Глава пятнадцатая, в которой жизнь бьёт ключом

— Мастер посмотрел ваше Зеркало и с его слов прибор восстановлению не подлежит. Мало того что механизм изношен и гравировка фраз на Руноглифе в двух ключевых местах практически полностью стёрта, так ещё и вместо общепринятого сейчас минерального клея использовалась смола каменной сосны… Такое не починить, проще сделать новый, – с плохо скрытым высокомерием сообщил приказчик в рекомендуемой Обществом артефактной мастерской.

Малк прибежал сюда со всё ещё воняющим гарью Зеркалом Друзала в руках уже на следующий день после нападения "этого деда Бонифация", моля Святых, чтобы ремонт повреждений оказался ему по карману. У него, конечно, была скидка, но учитывая, что средняя цена на новый артефакт составляет сотню драхм, стоимость восстановления прибора вряд ли могла исчисляться в десятках оболов. Однако он даже подумать не мог, что всё окажется ещё хуже, и мастер просто откажется работать.

Масло в огонь подливало и отношение разговаривавшего с ним приказчика. Намётанный глаз не могла обмануть ни неплохая одежда Малка, ни его медальон Адепта. Клерк видел перед собой пусть не бедняка, но человека, явно стеснённого в средствах, а потому на хороший заработок не рассчитывал и вёл себя соответственно. Пусть открыто не хамил, но этот задранный нос, покровительственный взгляд, прячущаяся в усах усмешка… О, Малк прекрасно всё это видел! И дай ему только волю, мигом потащил бы ублюдка в дуэльный круг. Ну или как минимум хорошенько приложил бы солёным глаголом и едким эпитетом, благо посмеяться было над чем – несмотря на солидный возраст торгаш так и остался в ранге Адепта.

Но… увы, не в положении Малка было устраивать скандалы и добиваться справедливости.

– Точно ничего нельзя сделать? — спросил он мрачно.

– Совсем ничего. Если не верите, можете пойти в любую другую мастерскую. Там если за работу и возьмутся, то только за деньги, на которые вы и без того купите лучшую модель Зеркала на рынке, — покачал головой приказчик. – Хотя если этот инструмент вам дорог как память, то за сто пятьдесят-сто шестьдесят драхм…

– Понял, можете не продолжать, — перебил клерка Малк. — А если взглянуть на ситуацию немного под другим углом… Если Зеркало не восстанавливать, а наоборот, разобрать на части. Что-то ценное ведь можно из него можно извлечь…

Малк никогда не думал, что скажет подобные слова, но и другого выхода у него не было. Даже в самой поганой ситуации можно найти что-то хорошее. Ну или хотя бы попытаться это сделать.

– Разумная позиция, – одобрил приказчик. — Мастер предполагал, что вы об этом спросите и заранее дал ответ. Единственное, что представляет в этой груде хлама хоть какой-то интерес, это фокусирующие кристаллы. И справедливая цена за них — одиннадцать драхм. Дороже вы просто не найдёте.

Услышав сумму Малк скривился как от зубной боли. Святые, как же мало!

— Согласен, – выдавил он и пододвинул стоящий перед ним короб Зеркала к клерку.

Тот молча кивнул, с брезгливой миной отодвинул воняющий гарью агрегат в сторону и, словно только этого и ждал, принялся медленно отсчитывать золотые.

— Сколько у вас стоит самое дешёвое Зеркало? - нарушил тишину Малк, едва ли не физически ощущая как обливается кровью сердце.

– Самая последняя модель Зеркала, выпущенная нашей мастерской на прошлой неделе, продаётся за сто пять драхм, – лениво проронил клерк, продолжая звенеть монетами.

– Я спросил про самую дешёвую. Не новую, пусть страшно устаревшую, но находящуюся в рабочем состоянии и… дешёвую! – спросил Малк твёрдо.

Вопрос приказчика очевидно удивил, и он оценивающе посмотрел на Малка. На его лице большими буквами было написано сомнение: ранее к числу платёжеспособных клиентов он заявившегося в мастерскую студента не относил.

– Если есть желание, то можете приобрести артефакт после ремонта. Он вполне рабочий и в чём-то даже лучше, чем этот ваш хлам… – с сомнением начал приказчик.

– Но? – поторопил его Малк.

– Но протянет он не более полутора лет и для магов уровня Ученик и выше абсолютно бесполезен, – уже увереннее закончил приказчик. – Зато стоит всего сорок шесть драхм.

– Сколько?! – аж подскочил на месте Малк. – За сломанную железяку половину цены новой?!

– Что поделаешь, Зеркала сложны в производстве и требуют дорогих материалов, – пожал плечами клерк. Но видимо желание продать бракованный товар всё же проснулось, и он предложил: – Если вы заинтересованы в покупке, то мы можем предложить под неё беспроцентную ссуду на полгода с ежемесячным взносом в четыре драхмы. От вас потребуется лишь внести предоплату в размере двадцати двух драхм, и… Зеркало ваше. Согласны?

Вопрос очевидно следовало считать риторическим, лучших условий Малку точно было не найти. Другое дело, что это всё равно выглядело как откровенный грабёж, но и тут ничего изменить было нельзя. Он слишком нуждался в Зеркале для тренировок, чтобы позволять себе привередничать. Так что через полчаса, после заключения договора и внесения в паспорт Одарённого с помощью конторского регистратора соответствующей отметки, Малк стал обладателем нового Зеркала. А ещё серьёзно опустошил свой кошелёк – в нём осталось чуть больше одиннадцати драхм – и влез в долги…

Последнее, впрочем, уже не казалось столь пугающим, как несколько месяцев назад. Хотя бы потому что Малк уже не был беспомощным провинциалом. Йоррох побери, теперь он был настоящим Адептом, имел хороший источник дохода, и его навыки росли день ото дня. Особенно хорошо он продвигался в освоении "лечилки". Владение заклинанием достигло уже среднего уровня, что вместе с сильной Властью позволяло безбоязненно запечатывать его в одноразовых сосудах. Не копировать чужое, а наколдовывать своё!

И это давало свою выгоду. Если раньше на создание одной запечатанной в кристалле "лечилки" Малк тратил порядка трёх эргов энергии, то теперь у него уходило всего два. Даже чуть меньше, но пока это было несущественно. Добавим сюда возросшую скорость поглощения энергии – за четыре часа в Источнике Жизни Малк теперь восстанавливал не три и две десятых эрга, а все четыре, – и вот уже вместо одной "лечилки" для лечебницы он делает две, а его месячный доход удваивается. Вычитаем ежемесячные траты на постой и еду с выплатами по ссуде, и копилка Малка пополняется более чем на восемь драхм.

Раньше он о таком и мечтать не мог! Да что там он, даже среди однокурсников далеко не все могли похвастать столь удачным приложением своих способностей. Парочке студентов и вовсе пришлось пожертвовать развитием Дара и в течение месяца сдавать энергию в банк магии в обмен на деньги. За вычетом налога на Одарённых даже при самом средненьком таланте таким образом удавалось заработать более двух десятков драхм. Вот только и плата за такое решение тоже была немаленькой. Правило первого года жестоко карало всех любителей лёгкого заработка, отодвигая для них достижение вожделенного ранга Ученика на месяцы, а то и на годы. Так что этих двух бедолаг теперь смело можно было считать аутсайдерами в гонке за могуществом!..

Однако поломка Зеркала была не единственной проблемой Малка. Не меньше, а в свете последних событий, возможно что и гораздо больше его беспокоила сама ситуация с "этим дедом Бонифацием". И ведь нельзя сказать, что он совсем не уделял ей должного внимания… Уделял! Обращался к колхаунской народной традиции, использовал амулет жрицы Дораны – но как оказалось всё это были лишь полумеры. Карлик, начинавший гадить на уровне слабенького призрака, теперь нападал уже в открытую и с много большими силами. А ведь в будущем всё могло стать ещё хуже…

Так что следующим закономерным шагом было обращение к специалистам Общества, благо одного такого Малк знал лично. Маг Хордол – Бакалавр, знаток Руноглифа и, со слов Сержа, демоноборец – являлся именно тем человеком, к которому он счёл правильным прийти за консультацией.

И не пожалел о своём решении.

– Говоришь, тебя преследует некоторая незримая нематериальная сущность, способная обходить защиты и преодолевать храмовые обереги Дораны? – задумчиво спросил толстый маг, прихлёбывая из чашки кофий и закусывая пирожным. Малк заглянул к нему в кабинет в разгар обеденного перерыва, и прерывать трапезу ради студента он явно не собирался.

– Да! – кивнул Малк. – А в последний раз вообще что-то странное начало твориться. Стрелы с афиш полетели, сам карлик в Дворец Духа влез…

– Занятно, – протянул Хордол, отставляя в сторону посуду и вытирая руки. – И объяснений этому у вас, молодой человек, нет?

– А должны быть? – немного резковато спросил Малк, впрочем тут же извинившись.

– Ну я не знаю… Просто так специалисты в иллюзиях и ментальных техниках на простых Адептов охоту не устраивают, – пожал плечами Бакалавр. – У происходящего всегда должна быть причина, а здесь я её не вижу.

– То есть вы мне не верите? – нахмурился Малк. – Та же жрица мне сразу про следы нападений сказала!

– Жрица, – хмыкнул Хардол. – Жрицы много чего видят, но слишком мало понимают. Образование не то. – Маг внезапно остро глянул на Малка. – А вот то, во что верю я… Так ли уж это важно? В любом случае переходить дорогу магу, способному так "безобразничать", я точно не собираюсь. Вы уж простите.

– Всё-таки магу? – уточнил Малк, старательно отгоняя волной накатывающее разочарование из-за ответа учителя. – Не демону?

– Да кто ж знает? – засмеялся маг. – Вломиться в чужой Дворец Духа или создать материальные иллюзии сможет любой разбирающийся в ритуалистике Бакалавр. Вроде меня. Но сделать всё это удалённо, находясь в бестелесном состоянии… если верить вашим словам и если вы верно понимаете происходящее… такое под силу лишь Младшему Магистру. Или кому-то сравнимому по мощи, вроде демонического Сборщика душ или старого Мстительного духа. – Толстяк развёл руками. – Так как ясности нет, выбирайте какой вариант вам больше по вкусу.

– И что мне с этим делать, если даже вы отказываетесь помочь? – угрюмо спросил Малк, несколько раздавленный перечисленными рангами. Маги, демоны, культисты или призраки – проклятье, да он ни с кем не желал конфликтовать!

– Например смириться и попробовать дождаться момента, когда играющему с вами Младшему Магистру это всё просто надоест, – посоветовал Хардол.

– Играющему?! – переспросил Малк, которому показалось, что он ослышался. Столько неприятностей, а его недоброжелатель всего лишь играет?!

– Ну да… – кивнул Бакалавр. – Потому что когда Младший Магистр хочет, чтобы никому неизвестный и лишённый поддержки рода Адепт умер, то тот обычно умирает. А вы вроде как живы, неправда ли? – Толстяк немного помолчал, после чего уже несколько мрачнее добавил: – Гораздо хуже, если я ошибаюсь. И причина всех этих странностей вокруг вас кроется в ослабленном состоянии этого вашего "карлика". Если он и рад был бы с вами покончить одним махом, но пока не может… И вот тогда переждать неприятности уже не получится.

– Совсем хорошо. И что мне тогда делать? – спросил Малк, убитым голосом.

– А бороться, молодой человек, бороться и молить Святых, чтобы они не оставили вас в эту трудную минуту, – криво усмехнулся толстяк.

После его прямо высказанного нежелания переходить дорогу могущественному недоброжелателю Малка, эти слова звучали откровенно издевательски, но Малк был не в обиде. Ведь и правда, если всё так, как говорит Хардол, то иного выхода у него просто нет.

– Кстати, молодой человек, если вдруг надумаете идти за помощью к жандармам, то лучше этого не делайте. Поберегите время и нервы. Такими делами наши доблестные стражи порядка, пусть даже из особой канцелярии, не занимаются. Вот убьют вас, тогда они зашевелятся, но не раньше, – сообщил Хардол, после чего вдруг замолчал, о чём-то задумавшись, и спустя несколько мгновений добавил: – А вообще… Если вдруг станет по-настоящему жарко, то бегите в храм Кетота. Не к Архонту, Друзалу или той же Доране, а именно к Кетоту. Если повезёт, то местные служители согласятся вам помочь…

– А если нет? – спросил Малк, мрачный от нарисованных перспектив.

– Если нет, то какая вам разница, молодой человек, от чего помирать? От заклятья мага, клыков демона или проклятья жреца? Конец один, – засмеялся Хардол, и было в его смехе нечто такое, что становилось понятно – он действительно верил в то, о чём говорил.

И этот ответ поставил точку в списке вопросов Малка. Всё что хотел, он узнал, больше спрашивать было не о чем. Оставалось лишь поблагодарить уважаемого Бакалавра за уделённое время и покинуть кабинет… Собственно он и попытался это сделать, но внезапно уже в дверях был оставлен Хардолом.

– Человек вашего статуса, происхождения и влияния вряд ли найдёт помощь. Но кто сказал, что вы не можете попытаться помочь себе сами? – сказал старший маг, насмешливо глядя на Малка. – В конце концов лишь смерть может помешать кому-то учиться, вы же вроде бы пока живы…

Намёк был достаточно прозрачен, чтобы надежда Малка вспыхнула с новой силой.

– На курсах Общества учат драться с бестелесными Младшими Магистрами и демоническими Сборщиками душ?! – спросил он, заранее отказываясь поверить в услышанное.

– Нет, конечно! – расхохотался в ответ Хардол. – Зато у нас продают платный урок по изучению базы для всех защитных ритуалов, с помощью которой от взглядов этих "бестелесных" можно как минимум спрятаться. Интересует?

– Сколько стоит?! – едва ли не рявкнул Малк, лишь в последний момент вспомнив, с кем именно он разговаривает.

– Шесть драхм, и уже сегодня вы узнаете, как создавать полноценный защитный круг, – тоном странствующего торговца-офени сказал Хардол. Что с его внешностью прозвучало не столько убедительно, сколько комично.

Однако Малк и не подумал улыбаться. Вместо этого он быстро отсчитал шесть золотых, столбиком поставил на столик перед преподавателем и выжидательно заглянул ему в лицо.

– Держите. – В руки Малка с полки на стене словно сам собой прыгнул тяжёлый и старомодный свиток. – У вас полтора часа на то, чтобы освоить описанный здесь ритуал. Как время выйдет, приму зачёт. И молите всех Святых, чтобы они помогли его вам не провалить! Понятно?

Толстяк-офеня куда-то пропал, а ему на смену внезапно пришёл армейский офицер. Который не столько говорит, сколько отдаёт приказы. И не подчиниться ему попросту невозможно.

– Да, – коротко ответил Малк, едва сдерживаясь, чтобы не отдать на армейский манер честь. Затем развернул свиток и торопливо пробежался по его содержимому глазами: – Погодите! – Внезапно воскликнул он. – Но это же Круг для магов Стихий! Символы Руноглифа мне известны, но Стихии…

– А что, правила преобразования заклинательных формул вы уже успели забыть? Нет? Ну так справочник коэффициентов на столе, считайте. Время у вас есть! – хмыкнул Хардол и с неожиданной для его комплекции грацией выскользнул из кабинета. Уже из коридора до Малка донеслось: – Полтора часа!

Йоррох и все его генералы! Ситуация вокруг Малка менялась чересчур быстро, он не успевал даже правильно реагировать. Сначала говорят, что твой враг уровня Младшего Магистра и помогать никто не будет, затем тонко издеваются, нагоняют тоску, а потом снова показывают выход из возникшего тупика. И всё это за время одного только разговора! Мало того, так теперь ещё надо спешно готовиться к чему-то вроде зачёта, который, что-то Малку это подсказывало, будет скорее в духе безжалостных имперских времён, чем в стиле нынешней гуманной эпохи.

Продолжая проклинать свою удачу, Малк плюхнулся за стол в дальнем конце комнаты, положил перед собой указанные Хардолом справочники, бумагу с самопишущим пером и, наконец, развернул свиток. Вчитался в ровные ряды каллиграфически выписанных знаков и… выпал из реальности на следующие полтора часа. Тренированный разум полностью сосредоточился на задаче, бросив на её выполнение все ресурсы и не отвлекаясь ни на что постороннее. Последовательности строчек символов Руноглифа, их вывод и обоснование применения, опорные точки и материальные компоненты ритуала – всё это складывалось в голове Малка в понятную и ясную картину, превращая описанную "высоким штилем" теоретическую формулу в нечто применимое на практике.

Вот только ритуал Защитного круга было мало понять, его следовало адаптировать под нужды Малка. Переписать, опирающиеся на Пневму и четыре Стихии, "фразы" и "слова" на язык одной лишь Пневмы. И это было не менее трудно, чем вникнуть в философские рассуждения о природе Защитного Круга…

– Успели? – внезапно раздался голос вернувшегося в кабинет Хардола.

И Малк не без потрясения понял, что отведённое ему время вышло. Впрочем, его это ни капли не огорчило: буквально только что он закончил проверять полученный результат и не нашёл в нём никаких ошибок.

– Успел и готов к проверке! – сказал Малк твёрдо и тон, которым он дал свой ответ, явно понравился Бакалавру.

– Ну-ка, – проговорил толстяк, забирая у Малка записи с выкладками. Пробежался по ним глазами, изучил полученный результат, что-то мысленно прикинул и… вернул бумаги обратно. – В финальной формуле теперь девятнадцать знаков? Многовато, конечно, но зная лишь основные знаки Руноглифа, большего и не добиться. Принимается.

Малк довольно кивнул. Действительно, исходная формула для всех Стихий и Пневмы состояла из десяти рун, но, Йоррох побери, он и так совершил чудо, упростив получившиеся по началу монструозные цепочки до вполне годных к использованию девятнадцати знаков. Чтобы добиться большего следовало быть гением от математики!

– А теперь, как и обещал, испытание! – тоном доброго дядюшки объявил Хардол.

Малк и опомниться не успел, как он к нему подскочил, резким движением повернул голову за подбородок, а потом неизвестно откуда добытой кисточкой со светящейся золотом краской нарисовал у него на лбу какой-то знак.

– Не стирайте! – предупредил Бакалавр, после чего, освободив центр комнаты от мебели и ковра, положил прямо на пол извлечённый из кармана крупный кусок янтаря с застывшей внутри то ли мухой, то ли ещё какой-то многоногой крылатой тварью.

– В общем так. Где-то через полторы-две минуты эта Огненная Муха присосётся к вашему разуму и начнёт пожирать память. Секунда за секундой, минута за минутой. И будет она это делать, пока масло, которым я написал у вас на лбу связующий знак, не испарится. Произойдёт это… минут через пятнадцать… но можете не сомневаться, этого времени Мухе вполне хватит, чтобы лишить вас воспоминаний о последних четырёх-пяти часах жизни. Понимаете о чём я говорю? – Демонстрируя поистине демоническое удовольствие, принялся объяснять толстяк.

– Понимаю! И какая моя задача? – спросил Малк, чувствуя как на затылке от ужаса шевелятся волосы.

Его страшила не просто сама перспектива что-то забыть, но и то, что забыть придётся и недавний разговор с Хардолом, и новое знание. Да какого Йорроха?!

– Ваша задача с помощью защитного ритуала не позволить этой гостье из Пекла подобрать ключики к Дворцу Духа и сохранить память! – с огромным удовольствием объяснил Бакалавр и сделал приглашающий жест: – Мел я оставил на полу, так что приступайте. Время идёт!

Однако последнюю фразу Малк уже не слушал. Упав на колени перед куском янтаря, он одним слитным движением заключил его в меловой круг, после чего сел на пятки, словно бы опёрся раскрытыми ладонями на воздух и зашептал выведенную им самим формулу ритуала.

Стремительно побежали секунды, с суровой неотвратимостью эрги энергии начали вливаться в формируемые под руками эллипсы из светящихся линий и цепочек знаков. Однако и Муха тоже не мешкала: кожу на лбу неожиданно стянуло, и в точке между бровями возникло ощущение как от вворачивающегося в плоть бура. Началась гонка за лидерство, где победитель получал память Малка.

От одной мысли, что тварь уже пытается добраться до его разума, Малка бросило в холодный пот. Однако страх не стал ему помехой, а наоборот, оказался тем стимулом, что позволил максимально быстро закончить ритуальную формулу.

Едва отзвучали последние звуки заклинаний, как от наколдованных эллипсов раздалось басовитое, быстро затихающее гудение, и они приобрели физическую плотность. В тот же миг Малк хлопнул ладонями об пол, стараясь, чтобы меловой круг оказался аккурат между ними, произнёс финальное слово-ключ и… Это словно открыло невидимый шлюз. Пульсирующая в такт Кристаллическому Сердцу энергия под руками Малка моментально обрела свободу и хлынула в обозначенный мелом круг. Раздался треск, запахло озоном, и теперь вместо созданных магией Малка фигур Силой засветился уже нарисованный на полу чертёж.

Самое важное было сделано, оставалось лишь поставить финальную точку. И Малк с огромным облегчением скрепил получившийся Защитный Круг своей Властью… Готово! Ритуал закончился полным успехом, и в подтверждение этого тотчас прекратилось давление на точку между бровями.

Не отрывая ладоней от пола, Малк не без торжества на лице посмотрел на снова развалившегося в кресле Бакалавра. Ему так и хотелось сказать ему что-нибудь этакое, триумфальное и торжествующее, но ответная усмешка и постукивание пальцами по песочным часам, заставили молча отвернуться.

Проклятье, надо всего лишь продержаться какие-то считанные минуты. Неужели это так сложно?!

Увы, мысль не успела толком сформироваться, как скованный властью круг внезапно словно бы превратился в живое существо, которое попыталось вырваться на волю.

Да чтоб тебя! Малк едва не выругался вслух, и ещё сильнее сжал колдовскую фигуру Властью. Попутно же он принялся скользить вниманием по запутанной вязи рун, выискивая слабину… чтобы буквально в первой же комбинации знаков обнаружить едва наметившийся разрыв.

На брань уже не было ни времени, ни сил. Стянул разошедшееся полотно чар Властью, двинулся дальше и… снова повреждённая цепочка символов! Казалось бы созданный без ошибок Защитный Круг не выдерживал трепыханий Огненной Мухи и рвался, рвался после каждого её рывка. Исправить всё могла бы Власть, но её тоже не хватало.

Какое-то время Малк ещё сохранял оптимизм, однако после девятого повреждения Круга надежда на благоприятный исход сменилась если не отчаянием, то предчувствием поражения. И то, что он до сих пор не сдался, а продолжал бороться, была заслуга воли и упрямства, но никак не мастерства.

– Заканчивай, время вышло, – вдруг услышал Малк и почувствовал как по лбу прошлась пахнущая чем-то резким тряпка.

– Как, вышло? – выдохнул он.

– А вот так: сожрала Муха половину твоей памяти, и зачёт просто стал бессмысленным, – с сочувствием пояснил Хардол и рывком помог Малку подняться с пола.

– Не понял… Что значит сожрала?! – едва ли не завопил Малк, принявшись торопливо мысленно перебирать свои воспоминания. Однако ни лакун, ни разрывов в последовательности событий не было.

Он непонимающе уставился на Хардола… чтобы увидеть как тот буквально разрывается от сдерживаемого смеха.

– Плохая шутка, – сказал Малк ледяным тоном, и сейчас ему было плевать, что шутником был самый настоящий Бакалавр.

– Согласен! – кивнул в ответ Хардол, продолжая посмеиваться. – Но от этого она не перестала быть смешной.

С этими словами он одним взмахом руки пробил защиту Круга и достал из него янтарь. Пару ударов сердца полюбовался прячущейся внутри тварью, после чего спрятал её в карман.

– Так я сдал зачёт? – напомнил о себе Малк. И когда увидел подтверждающий кивок, спросил: – А можно узнать зачем понадобился весь этот риск?

Хардол ответил широченной улыбкой, вот только Малка было уже не обмануть. За её фасадом он видел оскал жаждущего Силы мага, идущего по пути обретения могущества и готового потянуть за собой всякого, кому не повезёт вызвать его интерес.

– Зачем нужен был риск? – переспросил преподаватель. – Так для лучшей мотивации. Но ты ведь и сам это уже понял, да?..

В общем такой вот разговор с неожиданными последствиями получился у Малка с Хардолом. Жалел ли он, что обратился за помощью именно к самому толстому демоноборцу? Разумеется нет. Выигрыш перевешивал любые трудности и нервотрёпки. Повторил бы попытку, знай он всё наперёд? Далеко не факт.

Собственно опытный Хардол понимал, что пережил Малк, и потому перед тем, как тот ушёл, порекомендовал ничем серьёзным не заниматься и хорошенько развеяться. Совет, был дельный, разумный, но следовать ему Малк всё же не стал. В рабочем графике на этот день у него оставалось ещё одно важное дело, отложить которое в свете происходящего вокруг было попросту нельзя.

Малк собирался посетить Большую андалорскую читальню. И целью его визита был не сбор сведений о влиятельных дворянских Домах и Семействах, и даже не поиск новых учебников по медицине, которые он потихоньку уже начал штудировать на самостоятельных занятиях, нет, на этот раз в библиотеку его вело желание распутать клубок тайн вокруг проклятого Святыми карлика. Причём не слепо тыкаясь во всех мыслимых направлениях, точно новорождённый щенок, а вдумчиво раскручивая ту ниточку, что как ему казалось раз за разом оставлял за собой Йоррохов уродец.

– Будьте добры, помогите подобрать книги по диалектам общего языка и языкам Пекла, – не успев переступить порог Большой читальни, обратился Малк с просьбой к первому же встреченному библиотекарю. – И прежде всего хотелось бы узнать, где именно принято обращаться к себе как к деду…

Мысленно он уже готовился сначала к долгим и муторным поискам в каталоге, затем к не менее продолжительному ожиданию заказанных книг из архива, а потому когда ему сразу же был дан требуемый ответ, растерялся.

– Да я вам и так скажу, никакой книги не надо. Такова особенность этикета Стиксона! Когда хотят подчеркнуть разницу в общественных статусах, то вышестоящий обычно называет себя "этот отец". Если же собеседник человек… или демон, а может призрак – у стиксонцев с этим всё сложно… так вот если собеседник является кем-то действительно могущественным, то у них принято говорить о себе "этот дед", – увлечённо принялся объяснять библиотекарь. – Правда, последнюю сотню лет данная норма этикета вроде бы считается устаревшей, но некоторые ретрограды продолжают цепляться за прежние порядки. С другой стороны, когда кто-то называет себя "этот дед", вряд ли найдётся желающий сделать ему замечание. Разве что другой такой же "дед".

– То есть погодите… Не очень понял насчёт ваших слов о человеке, демоне или призраке… Что значит у "стиксонцев с этим всё сложно"?! – не смог не спросить Малк.

Его собеседник тихо вздохнул, и явно едва удержался, чтобы не закатить к потолку глаза.

– То и значит. Это же Стиксон. Там столько Школ, идущих самыми запутанными путями, столько кажущихся нам извращёнными Тайных Искусств, столько людей с демоническими Родословными, что грань между видами в некоторых случаях там просто стирается. И ни в чём нельзя быть уверенным!

Больше вопросов Малк не задавал. Поблагодарив человека за помощь и незаметно сунув ему в карман пару оболов, он молча занял свободное место в читальном зале, где и просидел до вечера, читая заметки какого-то дипломата об одной из самых загадочных стран Мритлока. Ничего сверх того, что он услышал от работника читальни, узнать не получилось. Но Малк всё равно не жалел о потраченном времени. Ведь благодаря этой книге, наверное впервые за всю его сознательную жизнь к подростковым мечтам о славе и признании добавилось ещё и желание путешествовать. Собственными глазами наблюдать самые яркие диковины земли и моря, знакомиться с новыми странами, обычаями, терпеть лишения и совершать открытия… Проклятье, Мритлок не зря ведь принято считать миром бесчисленных островов, а он до сих пор прозябает на одном единственном!

Примерно с такими мыслями Малк и вернулся домой, искренне убеждённый, что на этом бесконечно долгий день завершён и впереди его ждёт лишь постель и глубокий сон… И ошибся. Как оказалось, напряжённому дню предстояло перейти в не менее насыщенную событиями ночь. Ведь именно этой ночью квартира, которую он снимал с друзьями, подверглась самому настоящему штурму…

Йоррох знает, чем бы закончилась вся эта история, если бы собравшиеся залезть в дом убийцы не устроили спор прямо под кухонным окном Малка. Что-то у них не складывалось, о чём-то не получилось договориться заранее – и в итоге в последний момент возникла заминка, стоившая им успеха всего предприятия. К моменту, когда они наконец открыли створки окна, Малк уже проснулся, вооружился мушкетоном и, спрятавшись на кухне, принялся ждать гостей.

Впрочем ждать слишком громкое слово. Малк только-только занял позицию, как на подоконник вскарабкался первый злоумышленник. И он совсем не выглядел как человек, который пришёл к Малку в гости сказать добрый вечер.

Не стал тратить силы на болтовню и Малк.

Адски громко бахнул мушкетон, в незваного гостя ударил сноп огня и… он со сдавленным воплем вылетел наружу. От смерти ублюдка спасла тонкая тарелка щита, полностью принявшая на себя основной урон. Малк же… Малк полез за ним следом, то ли намереваясь взять пленника, то ли наоборот добить подранка – он и сам толком не знал, чего именно хотел больше.

Впрочем снаружи его ждал большой и тяжеловесный сюрприз. Не успел он спрыгнуть с подоконника как рядом нарисовался ещё один проклятый Святыми кандидат в убийцы и моментально врезал ему кулаком в ухо. Удар получился чётким и практически идеально выполненным, однако Малка не вырубил. Да, сбил с ног и заставил увидеть вращающиеся вокруг головы звёзды, но не более того. Бой он вполне мог продолжать, чем спустя мгновение и занялся.

Нырок вперёд, кувырок, попытка встать на ноги, чудесный уход из-под удара длинного клинка, словно бы вынырнувшего из скопления теней, и вот уже Малк получает возможность разглядеть нападавших. Справа стояла баюкающая правую руку жертва столкновения мира магии и мира огнестрельного оружия. Чуть в отдалении скрывался ещё один недруг – из-за низкого роста он казался ребёнком, – имеющий способность скользить в тенях и обладающий длинным клинком. И, наконец, прямо перед Малком замер последний из нападавших… последний, который решил не ждать особого приглашения и атаковать первым.

С громким жужжанием из ладони противника вылетела Молния и ядовитой пчелой впилась Малку в левую руку, от чего он тут же заорал от боли и ярости.

– А говорили, что ты умеешь ловить молнии… – немного разочарованно сказал Повелитель Молний. – Так чего же мою не ловишь?

– Не всё сразу, не всё сразу… – скривился Малк, Властью изгоняя из тела остатки магического разряда, после чего максимально незаметно и быстро принялся создавать свою Искру.

Сказывалось то ли напряжение, то ли подросшая Власть и общие навыки создания заклинаний, но Малк справился с созданием Искры на удивление быстро. И даже ухитрился скрыть свои действия от противников. Так что когда он, наконец, выпустил её в раненого, это стало для всех большим сюрпризом. И прежде всего для цели. Увернуться от колдовского заряда любитель лазить по чужим окнам уже не успел, а потому заполучил снаряд прямиком в голову и рухнул как подкошенный.

Против Малка осталось всего двое врагов, но справиться с ними было на порядок сложнее.

Увидев как упал их товарищ, оба головореза, не сговариваясь, ринулись в бой. Поначалу самым опасным Малку казался именно специализирующийся на молниях враг. Он даже приготовил нож, чтобы отбиваться от магических разрядов, однако тем самым забыл про второго, за что и поплатился.

Фигура недомерка вдруг прямо на глазах потеряла форму, он стал прозрачным и расплывчатым, а затем и вовсе слился с тенями и заскользил по земле за спину к Малку. К сожалению Малк разобрался с его навыками и понял намерения слишком поздно, и пусть от верной смерти спастись смог, длинный порез на боку он всё же заработал.

Не дремал и любитель молний. Оставленный без внимания, он подготовил очередной магический заряд и просто швырнул его в Малка. Правда, вовремя подставленный нож спас от полноценного удара, но тело всё равно тряхнуло. И если бы не удивительная стойкость Малка, очень быстро справляющегося с последствиями таких атак, временный паралич мышц был бы ему обеспечен!

В бою возникла крохотная заминка, и Малк не мог ею не воспользоваться. Сделав вид, что собирается атаковать низкорослого убийцу, всё ещё не скрывшегося в тенях после частично успешной атаки, взамен он мощным спринтерским рывком метнулся к любителю молний. Клинок отвёл второй встречный разряд, сжатый кулак ударил вперёд и… – на лице врага даже успела мелькнуть торжествующая улыбка, когда на пути движения бьющей наотмашь руки возник сотканный из молний щит – магическая преграда порвалась точно гнилая марля. Одновременно с ударом Малк выпустил на свободу заклинание Рассеивания, которое ослабило Щит и позволило добраться до тела врага. Почти не ослабленный после столкновения с оборонительным заклинанием кулак вонзился точно в живот повелителя молний. И сила удара оказалась такова, что внешне крепкого парня сначала согнуло пополам, а потом отбросило на пару шагов назад.

Число противников Малка уменьшилось ещё на одного.

За его спиной тем временем вновь появился скользящий в тенях любитель длинных клинков. Вот только в отличие от прошлых нападение, этого Малк уже ждал. И был к нему готов. Увернувшись от прямого выпада, лишь вскользь задевшего кожу живота, он с разворота влепил недомерку прямой удар в челюсть. И тот точно спущенный мяч отлетел к стене.

Враг был повержен, поле боя осталось за Малком. И теперь перед ним в полный рост встали два вопроса: что же делать с этой победой дальше? И откуда, Йоррох побери, у него в руках такая силища?!