Общий смысл умных контрактов на основе блокчейна вытекает из идеи умных активов. В контексте блокчейна контракты или умные контракты означают сделки в распределенном журнале записей, не ограниченные простой куплей-продажей. В них могут быть встроены более сложные инструкции. Контракт – это способ использования биткойна для формирования соглашений посредством блокчейна.

Контракт в традиционном понимании представляет собой соглашение между двумя или более сторонами о выполнении или невыполнении какого-либо действия в обмен на что-то. Каждая из сторон должна доверять другой стороне, чтобы выполнить свою часть обязательств. В отличие от традиционного контракта, умные контракты хоть и выглядят как соглашения о выполнении или невыполнении действий, но при этом они устраняют необходимость доверия между сторонами. Причина в том, что умный контракт как определяется, так и выполняется автоматически, работающим на блокчейне кодом, что не оставляет простора для «человеческого фактора».

Умные контракты обладают тремя главными свойствами: автономность, самодостаточность и децентрализация. Автономность означает, что после того, как контракт запущен, нет необходимости в его дальнейшем взаимодействии с инициатором. Самодостаточность контракта обеспечивает мобилизацию ресурсов и предполагает, что контракты способны собирать средства, предоставляя услуги или выпуская ценные бумаги, и тратить их на необходимые ресурсы, например вычислительную мощность или хранилище. Умные контракты децентрализованы, то есть они не сосредоточены на одном центральном сервере, а распределены по узлам сети, где они самостоятельно и выполняются.

Классический пример умных контрактов в виде автоматически исполняемого кода – торговый автомат. В отличие от продавца-человека торговый автомат действует на основе алгоритма. Каждый раз выполняется одна и та же инструкция. После внесения денег и выбора товара автомат выдает этот товар покупателю. Автомат не может «выполнить контракт частично» (если он исправен). Аналогично, умный контракт не может не исполнить заранее предопределенный код. По утверждению Лессига, «код – это закон» в том смысле, что код будет исполняться в любом случае. В зависимости от ситуации это может быть хорошо или плохо. Так или иначе, для общества это новая концепция, которая потребует длительного привыкания, если умные контракты на основе блокчейна станут повсеместно распространены.

Существует множество соображений относительно умных контрактов и криптографически активируемых систем. Они касаются вопроса о необходимости нового свода законов и правил, различающего технически обязательные контракты в коде и более гибкие человеческие контракты, регулируемые законом. Соблюдение или нарушение условий обычных контрактов – это выбор людей, но в случае с блокчейном и любыми другими видами контрактов на основе кода это уже совершенно не так. Кроме того, умные контракты влияют не только на договорное право, но и в широком контексте – на понятие общественного договора среди людей. Необходимо решить и определить, какого рода общественные договоры будут подпадать под закон об автоматическом и потенциально непрерывно исполняющемся коде. Сейчас почти невозможно совместить умные контракты с существующим контрактным правом (например, после запуска контрактного кода им трудно управлять, регулировать или потребовать от него возместить от него ущерб в судебном порядке). Соответственно, нормативно-правовая база, по сути, переходит на уровень контракта. В конечном счете это приведет не к беззаконию и анархии, а к тому, что нормативно-правовая база станет более фрагментированной и адаптированной к конкретным ситуациям. Стороны, заключающие контракт, должны выбрать нормативно-правовую базу, уже встроенную в код. Могут существовать несколько известных, проверенных, «готовых к использованию» нормативно-правовых баз, подобно лицензиям Creative Commons, из которых пользователи будут выбирать нормативно-правовую базу в качестве компонента умного контракта. Таким образом, появилась бы возможность достичь разнообразия нормативно-правовых баз, подобно существующему разнообразию валют.

Умные контракты не делают возможным то, что ранее было невозможным, они просто позволяют решать распространенные проблемы, сводя к минимуму необходимость доверия. Зачастую минимум доверия бывает весьма удобным, так как при этом устраняется «человеческий фактор» и обеспечивается полная автоматизация. Примером базового умного контракта является подарок в наследство, который становится доступным на восемнадцатилетие внука либо в день смерти дедушки. Можно создать транзакцию, которая будет находиться в распределенном журнале записей незадействованной, пока не наступит определенная дата или событие. Для того чтобы задать первое условие (когда внук достигнет восемнадцатилетия), программа задает дату инициации транзакции, включающую в себя проверку выполнения транзакции.

Задать второе условие можно, написав программу, которая сканирует онлайновую базу данных реестра смертей, заранее определенную интернет-газету некрологов или любой другой информационный источник, подтверждающий смерть дедушки. После подтверждения факта смерти умный контракт может автоматически отправить деньги. В научно-фантастическом романе Даниэля Суареса «Демон» («Daemon») реализуются именно такие умные контракты, которые исполняются после смерти персонажа.

Еще один вариант использования умных контрактов – настройка автоматических выплат для ставок (подобно лимитным заявкам на финансовых рынках). Можно написать программу или умный контракт, который будет осуществлять выплату по достижении биржевым товаром определенной стоимости либо при получении результата какого-либо события в реальном мире (например, какой-либо новости или победителя в спортивном матче). Можно также развертывать умные контракты в системах краудфандинга, таких как Kickstarter. При этом физические лица делают в режиме онлайн взносы, которые блокируются на блокчейне. Биткойны из кошельков инвесторов разблокируются только после достижения цели по сбору средств; до получения всех средств транзакции осуществляться не будут. Кроме того, по последующим исходящим транзакциям адреса распределенного журнала записей, на который выполнялся сбор средств, можно отслеживать бюджет, расходы и среднемесячные затраты предпринимателя.