Глава 15. Один на один

— Давай, положи его в первом раунде! — бойко произнес Андрей, точно тренер по боксу, разминающий плечи своему подопечному — мне.

— Прекрати уже, — отозвался я, вывернувшись из-под его цепких пальцев.

Мы стояли на просторной полянке, окруженной березами да соснами. Похоже, все члены вампирской общины, кто был сегодня в Ардяле, прибыли поглазеть на поединок. На границе леса даже образовалась стихийная парковка. Здесь же, в полутора километрах от нее, десятки пар ног примяли ранее нетронутую высокую траву.

Взглянув на ночное небо, я медленно выдохнул, успокаивая нервы и очищая разум. Туч многовато сегодня. Темно. Хорошо хоть у Гоблина и Коли в машинах нашлись фонарики, а остальные члены моей группы поддержки светили телефонами.

Сперва и вампиры пользовались искусственным освещением, но стоило Мелькину выйти вперед и оказаться внутри просторного круга — убрали девайсы и мгновенно приняли свою истинную форму.

— Ух ты ж е… блин…вашу ж мать! — чудом удержался от матов Дрон и тут же добавил: — Простите дамы, потрясен слишком.

Как по мне, он достойно справился с шоком. Все-таки несколько десятков худосочных сгорбленных тварей с длинными когтями и прическами аля дикобраз в холодном свете фонариков моих товарищей выглядят очень эффектно.

— Илья Фридрихович, вы отказываетесь от вызова? — равнодушно поинтересовался старейшина, сохранивший человеческий облик и стоявший в центре круга подле Мелькина.

— Иду-иду, — вздохнул я, зашагав навстречу своему противнику.

— Победи его, Илья! — послышался сзади голос Риты.

— Порви этого чертового кровососа! — а это Адда от нее не отстает.

— Удачи… — еле слышно прошептала Алина.

Я молча поднял в небо сжатый кулак.

— Еще и выделывается, — усмехнулся Гоблин.

Остановился метрах в трех от Мелькина. После трансформации он выглядел весьма комично — в первую очередь из-за усов. Они тоже, как и волосы, превратились в пики и торчали в разные стороны. Но чем дольше на них глядел, тем отчетливее в голове вырисовывался образ ходячих часов из «Красавицы и чудовища». Можно даже назвать точное время — по усам Мелькина сейчас десять минут одиннадцатого. Отстают, однако.

— Илья Фридрихович, вы готовы биться на смерть в доказательство своих слов? — спокойно спросил застывший между нами старейшина. — Напоминаю, вы все еще можете отказаться. Обезопасить свою жизнь, но навечно покрыть ее позором.

— Я готов.

— Напоминаю, во время Суда Крови запрещено использовать артефакты, Родовые и Индивидуальные способности, а также Старшую энергию. Если будет замечено, что один из участников поединка прибегает к вышеперечисленному, он тут же будет признан проигравшим, прослывет лжецом и навечно покроет свою жизнь позором. Это понятно?

— Вполне, — отозвался я, подняв повыше замок ветровки — между походом в Ардял и самим Судом Крови успел переодеться в спортивное. А то в пиджаке и брюках не слишком-то удобно мечами махать.

Вынул из ножен клинки и приготовился к бою.

Старейшина взглянул на Мелькина, дождался от того утвердительного кивка, кивнул в ответ и не разворачиваясь отошел назад к окружающему нас кольцу представителей минимум четырех разумных рас.

— Чтобы следить за соблюдением правил, я воспользуюсь этим артефактом, — мужчина достал из кармана плаща крохотную деревянную статуэтку (будто бы напоминающую худенькую девушку — в темноте да на расстоянии не разглядеть). — А теперь начинайте! — махнул рукой старейшина.

Вампиры — странные существа. В человеческой форме они почти всегда хладнокровны, в истинной же гораздо более эмоциональны. Но не все. Одни время от времени завывают, как баньши, а другие размахивают смертоносными когтями совершенно равнодушно. Как, например, Мелькин. Едва Суд Крови начался, он безмолвно рванул вперед, размашисто ударив лапой. Я перенес вес тела на правую ногу, уклонился корпусом и тут же контратаковал вакидзаси, метясь в шею своему врагу. Чудище приставным шагом ушло в сторону, мгновенно попытавшись дотянуться до моего бока. Резкий полоуборот — и я уже бью катаной в ответ.

— С ума сойти! — увернувшись от очередного выпада когтистой лапы, краем уха уловил голос Андрея. — Они сражаются уже больше минуты, но до сих пор не коснулись друг друга! Вот это реакции! Им даже блокировать удары не нужно! Как они умудряются постоянно уклоняться? Да еще и на такой скорости!

— Цыц! — одновременно не выдержали Адда с Ритой. — Не отвлекай его!

И вновь наш бой продолжился в полном безмолвии. В истинной форме вампиры обретают скорость, в отличие от оборотней, получающих физическую силу. Что кажется странным, учитывая совершенно не аэродинамические прически кровососов. Однако для человека с равным рангом эта скорость представляет реальную угрозу. Для демона, правда, в меньшей степени — моей реакции вполне хватало, чтобы успевать реагировать на атаки Мелькина.

Мы кружились в нашем бесконтактном танце еще с минуту, понимая, что каждый внутри себя копит прану для решительных действий.

«Отпрыгни в сторону»! — неожиданно заорала чуйка до того, как противник начал атаковать.

А через полмгновенья вампир, вдвое превысив свою привычную скорость, устремился на меня. Если б я не начал уклоняться еще до его удара, когтистая лапа пробила бы мне грудь.

Быстро отпрыгнул назад, разорвав дистанцию, и краем глаза взглянул на старейшину. Тот стоял, как ни в чем не бывало, спокойно наблюдая за нашим боем. Его статуэтка не среагировала на пассивное проявление моей Способности. Прекрасно!

Пусть по своей воле я все равно не могу пользоваться Способностью, но даже осознание того, что в критической ситуации она даст мне знак, делает меня сильнее. Конечно, это вовсе не означает, что стоит забыть о защите и превратиться в бесстрашного берсерка, однако и атаковать теперь можно острее. Тылы прикрыты.

Вложив почти всю собранную прану в ступни, я резко ускорился, моментально оказавшись перед вампиром. Он среагировал мгновенно — когтистая лапа уже стремилась к моей левой щеке. Я не стал атаковать сразу — полуоборотом ушел вправо и лишь тогда ударил обоими клинками.

— Оу! — вскликнул кровосос и прыгнул вперед, как лягушка, приземлившись на четыре конечности. Праной закрыв рану на левом боку, Мелькин развернулся и разъяренно оскалился, но тут же подчинил бушующие чувства, вновь превратившись в безэмоционального монстра.

А в следующий миг враг вскинул когтистую лапу и разрезал воздух. Следы от четырех порезов устремились в мою сторону, превратившись в сотканные из ветра серпы.

Я отбил каждый из них в землю, ничуть не удивившись. Из досье, полученного в свое время от Гоблина, знал, что у моего врага стихия ветра. Но, как и любой другой вампир, в истинной форме он предпочитал орудовать когтями и клыками, а не магией. Кстати, считается, что именно из-за этой их расовой привычки пошло ошибочное утверждение, что все вампиры — ведьмаки. То же самое, впрочем, говорят и об оборотнях.

Мелькин побежал по дуге, не прекращая разрезать когтями воздух и пускать в меня ветровые серпы. Я умудрялся и отбивать их, и одновременно с этим копить прану. Все-таки Ветеран — это не Учитель. Один на один я не проиграю, пусть я и ограничен в силе, а уровень моей праны не превышает его.

Во время тренировок Такэдзо иногда говорил: «Думай, как твой противник, увалень. Читай его, будто открытую книжульку…» и так далее в том же духе. Я внял его наставлениям, и сейчас прекрасно понимал, что весь этот ветровой аттракцион утроен кружащим вокруг меня Мелькиным только для того, чтобы отвлечь мое внимание. Чтобы подгадать момент и нанести решающий удар.

«Опасность! Сзади!» — завопила чуйка. Я перестал отбивать серпы праны, приняв несколько на энергетический доспех и, мгновенно развернувшись, встретил когти вампира скрещенными клинками. Он вновь оскалился на полсекунды и отпрыгнул.

— Устал, небось? Круги нарезать? — я нарушил молчание, но Мелькин никак не отреагировал. — Я-то на месте стою, отдыхаю. А ты, предатель общины, носишься вокруг меня, как бешеная псина.

— Зачем он его провоцирует? — донесся до слуха голос Андрея.

— Цыц! — на сей раз заткнула его Алина, не позволив другим девушкам «цыкать» на своего парня.

Мелькин, сохраняя каменное выражение лица, бросился в атаку, обрушив на меня град яростных ударов. Бил гораздо быстрее, чем раньше, размашистее, агрессивнее. Хоть и не скалится, видно, что на мои слова кровосос повелся. Но не в самих словах дело, а в том, что они — чистая правда. Вампир дважды использовал против меня мощные атаки, так и не достигшие цели. Я один раз. И с тех пор ему приходится тратить прану, чтобы не дать открыться ране. Если он перестанет наседать на меня и уйдет в оборону, я смогу сконцентрировать достаточно энергии, пробью его защиту, и он проиграет. Если продолжит сражаться как раньше, быстрее меня израсходует всю прану и проиграет. Он решил как можно скорее поставить точку в нашем бое. Мне сложнее уклоняться и блокировать его удары, он даже умудрился разрезать когтями мою ветровку… Но и этот путь ведет Мелькина к поражению.

«Пора!!!» — скомандовала Способность, но я и сам видел огромную брешь в защите врага.

В очередной раз поднырнув под когтистой лапой, я вложил всю сконцентрированную прану в вакидзаси и провел лезвием по животу вампира. Благодаря спаррингам с наставником я давно понял, почему двухмечевой стиль идеально подходит для сражения с одаренными. Именно из-за этой техники. Такэдзо называет ее «Теневой клинок» — первый меч, максимально усиленный праной, разрезает энергетический щит противника. Второй, неотрывно следующий за первым, в том же месте режет плоть.

В отличие от прошлого раза, когда я промедлил и неглубоко ранил Мелькина, успевшего начать восстанавливать щит, сейчас лезвие катаны на всю ширину скрылось в теле вампира. Я почувствовал, как тот потерял контроль над праной, как полностью пропал его энергетический доспех…

И, слегка усилив короткий меч, одним взмахом отрубил своему врагу голову.

— Вау… — где-то в стороне восторженно протянул Андрей.

— Суд Крови завершен! — громко объявил старейшина, подняв с земли статуэтку и бросив ее в карман. — Победитель — Илья Фридрихович. Он доказал правдивость своих слов. Леонид Мелькин посмертно изгоняется из общины. Судьбу его семьи и ближайших сподвижников решит глава общины, — старик подошел ко мне и склонил голову. — В отсутствии главы общины я от лица всей общины прошу вас простить нас за ложные обвинения в ваш адрес и за доставленные неприятности.

— Перед ним тоже извинитесь, — я кивком головы указал на Арнольда, подбежавшего ко мне вместе с остальными.

— Как ты? Дай раны осмотрю? — строго потребовала Адда.

— Говорила же, его даже не ранят. Сильнее в своих нужно верить! — фыркнула Рита и, подойдя ко мне, крепко обняла. — Спасибо, что выжил, — еле слышно прошептала мне на ухо Оглоблина.

Отстранив ее чуть в сторонку, я заметил стоявшего в стороне Дрона. Изумленный парень прижимал к груди Алину.

— Адда, я в порядке, — начал было я, но девушка-оборотень, расплывшись в широкой улыбке, оттолкнула Риту и бросилась мне на шею. Повиснув на ней, начала болтать ногами и радостно визжать:

— Как я рада! Как я рада! Ты молодец! Как ты его, а! Молодец! — она звучно чмокнула меня в щеку.

Ну вот, убедилась, что пациент жив-здоров и, расслабившись, выплеснула переполняющие ее эмоции в мир. А ведь она очень-очень сдержанная по меркам оборотней…

— Адда, — от этой отделаться было сложнее, — помоги, пожалуйста, Андрею и Алине. Они не привыкли видеть кровь в таком количестве. Каюсь, виноват, не стоило голову отрубать.

Девушка мгновенно посерьезнела, кивнула и побежала к шокированным голубкам, рядом с которыми уже оказалась Кимира. Ее супруг, не оставляя клиента совсем уж без охраны, передал мне мою катану и теперь стоял подле меня.

Вокруг уже толпились вампиры, вернувшие человеческий облик. Кровососы разглядывали труп предателя. Жутковато становится, когда кто-то с каменным выражением лица подходит к отрубленной голове и пинает ее, точно футбольный мяч. К счастью, старейшина быстро прекратил подобные развлечения.

Меня поздравляли с победой. Не только свои, но и все те же кровососы. Правда, на Арнольда и Адду они все равно поглядывали с недоверием.

— Тело мы уберем сами, не волнуйтесь, — спокойно произнес старейшина. — Можете отправляться домой.

— Нет, — покачал я головой. — Янет быстро узнает, что потерял связь с вашей общиной. До этого момента мне бы хотелось переговорить с Валерием.

Мужчина ответил не сразу. Завис, точно компьютер, без тени эмоций на лице. Полагаю, думал.

— Вы уверены, что с ним все в порядке? — уточнил он.

В этот момент у старика зазвонил телефон. Извинившись, он достал трубку и произнес:

— Легок на помине. Алло, — ответил он. — Да это правда. Поговорите с ним? — отложив телефон в сторону, спросил у меня. Я молча кивнул, принимая айфон из рук старейшины.

— Доброй ночи, Валерий Борисович, — поприветствовал я.

— Можно просто «Валерий», Илья Фридрихович, — услышал в ответ ровный бархатный голос.

— Тогда можно просто «Илья».

— Хорошо, Илья. Благодарю вас за помощь общине. Словами не передать, как много вы сделали для нас. Слишком сильны были позиции Леонида Федоровича. Да и сейчас в общине сохранились его соратники. Но это уже мои заботы.

— Я хотел бы с вами встретиться. Срочно, — решив не ходить вокруг да около, в лоб выдал я. — Заодно могу предложить решение вопроса с прихвостнями Мелькина.

— Это внутреннее дело… — вновь заладил Бладинский, но я перебил его.

— Если их много среди ваших бойцов, а вы перегнете палку — начнется война внутри общины. Вам это надо? Мне — нет.

— Но вы же не часть нашей общины.

— И что? — хмыкнул я. — Неужели я не могу переживать за ваше благополучие? Вы готовы принять нас? Все эти разговоры о вашей депрессии, не более чем отговорки?

— По большей части. Леонид Федорович угрожал моей семье, говорил, что может силой подчинить общину. Вырезать несогласных, если я попытаюсь противиться. Я не мог противостоять ему, — вновь повторил вампир. — Если бы не вы, Илья… — поддавшись эмоциям, он тяжело вздохнул. Валерий довольно молодой вампир и в полной мере не владеет тем хладнокровием, что его старшие сородичи. — Приезжайте ко мне в дом, — спустя несколько секунд твердо произнес он. — Если вам удобно, прямо сейчас. С вашего позволения, я приглашу на встречу старейшину Юрия и Сергея Андреевича.

Бладинский-младший жил в трехэтажном мрачноватом коттедже, выполненным в готическом стиле. Стоило нам подъехать к высокому забору, ворота тут же открылись. На парковке перед крыльцом уже стоял черный Мерседес, но и для нашего автомобиля нашлось место.

Гоблин, насладившись моим поединком с Мелькиным, поехал на базу. Адду, Риту и ошарашенных кровавой битвой голубков я отправил вместе с ним, хотя полугоблинша и девушка-оборотень до последнего противились, а Андрей пытался делать вид, что с ним все в полном порядке.

Валерий вместе с со своей супругой — красивой белокурой женщиной с бледной кожей, встретили нас лично. Все вместе мы прошли в гостиную, где за столом уже сидел Клыков, а улыбающаяся служанка разливала чай.

Сергей Андреевич поднялся на ноги и протянул руку. Я ответил на рукопожатие. Остальным (в том числе и Арнольду) он молча кивнул.

— Присаживайтесь, — равным тоном предложил Валерий.

Отодвинув стул, я мысленно усмехнулся, пытаясь понять, зачем безэмоциональным вампирам нужна домработница с улыбкой, как в рекламе высококлассной зубной пасты? Какие-то свои расовые заморочки? Или личностный пунктик?

— Пока мы не начали, позвольте и мне поблагодарить вас, — Клыков почтительно склонил голову и рассказал о своей последней неделе. Если в двух словах, тоже самое, что и у Бладинского. Сергей Андреевич предполагал, что Мелькин мутит воду, высказал ему в лицо свои догадки и так же в лоб получил ответ, мол, будешь вякать — всех под нож пустим.

Вот и сидели два пня — глава общины и один из ее лидеров, ждали у моря погоды. Хотя нет, все-таки именно благодаря наводке Бладинского я устроил Суд Крови. Так что нельзя считать, что они совсем уж не боролись за свое будущее.

— Простите за опоздание, — улыбчивая служанка открыла дверь гостиной, и в помещение вошел старейшина Юрий. Его мохнатый тезка — мой фамильяр, поднял голову от орехов, любезно предложенных хозяйкой дома и, посмотрев на пожилого вампира, пискнул, махнув лапкой. Мол, заходи, чего как не родной? Потом, потеряв к мужчине всякий интерес, грызун снова вернулся к своему излюбленному занятию — продолжил набивать щеки.

Служанка налила чай вновь прибывшему и отрезала ему кусочек торта. Не самый здоровый перекус для ночного времени суток, но никто из присутствующих на подобные мелочи внимания не обращал. Говорят, у одаренных немного иной обмен веществ, так что даже дамы — Кимира и Людмила Бладинская не отказывали себе в сладком бисквитном удовольствии. Торт и правда был хорош.

— Я думаю, вы догадываетесь, почему я срочно хотел встретиться с вами, — начал я, ковыряясь ложкой в остатках десерта, — но проще будет, если я сам обозначу цель визита. Меня интересует, что дальше планирует делать община? Будете ли мстить Янету? Забудете про него? Что станет с теми из вампиров, кто поддержал Мелькина?

На мгновенье Бладинский нахмурился, но его лицо тут же разгладилось, и он спокойно произнес:

— Община не может просто так закрывать глаза на убийства своих членов. А тем более главы. Но и отправлять на смерть своих товарищей ради мести я не стану.

— Поддерживаю Валерия, — подал голос старейшина, повернувшись ко мне. — Я задержался, потому как мне не терпелось задать парочку вопросов ближайшим соратникам Леонида. Кое-что об этом Янете узнал, но, полагаю, вам известно гораздо больше. Не могли бы вы просветить нас?

Я охотно рассказал все, что мне известно о Валаксе и его силах. Как и ожидалось, вампиры слушали внимательно, выражением лиц напоминая каменных истуканов с острова Пасхи.

— Полноценный Наставник и Учитель, способный усиливаться до уровня Наставника, — проговорил старейшина, когда я закончил. — Валерий, нам не справиться с таким противником. Одним.

— Но и оставить все, как есть, мы тоже не можем, — спокойно добавил Клыков и замолчал, ожидая ответа своего главы.

Бладинский завис. Все-таки забавно наблюдать за тем, как вампиры думают. Они даже дышат в этот момент еле слышно — грудная клетка не вздымается, будто и в самом деле превращаются в статуи.

— Илья, мне не приятно вас просить, но…

— Но ты все равно попросишь, — фыркнул Арнольд, привлекая к себе внимания. Я наградил его гневным взглядом, и оборотень, все поняв, отвернулся, делая вид, что разглядывает репродукцию «Меланхолии» — одной из гравюр Дюрера.

Стоило ли брать с собой оборотня на переговоры с вампирами? До сих пор считаю, что да. Он — мой Страж. Терпите меня? Тогда терпите и моих Стражей. Да и самому Арнольду нужно поскорее срастись с новой ролью.

— Да, попрошу, — продолжил Бладинский, — точнее спрошу. Вы сами все еще воюете с Янетом, верно?

— Пока да, — кивнул я, в душе уже торжествующе хлопая в ладоши.

— Если вдруг у вас будет выбор убить его или не убивать, — он говорил весьма страшные вещи с равнодушным видом, — пожалуйста, убейте. Я… нет, вся наша община будет вам бескрайне благодарна.

— Если и пса его уничтожите, наша благодарность будет еще больше, — добавил Клыков. Я заметил, как Арнольд раздраженно дернулся, но к своей чести ничего не сказал.

На сей раз уже я взял театральную паузу, молчаливо размешивая остатки чая ложечкой.

— Я вас услышал, — произнес я, спустя несколько секунд. — Пусть я и не ставлю перед собой задачу физически уничтожить Янета, если подвернется случай, возможно, смогу порадовать вас.

— Этого более чем достаточно, Илья, — ответил Бладинский.

— А теперь я хотел бы перейти ко второму интересующему меня вопросу.

— При всем уважении, — отодвинув пустую чашку в сторону, сказал старейшина, — участь тех, кто поддерживал Леонида, стоит решать исключительно внутри общины.

— Старейшина! — немного громче обычного, но все так же ровно проговорил Валерий.

— Старейшина Юрий прав, — вступился за пожилого вампира я. На миг Бладинский удивленно поднял брови. — Я ни в коем случае не хочу вмешиваться во внутренние дела общины. Просто выскажу свое мнение, не более того. Ничто же не запрещает мне говорить то, о чем я думаю?

— Верно, — равнодушно кивнул Валерий.

— Вот и славно, — широко улыбнулся я. — Потому как думаю я следующее — не стоит всех грести одной гребенкой. Это я к тому, если кто-то вдруг предложит всех соучастников выгнать или еще хуже — казнить. Каждый имеет право на ошибку. Да, у Мелькина могли быть один-два истово преданных последователя, но большая часть, скорей всего, лишь шла за сильным лидером. Прошу прощения, Валерий, — легкий кивок в сторону Бладинского. Уверен, ему хватит ума не обижаться. — И не хотели раскола в общине.

— То есть вы предлагаете их простить? — уточнил старейшина.

— Ну легкое наказание и испытательный срок лишним не будет, — усмехнулся я, — а так, в общем-то да. Избавляться от всех последователей Мелькина я бы уж точно не советовал. Ведь в основном это — бойцы. Зачем лишать общину силы?

— Скажу честно, рад это слышать. Спасибо, — Бладинский в очередной раз склонил голову. — Я думал примерно в том же ключе. Опасался, что вы станете настаивать на другом.

— Не стоит. Кого-то все равно придется серьезно наказать. Например, крысу, сливавшую информацию о ваших проектах, — это Клыкову, — Куприной.

— Ждал момента задать вам этот вопрос, — тут же произнес Сергей Андреевич. — Кто в общине был предателем еще до убийства Бориса Юрьевича? И как вам об этом удалось узнать?

— У меня свои связи, — загадочно улыбнулся я, не желая упоминать Индивидуальную способность. Потом назвал вампирам имя непосредственно крысеныша, и напоследок сказал: — если моих слов вам недостаточно, я не обижусь. Но буду настоятельно рекомендовать проследить за парнем. В текущей ситуации где-нибудь да проколется. А еще лучше заглянуть ему в телефон — пролистать почту да соцсети.

Я распрощался с вампирами в начале пятого утра, с огромным трудом борясь с искушением зевнуть во весь рот. Мы договорились созвониться на следующий день, обсудить возможность экономического сотрудничества. Никакого конкретного плана у меня не было — так, общие вопросы, которые можно задать Бладинскому. Но ведь в этом и суть — ковать железо, пока оно горячо. А конкретно в нашем случае, пользуясь моментом, максимально сблизиться с общиной.

— Слушай, Илья, — повернув половину корпуса, чтобы видеть меня, забасил Арнольд, стоило машине выехать на трассу, — уж не хочешь ли ты из этого кровососа сделать Стража?

— С чего ты решил? — среди своих я позволил себе, отвернувшись к окну, растянуть пасть в громком зевке.

— Ну как? — удивился оборотень. — Про бизнес с ним хочешь пообщаться, сейчас вон — советы давал да ратовал за то, чтоб общину не ослаблять… — он многозначительно хмыкнул.

— А даже если ты и прав, — сощурился я, — что я, по-твоему, не имею на это право?

— Почему это? — обиделся Арнольд. — Просто хотел узнать, стоит ли мне привыкать жить с мыслью, что моим соратником будет кровосос, или все же мне повезет?

— Надеюсь, в этом вопросе не повезет, — усмехнулся я.