; разрушение города и ритуальная казнь всех высших иерархов эсператистской церкви, за исключением магнуса ордена Славы Аристида.

Обмен военнопленными между Талигом и Дриксен. Адмирал цур зее Кальдмеер и Руперт фок Фельсенбург освобождены и направляются в расположение армии фельдмаршала Бруно. Лионель Савиньяк принимает решение вторгнуться в Кадану и перехватить на марше объединенную армию Дриксен и Гаунау под командованием зятя короля Гаунау дриксенского принца Фридриха.

Валме получает от отца сообщение о взятии Агариса и понимает, что кардинал Левий больше не может обеспечивать безопасность Алвы. Марсель вручает Альдо поддельные письма от герцога Фомы и принцессы Елены, из которых следует, что, пока жив Фердинанд, брачный союз Альдо и урготской принцессы невозможен.

Альдо вызывает находящегося по причине гибели Надора в глубоком трауре Окделла во дворец и назначает супремом.

Лионель Савиньяк перехватывает на марше и наголову разбивает армию Фридриха. Принц, покинув остатки армии на произвол судьбы, бежит в Гаунау.

Ричард Окделл в качестве супрема инспектирует Багерлее и встречается с заключенными – Фердинандом Олларом и Августом Штанцлером. Луиджи Джильди из писем отца и Франчески Скварца узнает, что в Фельпе силами военной партии при поддержке Эмиля Савиньяка свергнута власть дуксии и упразднена республика. Великим герцогом Фельпским провозглашен отец Луиджи. Следующие в Эйнрехт Кальдмеер и Фельсенбург попадают в засаду. Руперт тяжело ранен, нападавшие уничтожены хексбергской астэрой, по просьбе Вальдеса сопровождавшей бывших пленников.

Фердинанда находят повешенным в своей камере. Альдо представляет дело так, будто Фердинанд покончил с собой под впечатлением от разговора с Окделлом. Ричард Окделл навещает в Нохе Катарину Оллар по ее просьбе и признается ей в любви, но получает отказ. Вечером в салоне Капуль-Гизайлей Робер рассказывает о смерти Фердинанда Марселю Валме.

При содействии Марианны Валме заключает сделку со знаменитым нохским призраком, при его помощи проникает в Ноху и сообщает Алве о смерти Фердинанда. Узнав, что он свободен от клятвы Первого маршала, Алва покидает Ноху вместе с Валме. По просьбе Алвы Валме наносит визит Левию и в иносказательной форме предупреждает о разрушении Агариса и гибели конклава.

Карваль сообщает Эпинэ, что Альдо подозревает о заговоре. Альдо выказывает желание забрать Катарину Оллар из Нохи. Эпинэ предупреждает мэтра Инголса о подозрениях Альдо и о том, что в случае попытки Альдо силой забрать Катарину, которая к тому же ждет ребенка, заговорщики выступят прежде срока. Мэтр Инголс предполагает, что высказанные Альдо подозрения являются прикрытием затеваемой им самим интриги.

Ричард Окделл видит, как он полагает, сон, в котором Рамиро Алва предлагает ему Меч Раканов в обмен на фамильный кинжал. Утром Ричард, руководствуясь намеками Рамиро, находит в домовой церкви уже знакомый ему меч и относит его Альдо. Имея в руках все три реликвии, Альдо выезжает в Дору, где пытается вызвать «Силу Раканов», но терпит неудачу. Ричард Окделл замечает в Доре Циллу. Альдо решив, что Левий передал ему поддельный жезл, едет в Ноху, где требует от кардинала объяснений и объявляет о желании Робера забрать Катарину и о том, что та может уехать в родную провинцию. Вызванная Левием королева, играя на уязвленном самолюбии Альдо, провоцирует его на рискованный поступок – попытку объездить принадлежащего Алве мориска-убийцу. Карваль доставляет коня в Ноху, не ставя об этом в известность отвечающего за мориска Эпинэ, это делает Мевен. Конь сбрасывает и смертельно увечит Альдо, убивает одного солдата, калечит другого и нападает на Окделла. Появившийся в последний момент Робер убивает лошадь, спасая тем самым жизнь Ричарду. Изувеченный Альдо проклинает старых богов и просит Робера его застрелить, Эпинэ просьбу выполняет. В доме Капуль-Гизайлей вновь срывается со стены золотая маска, и тут же часть гостей барона проявляет необъяснимую агрессию, в свою очередь провоцируя Валме на ответные действия в не свойственной его нынешнему образу манере. Приближенные Альдо, ранее успевшие предать Фердинанда, объявляют себя Советом Местоблюстителей, заявляют о своей верности дому Олларов и арестовывают тех, кого полагают сторонниками Альдо, в том числе Эпинэ и Окделла. Вернувшись в урготское посольство, Валме находит Алву потерявшим сознание и приходит к выводу, что его нужно срочно вывезти из города.

Валме, не зная о произошедшей смене власти, вывозит так и не очнувшегося Алву по реке из Олларии и отправляется с ним на юг. Капитан Гастаки навещает Луизу и Селину, временно поселившихся в небольшом надорском городке, и предупреждает о неких грядущих бедах.

Левий и Катарина Оллар с помощью Карваля и Мевена организуют контрпереворот. Мэтр Инголс обосновывает право Катарины на пост регента Талига вплоть до момента рождения ею ребенка. Королева-регент присваивает Роберу звание маршала Талига, передает под его начало все войска в городе и окрестностях, объявляет о создании регентского совета и вместе с Левием подписывает договор о примирении олларианской и эсператистской церквей. Окделл полагает себя вошедшим в состав регентского совета, хотя это отнюдь не так. По ходатайству Окделла Катарина освобождает из Багерлее Штанцлера. Поскольку дом Штанцлера разграблен, Ричард приглашает его в дом Алвы, который по-прежнему полагает своим.

На Кольце Эрнани Алва приходит в себя и приказывает своим спутникам повернуть к руинам древней резиденции ордена Славы. Состояние здоровья Алвы стремительно улучшается.

Добравшиеся до графства Дорак Алва и Валме узнают о смерти Альдо и Моро.

Оправляющийся от ранения в фамильном замке Фельсенбургов Руперт узнает, что мать, беспокоясь о нем, перехватывает письма от Кальдмеера. Приехавшая в Фельсенбург единственная дочь кесаря принцесса Гудрун просит Руперта помочь уладить дело с обвинением адмирала Бермессера в дезертирстве. Руперт тянет время.

Алва появляется в Савиньяке у графини Арлетты. Валме доставляет новость об освобождении Алвы и его распоряжения во вступившую в Талиг кэналлийскую армию и узнает, где искать отца. На границе Агарии и Талига маршал Эмиль Савиньяк требует от властей Агарии свободного прохода в Бордон. Туда же подходит знаменитая алатская конница, переданная герцогом Альбертом в распоряжение союзного Талига. Становится очевидным, что Агария уступит.

Лионель Савиньяк на военном совете объявляет о своем решении – вторгнуться в Гаунау, чтобы, сковав силы короля Хайнриха, исключить его участие в военной кампании на территории Талига и облегчить положение бергеров, ведущих бои на пограничных перевалах. Савиньяк получает письмо от Луизы Арамона, в котором та сообщает о сверхъестественных событиях, свидетелем которых она стала, и о предупреждениях Зои Гастаки. Бергеры, которым Лионель показал письмо, воспринимают его очень серьезно. Присутствовавший при разговоре Давенпорт признается, что видел катастрофу Надора во сне, и получает приказ впредь докладывать обо всех необычных видениях. Валме и граф Валмон обсуждают последние события.

Дьегаррон сообщает Матильде о гибели Альдо. Матильда расстается с любовником и пишет брату, великому герцогу Алата, о своем желании вернуться на родину.

В Придде начинаются активные боевые действия. Жермон Ариго во главе отдельного корпуса направляется на защиту Печального Языка, одной из переправ на Хербсте. В состав корпуса включен кавалерийский полк Придда. Ариго полагает приказы маршала фок Варзов логичными и правильными, но при этом испытывает беспокойство, которое не может себе объяснить. В Олларию прибывает Эрвин Литенкетте, третий сын герцога Ноймаринена, – герцог признает Катарину регентом.

Части Ариго подходят к Печальному Языку и вступают в бой. Жермона Ариго не покидает ощущение того, что фельдмаршал Бруно заставляет талигойское командование действовать так, как это выгодно ему. Опасения генерала находят понимание у полковника Придда.

Дриксы предпринимают очередную попытку переправы через Хербсте; во время ее отражения Жермон получает пулевое ранение, которое, вопреки уверениям врача, полагает смертельным. Талигойцы одерживают победу, в том числе за счет внезапной атаки кавалеристов Придда. На основании добытых разведчиками данных Ариго догадывается о замысле фельдмаршала Бруно и приказывает основным силам корпуса спешно уходить на соединение с главными силами, которым угрожает внезапный удар. Сам Ариго остается в форте с небольшим отрядом. Придд самовольно остается со своим генералом. Алва отдает приказ кэналлийской армии и ополчению Эпинэ установить блокаду столичной области и признается Валме в том, что, скорее всего, проклят и все, кто с ним рядом, подвергаются смертельной опасности. Валме воспринимает эту новость философски.

Катарина Оллар узнает о взятии Агариса и рассказывает об этом послу Дриксен графу Глауберозе. Ариго просит Валентина осмотреть его рану, и тот подтверждает слова врача. Епископ Бонифаций убеждает Матильду не уезжать в Алат, а присоединиться к армии Дьегаррона в качестве вызывающей доверие свидетельницы, чтобы пресечь возможные обвинения в адрес Талига со стороны государств – участников Золотого договора.

Руперт и его дядя по отцу Мартин Фельсенбург становятся свидетелями любовной сцены между принцессой Гудрун и принявшей образ принца Фридриха астэры. Мать Руперта, решив, что Гудрун вознамерилась соблазнить ее сына, указывает принцессе на дверь. Руперт оказывается под негласным домашним арестом. Убедившись, что главные силы Бруно уже перешли Хербсте в другом месте и оборона Печального Языка не имеет смысла, Ариго оставляет форт.

Хайнрих неожиданным маневром едва не застает армию Савиньяка врасплох, но маршал находит выход. Талигойцы, выставив заслон у деревни Гемутлих и пожертвовав трофейной артиллерией, выходят из-под удара.

В Олларии найден и изобличен убийца короля Фердинанда, действовавший по приказу Альдо. В столицу поступают сведения, что в Надоре возобновились землетрясения, уничтожены дороги на северо-восток страны, а население покидает свои дома и уходит в сторону Олларии. Катарина жалуется Эпинэ на навязчивость Окделла, и Робер предлагает Окделлу отправиться на север для прояснения обстановки и урегулирования ситуации с беженцами. Мартин Фельсенбург втайне от прочих домашних передает племяннику письмо от Кальдмеера с просьбой о встрече и вызывается помочь в ее проведении.

Руперт является на предполагаемую встречу и попадает в засаду, но при помощи появившейся в ходе схватки астэры уничтожает большинство нападавших. Во время боя таинственным образом гибнут Мартин и доверенный слуга герцогини Фельсенбург. С помощью астэры Руперт допрашивает уцелевшего разбойника и решает в замок не возвращаться, поскольку его помощь нужна Кальдмееру.

Оказавшись за пределами Кольца Эрнани, Окделл начинает ощущать чье-то враждебное внимание, при этом никто из его отряда ничего подобного не чувствует. Окделла догоняет Литенкетте со своими людьми, дальше оба отряда следуют вместе.

Алва появляется в армии Эмиля Савиньяка, ведущей осаду Бордона. Ночью, прямо во время пира в честь его приезда, Алва захватывает равелин, защищавший одни из городских ворот, и предъявляет дожам ультиматум, требуя немедленной капитуляции.

Чарльз Давенпорт среди ночи докладывает Савиньяку о своем сне, где он во время отступления от Гемутлих раз за разом выбирает разные дороги, но везде встречает надорскую лошадь, словно бы о чем-то предупреждающую его. Савиньяк, который, в свою очередь, видел во сне убитого много лет назад отца, воспринимает рассказ Давенпорта всерьез и отправляет его вместе с лучшим разведчиком армии капитаном Уилером на поиски приснившейся дороги. Армия Савиньяка успевает свернуть в найденную расселину за несколько минут до землетрясения, в котором гибнет часть авангарда гаунау. Алва и великий герцог Фельпа Джильди принимают капитуляцию Бордона. Алва приказывает Эмилю, покончив с неотложными делами, отправляться на помощь фок Варзов, по пути выделяя отряды для блокады Кольца Эрнани с запада. Кроме того, Эмиль получает приказ о вступлении в командование Западной армией с пожеланием его предъявить, лишь убедившись в неспособности фок Варзов достойно завершить кампанию. Фельсенбург добирается до Эйнрехта и находит родственников Кальдмеера, от которых узнает, что кесаря Готфрида разбил удар. Власть при помощи влюбленной в него Гудрун захватил принц Фридрих, объявившийся в столице после двойного разгрома и последовавшей за ним ссоры с Хайнрихом.

Из разговора с Литенкетте Окделл узнает, что граф и трое его людей тоже чувствуют чей-то взгляд. Ричард считает свою миссию выполненной и, оставив Литенкетте заниматься беженцами, спешит в Олларию. Фельсенбург обнаруживает, что дома друзей его самого и Кальдмеера взяты под наблюдение. Сторонники Фридриха ходят по мещанским трактирам и распространяют про Кальдмеера клеветнические слухи, поздним вечером на пустой улице Фельсенбург вызывает на дуэль и убивает двоих клеветников. После схватки Руперт, не называя своего имени, знакомится с двумя монахами ордена Славы и находит приют в Адрианклостер, столичной обители ордена.

Представители ордена Славы дают Руперту понять, что узнали его и готовы оказать покровительство и помощь. Руперту сообщают, что Кальдмеер до суда взят под стражу. Сомнений в исходе процесса ни у Фельсенбурга, ни у адептов Славы нет. Фельсенбург обдумывает убийство парализованного кесаря, так как в этом случае регентство Фридриха закончится и власть до съезда Великих баронов перейдет к главам фамилий Зильбершванфлоссе, Штарквинд и Фельсенбург. В Олларии барон Капуль-Гизайль объясняет Эпинэ, что готов дать Марианне развод, но только если Робер доживет до окончания текущих безобразий.

Потерпевший поражение под Фельпом маршал Капрас переведен в Кагету для поддержки гайифского ставленника казара Хаммаила. Капрас командует сформированным им же корпусом, состоящим в основном из новобранцев. Офицеры корпуса, среди которых и знакомый Эпинэ Ламброс, встревожены слухами о нападениях морисков на гайифское побережье.

Фельсенбург принимает решение по примеру Валентина Придда отбить своего адмирала. Орден Славы в лице странствующего епископа Луциана и его помощника брата Ореста готов ссудить Руперту нужную сумму и оказать иную посильную помощь. В Олларии Катарина принимает Августа Штанцлера по его настойчивой просьбе. Благодаря графине Рокслей (одной из придворных дам) раньше времени вернувшийся в столицу Окделл подслушивает разговор королевы с бывшим кансилльером и понимает, как они оба к нему относятся. Штанцлер уходит, Катарина возвращается в свой будуар и сталкивается с Окделлом, который требует от королевы немедленно выйти за него замуж. Окделл пытается взять в заложницы вошедшую фрейлину и нечаянно ее убивает, а потом смертельно ранит саму королеву, после чего бежит из дворца. Брат Анджело, врач кардинала Левия, при помощи Пьетро спасает ребенка Катарины. Желая предотвратить беспорядки, Робер приказывает объявить, что королева умерла родами, и договаривается с Левием и Карвалем, что те засвидетельствуют якобы последнюю волю Катарины о назначении герцога Эпинэ Проэмперадором Олларии. Окделл готовится бежать из столицы, но перед этим заезжает в дом Штанцлера, где застает самого графа и Карваля. Карваль убивает Штанцлера и отдает приказ своим людям тайно вывезти Окделла за пределы города. Эпинэ приходит к выводу, что смерть Катарины связана с тяготеющим над ним проклятием, и принимает решение порвать с Марианной, чтобы не подвергать ее опасности. Он бросает подаренное ему баронессой ожерелье в Драконий источник.

В Гаунау король Хайнрих присылает к Лионелю парламентеров и предлагает личную встречу. Савиньяк соглашается.

Арлетта Савиньяк прибывает в Олларию и, основываясь на своем знании придворной жизни, вычисляет, почему не была вовремя поднята тревога. Фактическую виновницу гибели королевы и фрейлины арестовывают.

Фельсенбург и отец Луциан приезжают в Метхенберг. Фельсенбург встречается со старыми моряками, которые выказывают готовность освободить Кальдмеера. В Олларии мэтр Капотта раскрывает Арлетте Савиньяк семейные тайны дома Ариго. Графиня Савиньяк пишет регенту и Жермону Ариго. Хайнрих на личной встрече предлагает армии Савиньяка беспрепятственно покинуть Гаунау и заявляет, что готов заключить перемирие до конца текущего Круга. Савиньяк соглашается на оба предложения. Договор скрепляют согласно «варварским» традициям в день Летнего Излома над текущей водой.

Фельсенбург встречается с вернувшимся из Ардоры Юханом Клюгкатером и договаривается о фрахте.

Графиня Савиньяк в резкой форме объясняет Эпинэ, что он, порвав с Марианной, поступил одновременно глупо и жестоко. Отчищая редкий антик, барон Капуль-Гизайль обнаруживает тайник с письмом вдовы последнего короля из династии Раканов королевы Бланш, из которого следует, что вывезенный в Агарис принц Эркюль был рожден от маршала Эктора Придда. Робер примиряется с Марианной. В армии фок Варзов узнают о взятии дриксами важной крепости Доннервальд.

В Эйнрехте собираются участники операции по освобождению Кальдмеера.

Эпинэ получает от Алвы письменное подтверждение своего маршальского звания, тем же документом он назначается Проэмперадором Олларии с момента разрешения от бремени королевы Катарины. В Гаунау на встрече с Хайнрихом представитель маркграфа Бергмарк подтверждает, что бергеры присоединяются к перемирию и прекращают военные действия. Соглашение отмечается грандиозным «тройным» пиром, перед которым Чарльз Давенпорт и маршал Савиньяк ощущают непонятное им напряжение.

Карваль привозит Окделла на границу его фамильных владений и предлагает покончить с собой, чтобы остановить землетрясения, которые, по мнению Карваля, вызваны действиями Альдо и Ричарда. Окделл пытается бежать, и его убивают. Валме и Алва узнают об убийстве Катарины. Алва второй раз принимает участие в бакранском ритуале. Находящийся рядом Валме видит в алтаре знакомую ему золотую маску. Робер Эпинэ испытывает непонятное желание куда-то ехать. Генерал Ариго ведет переданный под его командование конный корпус на помощь гарнизонам Ойленфурта и Мариенбурга. По пути они видят блуждающую башню.

Корпус Ариго вступает в бой, прикрывая выходящие из окружения части. Арно Савиньяк участвует в атаке полка Придда, сражаясь рядом с Валентином. Талигойцы первый раз за летнюю кампанию одерживают небольшую победу.

Савиньяк в гостях у маркграфа Бергмарк узнает о смерти королевы. Ночью жена маркграфа Урфрида, дочь герцога Ноймаринена, приходит к Савиньяку и предлагает стать ее временным любовником. Савиньяк соглашается. Зоя Гастаки и капитан Арамона навещают Луизу с Селиной. Арамона рассказывает о некоем золоте, которое он предназначил Селине в приданое.

Алва и Валме добираются до Барсовых Врат, где их встречают сын Адгемара Баата и король бакранов Бакна. На данном в честь гостей пиру Матильда сближается с дочерью Адгемара Этери, выданной братом замуж за наследника Бакны.

Маршал Капрас получает известия с родины – гайифский флот потерпел поражение и не смог воспрепятствовать высадке морисков. Армия тоже не смогла сбросить вражеские десанты в море, мориски закрепились на побережье и теперь угрожают столице. Адрианианцы сообщают Фельсенбургу, что адмирал Кальдмеер отказался признать свою вину и просить суд о снисхождении. На подготовку операции остается около недели.

Находящиеся в Барсовых Вратах Алва и Марсель узнают, что гайифский корпус Капраса впервые вмешался в столкновения сторонников Бааты и Хаммаила. К Матильде вновь приходит таинственный олларианец. Бонифаций неожиданно предлагает Матильде выйти за него замуж, и она, будучи застигнута врасплох, соглашается.

Савиньяк встречается с содержащимися в Бергмарк под стражей Колиньяром и Манриком и предлагает Манрику взяться за восстановление Надора в обмен на освобождение из тюремного замка и будущее улучшение положения семьи.

В Метхенберг Фельсенбург открывает Юхану свое настоящее имя и имя того, кого нужно вывезти из страны. Шкипер решает, что отступать поздно, а выигрыш в случае удачи все окупит.

Савиньяк прибывает в Старую Придду к герцогу Ноймаринену. Регент согласен передать Проэмперадору Надора Манрика. Лионель задумывает рейд в Северную Марагону, полагая, что таким образом можно облегчить положение армии фок Варзов и сорвать планы Бруно.

Фельсенбург с моряками освобождают Кальдмеера по пути к месту казни и вывозят из города. В Олларии без видимых причин начинаются беспорядки, но Эпинэ удается толпу обуздать.

Ночью в Нохском аббатстве Робер и графиня Савиньяк наблюдают призрачную процессию, в которой графиня по описанию сына узнает монахов Лаик. Герцог Ноймаринен не дает согласия на рейд в Северную Марагону, полагая риск неоправданным. Савиньяк через Бергмарк направляется в Надор.

«Хитрый селезень» с Кальдмеером и Фельсенбургом на борту отплывает на север.

В окрестностях Хексберг Мэллит посещают двое выходцев – Енниоль и неизвестный юноша и предупреждают о грозящей Олларии опасности. Мэллит рассказывает о встрече Юлиане Вейзель, гостящей у своего племянника Вальдеса. Генеральша решает немедленно выехать с Мэллит к своему супругу, который донесет предупреждение до регента. В Гайифе бакраны под командованием Алвы захватывают главный город провинции Кипара. Налетчикам достается губернаторская канцелярия со всей перепиской, на основе которой Марсель изготавливает поддельные письма для дезинформации маршала Капраса. Во время атаки на прикрывающую город батарею Валме берет в плен гайифского гвардейца, который называет себя Агасом Леонидасом.

Луиза Арамона по ходатайству графа Литенкетте получает приглашение ко двору регента. Капитан Арамона и Зоя путями выходцев приводят Луизу и Селину в некое подземелье, где спрятано легендарное золото Манлия Ферры. Кроме нескольких слитков, Луиза по настоянию дочери забирает оттуда древнюю серебряную маску.

Идущий на север «Хитрый селезень» встречается с «Верной Звездой», кораблем адмирала Бермессера, нового командующего Западным флотом кесарии. Юхан, которому известно об охоте на всех, кто был свидетелем бегства Бермессера, пытается избежать встречи, уйдя в прибрежные шхеры. Внезапный штиль лишает оба корабля хода. Руперт, Лёффер и моряки Юхана ведут бой с абордажной партией Бермессера, в это время оставшуюся без абордажной команды «Верную Звезду» захватывает подошедший Вальдес. Бермессера и его лгавших под присягой офицеров по приговору выживших в хексбергской битве вешают на реях «Верной Звезды». Кальдмеер, Фельсенбург и Юхан вынуждены отправиться в Хексберг.

Арлетта Савиньяк и кардинал Левий посещают поместье Лаик. Выясняется, что первым «Сузой-Музой» был ментор Шабли, пытавшийся таким образом настроить против капитана Арамоны родителей унаров. При осмотре старого храма-усыпальницы кардинал догадывается, что в гробнице под именем Диамнид похоронен проживший долгую жизнь Эрнани Одиннадцатый. В Олларии убит посол Гайифы. Робер Эпинэ встречается с дуайеном Посольской палаты графом Глауберозе и сообщает ему об убийстве.

Находящийся вне закона маркиз Салиган предлагает Эпинэ найти убийц посла в обмен на помилование и возвращение столичного особняка. Эпинэ по настоянию графини Савиньяк принимает предложение.

Эпинэ собирает Посольскую палату и намекает собравшимся, что гайифец убит некогда завербованным им же шпионом и что талигойская сторона не может гарантировать безопасность дипломатам, занимающимся вербовкой талигойцев.

В Южной Марагоне на Мельниковом лугу начинается сражение между передовыми частями армий Бруно и фок Варзов. В течение дня к месту действия постепенно подходят главные силы обеих армий, и генеральное сражение становится неизбежным. После полудня Жермон Ариго, Ойген Райнштайнер, Валентин Придд и Арно Савиньяк начинают испытывать странные и неприятные ощущения, никак, по их мнению, не связанные со стремительно ухудшающимся положением армии фок Варзов. Ночью Зоя Гастаки находит Алву и объявляет, что Олларии грозит гибель, которую Алва может предотвратить. Ворон решает отправиться с Зоей, и та путями выходцев проводит Алву и не оставившего его Марселя из Кагеты в Южный Надор. Валентин Придд уславливается со знаменитым бароном Катершванцем о том, что в случае необходимости полк Придда выступит на помощь бергерам, не дожидаясь приказа командования.

На Мельниковом лугу начинается сражение. Арно Савиньяк во время конной схватки спасает графа Гирке. Арно Савиньяк и Валентин Придд окончательно примиряются и переходят на «ты». Алва и Марсель натыкаются на чудовищный каменный поток, движущийся в направлении Олларии. Алва то ли падает, то ли прыгает в бездонный провал, после чего поток останавливается. Армия фок Варзов терпит сокрушительное поражение. Избиение останавливают внезапная буря и смерчи, превратившие берег реки в болото и нанесшие огромный урон обеим сторонам. Арно Савиньяк спасает тонущего незнакомца и вместе с ним выбирается на захваченный дриксами курган. Марсель заставляет Зою Гастаки и Арамону доставить себя в Валмон. Ночью из Олларии уходят все крысы, включая ручного крыса Робера Эпинэ.

В гавань Ротфогеля на всех парусах входит «Верная Звезда» без экипажа, но с повешенными офицерами на реях.

В горах Бергмарк Савиньяк встречает госпожу Арамона с дочерью, следующих ко двору регента по приглашению герцогини Ноймаринен. По итогам разговора с дамами Арамона Савиньяк принимает решение ослушаться регента и действовать самостоятельно. Своего друга и родственника генерала Фажетти он, снабдив соответствующими полномочиями, отправляет в Олларию во главе всей легкой кавалерии своей армии. В Эйнрехте умирает кесарь Готфрид. Борьба за власть между группировками принца Фридриха и герцогини фок Штарквинд вступает в решающую фазу.

В Олларии Джанис сообщает Эпинэ, что часть его подданных-«висельников» пыталась покинуть столицу, но непонятная сила вынудила их вернуться. При этом в столицу стягиваются головорезы со всего Кольца Эрнани, зато многие обычные горожане без видимых причин из города бегут. Савиньяк отдает приказ сосредоточить основные силы своей армии в месте, откуда удобно двинуться не только в Надор или против дриксов, но и на Олларию.

В Олларии вспыхивают столкновения между местными «висельниками» и пришлыми бандами. По словам кардинала Левия, после крыс Ноху покинули кошки. Ночью в Нохе происходит ожесточенная схватка между взбунтовавшимися и оставшимися верными Левию церковными гвардейцами. Причина бунта – мелкая и невразумительная, однако бунтовщики, словно обезумев, сражались до последнего и были истреблены.

В Олларии часть горожан пытается разграбить склады. Грабежи прекращены силами гарнизона, руководство города приходит к выводу, что принца Октавия, иностранных дипломатов и Регентский совет из города надо вывозить. Кардинал Левий и мэтр Инголс уезжать отказываются. Ночью Эпинэ и маркиз Салиган встречают Циллу, заявляющую, что это ее город. Цилла называет Эпинэ «грязным» и прогоняет.

По всей Олларии вспыхивают беспорядки, в которых участвуют пришлые преступники, горожане и часть солдат гарнизона. Для их подавления у властей не хватает сил, к вечеру беспорядками и безумием охвачен почти весь город. Находящийся в Бергмарк Савиньяк наблюдает происходящее в Олларии. Видение, как предполагает Савиньяк, имеет ту же природу, что и надорский кошмар Давенпорта, но связано с найденной Селиной Арамона маской и тем, что в столице находится мать Лионеля. Луиза Арамона непостижимым образом тоже оказывается в Олларии и видит, как Цилла в Нохе сражается с непонятными врагами и погибает. Луиза едва не умирает сама, но Савиньяку удается ее спасти. В отличие от Лионеля госпожа Арамона увиденное забывает. Монах Пьетро, обнаружив навыки умелого бойца, выводит из захваченной погромщиками Нохи Арлетту и Марианну. По пути к ним присоединяется Джанис, чьи подданные почти полностью погибли в схватке с погромщиками у стен Нохи. Не поддавшиеся безумию и при этом не способные отсиживаться по домам горожане собираются в Старом парке у Драконьего источника. Салиган, истребовав у Робера открытый лист, уводит мародеров грабить дворец, отвлекая их внимание от Старого парка. Робер с Левием и присоединившимися к Проэмперадору послами Алата и Кагеты с боями выводят собравшихся из горящего города. Прикрывавший отход генерал Карваль пропадает без вести, а сам Эпинэ чудом не погибает в охваченном огнем дворе. Без видимых причин на окраине города умирает Марианна. Арлетта Савиньяк в сопровождении Пьетро и Джаниса добирается до Лаик. Ночью Селина приводит Савиньяка к появившейся Зое Гастаки, из путаных причитаний которой Савиньяк делает вывод, что Алва мертв.

Нохский призрак будит направляющегося к Савиньяку Валме и сообщает о беспорядках в Олларии. Валме принимает решение отправиться к рэю Эчеверрии, командующему кэналлийцами, патрулирующими Кольцо Эрнани. В гробнице «Диамнида» Арлетта находит шкатулку с записками Эрнани Одиннадцатого. Узнав от побывавших в Олларии Пьетро и Джаниса о положении дел, графиня принимает решение отправиться к армии Лионеля. Урфрида объясняется Савиньяку в любви и не встречает понимания. Савиньяк осознает, что весьма вероятно нажил себе сильного врага. Луиза вспоминает свои нохские видения. Утром Селина пересказывает Савиньяку все, что вспомнила мать, и в свою очередь узнает обстоятельства смерти королевы Катарины.

Графиня Савиньяк на основании очевидного портретного сходства предполагает в Пьетро потомка якобы исчезнувшего рода графов Гайярэ. Графиня и ее спутники встречают капитана Уилера и его разведчиков-«фульгатов». Пьетро, полагая свою миссию выполненной, отправляется к Левию, Джанис решает к нему присоединиться.

Савиньяк, направляясь на встречу с королем Гаунау, узнает от догнавшего его маркграфа о разгроме на Мельниковом лугу и исчезновении во время урагана своего младшего брата.

По дороге на север мэтр Шабли неожиданно нападает на графиню Савиньяк и погибает от рук «фульгатов». Графиня получает его записки, которые Шабли вел на протяжении многих лет.

Встреча Савиньяка и Хайнриха Гаунау. Хайнрих делится новостями из Эйнрехта, где взбунтовавшаяся гвардия при поддержке горожан с невероятной жестокостью убила принца Фридриха и принцессу Гудрун. Савиньяк, в свою очередь, рассказывает об Олларии. Селина просит Хайнриха покарать убийцу королевы, если тот находится в Гаунау. Хайнрих обещает и дает девушке в залог свое кольцо, которое нужно вернуть в обмен на голову убийцы. Селина обещает так и поступить. Эпинэ получает письмо Валме с предписанием вести беженцев в Старую Барсину. К беженцам присоединяется барон Капуль-Гизайль и передает Эпинэ послание от ставшего дуксом Свободной Данарии (бывшая Оллария и ее ближайшие окрестности) Салигана.

Хайнрих, маркграф Бергмарк и Лионель Савиньяк заключают мир, при этом Гаунау разрывает союзнические отношения с Дриксен. Маркграф назначает Лионеля новым командором Горной марки вместо фок Варзов. Беженцы из Олларии, преследуемые отрядами мародеров, добираются до руин Старой Барсины, где занимают оборону в ожидании помощи. Левий, исполняя просьбу Карваля, рассказывает Эпинэ, что во время мятежа Карваль пытался его убить. Эпинэ проводит ночь в развалинах, где с ним происходят странные вещи, напоминающие о гоганском колдовстве возле ары.

Утром в Старой Барсине от руки оказавшегося бесноватым беженца погибает кардинал Левий. Бесноватые атакуют руины и получают отпор, Эпинэ отмечает, что поведение атакующих изменилось. Подошедшие отряды кэналлийцев под командованием рэя Эчеверрии и при участии виконта Валме истребляют большую часть бесноватых.

Юлиана Вейзель и Мэллит встречают Придда и соглашаются ожидать генерала Вейзеля в замке Альт-Вельдер, принадлежащем графу Гирке. Чарльз Давенпорт видит Мэллит и влюбляется в нее с первого взгляда.

В замковом саду Мэллит встречает женщину, которую принимает за хозяйку замка графиню Гирке, урожденную Ирэну Придд. Гоганни чувствует в странной красавице зло и опасается за жизнь обитателей Альт-Вельдера. Пьетро добирается до Кольца Эрнани и обменивается новостями с Валме. Валме опознает в пришедшей к нему трактирной девице астэру и догадывается, что именно она стала причиной смерти Марианны. Виконт указывает астэре на совершенные ею в отношении Эпинэ ошибки и удостаивается благодарности.

В поместье маркиза Фарнэби по пути в Старую Придду Лионель Савиньяк встречается с матерью.

Дворецкий маркиза Фарнэби нападает на Селину, демонстрируя все признаки бесноватости.

Виконт Дарзье, сын графа Дорака, пытается арестовать Эпинэ и Мевена, но сталкивается с Валме и терпит неудачу.

Проэмперадор Юга граф Валмон сообщает своим гостям новости из переживающей вторжение морисков Гайифы – в столице империи случился бунт гвардии вкупе с мятежом скопившихся в окрестностях столицы беженцев. Судьба императора Дивина неизвестна, новым императором объявлен возглавивший гвардейцев третий сын императора Орест. Некоторые подробности поведения восставших напоминают случившееся в Олларии. Валмон демонстрирует сыну опыт с сообщающимися сосудами как иллюстрацию своей догадки – разрушение морисками Агариса вызвало перераспределение некоей субстанции («скверны») по другим крупным городам, что и привело к катастрофам в Олларии и Паоне. Марсель, в свою очередь, вспоминает древнее пророчество о том, что конец света наступит, если «ни у кого из глав Великих Домов не останется наследника, а последний император покинет империю», и связывает его с исчезновением Алвы.

Кардинала Левия хоронят в родовой усыпальнице Эпинэ.

Савиньяк с матерью и дамами Арамона приезжают в Тарму, где теперь располагается резиденция регента. Ноймаринен не разделяет мнения Лионеля относительно природы происходящего.

Крупный отряд дриксов с изображением кита на знаменах неожиданно нападает на Франциск-Вельде во время традиционного осеннего праздника. Врагов встречают ополченцы-мараги под командованием знаменитого Катершванца и артиллерия генерала Вейзеля, который гибнет в бою. Валентин Придд со своими кавалеристами атакует ставку дриксов и убивает вражеского командующего. К месту сражения подходит дриксенская кавалерия под командованием генерала Рейфера и атакует не талигойцев, а своих соотечественников. Рейфер одобряет действия Придда и говорит, что «китовников» следует убивать на месте. Придд спрашивает дрикса, не знает ли он о судьбе виконта Сэ, Рейфер обещает узнать. В Тарме один из адъютантов регента реагирует на умышленно привлекшую к себе внимание Селину так же, как и дворецкий Фарнэби. Регент воочию наблюдает все признаки бесноватости, что заставляет его прислушаться к доводам Савиньяка и его матери.

Савиньяк назначен Проэмперадором всего Севера и Северо-Запада, Ноймаринен передает ему власть, сказавшись больным. Лионель намерен договориться с фельдмаршалом Бруно о перемирии и очистить армию от потенциальных бесноватых.

Юлиана Вейзель и Мэллит по настоянию Придда отправляются в Альт-Вельдер, где узнают о загадочной гибели графа Гирке.

Селина Арамона по собственному почину отправляется вслед за Савиньяком, чтобы помогать ему выявлять бесноватых. Лионель Савиньяк прибывает в штаб-квартиру Западной армии, возглавляемой его братом Эмилем.

Командование Западной армии получает рапорт Придда о сражении у Франциск-Вельде. Лионель Савиньяк предъявляет соратникам бывшего адъютанта Ноймаринена и фиксирует единодушный порыв присутствующих, пожелавших убить бесноватого на месте.

Находящийся в Хексберг Руперт фок Фельсенбург узнает о смерти кесаря Готфрида и докладывает об этом Кальдмееру. В Гурпо к маршалу Капрасу прибывает отпущенный Баатой гайифский гвардеец Агас Левентис с поддельными письмами якобы от губернатора Кипары. Капрас принимает их на веру и начинает готовиться к обратному маршу.

Маршал Капрас получает официальное предписание покинуть Кагету и, уведомив об этом казара Хаммаила, выступить в Гайифу.

Маршал Капрас встречается с казаром Хаммаилом и отказывается от его предложения остаться в Кагете. Маршал Капрас получает письмо казара Бааты с предложением о встрече и соглашается тайно прибыть в условленное место. Фельсенбург узнает от адмирала Альмейды о бунте в Эйнрехте, зверском убийстве Фридриха и Гудрун и захвате власти герцогом фок Марге, провозгласившим себя вождем всех варитов. Фельсенбург соглашается встретиться с регентом Талига герцогом Ноймаринен и способствовать взаимопониманию между Талигом и не признавшими Марге дриксенскими группировками. Капрас встречается с Баатой Кагетским и соглашается на его предложения. Баата обеспечивает корпус Капраса всем необходимым и пропускает через контролируемую им территорию в Кипару. Кроме того, Баата объявляет, что юная наложница Капраса Гирени на самом деле незаконная дочь казара Адгемара. Капрас не сомневается, что забота Бааты о «сестре» – завуалированная взятка, но это помогает сохранить лицо, и Капрас делает вид, что верит.

Гостящая в замке Альт-Вельдер вместе с баронессой Вейзель Мэллит все сильней опасается хозяйки замка вдовствующей графини Гирке. В Тарме графиня Савиньяк знакомится с Рупертом и среди прочего сообщает ему о примирении Арно и Валентина. Руперт отбывает в распоряжение Лионеля Савиньяка. К нему же Ноймаринен отправляет и устроившего скандал корнета Понси.

Маршал Дьегаррон сообщает Бонифацию и Матильде об уходе корпуса Капраса, убийстве Хаммаила с семьей и переходе власти над всей Кагетой в руки Бааты. Вступивший на территорию Гайифы Капрас получает официальное предписание к середине месяца Осенних Молний в полной боевой готовности прибыть в Паону. Из того же документа становится известно о разгроме под Паоной морисков. Следующий к Савиньяку Руперт нагоняет выступивших ранее «фульгатов», с которыми путешествует Селина Арамона, и знакомится с девушкой и капитаном Уилером. Находящийся в том же отряде, что и Руперт, Жиль Понси устраивает Уилеру и Селине сцену ревности. Арлетта Савиньяк встречается с мэтром Инголсом, узнает подробности ухода из Олларии Посольской палаты и дает мэтру для ознакомления записки Эрнани.

Бонифаций и Матильда возвращаются в Хандаву и встречаются с Баатой, который предъявляет им рескрипты нового императора Гайифы, принявшего при вступлении на престол имя Сервиллий и объявившего себя божественным. Новая паонская ересь приводит Бонифация в ярость. Баата сообщает, что доверенный ему виконтом Валме гайифский пленник бежал, нарушив данное им лично казару слово. Капрас узнает, что на территории провинций, через которые следует корпус, расплодились мародерские шайки, и вступает в переписку с опальным стратегом Турагисом. Матильда и Этери становятся свидетелями совместной расправы бирисских и бакранских воинов над вернувшимся из Паоны бесноватым лазутчиком. Мэллит узнает, что так напугавшей ее женщиной была не графиня Гирке, а ее безумная сестра, вдова мятежника Борна Габриэла. Мэллит становится свидетельницей чудовищного разговора двух сестер и убеждается в том, что Габриэла опасна. Лионель Савиньяк во время фехтовальных тренировок замечает, что он и его партнеры могут предугадывать движения друг друга. Вернувшийся из Альт-Вельдера капитан Давенпорт сообщает о смерти графа Гирке.

Солдаты Капраса сталкиваются с засевшей на мельнице мародерской шайкой и сперва вынуждены отступить. Подошедшая конная батарея решает вопрос. Капрас и его офицеры поражены как стойкостью, так и чудовищной жестокостью бандитов. К корпусу присоединяется местный священник отец Ипполит.

Фельсенбургу перед встречей с Лионелем Савиньяком показывают бесноватого, к которому Руперт испытывает необъяснимое отвращение. Появление Герарда Арамоны вынуждает бесноватого сорваться. Фельсенбург впервые встречается с Савиньяком, который его знакомит с рядом своих выводов о скверне и о сложившейся политической и военной ситуации. В Альт-Вельдере становится известно о скором приезде Савиньяка и сопровождающих его офицеров, среди которых и герцог Придд. Мэллит не сомневается, что графа Гирке погубила Габриэла и что ее следующей жертвой будет Валентин. Не видя другого выхода, девушка решается на убийство владеющей магией безумицы.

Мэллит успешно осуществляет свой замысел. Обитатели замка не сомневаются, что гибель Габриэлы была естественной, и сходятся на том, что ее смерть – избавление для всех.

Из плена возвращается Арно, которого фельдмаршал Бруно отпустил без выкупа, тем самым демонстрируя добрую волю и готовность к переговорам. Арно встречается с Лионелем и находящимся в ставке Савиньяка Рупертом. Молодые люди возобновляют начавшееся в Старой Придде приятельство. В Старую Эпинэ с визитом прибывает Проэмперадор Юга граф Валмон.

Переговоры между маршалом Бруно и Лионелем Савиньяком проходят успешно. Перемирие подписано, кроме того, Савиньяк знакомится с легатом ордена Славы Орестом и имеет с ним приватную беседу, равно полезную для обеих сторон. Граф Валмон неожиданно исцеляется от многолетнего недуга и обретает способность передвигаться самостоятельно. Практически одновременно становится известно о загадочной смерти виконта Мевена и старой служанки и болезни еще двоих слуг. Брат Анджело связывает эти два события, но предпочитает своими выводами не делиться.

Вернувшийся с переговоров Савиньяк объявляет Руперту о том, что достигнута договоренность о его возвращении в Дриксен. Савиньяк без обиняков говорит, что Дриксен может рассчитывать только на Фельсенбурга, а Фельсенбург – на самого себя. Руперт присоединяется к Бруно и практически сразу оказывается свидетелем попытки недовольных перемирием высших офицеров отрешить Бруно от командования. Ситуация кажется безвыходной, но заговорщики не спешат применять силу, чем и пользуется Фельсенбург. Его атака становится сигналом для растерявшегося конвоя, мятеж подавлен, его зачинщики убиты.

В Альт-Вельдер, чтобы отдать последние почести генералу Вейзелю, прибывают Лионель Савиньяк, Жермон Ариго, Ойген Райнштайнер и Валентин Придд. Ариго с первого взгляда влюбляется во вдовствующую графиню Гирке. Траурные церемонии. По инициативе Райнштайнера предпринимается попытка восстановить цепочку событий, предшествовавших убийству Юстиниана Придда.

Маршал Капрас вынужден подавить мятеж, поднятый офицером местного гарнизона. Чудовищная жестокость и упорство мятежников вызывают недоумение и тревогу. Валентин Придд рассказывает Лионелю Савиньяку, что настоящим убийцей маршала Арно был не Карл Борн, а его жена Габриэла, чью вину Карл взял на себя. Савиньяк расспрашивает Мэллит о гоганских верованиях и обычаях. Графиня Гирке рассказывает Ариго местную легенду, из которой следует, что некогда знаменитый полководец Лорио Кипара из Дома Ветра в сопровождении телохранителей-варваров бежал на север, где след его затерялся. Во время прогулки Савиньяк, Валентин и Мэллит оказываются в Лабиринте и слышат голоса Ариго и Ирэны. Мэллит кажется, что это вернулись Габриэла и граф Гирке, она молчит, но Савиньяк замечает волнение девушки, хоть и не подает виду. Савиньяк доказывает Валентину и Ирэне, что убийцей Юстиниана не может быть никто из членов семейства Придд. В Хексберг капитан Джильди принимает решение вернуться в Фельп и помочь отцу. Юхан Клюгкатер получает разрешение на торговлю кэналлийским вином и право прохода через пролив Астраповы Врата. Впереди маячит огромная прибыль, но Юхан, сам не понимая почему, отказывается сопровождать Джильди. Зато соглашается вернуть Руперту его кошку Гудрун, бывшую «стражницу» ордена Славы. Райнштайнер и Придд с помощью Мэллит разоблачают слуг, способствовавших убийству Юстиниана, но дальше след обрывается. Слуги не сомневаются, что исполняли указания Манрика, однако ни Савиньяк, ни Райнштайнер, ни Придд этому не верят.

Выполняя поручение Бруно, Фельсенбург оказывается вблизи городка, где эмиссары китовников практически склонили к переходу на свою сторону расквартированный там боевой полк. В условиях цейтнота Руперт решает вызвать главного подстрекателя на поединок и прикончить на глазах у всех, что и проделывает. Жермон Ариго просит руки Ирэны и добивается согласия. Лионель Савиньяк, пользуясь полномочиями Проэмперадора, дает разрешение на брак без предварительного оглашения. Ирэна становится графиней Ариго. Юлиана Вейзель соглашается отпустить Мэллит в Акону, но требует от Савиньяка клятвы защищать и оберегать девушку. Савиньяк клянется кровью и выражает надежду, что Мэллит и Селина станут подругами.

Робер Эпинэ с ополченцами готовится отразить наступление данариев. Оказавшись вблизи имения Капуль-Гизайлей, Эпинэ заезжает туда и узнает от слуги, что хозяйка находится неподалеку. Робер бросается в указанное место и узнает тайну барона: Капуль-Гизайль живет двойной жизнью, и у него в провинции есть другая семья. Руперт решается на серьезный разговор с Бруно, но фельдмаршал не желает верить в бесноватых и скверну, объясняя происходящее сугубо политическими причинами.

Капрас встречается с главами трех провинций, которые крайне заинтересованы в присутствии корпуса. Капрас получает официальное уведомление о прибытии императорского легата – «прибожественного сервиллионика». Это подвигает Капраса отослать беременную Гирени и излишне разговорчивого Пургата к Турагису.

Матильда и Бонифаций готовятся к сепаратной встрече с властями северных гайифских провинций, собираясь подтолкнуть собеседников к мысли отложиться от Паоны. Бонифаций получает известие о мятеже в Олларии, что вынуждает его торопиться с переговорами. Савиньяк приезжает в Старую Придду, куда Ноймаринен перенес свою ставку, и встречается с ним и с матерью. Арлетта сообщает о письме маркграфини и предполагает, что причиной письма была ревность к Селине.

В Хандаву прибывает виконт Валме. Во время приватной встречи с Бонифацием и Матильдой случайно раскрывается один из секретов казара Бааты. Открытие чуть не стоило Матильде жизни, но ее спас пес Марселя. Лионель встречается с мэтром Инголсом, и тот обещает в случае необходимости обосновать передачу Савиньяку всех полномочий регента. Лионель не соглашается напрямую, но и не отказывается.

Робер Эпинэ прибывает по вызову Валмона в окрестности леса Святой Мартины. Обсуждаются военные, хозяйственные и мистические вопросы, кроме того, Валмон сводит Робера с якобы убитым Карвалем молодым гоганом, которого Робер не узнает. К Савиньяку является некая пожелавшая остаться неизвестной девица и умоляет помиловать своего возлюбленного – боевого офицера, возглавившего мародерскую шайку и пойманного с поличным. Савиньяк отказывает, девица грозит ему местью.

Бонифаций, Матильда и виконт Валме прибывают на границу Кагеты и Гайифы для встречи с властями трех имперских провинций. Посредником в переговорах выступает Баата, одним из представителей которого является бывший посол Кагеты в Талиге Бурраз-ло-Ваухсар. Одновременно с переговорами виконт Валме во главе бакранского отряда проводит разведывательный рейд на гайифский берег. Валме с бакранами натыкаются на труп очередной жертвы мародеров, проходят по следу банды и успевают как раз вовремя, чтобы отбить перехваченную мародерами гайифскую делегацию, среди которой обнаруживается агарисский эмигрант барон Хогберд, ставший советником при одном из местных чиновников. На берегах пограничной реки Рцук разворачивается форменное сражение. Преследовавшие небольшой гайифский отряд бандиты налетают на талигойцев и кагетов. Ожидание схватки способствует определенной откровенности, и Матильда догадывается, что Пьетро – близкий родич, скорее всего, внук эсперадора Адриана. После ожесточенной резни, в которой немалую роль сыграли ручные гигантские выдры генерала Коннера, бандиты отступают. Тяжелораненому Бурразу приходится отнять руку, что и выполняет Пьетро. Валме доставляет спасенных гайифцев, и все отбывают для переговоров в расположенный неподалеку монастырь. Переговоры заканчиваются успешно, и гайифцы, подписав соответствующие соглашения, отправляются назад. Вместе с ними отбывает Пьетро. Луиза получает письмо от Селины, в котором та просит совета весьма интимного свойства. Речь идет о Мэллит, за которую Селине очень тревожно. Драгуны Капраса находят очередных жертв, но на этот раз хотя бы ясно, где искать убийц – в Белой Усадьбе, о наклонностях хозяев которой Капрас узнал из письма Турагиса. К Капрасу приводят чудом спасшегося от разбойников слугу Хогберда Мишеля Зевана, от которого становится известно о нападении на чиновников, якобы следовавших для молитвы в горный монастырь.

Капрас задумывает налет на разбойничье гнездо, каковым почитает Белую Усадьбу, но его опережает прибожественный сервиллионик со своими людьми. Выясняется, что Белая Усадьба была захвачена разбойниками, действовавшими с уже привычной жестокостью и оказавшими ожесточенное сопротивление. Не меньшую жестокость проявил и сервиллионик. Капрас знакомится с сервиллиоником, бывшим гвардейцем Лидасом Сфагнасом, приятелем и сослуживцем Левентиса. Как ни странно, Капрас и Лидас производят друг на друга благоприятное впечатление и договариваются о совместных действиях.

В дом, куда Савиньяк поселил Селину и Мэллит, врываются разбойники и убивают охрану и слуг. Селина с кухаркой успевают запереться в погребе, а Мэллит выбирается через окно верхнего этажа и бежит за подмогой. Отменившие ежедневную тренировку Герард и Арно идут к Селине, чтобы передать ей письмо от матери, которое только что привез Арно. Неподалеку от цели они встречают Мэллит, узнают, что случилось, и бегут на выручку. Мэллит, которую отправили в бергерский трактир за подмогой, встречает отставного полковника Вернера фок Дахе, который помогает ей найти бергеров. Арно и Герард успевают спасти Селину. Последний уцелевший разбойник пытается сбежать и попадает в руки подоспевших бергеров и «фульгатов». В ходе скороспелого допроса выясняется, что бандитов наняла некая дама в маске, которая желала получить голову Селины. Поиски заказчицы убийства приводят в дом фок Дахе. Его дочь Гизелла, та самая «маска», которая приходила к Савиньяку, решила отомстить за смерть возлюбленного, вручив Савиньяку в корзине иммортелей голову девушки, которую считала его любовницей. Гизелла фок Дахе не скрывает своих чувств, заодно она объясняется в своей ненависти к отцу, который не смог обеспечить ей такую жизнь, на которую она претендовала. Райнштайнер считает необходимым казнить всех причастных к резонансному убийству, однако общеизвестно, что женщин в Талиге не казнят. Чтобы разрешить эту коллизию, Райнштайнер обращается к Савиньяку, и тот вспоминает, что в законах Франциска нет запрета на казнь как таковую, а лишь перечислены виды казней, которые неприменимы к женщинам. По очевидным причинам в этом списке нет расстрела из мушкетов, и Гизеллу с сообщницей приговаривают к расстрелу. Арно испытывает острое сочувствие к полковнику фок Дахе, а Гизеллу считает потерявшей от горя голову дурочкой, которая сама не понимала, что затеяла. Когда становится ясным, что Райнштайнер и Савиньяк не намерены отменять казнь, Арно задумывает похитить Гизеллу и отвезти к своей матери, которая вправит девушке мозги. Понимая, что жителям Аконы нужно торжество правосудия, Арно собирается объявить о самоубийстве Гизеллы, якобы исхитрившейся вырваться и на его глазах бросившейся в реку. К Савиньяку приходит Селина и просит его помочь Мэллит, которой близость с Альдо нанесла глубокую душевную травму. Отвечая на вопрос дочери, Луиза написала, что девушке в такой ситуации может помочь лишь опытный и добрый мужчина, и безоговорочно доверяющая Савиньяку Селина решила просить об этом его. Бруно передает Руперту письмо Вальдеса, в котором тот сообщает, что возвращает ему кошку, и велит беречь фельдмаршала. Становится известно, что командующий Горной армией генерал фок Гетц принял сторону Бруно, но не готов снимать с перевалов всю свою армию, так как опасается удара со стороны Гаунау. Марсель убеждает захваченного какое-то время назад губернатора Кипары вернуться во вверенную ему провинцию и отложиться от охваченной войной империи. Губернатор опасается своего заместителя, который наверняка выставит его предателем. Валме передает губернатору своеобразный компрометирующий материал на конкурента, обнаруженный бакранами в отбитом у разбойников обозе. Губернатор соглашается вернуться. Арно приходит к Валентину и просит его помочь подделать приказ Проэмперадора о передаче Гизеллы теньенту Савиньяку. Валентин, выяснив подробности дела, отказывается и пытается втолковать Арно, что такие люди, как Гизелла, опасны и должны быть уничтожены. Арно стоит на своем, полагая Гизеллу запутавшейся дурочкой, но ссоры между друзьями не происходит. Савиньяк исполняет просьбу Селины. Благодаря своему умению «влезать в чужую шкуру» и знакомству с гоганскими верованиями и обычаями, он находит единственно верный подход к Мэллит, и она соглашается на близость. Арно приезжает в казармы, где содержат особо опасных преступников, и узнает, что приговор приведен в исполнение. Все, что он может, это вывести из часовни на свежий воздух полковника фок Дахе, которому внезапно стало плохо. Там их и находит разгадавший замысел друга Валентин.

Робер Эпинэ собирается проверить одну гипотезу на предмет бесноватых, для чего нужно заманить их к Старой Барсине. Внезапно появляется возвращающийся от Валмона Эрвин. Он хочет принять участие в вылазке, но не имеет подходящего коня. Робер одалживает ему некогда принадлежавшую Алве Сону. Становится известно, что старый барон Шарли набрал в Эпинэ полк «вороных» и ведет его на север.

Матильда и Бонифаций готовятся вернуться в Талиг. Находящаяся после нападения бесноватых в вынужденном заточении Этери развлекается живописью, и Матильда опознает в изображенном на стене мужчине Алву. Поддавшись порыву, Матильда дарит Этери алую ройю, некогда подаренную Алвой Катарине и присвоенную Альдо. Этери задумывает прощальную вечеринку, которая совпадает с днем рождения Алвы, и собирает на нее своих друзей и находящихся в Хандаве друзей Рокэ. Роберу и Эрвину удается раздразнить бесноватых и вынудить их броситься в погоню за якобы небольшим отрядом. В Хандаве начинается вечеринка, на которую Валме по собственной инициативе берет молодого бакрана Жакну, брата юной вдовы, с которой однажды Алва провел ночь, и к тому же прекрасного певца. Эпинэ успешно заманивает бесноватых к Барсине. Начинается перестрелка. Внезапно Дракко выходит из повиновения. Эрвин пытается помочь другу и остановить понесшего коня, но Сона его сбрасывает и несется с пустым седлом рядом с Дракко. Робер видит закатную башню с солнцем над ней и решает, что убит. Эмиль предлагает Лионелю выпить за здоровье Рокэ, но убежденный в гибели друга Лионель уклоняется и предлагает брату проехаться. Этери и Матильда напиваются допьяна и начинают откровенничать, Матильда окончательно убеждается, что все мысли Этери об Алве. Лионель испытывает странную тягу скакать на закат, но берет себя в руки и останавливает коня. Эмиль, тоже находящийся на взводе, делится с близнецом своими опасениями. Его одолевают скверные предчувствия, ему кажется, что он вот-вот потеряет брата. Лионель принимает решение ехать к Райнштайнеру, чтобы, если Эмиль прав, успеть поделиться своими размышлениями о природе происходящего. Матильда и Этери продолжают возлияния, но перебираются из сада, где проходит вечеринка, в домик Этери. Они слышат пение Жакны, исполняющей ту же песню, что его сестра пела Алве. Потом у Этери начинается пьяная истерика, она пытается снять ройю, Матильда ей не позволяет. Эмиль и Лионель встречают Райнштайнера и Ариго. Выясняется, что Ариго тоже испытал тягу к скачке в закат, а Райнштайнер счел своим долгом его сопровождать. Лионель начинает делиться с бароном своими выводами и находит полное понимание, но Эмиля и Жермона одолевает скука. Неожиданно отряд встречается с еще одним – Арно и Валентина тоже потянуло прочь из города. Прогулку решают закончить у Райнштайнера, где и обсудить за ужином скопившиеся странности. У Матильды начинается бред. Ей видится то винное озеро, то загадочный олларианец, потом она слышит крик Этери, которая хочет изменить на вязанному ей мужу хотя бы один раз, но по своему выбору. В довершение с улицы доносится кэналлийская песня в исполнении Валме. После ужина у Райнштайнера все, кроме устроившегося на сундуке у двери Лионеля, сидят за столом и пытаются рассуждать, но чувствуют себя скверно. Жермона и того одолевают дурные мысли, касающиеся Лионеля. Первым не выдерживает Валентин и прямо спрашивает Савиньяка, как тот себя чувствует. Лионель признается, что скверно, но ничего страшного в этом нет. Он сам вскрыл себе вену, чтобы узнать, что почувствуют и почувствуют ли присутствующие. Мужчины в саду продолжают пировать. Появляется пьяная Матильда, а Бонифаций, как назло, отлучился. Марсель, не желая, чтобы откровения принцессы слышал Баата, приставляет к женщине собаку, посылает Темплтона за Бонифацием и, подозревая, что неопытная и к тому же хрупкая Этери находится в худшем положении, чем алатка, решает ее проведать, но сперва отвлечь присутствующих. Марсель объявляет всем, что Алва родился именно в это время, и просит Жакну еще раз спеть якобы полюбившуюся Алве песню. Бакран начинает петь, и тут из домика Этери появляется живой и здоровый Алва.

Алва и Марсель пытаются разобраться в произошедшем. Выясняется, что Алва не только напрочь забыл события, предшествующие его то ли прыжку, то ли падению, но и лишился старых шрамов. Алва приходит к выводу, что, видимо, в самом деле умирал, после чего приступает к текущим делам. Более или менее ознакомившись с ситуацией, он посылает генерала Коннера со срочным и тайным поручением к графу Валмону и назначает встречу с посланцем Валмона в Лаик. Арно переводят в полк Придда. Лионель получает письмо Валмона, в котором среди всего прочего сообщается о самочинном выступлении генерала Заля на север. При этом Заль сослался на несуществующий приказ регента Ноймаринена. Обдумав ситуацию, Лионель начинает подозревать, что Заль и его окружение – бесноватые, и для выяснения ситуации отправляет навстречу Залю разведчиков-«фульгатов». Этери обнаруживает, что сквозь ее картину проступает чужеродное изображение, причем четче всего видна человеческая нога в грубом потрёпанном сапоге. Матильда пишет Алве записку, в которой требует немедленно прийти к Этери. Алва прихватывает с собой Марселя с его псом. Рассмотрев изображение, Алва и Валме приходят к выводу, что столь чудовищные сапоги имеют надорское происхождение. Затем вся компания перебирается в сад Этери, попутно выясняется, что отданная Матильдой Этери алая ройя почернела. Обсуждение феномена прерывает лай Готти, Марсель идет посмотреть, что обнаружил его волкодав, и видит странного вида мужчину, который явно не понимает, где оказался. Робер Эпинэ убеждается, что жив, но его каким-то образом занесло в Сагранну. Узнав у встречного кагета, где он находится, Эпинэ решает добраться до Хандавы, но по пути встречает Коннера, который выделяет ему сопровождение. Алва опознает в незнакомце Эйвона Ларака. Поняв, где он находится и что случилось с Надором, Ларак испытывает шок, и его приводят в более или менее адекватное состояние касерой и холодной водой. Появляется падающий с ног от усталости Эпинэ, которого Алва поручает заботам Матильды. Матильда объявляет Роберу о своем замужестве.

В Аконе Давенпорт возобновляет ухаживания за Мэллит и пытается объясниться. Селина безуспешно пытается втолковать влюбленному, что Мэллит ему не подходит. Давенпорт обижается, но от своих намерений отказываться не намерен. К облегчению Мэллит, объяснение прерывает вызов Давенпорта по служебным делам. Луиза Арамона сообщает графине Савиньяк о пропаже письма Селины. Кроме того, капитанша по ряду причин не хочет встречаться с прибывающей в Старую Придду герцогиней Ноймаринен. Арлетта предлагает Луизе отправиться в Альт-Вельдер с поздравлениями и подарками новой графине Ариго от графини Савиньяк. Ларак рвется в Надор, и Алва соглашается взять его с собой при условии должной экипировки, с которой графу поможет знакомый с местной спецификой Темплтон. Узнавший о гибели своего кумира Барботты Понси напивается и вламывается в главный храм Аконы с требованием отслужить по покойному, как о короле. Прибывший на место епископ Аконы неожиданно для себя становится заложником пьяного корнета и соглашается на все его требования. Начинается подготовка к службе, которую прерывает разъяренный Эмиль Савиньяк. Тревога за брата вынуждает маршала серьезно относиться к самым незначительным инцидентам, и он лично обезоруживает дебошира, ломая тому руку. Вбежавшим Бертольду и Давенпорту, под началом которого числился Понси, остается лишь объяснить командующему причину поведения корнета. Арно сообщает Валентину о своем переводе в его полк. Придд предлагает другу перебраться к нему на квартиру, Арно соглашается. В Хандаве устраивают очередную вечеринку, на сей раз прощальную. Ее участникам очевидно, что свою последнюю ночь в замке Алва проведет с Этери. Мэллит видит неприятный сон, просыпается, слышит кошачий вопль и понимает, что в доме что-то не так. Внутренний голос нашептывает девушке, что это ее не касается и что она уже один раз спасла подругу. Мэллит заставляет себя встать и, вооружившись тяжелым подсвечником, выскакивает на выстывшую лестницу, где застает Селину. Оказывается, приходила ставшая выходцем Гизелла фок Дахе, она собиралась увести Селину, но сестра Циллы оказалась выходцу не по зубам. Матильда уводит Алву от гостей, намереваясь сделать ему выговор за Ларака, которому Ворон не сообщил о смерти возлюбленной. Рокэ объясняет, что объект страсти Ларака скорее всего жив, и приглашает Матильду подняться в казарскую беседку. Матильда соглашается. Уже на лестнице Матильда чувствует чье-то незримое присутствие, но они все же поднимаются на самый верх. Арно неожиданно просыпается и слышит, что кто-то скребется. Молодой человек подходит к окну и видит замерзающую Гизеллу. Жестами ему удается объяснить девушке, что окно не открыть, но он сейчас выйдет. Гизелла кивает, Арно принимается собираться; он по-прежнему считает правильным отвести Гизеллу к своей матери, но не хочет уподобиться дезертиру и будит Валентина, чтобы попросить отпуск. Валентин не возражает, однако сперва желает познакомиться с чудесным образом спасшейся девицей. Алва догадывается, как заставить Матильду вспомнить то, что она, по всей видимости, знает. Матильда в самом деле вспоминает свои агарисские приключения и странного эсператиста, Рокэ называет имя Германа Супре, после чего Матильда видит своего загадочного знакомца и понимает, что у того нет затылка, только лицо. Матильда по просьбе Алвы уходит, оставляя того наедине с выходцем. Арно будит Лионеля и рассказывает о приходе мертвой Гизеллы, которая решила осуществить свою месть. Арно спас Валентин, незаметно надевший ему полученную от сестры Адрианову эсперу. Когда разоблаченная Гизелла исчезла, друзья разделились: Арно с эсперой бросился к Лионелю, а Придд отправился к Селине, которой тоже могла грозить опасность. Приносят записку Валентина, из которой следует, что у Селины Гизелла уже была и, ничего не добившись, отправилась к Арно. Валентин пришел к выводу, что выходцы, когда поблизости нет места дурной смерти, передвигаются с обычной человеческой скоростью. Смертельно уставший Лионель собирается лечь, но внезапно, к удивлению Арно, срывается с места. Вывод Савиньяка о том, что Гизелла, потерпев неудачу с Арно, решила забрать отца, подтверждается. Братья застают пустой, выгнивший дом, в котором из живых оказывается лишь забившийся в погреб слуга-денщик, вообразивший себя крысой. Савиньяк его убивает и велит Уилеру сжечь дом, а сам решает отобрать у Гизеллы ее добычу. Расчет Савиньяка оказывается верным, ему удается перехватить Гизеллу с отцом в Старых казармах. Адрианова звезда освобождает полковника от власти дочери, но теперь жертвой оказывается Арно. Савиньяку остается лишь ранить брата, чтобы тот не смог уйти с выходцем, но появление Уилера в венке из рябины избавляет его от этой необходимости. Когда все почти закончено, появляется разъяренный Арамона и окончательно уничтожает Гизеллу. Прежде чем уйти, Арамона отпускает несколько на первый взгляд непонятных намеков и требует от Савиньяка получить корону, после чего он сможет жениться на Селине.

Прибывшая в Старую Придду герцогиня Ноймаринен наносит визит Арлетте. Графиня понимает, что целью визита является не воспоминания о юношеской дружбе, а желание выдать добившуюся расторжения своего брака Урфриду за Лионеля. Кроме того, Георгия убеждена в смерти Алвы, и по сути обвиняет Арлетту и графа Валмона в сокрытии этого факта. Арлетта обрывает разговор, намекнув на то, что мать Георгии, королева Алиса, умышленно отравила мужа. Не только привязанная к матери, но и уверившаяся в связи с последними событиями в мудрости и правоте свергнутой королевы-регентши, Георгия уходит. От встречных негоциантов становится известно, что навстречу армии Бруно движется большая армия: «вождь всех варитов» фок Марге решил прибрать к рукам Южную Дриксен. Фельдмаршал Бруно принимает решение отойти к Эзелхарду на соединение с Горной армией фок Гетца, пропустив эйнрехтцев на юг, к границе с Талигом, и одновременно уведомив Савиньяка об их приближении. Фельдмаршал считает, что военный конфликт китовников с талигойцами облегчит его задачу по взятию Эйнрехта и уничтожению Марге.

Лионель встречается с вернувшимся в армию фок Варзов и на правах Проэмперадора поручает ему формирование особого корпуса, задачей которого будет наблюдение за границей. Отряд Алвы следует через Варасту. Ларак продолжает копаться в прошлом, кроме того, он, к собственному ужасу, обнаруживает, что Алва начинает ему нравиться.

Бруно встает лагерем неподалеку от Эзелхарда, освободив эйнрехтской армии дорогу к границе. Появляется отец Луциан с вестью о том, что фок Гетц принял сторону Марге, и Бруно оказывается зажатым между двумя армиями и топью. Жермон Ариго получает письмо из Альт-Вельдера от баронессы Вейзель, которая сообщает о беременности Ирэны. Мэллит узнает от Герарда об опасениях Эмиля Савиньяка за жизнь брата и готовится рассказать Лионелю правду о смерти Габриэлы Борн. Причиной, по которой Мэллит на это решается, стали ошибочные выводы, которые после прихода Гизеллы сделали Придд и Райнштайнер, отталкивавшиеся в своих рассуждениях от того, что смерть Габриэлы была несчастным случаем. Становится известно, что Заль отнюдь не стремится присоединиться к Северной армии и при этом избавляется от неугодных ему офицеров. Мэллит встречается с Савиньяком и признается в убийстве. Она почти не сомневается, что ее рассказ вызовет либо недоверие, либо отвращение, но Савиньяк не только ей верит, но и предлагает свидание. Мэллит счастлива, она все сильнее влюбляется в «подобного Флоху», хотя сама еще этого не осознает.

Робер, пользуясь случаем, пытается поговорить с Алвой о Катарине, Алва выслушивает и рассказывает о смерти Марианны. Неожиданно проснувшийся ночью от острой боли в некогда раненном плече (на самом деле – от боли Повелителя Молний) Савиньяк сопоставляет на первый взгляд разрозненные сведения и приходит к выводу, что Рокэ жив и на юге. Савиньяк отправляет Уилера с отрядом «фульгатов» встречать Алву. Чтобы облегчить Роберу осознание потери, Алва поит его до бесчувствия и посылает Готти за Марселем. Попойку под гитару с воспоминаниями и рассуждениями прерывает Ларак, решившийся переговорить с Алвой о судьбе Ричарда Окделла. Ларак умоляет найти «мальчика, на котором нет крови» и вернуть ему титул и владения. В ответ изрядно выпивший Алва возводит Ларака в Повелители Скал и дает ему титул герцога Надорэа.

Сведения отца Луциана полностью подтвердились. Фок Гетц принял сторону фок Марге. Бруно зажат между приведенной Гетцем частью Горной армии и эйнрехтцами, которыми командует фок Ило, друг наследника фок Марге. Фок Ило предлагает переговоры, на которые Бруно отправляет генерала Рейфера. Рейфер настаивает на том, чтобы с ним был наследник Фельсенбургов, и Бруно соглашается. Фок Гетц от имени двух армий предъявляет Бруно ультиматум, одновременно пытаясь склонить Рейфера и Фельсенбурга на свою сторону, но получает отказ. Сопровождавший Гетца молодой офицер также предлагает Руперту перейти на сторону Марге. Руперт в резкой форме отказывается. План фок Ило прост и понятен: повторить старый трюк с корпусом Рейфера, большую часть которого китовникам удалось «мирным путем» переманить на свою сторону. Узнав об этом, отец Луциан предлагает спровоцировать эйнрехтцев на проведение якобы традиционных ежедневных поединков на глазах обеих армий. Блестящие победы Фельсенбурга должны ослабить позицию китовников и вызвать в людях Бруно желание «болеть» за своего. Руперт соглашается, в первом же поединке одерживает убедительную победу над своим дальним родичем и вызывает на следующий день уже двоих противников. Вернувшись к Бруно, Руперт узнает, что фельдмаршал принял решение ночью под покровом тумана (о тумане стало известно от начинающего предчувствовать погоду Фельсенбурга) покинуть лагерь и, проскочив между двумя армиями, уйти на юг к Доннервальду. Для прикрытия отхода предусмотрен маневр, благодаря которому фок Ило решит, что Бруно уходит в Фельсенбург. Командование фальшивым арьергардом поручают Руперту. Начинается подготовка к рейду. К Лионелю является епископ Аконы Прокопий с претензиями по поводу дебоша Понси в храме. Лионель берет епископа под арест и отправляет в Бергмарк, где сейчас содержат наиболее важных преступников. Присутствующему при этом Эмилю Лионель объясняет, что епископ, вне всякого сомнения, бесноватый, но держит себя в руках. Жермон Ариго получает письмо от Ирэны, подтверждающее то, о чем уже написала баронесса Вейзель. Райнштайнер уговаривает Ариго отправиться к Савиньяку и заверить у него, как у Проэмперадора, завещание. Ариго с большим нежеланием соглашается. Лионель, по своему обыкновению ставя себя на место противника, обдумывает операцию против Заля, которая предотвратит распространение скверны по Западной Придде. Его размышления прерывают Ариго и Райнштайнер. Савиньяк, к огромному облегчению Ариго, завещание не утверждает, поскольку о семьях погибших в любом случае позаботятся уцелевшие, и в приказном порядке отправляет генерала в Альт-Вельдер к жене. Райнштайнер настаивает на брудершафте между Савиньяком и Ариго, но ритуал прерывает адмирал Вальдес, явившийся в Придду по семейным делам (Вальдес – официальный опекун семейства Вейзель). Появление Вальдеса наталкивает Савиньяка на мысль, как заманить Заля туда, где он может быть полностью уничтожен. Мэллит с нетерпением ждет новой встречи с Лионелем, но появляется Давенпорт, который вновь делает ей предложение. Мэллит отказывает, тогда Давенпорт заявляет о своем чувстве во всеуслышание, заодно пообещав убить соперника, если таковой появится. Лионеля встречает Селина и объясняет ему про Давенпорта, которого она, догадавшись, что у подруги свидание, ждала, чтобы не пустить к Мэллит. Лионель и Мэллит внешне строго придерживаются своей договоренности – не иметь никаких обязательств и не загадывать о будущем, однако и Мэллит, и, хоть и в меньшей мере, Лионель понимают, что их отношения отнюдь не мимолетная интрижка. Мэллит тревожно, Лионель, как может, успокаивает девушку и просит у нее одну шестую часть сердца, ведь днем и две трети ночей он себе не принадлежит. Руперт успешно выполняет возложенную на него задачу, заодно укрепив свою репутацию отчаянного счастливчика. Его безоговорочно признают своим вожаком каданские наемники во главе с известным сорвиголовой капитаном Штурришем, а сам Руперт начинает верить в свою интуицию. Интендант, вызвавший у него непонятное отвращение, оказывается бесноватым. Утром отряд Фельсенбурга успешно выбирается из болот и углубляется в холмы, чтобы затем, сделав петлю, избавиться от погони и двинуться на соединение с армией Бруно.

Матильда готовится к отъезду в Талиг и прощается с Этери. Казар Баата приглашает Матильду для приватного разговора в смертоносную беседку и заводит разговор о своей женитьбе на алатской принцессе. Появляется посланец нового императора Паоны, возведенный самозваным эсперадором в сан кардинала Кагеты, и требует от казара немедленного признания божественности Ореста-Сервиллия. Матильда, испытывая к пришельцу сразу отвращение и ненависть, вступает с ним в спор, потом у нее случается провал в памяти. Женщина приходит в себя уже в конце лестницы. Провожающий ее Баата извиняется за происходящее, они возобновляют разговор о сватовстве и тут мимо них проносится выпавший из беседки лжекардинал. Матильда понимает, что Баата изначально замыслил убийство, а ее пригласил в качестве непредвзятого свидетеля. Матильда оставляет свои выводы при себе. Маршал Капрас обнаруживает, что на императорском литейном дворе имеются столь необходимые ему пушки, однако у корпуса нет средств оплатить их. Появляется посланец Турагиса с письмом от него. Опальный стратег приглашает Капраса на встречу, и тот соглашается. Рудольф Ноймаринен пытается убедить графиню Савиньяк в необходимости брака между Лионелем и Урфридой. Арлетта понимает, что за этим разговором стоит Георгия, и объясняет Рудольфу подоплеку этой затеи. Ноймаринен вынужден признать правоту собеседницы. Лионель излагает Вальдесу свой план, в котором адмирал должен сыграть одну из главных ролей. Эмиль, которого не оставляют тревожные предчувствия, пытается возражать. Эмиль и Вальдес встречаются с командирами полков, отобранных для участия в рейде, которым якобы будет командовать Вальдес (на самом деле корпус под видом охранника-кэналлийца поведет Лионель). Эксперимент завершается удачно: никто из собравшихся полковников «охранника» не опознает. После совещания полковник Стоунволл возвращается, чтобы высказать свои сомнения относительно озвученного плана. Лионель раскрывает свое инкогнито и объясняет суть затеи. Дело Вальдеса – раздразнить Заля и вынудить к преследованию. Трусливый от природы, Заль никогда не рискнул бы погнаться за талантливым военачальником, но адмирал покажется ему доступной добычей. Бесноватую армию планируется заманить в природную ловушку, где ее добьет подошедший Эмиль. Стоунволл не сомневается в удаче предприятия, а не желающий отпускать брата Эмиль понимает, что у него не осталось ни единого стоящего довода против задуманного рейда.

Капрас встречается с Турагисом. Выясняется, что опальный стратег не просто отрицательно относится к новому императору. Турагис видит в роли спасителя Гайифы от морисков себя, а Капрасу отводит роль своего стратега. Разговор прерывается известием о появлении поблизости сервиллионика, с которым Турагис встречаться не желает. Баата в присутствии Бонифация, Матильды и короля Бакрии объявляет о своем переходе из эсператизма в эгидианство и назначает главой новой, подчиненной казару церкви настоятеля обители Гидеона Горного. Бонифаций, возмущенный откровенным шкурничеством гидеонита, дает тому внушительную оплеуху, что у разделяющей чувства супруга Матильды вызывает восторг. Баата тоже доволен, хоть и не показывает этого. Послом казара Бааты при талигойском дворе вновь становится вернувшийся к дипломатической службе Бурраз. Принцесса Этери записывает для Алвы местные сказания и все, что она может припомнить о мистических изысканиях своего отца.

Турагис присылает Капрасу фамильные и купленные по случаю драгоценности, чтобы оплатить ими пушки. Отец Ипполит представляет Капрасу смиренного брата Пьетро, который весьма сведущ в медицине. Капрас с радостью оставляет Пьетро при корпусе. Ариго прибывает в Альт-Вельдер, где уже какое-то время гостит Луиза Арамона. К Капрасу прибывает посланец Бааты с очередным заманчивым предложением. Не желающий видеть в Кагете гайифских беженцев Баата готов оказывать Капрасу материальную поддержку, если беженцы будут оседать в Кипаре и Мирикии. Капрас не готов дать ответ, и посланец Бааты предлагает посоветоваться с женщиной – «сестрой казара» Гирени. Скучающий по любовнице Капрас с радостью соглашается, тем более есть и повод: надо поблагодарить Турагиса за присланные ценности.

Давенпорт и Бертольд узнают от проезжих негоциантов о безобразиях, которые творят люди Заля. Появившийся Вальдес в экстравагантной форме объясняет пострадавшим, что безобразия будут пресечены. Выясняется, что часть купленных Турагисом драгоценностей имеет сомнительное происхождение. К Капрасу в поисках священника приезжает сервиллионик, только что застреливший подчиненного-насильника.

Капрас навещает Турагиса и Гирени, которую по распоряжению Капраса осматривает Пьеро. Гирени нужно вызывать преждевременные роды, но это должен делать опытный врач. Ирэна делится с Ариго своими подозрениями. По ее мнению, графиня Савиньяк отправила не разбирающуюся в придворных интригах Луизу в Альт-Вельдер, чтобы та не встретилась с герцогиней Ноймаринен. Жермон, которому скоро возвращаться к армии, загадывает желание и жертвует озеру в Лабиринте камешек, который получил во время ритуала побратимства.

Вальдес с шиком очищает от ставленников Заля городок Дегар, попутно выясняется, что адмирал чувствует бесноватых, а Савиньяк способен предугадывать некоторые действия Вальдеса. Пьетро через отца Ипполита признается Капрасу, что в усадьбе Турагиса он ощущал то же злое напряжение, что и в Олларии накануне мятежа. На прямой вопрос Капраса Пьетро отвечает, что то же самое он чувствует и среди людей сервиллионика.

Легат передает Пагасу племенную кобылу из бывшей Белой Усадьбы, но не говорит, где ее отыскал. Зато объявляет о своем дне рождения, который намерен отметить в обществе Капраса, Левентиса и пары клириков. Во время застолья происходит забавный казус – кто-то испортил главное блюдо, приправив его имбирем и перемешав. Легат склонен съесть его и таким, но прислуживающий за столом Мишель Зеван спотыкается на промасленном овоще и падает вместе с блюдом. Спустя несколько часов выясняется, что домашняя птица, которой досталось то, что собрали с пола, передохла. К Лионелю является брат Орест и передает письма от Бруно и Фельсенбурга. Прочитав их и побеседовав со «львом», Савиньяк понимает, что главное сейчас – не дать объединенным силам эйнрехтцев и горников разбить Бруно и переманить на свою сторону часть его армии. Соответственно придется менять собственные планы и решать проблему Заля без участия армии Эмиля, которой предстоит срочно выступить к Хербстхен на помощь Бруно. Новый план Савиньяка состоит в том, чтобы заманить Заля к и так захлестнутой скверной Олларии. Это на время защитит Западную Придду от скверны, однако шансы корпуса на возвращение очень невелики. Отряд Алвы благополучно добирается до Лаик и встречает в ее окрестностях «фульгатов» Уилера. Алва забирает оставленное отлучившимся в поиск Уилером письмо Савиньяка.

Вальдес захватывает еще один город, Лумель, причем таким образом, чтобы часть залевцев смогла вырваться. Во время штурма городских складов Давенпорт оказывается в сложном положении, и его выручает лично Вальдес. Вечером Вальдес собирает офицеров корпуса. Лионель раскрывает свое инкогнито и объявляет о новой задаче. В Лаик прибывает посланник Валмона и с ним вместе генерал Коннер, Эрвин Литенкетте, барон Капуль-Гизайль, Дювье и Джанис.

Рокэ с Робером, Марселем и Джанисом пробираются в Олларию, чтобы оценить обстановку. Прогулявшись инкогнито по улицам, они через потайной ход входят в особняк Алвы, где сейчас обитает бывший маркиз Салиган, ныне известный как дукс Жан-Поль Салиг. С Робером в Олларии начинают происходить странные вещи, он словно бы периодически проваливается в память Рокэ. Салиган рассказывает о ситуации в городе. В полночь в бывшей домовой церкви, куда Салиган притащил знаменитые вазы, появляется нохский призрак, который демонстрирует полную лояльность дуксам и грубит Марселю. Как ни странно, Валме это задевает, хоть и не так сильно, как равнодушие, проявленное узнавшим о смерти Марианны Капуль-Гизайлем. Пополнившаяся Салиганом компания отправляется на прогулку по ночному городу. После посещения Нохи, где не обнаружено ничего важного, Алва решает проверить действие на бесноватых Старого Парка, для чего необходимо захватить пленных. Выясняется, что вблизи Драконьего источника бесноватые «трезвеют» и начинают оценивать себя и ситуацию более или менее адекватно. После ликвидации пленных Алва решает навестить гробницу Франциска и на этом закончить с осмотром. Узнавший от Джаниса о месте гибели Марианны Робер хочет задержаться и похоронить останки возлюбленной, но оказалось, что Салиган это уже сделал. Офицеры корпуса, с которыми солидарен Вальдес, один за другим пытаются убедить Лионеля вернуться к армии, предоставив им действовать самостоятельно. Савиньяк отказывается. Эмиль обсуждает с генералом Шарли поход на Заля. Глубокой ночью адъютант доставляет известие о приезде на главную квартиру брата Ореста и передает письмо Лионеля. Эмиль узнаёт, что должен идти на выручку Бруно, а брат остается один на один с пораженной «скверной» армией.

В проезжающую по улице кавалькаду Вальдеса стреляют из арбалета. «Фульгатам» по горячим следам удается схватить злоумышленника, которым оказывается местный житель, не имевший никаких связей с Залем. Выясняется, что стрелок решил таким образом подвести под обвинение в покушении на власти своего давнишнего врага-соседа. Сохраняющий при посторонних инкогнито Савиньяк приходит к выводу, что и злоумышленник, и его враг – бесноватые, и догадывается, как их можно спровоцировать на проявление своей сущности. Догадка блистательно подтверждается. В Лаик возвращаются участники вылазки в Олларию, Салиган их провожает до поместья и сразу же отправляется назад, в город. Генерал Ариго в условленный день прибывает в Акону и узнает, что планы изменились, и теперь армия под командованием Эмиля Савиньяка выступает на помощь Бруно. В Лаик в Старой галерее устраивают общую пирушку, в разгар которой за Валме присылают его пса. Виконт спускается в конюшню и находит там тайно вернувшегося в Лаик Салигана. Хорошо зная своего старого компаньона по контрабанде, дукс заподозрил, что Капуль-Гизайль, во время отсутствия Алвы и Валме изучавший Лаик, что-то обнаружил. Салиган оказывается прав: барон обыскал вскрытую графиней Савиньяк гробницу Эрнани и нашел там королевские регалии, которые решил присвоить. Оскорбленный за Марианну Валме решает проучить барона, и Салиган с готовностью соглашается в этом поучаствовать. Регалии возвращают в гробницу, где их вновь «находит» капитан Уилер, а явившийся в усыпальницу барон вынужден смириться с потерей. Разгадавший суть розыгрыша Алва успешно подыгрывает шутникам, а ни чего не понимающий Эпинэ вновь проваливается в память Рокэ. Приключение в усыпальнице и по дороге в нее (Эпинэ видит на лестнице юного двойника Рокэ) наводят Алву на мысль о мистическом эксперименте, в котором, кроме него самого, примут участие Эпинэ, Салиган и Валме. Валме с Эпинэ переходят на «ты», и виконт объясняет Роберу подоплеку последних событий и замысел Алвы. Придд честно отвечает, что Савиньяку предстоит тяжелый и опасный рейд, но шанс вернуться у него (именно у него!) есть. Валентин объясняет Мэллит, что Селине может грозить серьезная опасность, и просит не противиться принимаемым мерам и по возможности помогать его человеку. Мэллит соглашается, и Придд добавляет, что может возникнуть ситуация, в которой ему предстоит не просто жениться на Селине или Мэллит, но представить дело так, что брак был заключен уже давно. Мэллит отдает Придду для передачи Лионелю Адрианову эсперу, которая когда-то спасла ее от пегой кобылы. Савиньяк оказывается в странном месте, которое сперва принимает за галерею в Старой Придде. Он ничего не помнит, но он знает себя и, руководствуясь этим знанием, начинает выстраивать вероятную цепочку событий. Неожиданно стены галереи начинают сближаться, что приводит Савиньяка к выводу, что он каким-то образом попал в ловушку, сходную с той, из которой он в свое время освободил Луизу, а Алва – Эпинэ. Лионель предполагает, что ему может помочь собственная кровь, и проливает ее, в результате чего в галерею затягивает ничего не подозревающего Эмиля, которому Лионель объясняет, что это сон. Арлетта видит странный сон, в котором участвуют Лионель, Рокэ, Георгия Ноймаринен и те, кто уже мертв. Проанализировав имеющиеся у него сведения, в частности – способ упокоения выходцев, Лионель предполагает, что убитый в галерее чужой рукой вернется туда, откуда явился. Догадка оказывается верной, «убитый» Эмиль исчезает. Отвратительный сон снится и Мэллит. Девушку будит кот; проснувшись, она понимает, что шрам на груди закровоточил. Лионель продолжает искать выход и, как ему кажется, находит. Робера Эпинэ посещают видения, сопоставимые с видениями Мэллит, хотя он не спит, а участвует в затеянном Рокэ ритуале. Лионель практически из ничего восстанавливает свой предыдущий день. Он приходит к выводу, что выход из галереи связан с огнем, ему удается зажечь камин. Савиньяк шагает в огонь. Необычные и скверные сны снятся также Арно, Придду, Райнштайнеру и Ариго. Арно видит, как конь Лионеля сбрасывает Эмиля, после чего становится огнем. Арно просыпается, зажигает свет, и к нему стучится человек Валентина. Внезапно проснувшийся Придд отправил порученца за Арно, приказав его не будить, но если виконт проснется сам, передать ему срочное приглашение. Лионель приходит в себя в Сэ и вновь проживает разговор, который некогда имел с отцом, но вовремя вспоминает, что ему не пятнадцать лет, а тридцать пять, после чего заставляет себя в подробностях вспомнить Лаик. Это удается, более того, вырываясь из Лабиринта тропой Холода, Савиньяк видит, как убитый отец Герман становится выходцем. Тропа приводит Лионеля в Старую галерею, откуда окончательное возвращение к зеркалу в Западной Придде труда уже не составляет. Придду приходит в голову пролить на Адрианову эсперу кровь свою и Арно. Арно соглашается. Арно признается Валентину, что просил брата взять Окделла в оруженосцы, Лионель отказался, но, похоже, передал эту просьбу Алве. Появляются Ариго и Райнштайнер, которые решили обойти всех участников закатной скачки. Валентин рассказывает о затее с кровопусканием, Райнштайнер и Ариго к ней присоединяются. Рокэ отменяет намеченную дневку и принимает решение выехать утром, с собой он берет Эпинэ с Дювье, Валме и Уилера с его «фульгатами». Коннер становится Проэмперадором Варасты, куда и должен отбыть, Ларака решено под должным присмотром отправить в Акону, остальные действуют по ранее намеченному плану.

Капрас получает предписание взять под арест находящихся в пределах досягаемости подданных и пособников Бааты и понимает, что в первую очередь это касается Гирени. Капрас при полном одобрении отца Ипполита решает просить епископа Мирикийского взять девушку под свое покровительство и выезжает в Тригалики, где сейчас должен находиться епископ. Прибыв на место, Капрас узнает о гибели Лидаса от рук разбойников и предательстве теньента Анастаса. Принесший весть Левентис передает Капрасу последнюю волю Лидаса. Согласно ей, до принятия императором соответствующего решения все полномочия прибожественного сервиллионика переходят к маршалу Капрасу. Возглавляющий разведку Придда Арно прибывает в местечко Кабаний Лог, где должен находиться корпус фок Варзов, и обнаруживает, что тот ушел. Хозяева расположенного поблизости поместья могут сообщить лишь приблизительное направление движения.

Преследуемая китовниками фок Ило армия Бруно движется к Доннервальду, до которого еще несколько дней пути. В армии периодически появляются собственные бесноватые, их казнят по приговору трибунала, возглавляемого генералом фок Вирстеном. Бруно передает Руперту письмо от бабушки, в котором та требует внука к себе. Руперт понимает, что это – игра и Бруно его не отпустит. Он выражает желание остаться при армии. Отец Луциан рассказывает Руперту о некоторых особенностях ордена Славы. Прибывший брат Орест сообщает о выступлении Савиньяка на помощь Бруно и о том, что в Доннервальде раскрыт заговор китовников. Графиня Савиньяк получает от Эмиля очень бодрое письмо, связывает это со своим сном и начинает подозревать, что с Лионелем что-то случилось.

Разведчики Арно находят корпус фок Варзов, который на их глазах ведет бой с превосходящими силами противника. Арно удается ввести китовников в заблуждение, использовав специфические сигналы, которые он узнал, будучи в плену. Эмиль Савиньяк на марше получает рапорт фок Варзов, объясняющий его уход из Кабаньего Лога. Старый маршал решил замедлить продвижение обнаруженных им китовников к Доннервальду. Валентин, оценив обстановку, принимает решение прорываться к отрезанной от основных сил батарее фок Варзов. Чтобы наладить взаимодействие с корпусом, туда отправляется Арно, лично знакомый и фок Варзов, и Ульриху-Бертольду Катершванцу. Арно благополучно добирается до цели. Выясняется, что фок Варзов добровольно остался на отсеченной батарее, принявший командование генерал выбыл по ранению, а уцелевшие офицеры не могут прийти к единому решению. Появление Придда склоняет чашу весов в пользу мнения Катершванца, настаивавшего на немедленной атаке. Арно принимает участие в пешей схватке и дерется рядом с Ульрихом-Бертольдом и Йоганном. Двойной удар достигает цели – батарея разблокирована, находящиеся на ней фок Варзов и фок Дахе целы, однако погиб племянник и наследник фок Варзов. Корпус фок Варзов и отряд Валентина отрываются от горников, отходят и встают лагерем. Фок Варзов вызывает к себе Арно и сообщает о производстве его в капитаны. Валентин становится командиром авангарда/арьергарда корпуса. Арно и Валентин свидетельствуют новое завещание фок Варзов, согласно которому основное состояние и титул при условии подтверждения регентом отойдут второму сыну графа Ариго. Эмиль Савиньяк, Райнштайнер и Ариго на нейтральной территории встречаются с представляющим Дриксен графом фок Глауберозе, бывшим послом кесарии в Талиге. После успешного решения текущих вопросов они переходят к обсуждению особенностей Излома. На прощание фок Глауберозе дает волю чувствам, с теплотой вспоминая Катарину Ариго. Ариго чувствует странное волнение, но списывает это на усталость и необычные слова Глауберозе, заставившие его вспомнить об Ирэне.

Валентин и Арно у костра вспоминают Лаик и думают о будущем. Ставший адъютантом фок Варзов Сэц-Пуэн сообщает о скоропостижной смерти маршала. Придд просит Арно собрать старших офицеров корпуса. После длительного и непродуктивного совещания принимается решение отправить тело маршала, а также всех раненых и ослабевших в Кабаний Лог, а самим идти на соединение с армией Эмиля Савиньяка.

Капрас посещает место гибели Лидаса и возвращается в свою ставку, где приняты новые меры безопасности. Находится сопровождавший сервиллионика Пьетро и рассказывает, что за ним прислали из некоей усадьбы, где якобы произошел несчастный случай. По дороге провожатые пропали, Пьетро, прождав их до утра, направился в резиденцию епископа, где и узнал о гибели сервиллионика, после чего вернулся в корпус. Попытка отыскать провожатых заканчивается обнаружением двух трупов, очевидно, бандиты прикончили друг друга. Доверенный слуга Турагиса Ставро привозит Капрасу письмо, в котором Турагис по сути приказывает Капрасу прибыть в его резиденцию и принять участие в импровизированном параде. Капрас понимает, что его уклончивые письма Турагис принял за согласие порвать с официальной Паоной. Размышления Капраса над ответом Турагису прерывает скандал между оставленным при корпусе в качестве слуги Зеваном и Ставро, который оказывается бесноватым. Пьетро с помощью Пагоса и его собаки удается довести Ставро до исступления, в результате чего выясняется его причастность к убийствам в Белой Усадьбе. Пьетро броском ножа убивает Ставро. Капрас приходит к выводу, что Турагис стал прикрытием для банды мародеров. Вынужденный частично снять маску, Пьетро признается в том, что заподозрил в дороге неладное, избавился от своих спутников и вернулся к сервиллионику, но тот был уже мертв. Пьетро прошел по следу убийц, которыми почти наверняка руководил Ставро. Кроме того, Пьетро не сомневается в связи банды Ставро с той, что пыталась перейти Рцук. Капрас отправляет тело бесноватого к Турагису, чьи люди признаются, что Ставро порой вел себя странно. С ними же отправляется и Пьетро, взявшийся разобраться в том, что творится у Турагиса, и позаботиться о Гирени. Разведчики Арно сообщают о скором появлении дриксов, встреча с которыми для корпуса крайне нежелательна. Валентин, узнав об этом, принимает решение повернуть и идти на соединение с армией Бруно, которая предположительно движется к Доннервальду. Пользуясь тем, что его кавалерия возглавляет марш, Придд проводит нужный маневр, никому об этом не сообщив, и ставит офицеров корпуса перед свершившимся фактом. При поддержке Ульриха-Бертольда Придд забирает в свои руки командование корпусом и ведет его туда, куда считает нужным.

«Фульгаты» привозят в дом Селины и Мэллит графа Ларака. Девушкам передают настоятельную просьбу Алвы: не выпускать излишне информированного о ряде вещей Ларака из дома и не давать ему общаться с посторонними. Некогда встреченная Вальдесом на дороге мещанка прислала адмиралу подарки к Зимнему Излому, которые доставили ее муж и будущий зять. По ходу беседы всплывают важные сведения о перемещениях и поведении Заля. Вальдес и Савиньяк используют гостей для того, чтобы подбросить Залю нужную информацию. Во время конной прогулки Савиньяк и Вальдес встречают «фульгатов», которые привозят приказ Алвы: «передать» Заля Салигану, чей посланец скоро появится, и мчаться в Акону.

Бруно узнает о появлении с неожиданной стороны корпуса Придда, сражении фок Варзов с горниками и его смерти, а также о том, что вслед за Приддом к нему приближается Горная армия. Руперт получает приказ пригласить Придда и Арно в ставку Бруно на обед, но таким образом, чтобы армия подошедших талигойцев не видела. Встреча Руперта с Приддом и Арно выходит дружеской и полезной. В Старую Придду с письмами от Алвы прибывает Эрвин Литенкетте. Рудольф сообщает Арлетте о возвращении регента и просит помочь переубедить Алву в отношении некоторых принятых им решений. В частности, Рудольфа не устраивает отстранение Гогенлоэ от должности геренция и назначение кардиналом Бонифация. Арлетта уклончиво обещает написать регенту и всем, кто может повлиять на его решения.

Переговоры Эмиля Савиньяка и Бруно, на которых присутствуют Глауберозе и Луциан. Стороны соглашаются, что у них общие враги, однако дриксенские солдаты и офицеры не готовы сражаться в одном строю с талигойцами, поэтому армиям «союзников поневоле» придется действовать согласованно, но порознь. Параллельно ведут беседу прибывшие с начальством Руперт, брат Орест, Арно и Герард. Они опасаются, что, пользуясь празднествами, китовники постараются сделать то, что не успели у Эзелхарда, – переманить к себе значительную часть армии Бруно. Эмиль обдумывает провокацию, которую по силам организовать Бруно, и приходит к выводу, что китовники на нее могут не поддаться, а сражение должно состояться непременно. Единственный выход – взять на переговоры Герарда, в присутствии которого бесноватые потеряют контроль над собой. Убийство парламентеров наверняка вызовет возмущение в армии Бруно и приведет к сражению. Вызванный Герард первым по собственному почину приводит те же доводы и предлагает отправить себя на явную смерть. Эмиль объявляет Герарду, что он должен выполнить приказ, который подразумевает использование любой возможности для спасения. Талигойским представителем на переговорах, роль переводчика при котором должен исполнить Герард, выбран фок Дахе, неоднократно высказывавший желание умереть, выполняя свой долг.

Капрас с небольшим отрядом кавалерии и батальоном пехоты прибывает в Речную Усадьбу Турагиса, якобы для участия в намеченном совместном параде. На самом деле готовится операция по разгрому бандитского гнезда, для чего усадьба втайне окружается значительными силами пехоты и артиллерии. Турагис устраивает Капрасу торжественную встречу, как император своему полководцу. На параде люди Турагиса демонстрируют приличную подготовку и хорошее вооружение, Капрас понимает, что они представляют собой серьезную силу и это опасно. В штабе Бруно идет показная подготовка к празднествам, однако Руперт подозревает, что это для отвода глаз и на самом деле Бруно что-то затевает. После парада довольный Турагис раскрывает перед гостем свои грандиозные планы на будущее. Капрас хозяину не возражает, но приходит к выводу, что опальный стратег помешался. Руперт получает приказ сопроводить Глауберозе и брата Ореста на переговоры с китовниками и понимает: раз Бруно нужно, чтобы на переговорах что-то произошло, причем по вине эйнрехтцев, это «что-то» и произойдет. Руперт приказывает Штурришу с его каданцами быть наготове и в случае начала драки постараться вытащить из придорожной церкви, где будут проходить переговоры, всех, кого получится. И, если будет возможность, прихватить пленных. Турагис предоставляет Капрасу возможность без лишних глаз пообщаться с Гирени. Находящийся при ней Пьетро докладывает маршалу, что усадьба действительно представляет собой разбойничье гнездо и Турагис – главарь. Капрас, однако, продолжает верить, что стратег, ослепленный своими мечтами, обманут подчиненными. Капрас выносит Гирени обнаруженным Пьетро потайным ходом за пределы усадьбы. По дороге Пьетро показывает маршалу тайный склад, полный награбленных вещей. Передавший Гирени под защиту своих людей Капрас приказывает начать штурм усадьбы. Пьетро возвращается назад, пообещав устроить разбойникам некий сюрприз. Руппи со своими рейтарами и набросившими рейтарские плащи каданцами в условленном месте ждет прибытия представителей Бруно. Кавалеристы фок Ило, играющие ту же роль с противоположной стороны, ведут себя подчеркнуто дружелюбно. Усадьба взята штурмом. Перед самой атакой Пьетро подстроил Турагису несчастный случай на собачьих боях и, оказывая помощь, усыпил, после чего спровоцировал главарей собравшихся банд на ссору, быстро перешедшую в общую схватку. В результате разбойники не смогли оказать серьезного сопротивления и в большинстве своем были уничтожены. В усадьбе найдены неопровержимые доказательства, что именно Турагис возглавлял наводнившие две провинции банды и организовал убийство сервиллионика. Появляется Глауберозе, брат Орест должен подъехать позже, он встречает представителей Савиньяка. Дипломат заводит с Рупертом разговор о прошлом. Капрас и его люди решают судьбу Турагиса. В качестве Тайного Военного суда они приговаривают его к смерти. Чтобы избегнуть лишнего шума, казнить решено, не дожидаясь пробуждения преступника. Левентис, жаждущий мести за сервиллионика, вызывается исполнить приговор. Брат Орест появляется в сопровождении представителей талигойской стороны. Фок Дахе Руперт не знает, однако сопровождающего его Герарда узнает сразу и понимает, на чем строится расчет Бруно и Савиньяка. Фельсенбург провожает идущих на смерть переговорщиков и приказывает Штурришу готовиться, потому что «что-то» случится обязательно. Лионель объясняет Вальдесу смысл изменившегося после письма Алвы плана. Теперь надо не заманивать Заля к Олларии, жертвуя собой, а всего лишь напугать угрозой с тыла и заставить принять предложение дуксии, которое подготовит Салиган. В церкви и вокруг неё начинается схватка. Каданцы Штурриша срываются с места и мчатся туда. Они успевают опередить более тяжелых и медлительных рейтар, врываются во двор и быстро возвращаются, вывозя тело брата Ореста и захваченного пленного. Горных егерей, попытавшихся преследовать каданцев, останавливают кавалеристы Фельсенбурга. Горники не вступают в схватку и, повинуясь неожиданному приказу, поворачивают назад, а на церковном дворе рейтары продолжают с кем-то драться. Проверяя свои выводы, Лионель решает с помощью Вальдеса попытаться уже осознанно повторить «прогулку» по смыкающемуся с небытием бреду. Фельсенбург со своей полусотней возвращается в лагерь, дав себе зарок позаботиться о сестре Герарда. По пути Руперт объясняет встреченным солдатам Рейфера, что на переговорах китовники убили Глауберозе и талигойцев. На въезде в лагерь Штурриш докладывает командующему о том, что видел, а рядом на плаще лежит тело брата Ореста. Пленный оказывается эйнрехтским полковником, который вообразил себя крысой. Капрас уезжает из усадьбы Турагиса, не желая встречать Излом в этом месте. Эксперимент Лионеля, в котором неожиданно приняла участие кобыла маршала Проныра, проходит успешно, изначальные выводы подтверждены, получена новая информация. В частности, Савиньяку удается добраться до пресловутой призрачной башни. Капрас и его окружение на постоялом дворе готовятся к празднику. В разгар подготовки врывается Пургат и устраивает очередной скандал, оскорбляя и покойного Турагиса, у которого только что жил в полное удовольствие, и всех присутствующих. Разгневанный маршал не выдерживает и убивает скандалиста из пистолета работы эйнрехтского мастера Файермана. Капрас приходит к выводу, что несет ответственность за северные провинции империи и объявляет себя Субимператором Кипары и Мирикии. Эмиль собирает своих офицеров для встречи Зимнего Излома, однако настроение у собравшихся отнюдь не праздничное. Сумевший подняться на башню Лионель пытается призвать тех, кто может оказаться эорием, при этом избегая задевать тех, кем рисковать нельзя. Арно передают письмо Руперта, в котором описываются события у церкви, причем совершенно очевидно, что на самом деле Руперт пишет маршалу Савиньяку. Арно показывает письмо Придду, не желая ему мешать, отходит и впадает в странное состояние, а потом оказывается, что за прошедшее время Валентин успел передать письмо Эмилю и вернуться. В Аконе Мэллит и Селина тоже готовятся отмечать Зимний Излом. Мэллит подозревает, что Селина больна, и та признается, что мерзнет, но списывает это на отца-выходца, который, видимо, о ней вспоминает. Давенпорту кажется, что он пришел на свидание с Мэллит и обнаружил, что в город просочились враги. Желая предупредить Савиньяка, Давенпорт вскакивает на оказавшуюся поблизости лошадь и внезапно оказывается в заснеженных полях. Остановить понесшего коня Давенпорт не может. Селина с Мэллит одеваются к празднику, внезапно Селина бросается на лестницу и обнаруживает там изрядно потрепанных брата и фок Дахе. Давенпорт находит Лионеля Савиньяка, но все происходящее вокруг все сильнее напоминает омерзительный бред, заканчивающийся выстрелом Савиньяка. Герард, Селина и Мэллит разбираются в происшедшем. Очевидно, что Герард и фок Дахе каким-то образом прошли тропой Холода и вышли в том же месте дурной смерти, откуда появилась мертвая Гизелла фок Дахе. Герард рвется назад, в армию, но Селина убеждает его отправиться с докладом к Алве. Герард соглашается, но выехать немедленно не получается: «фульгаты», знающие, где искать Алву, отправились праздновать и вернутся лишь утром. Девушки, Герард, фок Дахе и Эйвон Ларак садятся за стол, провожая уходящий год. Призрачное путешествие Лионеля заканчивается в Алате разговором с Балинтом, основателем династии Мекчеи и отдаленным родичем Лионеля. Придя в себя, Лионель видит Вальдеса, умудрившегося не только ввести в дом Проныру, но и вплести ей в челку Адрианову звезду, смочив ее своей кровью. В Аконе появляется капитан Арамона. Ожидавшая этого Селина заранее подвела часы и подстроила все таким образом, чтобы выйти к отцу только с Мэллит, которая должна подтвердить, что Селина обручена с капитаном Уилером. Замысел Селины состоит в том, что она, шантажируя отца-выходца неугодным ему браком, вынудит его отвести Герарда тропами Холода к Алве. Арамона, который Алву ненавидит и побаивается, отказывается, но Селина добивается своего, пообещав выйти замуж либо за избранника Арамоны, каковым является Лионель Савиньяк, либо за короля. Девушка клянется кровью, и Арамона соглашается.

Отправляющемуся проверить своих людей Руперту передают письмо, из которого следует, что послание Фельсенбурга прочли те, кто нужно. Готовящийся к сражению Эмиль Савиньяк неожиданно пишет письмо Франческе Скварца, в котором признается, что больше всего боится обыденности, которой не выдержит вспыхнувшее между ними чувство. Руперт возвращается к Бруно. Начинается сражение. Объезжающий позиции Савиньяк навещает алатский витязей. Тяжелая алатская конница, о присутствии которой не подозревает противник, является одним из основных козырей Савиньяка. Жермон Ариго наблюдает за движением пехоты горников и приходит к выводу, что фок Гетц хочет проскочить талигойские позиции и атаковать Бруно во фланг. Ариго приказывает атаковать противника на марше. Сражение разворачивается предсказуемо, и Бруно, полагавший правильным демонстрировать армии, что ситуация им полностью контролируется, отбывает в занятый им форт для второго завтрака. Генерал фок Вирстен намекает Фельсенбургу, что китовники могут попробовать убить генерала Рейфера, по мнению многих являющегося мозгом армии. В форте полномочия Руперта, как начальника охраны Бруно, заканчиваются. Штаб-квартиру охраняют многократно проверенные люди Вирстена, и Руперт здесь на том же положении гостя, что и другие, удостоившиеся приглашения к праздничному фельдмаршальскому столу. Фельсенург лихорадочно выискивает повод выбраться из форта и приказать Штурришу охранять Рейфера. Неожиданно Руперту помогает фок Вирстен, обнаруживший, что по дороге в форт потерял печать трибунала. Фок Вирстен просит Фельсенбурга ее отыскать, и Бруно подтверждает эту просьбу, превращая ее в приказ. Руперт выскакивает в приемную, где его задерживает Мики, один из адъютантов Бруно, считающий Фельсенбурга своим кумиром. Руперт решает отправить Мики за Штурришем, пока они разговаривают, мимо пробегает и выскакивает на улицу один из порученцев. Почти сразу в приемную входит карауливший на крыльце офицер с солдатами и запирает дверь, а из бокового чулана выскакивают горники. Начинается резня. Руперт вышибает окно, велит Мики бежать за подмогой, а сам прорывается в столовую Бруно, где тоже кипит бой. Руперт понимает, что все организовал Вирстен, не забывший разлучить фельдмаршала с его главным защитником. Сигнал убийцам невольно подал выскочивший из дома порученец, которого горники приняли за Фельсенбурга. Бой безнадежен, но Фельсенбург дерется как бешеный, и ему везет. В Руперте борется чувство долга, требующее до конца защищать фельдмаршала, и неистовое желание убивать бесноватых и добраться до Вирстена. Пока чувство долга берет верх, но предатель жив, пока жив Бруно. Положение Бруно и его защитника становится критическим, и тут неожиданно появляется помощь в лице Рокэ Алвы.