Глава двенадцатая, в которой о себе вновь напоминает старый знакомый
— Ты смотри как гладко пишут! – голос Толфана, сидящего на высоком табурете рядом с кухонным окном и вслух читающего "Голос магната и негоцианта", аж искрился от праведного негодования. – "В ходе проведённого по горячим следам расследования силами жандармерии под руководством капитана Тырхата…" слышишь, Малк, твой старый знакомый и здесь отметился!.. так вот, "под руководством капитана Тырхата была раскрыта опасная террористическая ячейка боевого крыла партии монархистов, на совести членов которой покушение на Магистра Ярвока Неистового и целый ряд других преступлений против граждан Борея. Честь нашим стражам порядка и хвала, но что дальше? Может Триумвирату пора уже прекратить миндальничать с убийцами и рассмотреть вопрос об ужесточении наказаний вообще ко всем сторонникам реставрации империи?"
– Я от политики, конечно, далёк, но мой опыт общения с капитаном подсказывает, что в его делах гладко может быть только на бумаге, — вставил в разговор свои пять оболов Малк, не разгибая спины и не прекращая работать кистью.
Пока приятель увлечённо озвучивал свежие городские новости, сам он трудился, убирая последствия своих магических экспериментов. Сначала час отскребал следы гнили, теперь вот обрабатывал доски купленным ещё засветло древесным лаком. Толфан же всё это время развлекал его разговорами и чтением вслух… Что уже неплохо – так Малку хотя бы не было скучно.
— Да ладно капитан… Йоррох с ним… Ты смотри как власти ловко баланс держат. Сначала лоялистов прижали, теперь вот за монархистов взялись. А они вроде как над схваткой. Одной слово – молодцы! – принялся рассуждать Толфан.
— Что-то я не припоминаю, чтобы лоялистов кто-то прижимал. Наоборот, творят, что хотят, а никого, кроме исполнителей, не трогают. С монархистами же и вовсе как-то странно выходит… Я вроде и сам слышал, как нападавшие на Магистра вопили что-то про империю и смерть Триумвирата, но… чересчур нарочито это всё как-то. Раньше проимперская партия таким не грешила. Они наоборот на фоне лоялистов откровенно беззубыми всегда смотрелись. Всё чинно, благородно, и вдруг такое бессмысленное и кровожадное безумие! — задумчиво произнёс Малк.
– Может ты и прав. Лидеры лоялистов вполне могли подготовить такую провокацию. Несколько смертников с пусть дорогими, но всё же довольно обычными артефактами, большая шумиха в прессе, и… вуаля, основной идеологический противник повергнут в прах. Теперь надо лишь придержать собственные акции, усилить активность политического крыла, и вот уже лоялисты на коне! – подхватил его мысль Толфан и даже причмокнул губами в деланном восхищении. — Грамотная работа.
— Грамотная, да… А я вот убей, но не могу понять, с чего бы это вообще кто-то был за лоялистов. Вся история человечества — это война с демонами. Сначала за свободу из рабства, затем против армий вторжения, теперь вот расхлёбываем последствия прорывов энергии из их реальности и пытаемся предотвратить повторение прошлых ошибок. И вдруг находятся люди, которые желают с демонами помириться. Помириться! Угу, как овца с мясником! – не без эмоций сказал Малк. Он, наконец, закончил обрабатывать пол краской и теперь присел на соседний с Толфаном табурет, отдыхая.
— Малк, твоя зацикленность на желании стать магом и отсутствие интереса к политике меня просто потрясают, - воскликнул в ответ толстяк, но заметив выражение лица приятеля, тут же защищаясь выставил перед собой ладони: – Всё, всё, я понял! Больше не буду!.. Ладно, что там ты говорил? Причины поддержки лоялистов тебе интересны? Так тут всё просто. У них две группы сторонников. Первая, это те, кто верит, что с ребятами из Пекла можно договориться и сделать Ночи Йорроха… скажем так, более спокойными. Жить в постоянном страхе, что тебя сожрут, многим изрядно поднадоело, и ради избавления от этого бремени они готовы пойти на самые решительные меры.
– Например, платить за спокойствие жизнями рабов и преступников, как это делают на некоторых островах? – хмуро предположил Малк.
Толфан кивнул.
– Как вариант. Каждый ведь верит, что именно его роль жертвы обойдёт стороной, и поступает соответственно. Идиоты! – Толфан издевательски ухмыльнулся, но затем мгновенно посерьёзнел. – Но в движении лоялистов верховодят совсем не эти трусливые глупцы. Главные там те, кто хочет сначала напугать власть размахом набирающего силу безумия, а затем на его фоне добиться некоторых заметных послаблений.
На этих словах Толфан замолчал, о чём-то задумавшись. Малк, хоть и любил говорить, что политикой не интересуется, куда клонит приятель уже догадывался. И нельзя сказать, что это ему нравилось.
– Не уверен, что устремления вождей "демонолюбов" стоит называть послаблениями… – медленно произнёс Малк.
– Ой, Малк, хорош! Ты ещё проповедь как наш интернатовский жрец Архонта прочитай! – поморщился Толфан. – Послабления и есть. Разрешение изучения демонической магии в Школах, снятие глупых запретов на использование некоторых ритуалов в алхимии и медицине. Ничего сверхъестественного, нужна лишь сущая ерунда, но её важность неоспорима! – Толстяк неожиданно завёлся и дальше принялся говорить уже отложив газету в сторону и принявшись активно жестикулировать руками. – Застой в тренировках, страдаешь от отклонений в практике, неверно выбрал Тайное Искусство? Купи жизнь какого-нибудь жестокого убийцы, обменяй её на помощь демона и прорвись через ранги с её помощью… Представляешь, как вырастет тогда мощь Борея, если все эти десятилетиями киснущие в низших рангах маги избавятся от своих оков?! Или возьмём какого-нибудь талантливого учёного или инженера… Его важность для государства неоспорима, но сколько лет жизни простому смертному может добавить магия Стихий? Пятьдесят лет? Сто? А демоническая магия способна продлевать её практически бесконечно! Вопрос лишь в цене…
– Добавь сюда же наделение Даром, передачу демонической Родословной и ещё много других замечательных вещей, – перебил приятеля Малк, чувствуя как начинает постепенно злиться. Образцом морали он себя хоть и не считал, но разницу между плохим и поганым видел. Впрочем и грубить приятелю он тоже не хотел, и потому высказываться старался максимально осторожно. – Вот только к чему это всё приведёт, догадываешься? В Пекло редко бегут сломя голову, большинство приходит туда весьма неспешным шагом.
Слова Малка моментально охладили пыл толстяка, поэтому в ответ он лишь пожал плечами и уже спокойнее сказал:
– Осторожность здесь важна, кто спорит. Но ведь никто и не говорит, что надо разрешать всё подряд и оставлять без строгого контроля… На Авалоне это поняли и уже достигли немалого. Теперь дело за Бореем! Прогресс не остановить, Малк!
Малк вздохнул. Вот и про Авалон вспомнили. И когда только главный недруг сначала старой Империи, а потом и Борея с Арктавией, вдруг превратился в глазах приятеля в образец для подражания и едва ли не союзника всех прогрессивно настроенных людей? Толфан, девять болячек тебе на задницу, когда ты успел так измениться?! Или всегда таким был, а Малк просто не обращал внимания? Хотя вряд ли… Скорее таковы настроения в Школе Трёх Святых, а толстяк лишь их впитал и теперь с пылом и жаром неофита несёт дальше.
Глупец! Продление жизни, помощь в прорыве через ранги… Путь человека – не важно, мага или неодарённого смертного – в том, чтобы всегда идти наперекор Фатуму. Преодолевать себя, свои слабости и общее несовершенство человеческой природы. Смысл всей жизни в том, чтобы стать кем-то большим, чем ты являешься на самом деле. И поганить такую цель помощью врага, который ещё недавно держал людей за скот… Причём помощь эту не вырвать силой в честном бою, как было во времена Девятерых, а вымолить или купить… Да что может быть унизительнее?!
Нет, быть лоялистом это точно не выбор Малка! Не желая продолжать спор, он махнул рукой и, отвернувшись, принялся тряпкой вытирать ладони. Разговор как-то резко стал ему неинтересен. Причём он не мог понять, что больше его огорчило – увлечённость приятеля плохими идеями или догадка об их популярности среди студентов не самой последней в Андалоре Школы.
Охладел к теме сотрудничества с демонами и Толфан. Вот только желание поговорить у него не пропало, и он переключился уже на Малка:
– Ладно, к Кетоту под плащ этих лоялистов! Ты лучше скажи, чего думаешь делать дальше со своей работой в лечебнице? Отравление сырой Силой штука коварная, особенно в случае Жизни. Уверен, что сможешь справиться с последствиями?
Случай с проросшим на доске ростком вынудил Малка поделиться своими неприятностями с Толфаном, и приятель определённо не собирался обходить этот вопрос стороной.
– Может всё же бросишь? Чтобы работать напрямую с Источником Силы – не важно, Стихии это или Жизнь со Смертью – надо либо иметь к этому ярко выраженную склонность, либо соответствующее Тайное Искусство. Так у тебя мало того, что нет ни того, ни другого, так ты ещё и с Источником первой степени связался. Которые через один нестабильны и загрязнены потусторонними излучениями, – продолжил рассуждать толстяк.
– Толфан, да, я знаю, что мне нужен Источник Пневмы, но где его найду?! В Обществе доступ стоит денег да и уже с месяц как время расписано едва ли не по минутам. Я вчера узнавал: Адепт вроде меня хорошо если раз в седмицу сможет энергию Пневмы впитывать, и то не факт. Плюс вопрос денег сохраняется. Найти место, где можно одновременно тренировать навыки и худо-бедно зарабатывать, можно лишь при большой удаче, – Малк нахмурился и принялся массировать лоб. – Не в обиду тебе сказано, толстяк, но далеко не у всех в этом мире есть возможность расти в комфортных условиях.
– Не у всех, – не без самодовольства согласился Толфан. – Но загнуться, пытаясь прыгнуть выше головы, тоже так себе выбор.
Малк криво усмехнулся.
– На самом деле всё не настолько ужасно. Мне ведь надо меньше года продержаться, пока смогу развить резерв и скорость поглощения энергии до нужных стандартов, что уже снижает риск до разумных значений. Сюда же добавь тренировку с "лечилкой". Чем лучше её освою, тем лучше буду понимать энергию Жизни, и тем проще станет её изгонять Властью… – принялся перечислять он, загибая пальцы. – Власть, опять же, при таких занятиях не может не вырасти. Если удача не отвернётся, то её до вершины красного уровня к исходу года точно подниму. Что тоже скажется на эффективности очистки тела…
– Ну если так на это смотреть, то да… немедленная смерть тебе точно не грозит, – протянул Толфан, о чём-то напряжённо размышляя, потом вдруг словно встряхнулся ото сна и энергичным тоном сказал: – Тогда держи два совета. Первый, сходи в "лечебницу" и выбей из них побольше декоктов. Учитывая, как они на тебе наживаются, пара дополнительных зелий их точно не разорит. И второй… Изучи заклинание Рассеивание. Нам в Школе рассказывали, что оно помогает не только как средство против внешних чар, но и в случаях поражений магическими ядами. И это, по-моему, твой случай!
Малку, который не ждал от разговора никакого прока, оба совета показались неожиданно разумными. Причём Йоррох с ними с декоктами, идея изучения Рассеивания – вот что действительно важно. Другое дело, куда он с таким набором заклятий после окончания курсов пойдёт, но этот вопрос можно решить и потом. Сейчас важнее дорасти до пика Адепта и не сдохнуть по пути…
Тянуть с воплощением в жизнь столь удачных советов Малк не стал и в тот же день принялся за дело. Сначала заглянул в лечебницу, где имел не самый приятный разговор с управляющим. Поначалу Бакалавр и слышать не желал ни о каких доплатах за работу – а выдачу "лишних" эликсиров он воспринимал именно так, – но когда Малк прямо заявил, что гробить здоровье в нестабильном Источнике не будет, моментально смягчился. И взяв со "столь перспективного Адепта" обещание сдавать каждую седмицу не менее трёх "лечилок", увеличил число выдаваемых декоктов до четырёх. По одному в конце каждой седмицы. Если учесть, что опытный в торговле Толфан предлагал рассчитывать на вдвое меньшее количество лекарств, такой результат следовало считать победой.
Мелькала у Малка, правда, мысль, что причина уступчивости Бакалавра крылась в откровенно грабительских расценках за работу, но тут уже ничего изменить было нельзя. Своего предела как переговорщик Малк уже достиг.
После лечебницы пришёл черёд Общества. Но здесь ему ничего требовать или просить не пришлось – заклинание Рассеивания входило в список доступных для изучения магических конструктов. Так что Малку оставалось лишь подать заявку в учебную канцелярию на изучение этих чар в качестве своего второго бесплатного заклинания. И подождать пару дней, пока организаторы курсов найдут ему преподавателя и внесут изменения в расписание.
Единственное, чего Малк немного опасался, так это возможной сложности нового заклинания. Всё-таки курс Руноглифа уже закончился, и по его итогам представления Малка о языке магии ограничивались знанием полусотни базовых символов. Если бы входящие в Рассеивание руны оказались ему неизвестны, то учёба могла растянуться на весьма долгий срок… Впрочем тут Малку повезло, он знал все восемь знаков. Для успешного построения в сердце Духа нужного заклинания их оставалось лишь выстроить в требуемой последовательности и проработать внутренние связи. Для Адепта с развитым Духом и Властью на уровне середины красного ранга это была ерундовая задачка. Так что уже через два дня Малк показывал своё Рассеивание наставнику, которого ему назначило Общество.
Им оказался так впечатливший его однажды господин Хордол. Похожий на жреца Бакалавр и на этот раз обучал на совесть, полностью оправдывая уже сложившееся к себе хорошее отношение.
– Неплохо, неплохо! Можно считать, что структуру ты освоил, – вынес вердикт господин Хордол после вдумчивого изучения цепочки образов, зависшей между ладонями Малка. – А раз так, то и к практике можно переходить.
И на этих словах Бакалавр протянул Малку кривую, плохо обструганную ножом ветку.
– Держи эту палку, по недомыслию называемую жезлом Ученика, и попробуй развеять вложенное в неё заклинание.
– Но разве с Рассеиванием можно разрушать артефакты? – удивился Малк.
– Настоящие артефакты нет, а вот кривые поделки всяких недоучек, кое-как впихнувших структуру чар в плохо подготовленную заготовку, вполне, – сообщил Хордол, поглаживая бороду. – Начинай! Сам всё увидишь…
Идея разрушения пусть слабого, но всё же боевого заклинания, в качестве первого же эксперимента с Рассеиванием Малка не обрадовала, но с учителем не спорят. Он пожал плечами и, положив перед собой жезл, наставил на него обе ладони. Губы сами собой произнесли нужную последовательность имён, Дух отозвался активацией соответствующих образов и вот уже из центра каждой ладони в сторону магической поделки словно бы подул незримый ветер. Ветер, который Малк не столько ощущал, сколько знал о его существовании.
Для разрушения Кулака потребовалось не больше минуты. Заклинание Малка буквально "сдуло" сначала вложенную в боевую волшбу энергию, потом разрушило наиболее уязвимые связи между символами Руноглифа, а затем развеяло и всё остальное. Ударившая во все стороны от остатков жезла Сила Воздуха стала зримым подтверждением завершения испытания Малка.
– Отлично! Сколько потратил? – оживился господин Хордол, энергично потирая руки.
– Два эрга, – ответил Малк, не без удовольствия прислушиваясь к внутренним ощущениям.
Ёмкость его резерва уже составляла чуть больше десяти эргов, так что ежедневное применение Рассеивания было ему теперь вполне по плечу. Если всё делать как надо, без ошибок, то даже изменения в расписание тренировок вносить не придётся. Главное, чтобы он всё понял правильно, и волшба оказалась эффективна против осевшей в теле сырой магии Жизни.
– Совсем хорошо, – кивнул Бакалавр. – Если не будешь лениться, то минимальный уровень владения Рассеиванием ты вполне сможешь достичь к исходу седмицы. – Тут маг неожиданно хитро блеснул глазами и, взмахнув очищенной от магии корягой, заметил: – Если найдёшь подходящий объект для тренировок, разумеется…
– О, уж с чем-чем, а с этим у меня, господин Хордол, сложностей точно не будет! – скривился Малк, однако что-либо объяснять удивлённо вскинувшему брови Бакалавру не стал.
Завершения занятий в этот день Малк едва дождался. Как часто бывало, на стадии подготовки к любому делу он практически не испытывал никаких переживаний, веря в успех, и лишь когда всё выходило на финишную прямую, Малк попадал в плен пустого беспокойства. Так случилось и сейчас: он ни капли не волновался, когда принимал решение изучать Рассеивание, зато когда до проверки выбранного пути осталось всего ничего, принялся нервничать, точно девица перед брачной ночью.
Наконец, последний урок подошёл к концу, и он рванул домой. В памяти не отложилось как именно Малк добирался до нужного адреса: ехал ли на омнибусе, взял карету или бежал бегом; полностью он себя осознал лишь когда был уже на заднем дворе дома и сидел на небольшой садовой лавочке за густо разросшимся кустом шиповника. Прошлый опыт изгнания сырой энергии Жизни научил главному – не заниматься этим в помещениях, так что на этот раз в качестве своей лаборатории Малк выбрал место максимально укромное и нечувствительное к последствиям его ошибок.
Усилием воли отодвинув тревожное настроение на задворки сознания и сосредоточившись на выполнении дыхательных упражнений, Малк быстро привёл себя в нужное для успешной практики состояние расслабленности и спокойствия. Затем постарался осознать себя Духом, облачённым в одежду из плоти, проникся данным ощущением, распробовал его, а когда немного освоился с новым состоянием, сосредоточился на отпечатавшейся в тонком теле заклинательной надписи и принялся медленно вливать в неё энергию.
Подчиняясь мысленному приказу, словно чужие взлетели над головой руки, между ладонями слабо задрожал воздух от замершего в полушаге от пробуждения Рассеивания и… вот уже стремительным текучим движением плоскость магического конструкта сначала прижимается к макушке, а затем проникает внутрь тела и сверху вниз скользит до самых пяток. Длилось это считанные удары сердца, и каких-то особых ощущений, кроме слабой щекотки и лёгкого зуда не принесло. На миг даже показалось, что всё зря, и у чар нет никакого эффекта. Однако когда немного обеспокоенный Малк прошёлся духовным взглядом по следам заклинания, он не обнаружил ни следа зелёной дымки Жизни. Получилось!
– Надо будет потом в библиотеке Общества взять книгу по началам магической медицины. Приводить себя в порядок мне теперь придётся часто, а раз так, то и делать это надо по науке! – пробормотал Малк, медленно возвращая себя в нормальное состояние и открывая глаза. Чтобы тотчас вскочить на ноги и испуганно заорать: – Поимей меня Йоррох! Ты-то кто?!
По одной из опор скамейки с трудом перебирая грудными ножками медленно поднималась огромная в ладонь размером гусеница. Точнее гигантское её подобие, состоящее из собственной плоти, частей растений, каких-то шевелящихся волосков и фрагментов тел разнообразных жуков.
– Дерьмо! – С чувством повторил Малк.
Откуда взялось это страшилище и кто виноват можно было не спрашивать. Оставалось радоваться, что в прошлый раз Малк не запустил механизм взрывных мутаций у какого-нибудь домашнего таракана. Всё-таки убирать гниль и один единственный росток несколько проще, чем охотиться в съёмной квартире на обезумевшего недомонстра.
Впрочем, с этим уродцем тоже что-то надо было делать! Воровато оглядевшись, Малк быстро принёс из дома кусок дерюги, завернул в неё медленно извивающегося и к тому же омерзительно воняющего гада и выскочил за дворовые ворота. Быстро подавив соблазн бросить свёрток прямо на брусчатку, он всё же добежал до соседней улицы, вытряхнул гусеницу-гиганта в ближайший палисадник и торопливо вернулся обратно.
По крайней мере данную проблему предстояло решать другим. И никаких угрызений совести на этот счёт Малк не испытывал. Угрозу жизни и здоровью монстрик не нёс, а толику беспокойства хозяева того особняка переживут. Может они вообще произошедшее хорошей шуткой посчитают, чем Йоррох не шутит?!
Мысль о шутке неожиданно оказалась отрезвляющей. Малк вдруг понял, что испытывает какое-то колоссальное возбуждение. Его словно распирала энергия, хотелось чудить, совершать безумства и всякие глупости. Словно он был не взрослым, многое повидавшим парнем, а молодым сопляком, только-только вырвавшимся из-под контроля матери и теперь куролесящим почём зря.
Проклятье, да чтоб вас всех разорвало и прихлопнуло! Что с ним такое?! Почему Малка раздирает такие противоречивые чувства – общая усталость утомлённого тренировками Духа и фонтанирующее силой тело?! Или изгнав сырую энергию Жизни, он пропустил что-то более тонкое, незаметное, но весьма эффективное в качестве стимулятора?! Вопросы, вопросы, вопросы! Малк едва не застонал от злости, мысленно дав себе зарок взять книги по медицине и проштудировать их от корки до корки… Пока же следовало как-то унять охватившую его активность. И ничего кроме тяжёлого труда Малку на ум не приходило.
– Как там со слов отчима он заработал на обучение в его Школе? Разгружая вагоны на вокзале? Так вокзал и в Андалоре есть… – вслух сказал Малк, стараясь заставить себя сосредоточиться хотя бы на звуке собственного голоса. Получалось не очень. – Для мага в этом, конечно, мало чести да и пользы для развития Дара никакого, но… проклятье, какие тут могут быть но?!
Ещё раз выругавшись, Малк развернулся и рысью ринулся в сторону вокзала. Бежать было неожиданно легко. Дыхание не сбивалось, руки и ноги двигались в едином ритме. Словно в последнее время он не портил здоровье учёбой и тренировками Духа, а занимался развитием тела.
Спустя же ещё несколько минут выяснилось, что бег потихоньку возвращает и ясность мыслям Малка. Избыток энергии теперь было куда тратить, и жажда активности больше не туманила его разум. И это означало только одно: чтобы окончательно прийти в норму Малку требовались дополнительные нагрузки…
До Андалорского железнодорожного вокзала он добрался меньше чем за час. Повертелся вокруг, с ужасом замечая, как в теле снова накапливается избыток энергии, затем додумался расспросить первого попавшегося носильщика и благодаря его объяснениям нашёл грузовой перрон. Бригада грузчиков из двух десятков человек уже была там – ждали поезда с зерном. Чуть в стороне от неодарённых трудяг скучал маг-кукольник со старым паровым автоматоном на четырёхколёсной платформе. Тело механического погрузчика сплошь покрывали металлические заплаты, манометр на котле был явно переставлен с другой машины, но отправлять его на свалку хозяин не спешил. Хотя чего ещё ждать от кукольника, вынужденного подрабатывать на вокзале. От хорошей жизни и при наличии светлых перспектив сюда никто не придёт. Малк ведь тоже не ради смеха на перрон заявился!
– Работа нужна? – окликнул Малка старший среди грузчиков и окинул его скептическим взглядом. – Четыре обола час, оплата после завершения работ. Устраивает?
Малк торопливо кивнул. К Йорроху деньги, сейчас ему была нужна именно работа. И чем тяжелее, тем лучше. Видимо разглядев это в его глазах, бригадир вполголоса выругался, но больше ничего говорить не стал, и Малка оставили в покое. Разве что нет-нет и в его сторону косился маг, но причина интереса была непонятна: то ли он узнал в Малке Адепта, то ли ему претила мысль делить заработок за разгрузку поезда ещё с кем-то, то ли имелось какое-то другое объяснение. Впрочем не важно. Главное, что только взглядами он и ограничивался…
А затем на грузовой перрон пришёл поезд, и на следующие пять часов Малк в очередной раз выпал из жизни. Только теперь мир вокруг свёлся для него к череде простых действий: принять мешок от человека в вагоне, взвалить на спину, дойти до возчика и закинуть груз в телегу, вернуться назад. И так повторять вновь и вновь, пока держат ноги, позволяет спина и есть ещё сила в руках.
Кажется когда-то он думал, что в нём слишком много сил и энергии? Девятеро, как же Малк ошибался. Да он слаб как мышь! Любой мужик из тех, что участвовали в разгрузке, казался втрое сильней и впятеро выносливей. А уж про автоматона и говорить было нечего. Механический погрузчик мало того, что играючи подхватывал сразу по два-три мешка, так ещё и передвигался в два раза быстрее. И получалось у него всё это настолько ловко, что он порой начинался восприниматься как живое самостоятельное существо, а его хозяин как что-то вроде тени.
Под конец разгрузки Малк настолько вымотался, что почти перестал реагировать на окружающих. Он не столько продолжал выполнять работу, сколько подобно сомнамбуле повторял заученный набор действий. За что и едва не поплатился… В какой-то момент, уже приблизившись к очередной телеге, Малк оступился и начал падать. Причём прямо под колёса тяжело груженного мешками автоматона. И пусть в последний момент выброс адреналина вернул голове ясность, увернуться Малк уже не успевал. Как не успевал затормозить и механический погрузчик. Авария казалась неизбежной, но… ситуацию спас хозяин автоматона. Резко взмахнув рукой и выпустив импульс Силы, он буквально отшвырнул Малка вместе с мешком с пути механизма. И пусть падение было весьма болезненным, это всё равно было лучше, чем оказаться под колёсами тяжело груженного погрузчика.
– Внимательнее, недоучка! – прошипел кукольник, и стало понятно, что способности Малка он всё-таки разглядел… И никаких добрых чувств на этот счёт не испытывал.
Работа после этого инцидента продолжалась ещё целый час, пока четыре вагона не опустели и паровоз не увёз их от перрона. Тогда же все участвовавшие в разгрузке и получили причитающиеся монеты. Кто-то больше, кто-то меньше, Малку же досталось ровно двадцать оболов, и это были самые тяжело заработанные деньги в его жизни!
Впрочем, главной он цели тоже добился. Адский труд исчерпал все запасы энергии в его теле, и теперь он мог смело возвращаться домой…
Попрощавшись со словно бы и не уставшими работягами, Малк покинул вокзал и сразу же направился в сторону стоянки карет. Ночные расценки пугали дороговизной – за поездку ему предстояло отдать возчику половину сегодняшнего вокзального заработка, – но другого выхода не было. Силы идти пешком или, того хлеще, бежать, у Малка попросту отсутствовали. Решись он на ночную прогулку, и до цели мог бы не добраться – свалился бы где-нибудь по дороге и заснул мертвецким сном. Нет уж, жизнь всяко дороже денег!
Наверное с этой жизнеутверждающей мыслью он бы и провалился в царство грёз, если бы не внезапно возникшая в голове мысль, даже не мысль, а воспоминание. Постоянно ускользающее из рук и оставляющее после себя ощущение чего-то упущенного. Чего-то важного, что произошло совсем не давно с Малком, и о чём он из-за усталости забыл.
– Кукольник! Точно, его силовой импульс не содержал магию Стихий. Это была Пневма, причём негативного оттенка! – едва ли не взвыл Малк, когда строптивую мысль всё же удалось поймать. – Заклинание кукольника воняло Смертью. И его следы теперь на мне!!
На фоне забот о здоровье, возникший из ниоткуда голос "этого деда Бонифация" успел не столько забыться, сколько уйти на второй план. Однако понимание, что от враждебных происков потустороннего гостя так не избавиться, всё равно подспудно продолжало давить на Малка. Краем сознания он всё время ждал возвращения голоса Бонифация. Днём, ночью, на работе и во время учёбы – он постоянно вслушивался в пустоту, страшась вновь услышать голос призрачного карлика и в тоже время боясь его не услышать…
– Догадался, да? – Странный скрипучий голос, донёсшийся откуда-то сбоку, заставил Малка вздрогнуть и стремительно повернуться на звук.
По правую руку от него в этой самой карете сидел тот самый карлик из поезда. Ещё более уродливый, наглый и злой, чем Малк помнил с последней их встречи. Сидел и мерзко скалился прямо ему в лицо.
– О том, что как только меня касается магия Смерти или демоническая магия, то защита слетает и ты можешь меня находить? Догадался. Это было не так уж и сложно, – вполголоса ответил Малк, кося одним глазом на возчика.
Учитывая, что в прошлый раз карлика никто не видел, изображать перед кем бы то ни было любителя разговоров с невидимыми друзьями, Малк точно не хотел.
– Да, от этого деда не скрыться, – заулыбался карлик, странным образом выстраивая фразу.
И добром от его акульей улыбки совсем не веяло.
– Может ещё скажешь, зачем я тебе сдался? – На памяти Малка это был первый его полноценный разговор с уродцем, и его начинала пугать осмысленность их общения.
Если карлик ему вдруг мнится, точно мираж, столь развёрнутую беседу можно будет смело считать признаком подступающего безумия…
– Потому что твоя душа – моя! – внезапно прорычал коротышка, лицо которого вдруг разом потеряло последние человеческие черты.
Оно раздалось вверх и вширь, заполонило всё поле зрения Малка, затем стремительно превратилось в одну, широко распахнутую, гигантскую пасть, наполненную сотнями игольчатых зубов, и... что там было дальше по сценарию у карлика Малк не знал и знать не желал. С момента появления уродца в карете, несмотря на страхи и переживания, он собирал по всему своему телу мельчайшие клочки Власти, сковывал её закалённой трудностями волей, питал стойкостью и тягой к жизни. И когда Бонифаций наконец напал, его противник повёл себя не как испуганный мальчишка, а как воин, ответивший ударом на удар. Полностью нематериальная атака, лишённая даже капли реальной энергии, заставила тело карлика сначала вздуться уродливым пузырём, а потом беззвучно взорваться вонючим дымом.
– Святые, как же я ухитрился во всё это вляпаться-то, а?! – только и смог простонать Малк, после своей победы ощущая в душе сосущую пустоту и… острое желание искупаться. Странные метаморфозы карлика, его "гибель" и то как он воспринимался духовным зрением – всё указывало на его демоническую природу. И надо было быть последним лоялистом, чтобы не чувствовать себя запачканным после столь близкого контакта.
Малк же лоялистом не был…
