Глава
8

Глаза Вивьен загорелись опасным огнем, изумрудно-золотистые перья на строгой шляпке возмущенно дрогнули.

– Что ты здесь делаешь?

– Ваш секретарь заболел, мадам рей Старк. И я оказался единственным, кого Эверт сумел найти за такой короткий срок, – кротко ответил Тайрек.

Имя старшего секретаря не особенно успокоило Вивьен. Она нервно одернула полы кожаной жилетки, поправила воротник темно-зеленой блузы и начала методично застегивать длинный ряд маленьких черных пуговиц на приталенном пальто болотного цвета. К тому времени, когда она с ними расправилась, Вивьен уже взяла себя в руки и вновь стала строгой замначальницей департамента новых исправительных технологий.

Фабрика по производству монкулов находилась на западной окраине Сириона, за высоким каменным забором, по верху которого проходила колючая проволока. Въезд охраняли не монкулы, а живые люди – две дамы и, к изрядному удивлению Тайрека, двое высоких, крепких мужчин со скорострельными револьверами. Мужчин старались, по возможности, не брать на работы, где дозволялось применение силы, чтобы не провоцировать худшие стороны их природы.

Охранники проверяли документы Вивьен с поразительной тщательностью, словно она была случайным визитером, а вовсе не высокопоставленной чиновницей из министерства, в чьем ведении они находились. И, лишь убедившись, что все в полном порядке, пропустили их внутрь.

Когда служебный мобиль затормозил перед входом на фабрику, Тайрек вихрем вылетел наружу, чтобы успеть открыть Вивьен дверцу. Та не обратила на его жест никакого внимания. Но в то же время и неприязнь не продемонстрировала: вероятно, сочла, что рядовой секретаришка не стоит таких эмоций.

Прежде чем последовать за начальницей, Тайрек с любопытством оглядел здание фабрики, окруженное тайнами, страхом и мрачными легендами. Никто толком не знал, как она работает, а ничто не порождает больше невероятных слухов и домыслов, чем отсутствие информации.

Воображение рисовало Тайреку унылое кирпичное здание без окон и непременно с трубами, из которых валит черный дым, высившееся в центре пустыря и окруженное атмосферой беспросветной безнадежности.

Однако перед Тайреком стояло вполне себе обычное трехэтажное кирпичное здание; не находись оно на окраине города и за высоким забором, вполне могло бы вписаться в ряд прочих зданий в деловой части города.

За двойными входными дверями открывался просторный холл, его заливали потоки солнечного света, проходящие сквозь многочисленные окна. По углам стояли зеленые деревья в кадках, в самом центре в обрамлении белого мрамора журчал небольшой фонтан.

Не в силах сдержаться, Тайрек с жадным любопытством оглядывался по сторонам. Да, это совсем не похоже на место, где людей лишают прежней жизни!

К Вивьен подошла директриса фабрики, невысокая дама с загорелым лицом и суровыми линиями на переносице, крепко пожала ей руку, одарив секретаря беглым взглядом.

– Добро пожаловать, мадам рей Старк, счастлива познакомиться.

– Взаимно, – вежливо ответила Вивьен. – Что ж, давайте приступим.

– С чего желаете начать? Сразу с проверки системы безопасности на фабрике?

– Нет. Я проанализировала полученные данные и не думаю, что монкулы пропадают именно с фабрики. Судя по всему, они исчезают уже после, когда поступают в распоряжение на места. То есть мы, конечно, пройдемся по вашей системе безопасности, но для начала расскажите мне, как у вас налажен процесс изготовления монкулов.

– С радостью, – ответила директриса и повела Вивьен к одному из служебных выходов.

Тайрек достал бумагу, перо и переносную чернильницу, подложил под лист предусмотрительно захваченную из дома книгу и приготовился записывать.

– Начнем с собственно аппарата, потому что именно с него все и начинается, – рассказывала директриса на ходу. – Аппарат мы включаем, только когда к нам поступают осужденные. Те проходят предварительную подготовку, а потом помещаются внутрь аппарата. В среднем процедура занимает от четверти часа до сорока минут. После чего за готовыми монкулами приезжают из Министерства труда и развозят их на места.

– Почему такая разница во времени – от пятнадцати до сорока минут?

– Из-за того, что все осужденные – разные. Кого-то приходится держать там по максимуму, чтобы полностью погасить сознание, а кому-то хватает и четверти часа.

– Как вы определяете, когда процедура завершилась?

– Аппарат настроен так, что, когда сознание осужденного погашено, обычно он отключается сам.

– Обычно? – тут же ухватила Вивьен ключевое слово.

– Время от времени у нас случаются осечки, – признала директриса.

– Как часто?

– Не больше двух процентов в год.

– И что вы делаете в таких случаях?

– Проводим дополнительную процедуру. Как правило, она успешна.

Тайрек чуть покачал головой. Он едва не забывал стенографировать – настолько поразительные вещи рассказывала директриса фабрики.

– Как правило? – снова уточнила Вивьен. – А что насчет тех случаев, когда и повторная процедура не срабатывает?

Директриса нахмурилась.

– Это происходит в единичных случаях, и каждое дело решается в индивидуальном порядке совместно руководством вашего министерства и Министерства полетов. Но заверяю вас, бракованные монкулы в оборот не поступают и не сбегают с мест распределения. Так что наши потери этими монкулами не объяснить, их счет идет на единицы, а пропаж, я так понимаю, куда больше.

– Больше, – согласилась Вивьен. – А теперь, если можно, я хотела бы посмотреть на работу аппарата в действии. У вас есть сейчас осужденные, которым предстоит обращение?

Директриса кивнула и проводила Вивьен с Тайреком в небольшую комнату.

Там у дверей вытянулось двое конвойных из Министерства труда, доставлявших на фабрику осужденных, между ними замерла женщина в полосатой робе, а на стуле в центре сидел мужчина, и одна из работниц фабрики деловито щелкала ножницами, обрезая ему волосы.

Директриса взяла лист бумаги, который ей протянула предусмотрительная помощница, и сухо зачитала:

– Джайс эр Войса, вы признаны виновным в хранении незаконной денежной валюты в особо крупных размерах, а именно – пять тысяч желлингов. Решением суда вы приговорены к обращению в хомонкулуса сроком на пять лет. Приговор окончательный и пересмотру не подлежит.

Пока директриса зачитывала выписку из приговора, цирюльница взялась за бритву, соскребая с черепа оставшуюся щетину. Когда на голове преступника не осталось ни волоска, двое крепких монкулов подхватили его под руки и повели в соседнее помещение. Вивьен и директриса фабрики последовали за ними, а Тайрек держался чуть позади.

Соседнее помещение, размером с просторную кладовку, освещалось лишь парой лампочек. В центре стоял аппарат, походивший на продолговатую капсулу высотой в полтора человеческих роста. Основание капсулы смахивало на часовой механизм – цепляющиеся друг за друга шестеренки и туго закрученные пружины; верхушка была прозрачной, и внутри ее находился какой-то кристалл.

В аппарате оказалась дверь, в которую и затолкнули не сопротивляющегося, смирившегося со своей судьбой голого лысого мужчину, виновного в хранении женской валюты. По команде директрисы к аппарату подошла работница фабрики и переключила несколько рычажков на располагающейся перед ней приборной панели. Загадочный аппарат низко загудел и завибрировал. Кристалл в прозрачной верхушке начал светиться. И по мере того как шло время, гудение становилось все громче, вибрация – сильнее, а свет – ярче.

Бывало, прежде Тайрек иногда гадал, что превращает людей в пустые оболочки. Газ? Специальная жидкость? Звуковое воздействие? Лекарственные препараты? Что может погасить у людей сознание? Что ж, похоже, теперь он знает ответ – все дело в светящемся кристалле.

Тайрек не отрывал глаз от аппарата, хотя через несколько минут уже стало ясно, что ничего особенного больше происходить не будет, что пройдет пятнадцать, двадцать или даже сорок минут, аппарат выключится, и из него выйдет уже не Джайс эр Войса, а еще один монкул. Тайрек это понимал, но все равно не отводил глаз. Не глядя, достал чистый лист бумаги и стал делать набросок стоящего в центре комнаты аппарата. Если бы кто-то взглянул на него, то наверняка поразился бы точности деталей и тщательности прорисовки. Но оценить это было некому – и Вивьен, и директриса, и работницы фабрики тоже внимательно смотрели на аппарат, хотя последние наверняка видели уже столько подобных процедур, что должны были к ним давно привыкнуть.

Прошло еще некоторое время, и гул и вибрация аппарата начали стихать, а свет кристалла – гаснуть. Когда он окончательно потух, работница фабрики открыла дверь, сунула в рот висящий у нее на шее свисток, и по неслышимой команде наружу вышел монкул. Без волос, без бровей и ресниц. Без какого-либо выражения в застывших глазах. Без признаков разума – и практически без признаков жизни, если не считать таковыми механические движения, совершаемые по приказу надсмотрщицы. Да и они не делали его похожим на человека, скорее – на ходячего мертвеца.

Тайрек почувствовал, как его пробила нервная дрожь. Только что был человек – а теперь его нет.

Он бросил быстрый взгляд на Вивьен. Та побледнела и плотно сжала губы.

– Вот и все, – негромко откомментировала директриса и направилась в соседнюю комнату.

Там, на стуле в самом центре, сидела вторая преступница. Приговор ей уже зачитали, так что Тайрек не узнал, в каком же особо тяжком и опасном преступлении – а к обращению к хомонкулусы приговаривали лишь за такие деяния – она обвинялась. Глаза женщины были закрыты, и она невольно вздрагивала от каждого «щелк-щелк», которое издавали ножницы цирюльницы.

Услышав посторонний шум, женщина открыла глаза и зашарила взглядом по вошедшим. Остановилась на монкуле.

– Джайс? – тихо сказала она, и в ее голосе Тайреку почудилась капля надежды.

Разумеется, монкул никак не отреагировал.

– Джайс! – уже громче позвала женщина. – Джайс! – с надрывом повторила она, словно надеясь пробиться сквозь заслон, сковавший сознание мужчины. Хотя конечно же знала, что это невозможно. – Джайс… – всхлипнула она и заплакала, поняв, что, хотя ее близкий человек формально и был жив и стоял прямо перед ней, но на самом деле его уже не существовало…

Цирюльница отложила ножницы и взялась за бритву. Волоски, слетавшие с головы осужденной, приставали к дорожкам слез на ее щеках.

Тайрек отвернулся. И увидел, что Вивьен опять прикусила нижнюю губу, а руки засунула в карманы пальто. Неужели она собирается смотреть на эту процедуру обращения в монкула еще раз?

К облегчению Тайрека, Вивьен направилась к дверям.

– Как видите, процедура довольно простая, – поясняла на ходу директриса, ведя начальницу из министерства в свой кабинет по длинным коридорам без окон. – И обычно проходит без осложнений.

Вивьен не отвечала; Тайреку почему-то казалось, что она боится заговорить, боится, что не сможет сладить с охватившими ее эмоциями. А начальницы такого ранга, как Вивьен, разумеется, просто не имеют права проявлять эмоции.

Так, в молчании, они дошли до кабинета директрисы. Там, в окружении роскошных дубовых панелей и богатых гобеленов, директриса предложила им присесть на мягкий диван, приказала секретарше подать кофе, а сама уселась за стол.

– Сколько кристаллов находится на территории фабрики? – наконец заговорила Вивьен.

– Один.

– То есть если с ним что-то случится, вы больше не сможете приводить приговоры в исполнение?

– Мадам рей Старк, наша фабрика охраняется не хуже резиденции самой министра полетов, – заверила директриса. – Украсть кристалл невозможно.

– Дело не только в краже, – продолжила Вивьен. – Что, если кристалл разобьется?

– У нас есть инструкция на этот счет. За новым кристаллом нужно будет обратиться лично к министру труда и исправления.

Вивьен бросила быстрый взгляд на Тайрека, проверяя, не забывает ли он стенографировать.

Тайрек кивнул. Он записывал каждое слово. И все ждал, что Вивьен задаст вопрос, ответ на который ему очень хотелось получить. Но Вивьен молчала, и тогда юноша не выдержал:

– А как насчет обратной процедуры? Монкулам возвращают сознание в том же самом аппарате?

Директриса обожгла его таким яростным взглядом, что Тайрек едва не вздрогнул. Потом перевела взгляд на Вивьен.

Та поняла ее без слов.

– Тайрек, выйди, – приказала она.

– Мадам рей Старк, но кто же будет стенографировать?

– Выйди!

Продолжать спор было бессмысленно. Юноша сложил бумаги в папку, вышел за дверь и уселся прямо на пол. Если повезет, он что-то услышит. А если нет – что ж, просмотрит сделанные записи. Поработает над наброском загадочного аппарата, превращающего людей в монкулов… Займется чем угодно, лишь бы забыть, как осужденная женщина вздрагивала от прикосновения ножниц и как заплакала, поняв, что не дозовется до своего близкого человека, обращенного в монкула.

Через несколько минут Вивьен вышла в сопровождении директрисы и удалилась, оставив его сидеть под дверьми. Вернулась через полчаса, холодная и, кажется, чем-то серьезно озадаченная. Попрощалась с директрисой, кивком позвала Тайрека за собой.

Юношу так и распирало от любопытства, но, глядя на неестественно прямую спину Вьвьен, он понимал – сейчас не время для расспросов.

Потрепанный двухэтажный кирпичный дом располагался рядом со станцией локомотивов и потому, казалось, словно закоптился от угольного дыма. На углу возле уличного фонаря, стеклянный светильник на вершине которого был разбит, стояло трое таких же закопченных личностей в обносках, делавших почти невозможным определить, мужчины это или женщины. Ветер гнал по брусчатке мусор, из подворотни несло канализацией.

Взрыв резкого, визгливого смеха заставил Агату вздрогнуть. Она невольно оглянулась на троицу у фонарного столба и нервно стиснула в руках небольшой ридикюль с блокнотом, пером и переносной чернильницей и увесистым булыжником на самом дне сумочки. Булыжник она добавила туда только сегодня, в надежде, что он придаст ей уверенности.

Не придавал. Агате было крайне неуютно в этом районе Сириона. И дело не в том, что она знала о репутации Туманов; все вокруг – и улицы, и дома, и люди – словно пропитались гарью и безнадежностью, на всем лежал отпечаток упадка и нищеты, а в воздухе витало напряжение. Агате невольно подумалось, что Туманы напоминают ей голодную бродячую собаку – грязную, настороженную и злую, готовую за кость перегрызть что глотку соперника, что руку того, кто эту кость ей протягивает.

Однако именно тут, в Туманах, обитали родственники большинства приговоренных к обращению в монкулы преступников, чьи имена и адреса ей удалось раздобыть после тщательного изучения газетных подшивок. И это было неудивительно – где же еще обитать преступникам, как не в худших кварталах столицы.

И если она хочет стать хорошим репортером, а точнее, криминальным репортером, ей надо привыкать работать в самых разных условиях. Как ни крути, но большинство криминальных сюжетов все-таки разворачиваются не в лучших особняках города.

Она намеренно пришла в Туманы до полудня; жизнь в этих кварталах пробуждалась только к вечеру и достигала своего пика ночью, а утро считалось самым спокойным временем суток. Но даже сейчас на опустевших улицах Туманов Агате было очень не по себе.

Сверившись с адресом на бумажке, девушка с некоторым сомнением посмотрела на заляпанную деревянную дверь, с сожалением – на свои перчатки, и постучала.

Открыли ей не сразу. В появившейся щели появился слезящийся глаз и часть носа, испещренного мелкими красными сосудиками. Глаз подозрительно сощурился при виде аккуратного черного пальто Агаты, отороченного скромной серой атласной лентой по вороту и манжетам.

– Вам чего, дамочка?

– Скажите, это здесь раньше жила Сара эр Мосса?

– А вам зачем?

– Я из газеты, – ответила Агата, неосознанно комкая в руках ридикюль. – Я знаю, что срок наказания Сары истек, и хотела узнать, как она. Хочу написать статью о том, как живут люди, побывавшие монкулами.

Дверь резко захлопнулась. Агата растерянно моргнула – это все?

Раздалось шуршание и негромкий стук – и дверь распахнулась. Обладателем слезящегося глаза и носа в красных прожилках оказался седой мужчина с помятым лицом и трясущимися руками пьяницы.

– Сара здесь не живет, – ответил он.

– А где?

Мутные глаза метнулись к ридикюлю девушки.

– Если у вас найдется пара мэннингов, я вам расскажу.

– У меня только женнинги, – растерянно выдохнула она и тут же себя обругала: хороша репортер, не додумалась до такой элементарной вещи! Разумеется, ей нужны деньги, чтобы разговорить неразговорчивых, и, разумеется, не только желлинги!

– Давай, – немедленно согласился старик.

– Но… – замялась Агата. Владение женской валютой может обернуться для мужчины большими проблемами. – Вы же не сможете их потратить.

Старик хрипло закаркал, и Агата не сразу поняла, что он засмеялся.

– Ах, дамочка, в Туманах хождение валют куда… свободнее.

«Логично», – сообразила Агата и, покопавшись в ридикюле, протянула старику один желлинг.

Банкнота исчезла в трясущейся ладони словно по волшебству.

– Дочь к нам так и не вернулась, – сообщил старик. – Но она послала нам записку. Написала, что ей стыдно возвращаться туда, где все знают, что она была монкулом. Что она решила начать новую жизнь и уезжает в провинцию, туда, где никто не знает, чем она была. В Цвельт или Ревентину. Так что мы ее ни разу после того не видели.

– Спасибо, – поблагодарила Агата и развернулась, собираясь уходить.

– Эй, дамочка, – голос старика настиг ее в спину, – а у тебя еще желлинги есть?

Агата напряглась: уж не ограбить ли ее собираются?

– А что?

– Если есть, могу подсказать адреса родичей других бедолаг, которые стали монкулами.

– Там кто-то вернулся после окончания срока? – встрепенулась Агата.

Старик многозначительно потер большим и указательным пальцем друг о друга. Агата вздохнула. Денег у нее и так было в обрез, и вся надежда – лишь на гонорар за публикацию. Но публикация не случится, если она не получит информацию, а информация стоит денег. Такой вот замкнутый круг.

Что ж, деваться некуда.

Придя к такому выводу, Агата потянула за шнурок ридикюля.

Стоя на краю авиодрома, будущие авионеры с трудом сдерживали волнение. Сегодня им предстоял первый полет. Настоящий полет, когда именно они будут сидеть за штурвалами авионов и именно они поднимут их в небо.

– Первый вылет – это сразу реальный вылет, – поясняла ранее мадам эр Мада своим ученицам. – Управлять летным камнем не научишься, читая учебники или глядя на то, как это делает другая. Примерно так же, как с плаванием, – скупо улыбнувшись, добавила директриса. – Хочешь научиться плавать – прыгай в воду. Смотреть на то, как плавают другие, нет смысла. То же самое и с управлением аэролитом. Потому сегодня вы сразу садитесь за штурвал, а инструктор будет вас направлять и страховать своим летным камнем.

Сердце Ники пело, душа трепетала от предвкушения чуда. Наконец-то она полетит!

Учебные авионы ровным рядом стояли на противоположном краю авиодрома, возле каждого из них, будто часовые, замерли инструкторы, поджидая своих учениц. Все они держали по два твердых кожаных футляра; один – новенький и блестящий, а второй – поношенный и потертый. В первом лежали аэролиты их учениц, во втором – их собственные летные камни.

Да, все инструкторы ждали перед авионами, и только рей Дор отсутствовал. Ника огляделась: может, он стоит позади одного из авионов и она его просто не заметила?

Среди небольших летных машин заметно выделялся потрепанный крупногабаритный грузовой авион. Возле него не было инструктора, зато стояли сразу две механикеры и что-то живо обсуждали. В одной Ника тут же признала мадам рей Брик; мощную коренастую фигуру инженера Конструкторской ни с чем не спутаешь. А рядом с ней… Ника почувствовала, как екнуло сердце – это был Ансель!

«Не зря шарф прихватила», – подумала девушка. О том, что она забыла вернуть его законному владельцу, Ника сообразила, только когда уже зашла в их с Агатой комнату. И подумала, что надо отдать его завтра; Ансель почти наверняка будет на авиодроме на первом вылете – ученицы авионер и механикер обучались одновременно, правда, каждый в своей стихии: первые – в воздухе, вторые – на земле.

И не все были довольны подобным положением дел – у соседнего авиона, недовольно скрестив руки на груди, стояла Ванесса. Ее тонкие ноздри яростно раздувались, губы были крепко сжаты, а глаза, глядя на приближающуюся радостную Вильму, опасно прищурены. Без всякого сомнения, часть торжества Вильмы не имела никакого отношения к предстоящему полету, а лишь к тому, что бывшая подруга, всегда ее затмевавшая, сейчас оказалась на вторых ролях.

– Мадам рей Брик, – вежливо поздоровалась Ника, подходя к грузовому авиону. – Ансель, – кивнула она юноше. Тот поднял голову и улыбнулся в ответ. Не по моде длинные волосы без унции помады свободно трепал ветер, грубая рабочая куртка плотно сидела на широких плечах, мешковатые штаны были испачканы на коленях – Ансель выглядел полностью противоположно тому, как требовало от джентльменов общество, но Ника почему-то находила эту небрежность очаровательной.

– Вот, я вчера забыла тебе отдать, – сказала она, доставая из сумки шарф и неловко протягивая его Анселю. Тот взял шарф, продолжая смотреть на Нику. Его взгляд беспокоил; было в нем что-то удивительно притягивающее, будящее бабочек в животе. Но в глубине темно-янтарных глаз ей чудились отголоски боли, холод и разочарование – то ли в себе, то ли в Нике, то ли во всем мире…

– О, как это мило! – раздался язвительный голос Ванессы. – Вы только посмотрите! Два провинциальных сердца проделали такой долгий путь в столицу, чтобы найти друг друга! Типичная история бульварного романчика для скучающих мужчин-домохозяев.

Вильма метнула в бывшую подругу недовольный взгляд: девушка уже привыкла, что теперь именно она отпускает ехидные комментарии, и ей не понравилось, что Ванесса перехватила инициативу.

– Внимание! – раздался громкий голос мадам эр Мады, которая медленно шла вдоль ряда авионов, словно генерал вдоль выстроившегося войска. – Готовимся к вылету!

Ника растерянно огляделась. К вылету? Но где же Трис? И на каком авионе они полетят? Неужели… Нехорошее подозрение закралось в душу: неужели ей предстоит лететь вот на этой старой грузовой развалюхе? И с кем?

Мадам эр Мада, в элегантном темно-синем пальто с золотой отделкой, остановилась возле Ники, и только сейчас за спиной директрисы девушка заметила невысокую молодую даму с остреньким личиком и хвостиком мышиного цвета волос, в форме авионеры и двумя футлярами в руках: одним потертым, а другим совсем новеньким. Дама смущалась и заметно нервничала.

Сердце Ники пропустило удар за миг до того, как мадам эр Мада к ней обратилась:

– Николь, сегодня с тобой проведет полет мадам эр Винна.

– А где рей Дор? – вырвалось у Ники, но директриса уже повернулась к ней спиной и зашагала прочь. На адресованный ей вопрос, который она, без сомнения, услышала, мадам эр Мада решила не отвечать.

– И неужели я лечу на этом? – тихо закончила Ника, но уже не для директрисы, а для себя. На глаза против воли навернулись слезы. Самый прекрасный, самый ожидаемый день ее жизни грозил превратиться в одно огромное разочарование.

Неужели они подстроили все это специально? Сначала нашли ей инструктора-мужчину, потом он не явился на занятие, и вот ее сажают в древнее крылатое корыто… Решили таким образом выжить неугодную ученицу из летной школы?

От последней мысли плечи Ники расправились сами собой. Ну уж нет, не для того она уехала в столицу, не для того прорывалась на Церемонию камней, чтобы отступить перед несколькими досадными трудностями!

Стоявшая рядом авионера, дама от силы лет на пять старше самой Ники, чувствовала себя явно не в своей тарелке.

– Ну, пойдем? – предложила она так, будто надеялась, что Ника откажется, а затем протянула ей новенький кожаный футляр, в котором, как девушка уже поняла, лежал ее аэролит.

Не колеблясь, Ника забралась в кабину, уселась в кресло авионеры; старое и продавленное, оно заскрипело под ее весом.

«Если кресло в таком состоянии, то в какой же кондиции сам авион?» – невольно задалась мыслью Ника и, не выдержав, воскликнула:

– Почему мне дали эту развалюху?

Она не ожидала, что мадам эр Винна ответит, но та, нервно ерзая в кресле инструктора, сказала – так, словно отвечала заученный урок:

– Потому что размером он больше обычных учебных авионов, а для твоего аэролита нужна более крупная летная машина.

Ника хотела спросить у мадам эр Винны, не знает ли она, куда подевался рей Дор. Не то чтобы она так уж рвалась летать непременно с ним, но у него был аэролит такого же размера, как и у девушки… Но так ничего и не сказала.

«Интересно, она теперь всегда будет моим инструктором?» – подумала Ника, покосившись на сидевшую рядом авионеру. Ее загнанный взгляд и суетливые нервные жесты оптимизма не внушали.

Мадам эр Винна будто услышала незаданный вопрос.

– Меня попросили подменить твою наставницу только сегодня, я не буду твоим постоянным инструктором, – пробормотала она и покраснела. – Собственно, я вообще еще ни разу не была чьим-то инструктором… Я очень надеюсь, что у нас с тобой все получится… – Мадам эр Винна окончательно сбилась и смущенно замолчала.

– А почему попросили именно вас? Неужели в школе не нашлось свободных инструкторов? – не поверила Ника.

– Попросили меня, потому что у меня достаточно крупный аэролит. Даже близко не такой, как у тебя, конечно, – добавила она, косясь на Никин футляр, – но все равно он немного больше среднего. И в школе подумали, что я смогу помочь тебе больше, чем другие, – закончила она с явным сомнением в голосе.

Затем мадам эр Винна повернула какую-то ручку на приборной панели, и в самом центре с тихим щелчком открылась небольшая дверца, за которой обнаружился довольно большой разъем в форме розочки.

– Аэролит вставляется сюда, – пояснила она.

Ника открыла футляр, взяла в руки свой летный камень, и снова ее поразило появившееся ощущение того, что она словно обрела давно потерянный кусочек своей собственной души…

– Нам пора взлетать, – нервно напомнила мадам эр Вин-на, кивая в сторону авиодрома, по взлетным полосам которой уже бодро бежали авионы других учениц.

– Да-да, конечно, – пробормотала девушка и с легким сожалением взглянула на летный камень. Она понимала, что связана с ним на всю жизнь, что еще успеет на него насмотреться, но, смешно сказать, не хотела его отпускать.

Ника бережно опустила аэролит в разъем, мадам эр Винна укрепила его внутри так, чтобы зажимы плотно обхватывали летный камень.

– Теперь мы можем начать полет, – слабым голосом сообщила мадам эр Винна. – Сначала необходимо вывести авион на летную полосу.

Ника глубоко вдохнула, собираясь с духом, и почувствовала восторженный трепет предвкушения. Наконец-то все ее теоретические знания получат практическое применение! И сейчас она полетит – пусть даже и на этой развалюхе…

Девушка слегка поправила закрылки, так, чтобы они располагались под углом ровно в десять градусов. Перевела рычаг продольной балансировки в нейтральное положение. И легко нажала на педали, направляя авион на взлетную полосу.

Летная машина резко дернулась вперед – и с таким же резким рывком встала.

– Что я сделала не так? – повернулась Ника к инструктору. Она же выучила учебники по управлению авионами от и до и строго следовала инструкциям.

– Поставь триммеры руля направления в нейтральное положение, – напряженно ответила мадам эр Винна.

Ника хотела сказать, что этот шаг выполняется еще даже до выруливания и нет смысла все начинать с самого начала, но не стала спорить и выполнила указание.

– Открой боковые заслонки воздушного охлаждения двигательного отсека.

– Они уже открыты, – ответила Ника, убеждаясь, что мадам эр Винна цитирует пошаговую инструкцию из учебника, который она и так знала назубок.

– Отожми стояночный тормоз.

– Отжала.

– Проверь синхронность обоих тормозов.

Ника нажала на обе педали – вместе и поочередно.

– Проверила.

– Теперь надо застопорить хвостовое колесо.

– Готово.

– Приступай к рулению, – сказала мадам эр Винна, вцепившись в подлокотники кресла так, что побелели костяшки. – Во время заруливания на старт необходимо непрерывно вести наблюдение за летным полем во избежание столкновений с препятствиями на земле и с другими авионами, – тряским голосом продолжила цитировать инструктор.

«Да она же боится!» – осенило Нику, и сердце ухнуло в груди. Если твой летный инструктор трясется от страха, это совсем плохо…

Непослушными руками девушка взялась за штурвал и нажала на педали хода.

Все это они уже не раз делали в школе на моделировочных станках. И там, в классных комнатах, у Ники все получилось. Но здесь… Опять резкий рывок и резкая остановка!

Ника в отчаянии взглянула на мадам эр Винну.

– Повторим, – только и сказала та.

– Может, вы мне подскажете, что нужно делать? – спросила Ника. – Как-то настраиваться на аэролит? Посылать ему какие-то мысленные приказы?

– Ну, хм, да, – пробормотала мадам эр Винна. – Это не помешает.

– Да, но как именно мне это сделать? – продолжала допытываться Ника.

– Просто мысленно прикажи ему взлететь, – отозвалась инструктор. – И повторяй этот приказ снова и снова.

– И все?

– Нет, не все. Поставь триммеры руля направления в нейтральное положение.

– Но мы же это все только что делали! – в отчаянии воскликнула Ника.

– Поставь триммеры в нейтральное положение и открой боковые заслонки воздушного охлаждения двигательного отсека, – заученно повторила инструктор.

– Открыты, – стиснув зубы, заставила себя ответить Ника, мысленно уговаривая аэролит поднять авион в воздух.

Летный камень никак не отзывался. По крайнее мере Ника этого не чувствовала. Впрочем, она не была уверена, что вообще должна что-то чувствовать. В школе им не рассказывали о том, как происходит работа с аэролитом, говорили лишь, что этот процесс очень индивидуальный.

Но Нике почему-то казалось, что ее аэролит должен будет как-то отозваться, когда она начнет с ним летать.

– Отожми стояночный тормоз, – повторяла тем временем мадам эр Винна. – Проверь синхронность обоих тормозов… Застопори хвостовое колесо… Начинай руление…

Чувствуя, как в груди разливается ощущение обреченности, Ника послушно выполняла указания мадам эр Винны, заранее зная, что ничего не изменится.

Она не прекращала мысленно взывать к своему аэролиту, но по-прежнему не ощущала никакого отклика.

Резкий рывок – и резкая остановка.

– Что теперь? – повернулась Ника к инструктору.

Взгляд мадам эр Винны был загнанным, но на выручку пришла нужная цитата из учебника.

– При трудном старте необходимо выпустить посадочные щитки на пятнадцать градусов и поставить ручку управления щитками в нейтральное положение…

Ника стиснула зубы и скорректировала посадочные щитки.

– А теперь, – продолжила мадам эр Винна, – поставь триммеры в нейтральное положение…

Ника потеряла счет мучительным попыткам. Другие учебные авионы уже поднимались в воздух, а старая развалюха, которую выдали Нике, все никак не могла вырулить на взлетную полосу.

Наконец девушка кое-как вывела летную машину на исходную точку. Глубоко вдохнула, опустила гогглы на глаза и до упора выжала рычаг мощности.

Авион заскрипел, заскрежетал, потом тяжело, неохотно покатился по взлетной полосе. Его трясло и заносило влево, и Нике приходилось выравнивать его с помощью педалей.

– При разбеге необходимо выдерживать направление, избегая случайного нажима на тормозные педали, – выдала еще одну цитату мадам эр Винна.

Ника только закатила глаза.

Скорость никак не нарастала. Двадцать пять узлов… А нужно сорок, чтобы совершить взлет!

– У меня не получается разогнаться, – сквозь стиснутые зубы процедила Ника.

– Выжми педали посильнее, – предложила инструктор.

Ника удержала готовое сорваться с губ ругательство. А сама бы она не догадалась! К тому же педали и так выжаты до упора!

Взлетная полоса заканчивалась. Уже не спрашивая совета у своего горе-инструктора, Ника затормозила, с трудом развернула неповоротливую машину и начала новый разгон, сосредоточенно думая об аэролите и мысленно упрашивая его поднять авион в воздух.

Летный камень словно услышал ее мольбы и, когда взлетная полоса снова грозила вот-вот закончиться, разогнал-таки летную машину до сорока узлов, и та с натугой взлетела. Впрочем, казалось, что авион в любой момент готов рухнуть на землю: он летел низко, то и дело как-то судорожно дергаясь и практически не слушаясь штурвала.

– После отрыва необходимо выдержать самолет над землей до скорости шестидесяти узлов по прибору и перейти на набор высоты, – раздался дрожащий голос мадам эр Винны.

«Как же управлять таким авионом? – с ужасом подумала Ника, когда летная машина и не подумала реагировать на ее действия. – И как на таком вести воздушный бой?»

– Это всегда так трудно? – напряженно процедила она, безуспешно пытаясь поднять авион выше.

– Со временем привыкаешь и становится легче, – ответила мадам эр Винна.

Авионы других учениц послушно закладывали в высоте круги над авиодромом, а Никина развалюха летела медленно и неохотно и едва не терлась брюхом о землю. Мучение, а не полет. Ничего общего с тем восторгом, который Ника себе воображала.

– Снижаемся! – скомандовала наконец мадам эр Винна, когда первые учебные авионы начали приземляться на авиодром.

Ника с трудом подавила вздох облегчения от того, что это испытание заканчивается. Разочарование – гигантское, непомерное – грозило в любой момент накрыть ее с головой. Вот тебе и мечта. Вот тебе и полет…

Нике казалось, что хуже уже и быть не может, но, когда авион отказался снижаться по необходимой наклонной, Ника поняла, что они вообще могут просто разбиться! Какая нелепость – погибнуть на учебном авиодроме в старой грузовой развалюхе!

– Что мне делать? – в панике спросила она, безуспешно пытаясь тянуть штурвал на себя и понимая, что скорость слишком высока, а угол снижения слишком опасен. Они, того и гляди, просто воткнутся в землю носом!

– Для снижения на заданной скорости необходимо плавно потянуть штурвал от себя, чтобы авион пошел вниз. Ориентируясь на показания авиагоризонта, необходимо создать особый угол снижения – не более пяти градусов, – горячо забормотала мадам эр Винна отрывок из инструкции по посадке авиона. Она уже открыла футляр со своим аэролитом, но, похоже, сомневалась, что в такой критической ситуации успеет поставить его взамен Никиного и перехватить управление авионом. – Далее следует выпустить закрылки и шасси в посадочное положение…

Бросив на нее короткий взгляд, Ника увидела, что на лице горе-инструктора нет ни кровинки. А это ее страстное повторение выдержек из инструкции походило на отчаянную молитву; мадам эр Винна держалась за нее словно за запасной парашют. Снова в мыслях отчаянно воззвав к своему аэролиту, девушка едва не повисла на штурвале, старясь не смотреть на стремительно приближающуюся посадочную полосу…

Авион тяжело ударил передними шасси о жесткое покрытие, на короткий миг, показавшийся вечностью, почти встал на дыбы, словно размышляя, не перевернуться ли ему через нос, но затем задние шасси все-таки опустились на землю.

Ника выдохнула, но тут же поняла, что рано расслабилась: тормозил авион так же неохотно. Точнее – почти вообще не тормозил. Отчаянно давя на педали, девушка вжалась в спинку кресла, когда поняла, что летная машина не остановится вовремя.

Нос авиона пробил ограждение авиодрома, еще немного проехал по заросшему травой полю и наконец замер.

– Это потому, что авион такой старый, или это потому, что я так плоха? – глотая слезы, спросила Ника.

Инструктор не ответила, и девушка прекрасно поняла, что это означает. Разумеется, дело в ней. Не могли остальные авионеры изо дня в день так мучиться и бороться со своими летными машинами, не могли каждую минуту переживать за любой даже самый простой маневр… Значит, все дело в ней. Значит, одного летного камня недостаточно для того, чтобы стать авионерой. Значит, ей не хватает чего-то еще… чего-то очень важного…

Выбравшись наружу, Ника молча сунула в руки мадам эр Винне, которую до сих пор потряхивало, футляр с аэролитом – ученицы не имели права его хранить – и, ни на кого ни глядя, решительно прошла мимо собравшихся однокашниц и механикер к летному центру. Она не хотела видеть ехидные ухмылки и слышать противные смешки. Она не хотела, чтобы видели ее слезы. Ей отчаянно нужно было несколько минут, чтобы прийти в себя, собраться и приготовиться к граду насмешек.

А для того, чтобы справиться с главным разочарованием своей жизни, ей не хватит и вечности…

Ника мало что запомнила из проводившегося после обеда занятия по разбору первого полета. К тому же именно ее полета преподавательницы вообще не касались, будто Ника и не летала вовсе.

«Лучше бы и не летала», – думала девушка, слыша насмешливые фразы у себя за спиной, которые произносились якобы приглушенными голосами, пропитанными ехидством или фальшивым сочувствием.

– А сколько шума-то было… Самый большой аэролит в истории! И что с него толку?

– Бедняжка, натерпелась сегодня, наверное, страху. Но ничего, всегда можно летать на сельскохозяйственных авионах, рассыпать над полями удобрения…

– Вы только подумайте, от нее отказался даже авионер-мужчина!

«Уйду из школы, – мрачно думала Ника, следя за секундной стрелкой, отмеряющей оставшееся до конца урока время. – Уйду и вернусь в Кибирь. Начну там нормальную жизнь. Папа будет только рад… Лучше вовсе не летать, чем летать так!»

Мысль о возвращении домой была горькой сама по себе и утешала слабо, но еще хуже была мысль о том, что ближайший рейсовый паробус до Кибири будет только через два дня.

«Не приду завтра на занятия», – решила Ника.

Завтра в расписании снова стоял учебный полет. Точнее, даже два: один утром и один вечером.

Однако откуда-то из самой глубины души подала голос удивительно живучая надежда. «Попробуй еще разок, – нашептывала она. – Вдруг во второй раз станет легче?»

Ника усмехалась. То же самое она слышала от одноклассниц в гимназии о курении. Так вот, со второго раза сигарный дым ничуть не стал менее противным.

И все же…

«Ладно, завтра утром решу», – пообещала себе девушка.

Старая мудрость «вечер утра темнее» не сработала – утро не принесло Нике долгожданного облегчения. Во-первых, Агаты не было весь вечер, так что ей даже не с кем было поделиться своим горем, а во-вторых, когда рушится мечта всей жизни, рана слишком глубока, и одна жалкая ночь не может ее затянуть.

На авиодром Ника не шла, а скорее волочила ноги.

Знакомые ряды авионов, знакомая грузовая развалюха среди них…

Ника скользнула обреченным взглядом по инструкторам. Кто ей достанется сегодня? Такая же заикающаяся от неуверенности в себе авионера, что и вчера?

Внимательный, полный беспокойства и сочувствия взгляд Анселя девушка не замечала.

Язвительный шепоток и гадкие ухмылки своих сокурсниц – тоже.

Все остальные ученицы уже рассаживались по авионам, и Ника недоуменно оглянулась. Так с кем же она сегодня летит? Или вообще не летит?

«Ну и ладно», – подумала Ника, испытав мрачное удовлетворение. Еще раз повторять вчерашнее ей не хотелось – полученного разочарования ей и так хватит с лихвой до конца жизни.

И тут позади раздался низкий, немного растягивающий гласные голос:

– Николь. Ты готова к занятию?

Ника круто развернулась, мгновенно исполняясь облегчения – наконец-то ее инструктор появился! – и возмущения: вы только подумайте, он соизволил наконец появиться!

Перед ней стоял Тристан, по-прежнему небритый и такой же непочтительный.

– Надо же, а я думала, она настолько безнадежна, что инструктор сбежал от нее еще даже до первого занятия, – послышался откуда-то сбоку ядовитый голос Ванессы.

Ника побледнела от обиды, но прикусила губу: возразить было нечего.

Зато рей Дор неожиданно развернулся к белокурой красавице и заявил:

– Нет, я бы сбежал, если бы мне сказали, что моей ученицей будете вы.

Ника невольно прыснула в кулак, увидев, как Ванесса вспыхнула от возмущения и от обиды и открыла было рот, чтобы хорошенько осадить наглеца. Но, встретившись взглядом с Тристаном, девушка вдруг застыла, будто проглотила все слова. Более того, через несколько мгновений Ванесса покраснела и опустила глаза!

Удивленная такой реакцией, Ника покосилась на авионера и подумала, что поняла, почему Ванесса промолчала. Было в высокой, темной фигуре этого мужчины что-то по-настоящему хищное и опасное. Такое, что просто не позволяло относиться с нему свысока, как к остальным джентльменам – вежливым, тихим и мгновенно идущим на попятную.

– Николь, – снова обернулся к ней Тристан.

Девушка невольно напряглась, и раздражение вспыхнуло с новой силой. Она видела своего инструктора всего второй раз, и при первой встрече они не обменялись даже приветствием. А вчера он просто не явился на занятие!

– Ты готова к занятию?

У Ники на миг замерло сердце. Готова ли она подняться в воздух? Как вчера? Нет!

Тристан не стал ждать ответа.

– Держи, – протянул он ей уже знакомый кожаный футляр.

Ника автоматически приняла его, мельком подумав, что даже прекрасное ощущение завершенности, которое появляется, когда поблизости оказывается ее аэролит, не в силах ослабить боль от разбившейся мечты и предстоящего позора.

– Следуй за мной, – скомандовал рей Дор и, не дожидаясь Ники, пошел… прочь с авиодрома!

Несколько мгновений девушка растерянно смотрела ему вслед, а потом все-таки нагнала.

– А как же авион?

Она совсем не рвалась совершить очередной полет, но разве не этим они должны были заниматься?

– Еще не время, – загадочно ответил Тристан и придержал ей дверцу служебного мобиля, приглашая сесть.

Ника мельком отметила странность этой ситуации: обычно это дамы пропускали джентльменов вперед, но все-таки забралась внутрь.

Сначала девушка думала, что они возвращаются в летную школу, но, когда мобиль высадил их возле здания Министерства полетов, Тристан и не подумал заходить внутрь, а направился к остановке паробусов.

Начиная не на шутку сердиться, Ника нетерпеливо потребовала:

– Да объясните мне уже, что мы собираемся делать?

– Всему свое время, – отрезал Тристан.

«Нет, ну каков наглец!» – возмутилась про себя Ника, но почему-то промолчала. Скорее всего, это был просто шок – она совершенно не привыкла, чтобы джентльмены так откровенно игнорировали требования дам. К тому же каким-то шестым чувством она догадывалась, что не сможет заставить Тристана сделать то, что он не хочет. В данном конкретном случае – дать ответ на ее вопрос. И потому, покрепче прижав к себе футляр с летным камнем, она решила набраться терпения.

И оно ей очень понадобилось! Потому что на протяжении всего дня Тристан таскал Нику по самым разным закоулкам Сириона, без остановок и перерывов, до самого вечера, так ни разу и не соизволив пояснить, зачем все это и какое отношение имеет к авионам и ее обучению.

Чего только не перевидала Ника за этот бесконечно долгий день! Они с Тристаном толкались в толпе на рынке краденого, и девушка вздрагивала, когда ей казалось, что чьи-то руки шарят по ее карманам и, того и гляди, утащат футляр с аэролитом. Она содрогалась от отвращения, когда Тристан заставил ее заглянуть в окна мясобойной фабрики. Она забыла о своих проблемах, заслушавшись восхитительной игрой уличных музыкантов, и едва не сгорела со стыда, когда рей Дор затащил ее на выставку обнаженных скульптур в Музее искусств. Она умирала от неловкости, когда их вышвырнули из фешенебельного ресторана, куда джентльменам вход был запрещен, она ежилась и краснела, когда им выкрикивали непристойные предложения обитатели квартала Красных Ночников, у нее сжималось сердце, когда грязные, голодные малыши выпрашивали у них мелочь в Тенях, ее охватывал неожиданный азарт, когда они сделали несколько ставок на подпольных петушиных боях…

На одной из площадей шли цирковые представления, и, когда метательница ножей вызвала добровольца из толпы, Тристан неожиданно вытолкнул Нику вперед.

Пойти на попятную на глазах десятков людей девушке было как-то неловко, и по указанию метательницы ножей она взобралась на помост и встала напротив легкой деревянной перегородки. И пережила несколько по-настоящему острых моментов, когда вокруг нее с тихим стуком в доски вонзались ножи.

Когда же Нике на голову поместили яблоко, а метательнице завязали глаза, девушка по-настоящему испугалась, хотя и понимала, что циркачи наверняка отработали этот трюк до совершенства. Резкий вскрик из толпы, раздавшийся за секунду до того, как в воздухе полетел нож, заставил Нику невольно вздрогнуть. Тут же от страха – она дернулась: сейчас циркачка промахнется! – сердце пропустило удар, и на миг девушка уже почти ощутила, как в нее вонзается сверкающее лезвие… И когда с оглушающим, как ей показалось, звуком пробитое насквозь яблоко оказалось пригвождено к деревянной перегородке, Ника испытала ни с чем не сравнимое облегчение. И настоящий восторг – она жива!

А затем Тристан повел девушку на совершенно дикарское развлечение. Возбужденная толпа собралась вокруг огороженной хлипкими жердочками площадке, на которой было двое: разъяренный бык и вычурно одетая дама, которая дразнила животное ярким лоскутом ткани. Бык бросался на даму, а та в самый последний момент ускользала прямо из-под носа взбешенного зверя – только для того, чтобы оказаться позади него и снова дразнить ярким лоскутом. Толпа восторженным ревом встречала каждый успешный и рискованный маневр дамы.

Тристан пробился в самый первый ряд, и несколько раз Нике казалось, что, вытяни она руку, то сможет дотронуться до проносящейся совсем рядом огромной туши.

Девушка не разделяла восторга толпы – она не видела ничего забавного в том, что несчастное, сбитое с толку животное дразнят на потеху публике.

Разодетая дама ловко выдернула яркий лоскут прямо из-под носа взбешенного быка и сделала это так близко к хлипкой ограде, что зверь по инерции продолжил нестись на собравшихся вокруг зевак. Прямо туда, где стояли Ника с Тристаном!

Толпа ахнула и отшатнулась. Ника оцепенела от ужаса; нацеленные прямо на нее рога быка оказались так близко, что девушке показалось – еще миг, и они в нее вонзятся!

Зычный крик заставил быка резко затормозить и на миг отвлечься. Ника не сразу сообразила, что это кричал Тристан. Каким-то образом он успел перепрыгнуть через ограду и теперь вопил и размахивал руками, отвлекая внимание зверя на себя.

Тут подскочила разодетая дама и яркой тряпкой ловко увела быка прочь. Толпа закричала и заулюлюкала: радостно и несколько нервозно.

А Нику колотило от пережитого ужаса.

Безумный день закончился в прогулочной лодке, тихо скользящей по реке. По обеим сторонам проплывали величественные здания Сириона, особенно красивые в ранних сиреневых сумерках. Уставшая Ника уже не задавалась вопросом, какое отношение к авионам имеет эта сумасшедшая прогулка, лишь поудобнее устроилась на скамье, позволив Тристану грести, и бездумно смотрела в небо – такое желанное и такое далекое.

Резко качнувшись, лодка встала.

– Ты умеешь плавать? – внезапно спросил Тристан.

– Что? – не поняла Ника.

– Я спросил, умеешь ли ты плавать.

– Умею…

– Тогда прыгай, – указал за борт авионер.

Ника почувствовала себя совершенно сбитой с толку. Весь день был в высшей степени безумным, но то, что происходило сейчас, не укладывалось ни в какие рамки!

– Вы с ума сошли? Ноябрь месяц, вода ледяная! – выпалила Ника и, поразмыслив секунду, задала куда более резонный вопрос: – Зачем?

– Того, что это говорю тебе сделать я, тебе мало? – обманчиво мягко улыбнулся Тристан.

– Да, мало! – Ника устала от его выходок. – Я хочу нормального, разумного объяснения!

– Хорошо. Представь, что твой авион подбили враги и ты падаешь в океан. Что ты будешь делать, когда летная машина рухнет в воду?

– Это просто безумие какое-то, – пробормотала девушка и покачала головой. – Я думала, вы будете учить меня летать, а не спасаться в случае крушения.

– Ты когда-нибудь каталась на коньках? – перебил ее авионер, поднимаясь на ноги и расстегивая пуговицы на своем кожаном плаще.

– Нет, – обескураженно ответила Ника, понимая, что нить разговора от нее снова ускользает.

Тристан тем временем снял плащ и, аккуратно его свернув, положил на дно.

– Просто для информации: когда ты первый раз встаешь на коньки, то первое, чему тебя учат – это не как правильно кататься, а как правильно падать.

И с этими словами он прыгнул за борт.

Ошеломленная, Ника подождала несколько секунд, а затем крикнула:

– И что теперь?

– Встречаемся на берегу, – услышала она голос Тристана откуда-то из воды. – У тебя есть выбор – плыть на лодке или присоединиться ко мне.

– Это просто безумие какое-то, – повторила Ника, на этот раз уже сама себе, глядя на ровно плывущего к берегу авионера.

«И заразное безумие, – мысленно добавила она, поднимаясь и снимая с себя пальто. – Я точно сумасшедшая, если собираюсь безо всякой необходимости прыгать в ледяную воду… И зачем я это делаю?»

Перекинув через плечо лямку чехла с летным камнем, Ника зажмурилась и прыгнула в воду.

Ее обожгло ледяным огнем, и несколько долгих, мучительных мгновений Ника просто не могла вдохнуть. А когда ей это удалось, она поняла, что если не начнет немедленно двигаться, то замерзнет насмерть. И девушка поплыла к берегу.

Тот казался совсем близко, однако тяжесть промокшей одежды и мигом окоченевшие руки и ноги очень затрудняли дело. Ника делала гребок за гребком, задыхаясь от холода и усилий, а берег все не приближался.

Девушку охватила паника. Она же сейчас утонет! А сил, чтобы просто позвать на помощь, у нее уже не осталось!

Голова ушла под воду. Отчаянным рывком Ника вытолкнула себя на поверхность, глотнула воздух и снова ушла под воду. Еще один рывок. Отчаянно кашляя и отплевываясь, Ника постаралась удержаться на поверхности, чтобы успеть еще хотя бы раз вдохнуть – и опять ее потянуло вглубь.

Сознание меркло, сил почти не оставалось…

«Какая глупая смерть, – мелькнула у Ники мысль. – А ведь я так ни разу толком и не взлетела…»

Внезапно какая-то сила рывком вытащила ее на поверхность и потянула за собой. Ника жадно глотала воздух и тряслась от холода, смутно понимая, что это Тристан держит ее на воде и тащит за собой и что берег уже совсем близко.

Она не сразу поняла, что оказалась на суше, что кто-то подхватил ее на руки и принес в какой-то павильон, где ее поджидала сухая одежда, теплые пледы, горящий очаг и кружка с горячим яблочным сидром.

Обжигая губы и язык, переодевшаяся Ника пила сидр и ощущала, как вместе с дрожью из нее выходит пробравшийся до самых костей холод.

– Зачем? – спросила она целую вечность спустя, слишком уставшая и разомлевшая от жары, чтобы сердиться или вообще испытывать хотя бы какие-то сильные эмоции.

Вместо ответа Тристан взял ее футляр, достал аэролит и протянул его девушке.

Несколько мгновений Ника смотрела на летный камень. Аэролит походил на необработанный кусок горного хрусталя – грязновато-прозрачный, лишенный прекрасных граней и восхитительной искристости, которыми могли похвастаться другие аэролиты. И все равно он был прекрасней всех!

Девушка взяла его в руки, и летный камень удобно лег в ее ладони, тяжелый и неожиданно горячий, и почти немедленно засиял и заискрился чудесным светом. Из неограненного, грязновато-дымчатого куска хрусталя он превратился в прекрасную драгоценность – безупречную и совершенную. И Ника едва не ахнула от неожиданности: она снова испытала то восхитительное ощущение, что и на Церемонии камней – ощущение правильности и завершенности, но на сей раз оно было в несколько раз сильнее! Казалось, будто всю жизнь от реальности ее отделяла тонкая серая пелена, приглушая цвета и краски, будто всю жизнь Ника жила с сердцем, у которого не хватало кусочка, и даже не подозревала об этом, пока не взяла в руки свой аэролит. И только сейчас поняла, каково это – жить с целым сердцем. Потому что сердце аэролита и было тем самым недостающим кусочком ее собственного сердца.

Все вокруг перестало существовать – усталось и остатки холода внутри, жар камина и внимательно наблюдающий за ней Тристан рей Дор. Во всем мире остались только она и ее аэролит…

– Запомни этот момент, – пробился в сознание девушки низкий голос Тристана. – Это и есть то самое чувство – соединение ваших с аэролитом сердец.

Ника подняла взгляд и с изумлением уставилась на авионера. Вот уж не думала, что такой человек, как Тристан, верит в легенду о сердцах летных камней! Ника не сомневалась, что тот либо всегда пропускал эту романтичную историю мимо ушей, либо считал ее беспросветной чушью.

– Вам двоим это было нужно, – продолжил тем временем рей Дор. – В школе тебя могут долго учить, как лучше отдавать своему аэролиту приказы. Но на самом деле вам требовалось по-настоящему друг друга узнать. Вместе испытать как можно больше разных эмоций. Стать одним целым. Теперь все будет происходить само собой, легко, приятно и практически без усилий. Настоящее удовольствие.

Низкий голос Тристана, слегка растягивающий гласные, завораживал.

– Испытать с камнем как можно больше эмоций? – повторила Ника.

– Да, – спокойно подтвердил рей Дор. – Теперь вы с аэролитом по-настоящему настроены друг на друга. Ты испытала массу самых разных ощущений, а летный камень все это время был с тобой и научился их распознавать. Теперь управлять авионом будет намного проще, тебе не придется постоянно, ежесекундно передавать ему команды и концентрироваться на задачах. И когда ты впервые встретишь в небе врага и запаникуешь от страха и близости смерти, – а ты запаникуешь, уж поверь мне! – аэролит не откажется работать, потому что твой страх не заглушит для него все остальное… – тихо закончил авионер, и выражение его лица подсказало Нике, что он видел, как подобное случалось.

– Но в школе нам ничего подобного не говорили, – с сомнением протянула девушка.

Впрочем, им вообще мало что говорили про работу с аэролитом, только заверяли, что этим они займутся на практике. А на единственной практике, которая была у Ники до сей поры – неудачный полет с мадам эр Винной, – инструктор лишь сказала ей мысленно повторять нужный приказ.

– Не сомневаюсь, – ухмыльнулся Тристан. – И в итоге выпускницы становятся посредственными авионерами, ведь их летные камни улавливают только самый минимум чувств и эмоций своих владелиц.

Ника скептически хмыкнула.

– Ты мне не веришь, – сказал рей Дор. Сказал, а не спросил.

Девушка пожала плечами.

– Что ж, пойдем за доказательствами!

Все ученицы уже давно кружили в воздухе, совершая вечерний полет. Авиодром пустовал, лишь на обочине сидели механикеры, дожидавшиеся свои летные машины.

Тристан решительно направился к ангару в дальнем углу авиодрома, распахнул тяжелые двери, и за ними Ника увидела «Грозу»!

Авион рей Дора отличался от легких учебных авионов так же, как взрослый отличается от детей, – он был намного крупнее, сильнее, мощнее. Один только размах крыльев этой летной машины почти вдвое превышал обычный! Непривычный, обтекаемый фюзеляж придавал летной машине совершенно фантастический вид. А в корпусе виднелись большие и маленькие люки, недвусмысленно намекающие на то, что за обшивкой скрывается серьезное вооружение. Авион Тристана походил на целое военно-воздушное подразделение, сосредоточенное в одной-единственной летной машине. Этакая летучая крепость. Без сомнения, это была могучая сила; неудивительно, что рей Дор постоянно находился на мысе Горн.

– Садись, – кивнул Тристан.

– Я что, полечу на вашем авионе? – не поверила Ника. – На «Грозе»?

– Да.

Ника почувствовала, как вся усталость сегодняшнего безумного дня отступает перед неудержимым напором предвкушения… Хотя откуда бы ему взяться? Разве вчерашний полет не показал ей самым наглядным образом, что она ни на что не годится как авионера?

Но тем не менее Ника забралась в кабину. Жесткое на первый взгляд кресло рей Дора оказалось очень удобным. А затем в середине панели появился разъем для аэролита.

Тристан все еще медлил. Ника выглянула наружу и увидела, как он знаком подозвал к себе кого-то из механикер. И почти не удивилась, когда увидела, что к авионеру подошел Ансель, а рей Дор… И вот тут Ника не поверила своим глазам! Рей Дор отдал ему футляр – практически такой же, какой был у нее, только куда более потертый! Отдал на глазах у всех остальных механикер, вытянувших от любопытства шеи.

Затем Тристан забрался в кабину и, встретив пораженный взгляд Ники, выгнул черную бровь.

– Что?

– Мы полетим без вашего аэролита? – испуганно спросила она.

– Да, – коротко подтвердил Тристан.

– Но… но… а если у меня не получится? Мы же разобьемся!

– У тебя все получится, – отрезал авионер так уверенно, что Ника и сама в это поверила. – А теперь вставляй свой аэролит.

Поколебавшись, Ника открыла футляр и взглянула на летный камень. Смешно сказать, она не хотела его отпускать. Особенно сейчас, когда ощущала их связь намного сильнее, чем прежде.

– Надо, Ника. Без летного камня двигатель не запустится, – негромко сказал Тристан. – Не переживай, все будет хорошо, – добавил он. Так, словно понимал, что она испытывает.

Хотя – почему же «словно»? Как раз он-то ее и понимает. Как никто другой.

Девушка бережно опустила аэролит в разъем.

– Аккуратно выводи «Грозу» на взлетную полосу.

Нику с новой силой охватили сомнения. Все остальные инструкторы брали с собой свои летные камни – просто на всякий случай. А у них с Тристаном такой страховки не будет… Зачем он так рискует? И зачем заставляет рисковать ее?

– Давай, – тихо, но твердо повторил рей Дор, и Ника уступила.

Взялась за штурвал – и тут же снова напряглась, но уже по другой причине. Сейчас снова повторится то же, что и вчера, она даже не сумеет толком сдвинуть летную машину с места!

Зато в этом есть и хороший момент – по крайней мере, они не разобьются, когда Ника не сумеет сладить с аэролитом…

Девушка, как полагается, поправила закрылки так, чтобы они располагались под углом ровно в десять градусов. Перевела рычаг продольной балансировки в нейтральное положение. Нажала на педали, выруливая аэролит на взлетную полосу, и съежилась в ожидании рывка.

Однако авион плавно покатил вперед, послушный ее движениям.

Остановив «Грозу» ровно посередине взлетной полосы, Ника опустила гогглы на глаза и покосилась на Тристана, ожидая услышать от него уже набившее ей в прошлый раз оскомину: «Поставь триммеры руля направления в нейтральное положение. Открой боковые заслонки воздушного охлаждения двигательного отсека». Однако, в отличие от вчерашнего инструктора, рей Дор и не думал цитировать ей инструкции учебников.

– Ты знаешь, что делать, – только и сказал он.

Ника вдохнула поглубже и до упора выжала рычаг мощности. Авион послушно поехал по взлетной полосе, стремительно набирая скорость.

Нос авиона начал постепенно подниматься. Ника глянула на указатель. Тридцать восемь узлов. В обычных летных машинах взлет происходит при сорока, но что насчет «Грозы»? Это ведь совершенно другой авион – и по конструкции, и по размеру.

– До какой скорости разгонять? – спросила она Три стана.

– Восемьдесят, – ответил тот.

– Сколько? – не поверила своим ушам девушка.

– Восемьдесят, – спокойно повторил авионер. Увидел изумленные Никины глаза и пояснил: – «Гроз а» намного тяжелее и больше обычных авионов, так что скорости для ее подъема требуется больше. Но и мощность наших летных камней такова, что позволяет набрать скорость, невозможную для всех остальных.

– А что мне делать с аэролитом? – обеспокоилась Ника, вспомнив, как отчаянно упрашивала вчера летный камень поднять в воздух разбитую грузовую махину.

– А что тебе с ним делать? – ответил вопросом на вопрос Тристан.

– Ну, как мне ему сказать, что надо взлетать? – спросила Ника, напряженно глядя на взлетную полосу, которая становилась все короче и короче.

– Не надо ничего ему «говорить», он давно уловил твое намерение и все понял. Посмотри на свою скорость – уже восемьдесят узлов… Все, плавно тяни штурвал на себя! – скомандовал Тристан.

Ника послушно потянула штурвал на себя, и авион легко и непринужденно взмыл в воздух.

От неожиданности Ника едва не вскрикнула. Надо же как легко! Совершенно не похоже на вчерашнее занятие!

– Достаточно, – через некоторое время сказал Тристан. – Для первого раза этой высоты хватит.

Ника нашла глазами авиагоризонт – длинную легкую палочку, балансирующую на небольшой стойке, закрепленной на приборной панели. Выровняла по ней авион. Некоторое время крепко держала штурвал, готовая в любой миг скорректировать полет, но постепенно расслабилась; авион легко парил в воздухе, и ему не требовалось помощи.

– Вчера все было совсем не так, – призналась Ника, боясь даже на миг отвлечься и взглянуть на Тристана. – Я едва оторвала авион от земли.

«Почему же сегодня все по-другому?» – отчетливо прозвучал незаданный ею вопрос.

– Вчера ты и твой аэролит были совершенно не настроены друг на друга.

– Но если все дело в настройке, – сказала Ника, начиная понемногу верить в ту безумную, как ей показалось, версию, которую озвучил Тристан, – то почему нас не учат этому в школе?

– Потому что теория о том, что чем больше эмоций авионера и ее аэролит испытают вместе, тем легче им работать, пока не получила научного признания.

– Но тогда как об этом узнали вы?

– Экспериментальным путем.

– И что, ни с кем не поделились своим открытием?

Тристан криво усмехнулся.

– Большинство до сих пор не могут смириться с мыслью, что летный камень признал мужчину, – думаешь, кто-то поверит в то, что я еще и сумел улучшить связь между авионером и его аэролитом?

Ника промолчала. Она почти видела недоверчивые ухмылки на лицах высших чиновниц Министерства полетов: какой-то мужчина вздумал их учить тому, как лучше работать с аэролитами?

Тристан тем временем продолжил:

– Школа держится своей проверенной программы. Вот и получаются на выходе средненькие авионеры, которые с трудом могут донести своим аэролитам что-то сложнее приказа «взлетаем» и «садимся». Что ожидаемо – многому ли можно научиться с таким подходом, как у инструкторов летной школы? Думаю, вчера ты сама в этом убедилась.

– Вообще-то я думала, что это мне просто инструктор попалась неопытная… А они, получается, всех так учат?

– В основном да.

И тут Нику осенило:

– Так вы что, специально это сделали?

– Что? – поднял брови Трис.

– Не пришли вчера! Чтобы я полетела с другим инструктором и… хм… в полной мере почувствовала разницу?

Тристан не ответил.

Ника только покачала головой. Она хотела бы рассердиться, но восторг от полета затмевал собой все остальное.

И все же…

– Но почему тогда у других вчера получилось намного лучше, чем у меня?

– Потому что у них обычные летные камни. А наши с тобой аэролиты – они уникальны, полумеры им неизвестны. Если плохо, то очень плохо. Если хорошо, то лучше всех. И когда авионера и аэролит действительно хорошо настроены друг на друга, то летный камень улавливает твои малейшие намерения и делает все практически сам. Его не нужно заставлять, ему не нужно приказывать, не нужно постоянно концентрироваться на задаче, все будет получаться легко и просто.

Ника покачала головой. И впрямь – легко и просто. Настолько, что ей самой до сих пор не верится. Очень зря метод Тристана не принимают на вооружение…

– И что теперь?

– Как – что? Лети! Учиться тонкостям мы будем позже, а первый полет – он для того, чтобы получить удовольствие и запомнить его на всю жизнь.

Получить удовольствие? Что ж… Ника наконец рискнула оторвать взгляд от приборов и посмотреть вниз. Земля раскинулась под ними бескрайним пестрым ковром. Над заплаткой авиодрома поднимались другие авионы и кружили неподалеку; с этой высоты казалось, что они держались очень низко над землей. Ника покосилась на Тристана: а им можно было так высоко подниматься?

Авионер сидел рядом, расслабленный и спокойный, и было совершенно очевидно: его не волнует ни то, что за штурвалом сидит абсолютный новичок, ни то, что думают остальные инструкторы школы по поводу того, как положено проводить учебные полеты.

– Мы в своей собственной лиге, – вдруг произнес Тристан, словно подслушав мысли девушки. – Нам не могут диктовать, что и как делать, потому что никто из них не обладает аэролитом такого размера и ни за что не справится с такой мощью и скоростью. Мы – сами себе указ. Привыкай. Эта высота и это небо – они только наши.

Ника подумала, что к такой мысли быстро не привыкнуть; собственно, она впервые услышала ее только сейчас, и та ее просто поразила. До сегодняшнего дня девушка чувствовала себя в летной школе незваной гостьей, которую пока хоть и не выкинули вон, но точно не рады видеть. И тут вдруг – собственная лига!

Да еще и это «мы». Маленькое «мы», которое подразумевало всего двоих, – Нику и этого малознакомого ей мужчину, которого она почему-то даже мысленно не могла назвать привычным «джентльмен». Тем не менее именно Тристан понимал ее лучше, чем все другие, потому что их объединяло нечто совершенно уникальное и недоступное остальным. Это было странное чувство – осознавать, что совершенно чужой человек в чем-то тебе ближе всех на свете.

Ника покосилась на Тристана. Чувствовал ли он то же самое? Или она все сама себе напридумала?

Удовольствие удовольствием, но девушка не забывала поглядывать на указатель авиагоризонта. Чуть скорректировав штурвалом угол крена, она перевела взгляд на небо. Их небо. Их с Тристаном. Вокруг раскинулась звенящая прозрачная ширь. Легкие облачка были совсем рядом, казалось, вытяни руку наверх – и зачерпнешь горсть пушистого пара. Заходящее солнце лежало где-то внизу и заливало небо огненной полосой заката. Сбоку промелькнула припозднившаяся с перелетом в теплые страны стая гусей.

«Я лечу…» – внезапно осознала Ника.

«Я лечу», – повторила она про себя и тут на нее буквально обрушилось ощущение бесконечного счастья и опьяняющей свободы.

– Я лечу! – сказала она вслух и засмеялась. – Я лечу!

Ника летела.