Глава десятая, в которой герой находит работу, а проблемы – героя

Даже в лучших своих мечтах Малк не мог предположить, что завершение последнего слоя Кристаллического Сердца произойдёт в столь быстрые сроки. В лучшем случае он надеялся на пару седмиц ежедневной изматывающей душу и высасывающей из кошелька последние оболы практики, в худшем – боялся промучиться месяц или более. Но удача была к нему благосклонна. Слишком сильная для начинающего Адепта Власть, вовремя принятый правильный эликсир, прорыв в понимании принципов магии, и вот уже он настоящий маг. Маг, во всей полноте раскрывший особенности своего Тайного Искусства и чьей следующей целью теперь было лишь последовательное развитие собственных способностей. Как, впрочем, и приобретение новых навыков, и получение так необходимых любому чародею знаний. Не стоило забывать и про стандарт Рзавиана с правилами первого года и Трёх Заклинаний.

В общем, несмотря на достигнутые успехи, забот всё равно было выше головы. Что на фоне постоянно пустеющей заветной кубышки с деньгами, не сильно добавляло радости.

Сыновья Йорроха, да у Малка не больше пятнадцати драхм осталось! Пять месяцев жизни в столице, если тратить только на еду и на проживание, и забыть про всё остальное – нуждающуюся в смене одежду, неизбежные траты на всякие бытовые мелочи и… да, проклятье, отношения с Хелавией тоже требовали денег! Поездки с извозчиками и на паровых омнибусах – не всегда же они будут только гулять по улочкам, – походы по ресторациям и прочим культурным заведениям, мелкие подарки… когда в кошельке пусто, общение с любой, пусть даже самой нетребовательной дамой очень быстро теряет своё очарование и неизбежно заканчивается взаимными претензиями.

А ведь оставалась ещё и главная статья расходов – занятия на курсах в Обществе! И пусть пока уроки были бесплатными, углубленное изучение любой темы требовало оплаты. Те же три заклинания, вроде бы предоставляемые Обществом даром – и которые Малку, к слову, ещё только предстояло выбрать. Сроки изучения чар фиксированы, так что если какой-то студент не успевал с чем-то разобраться, единственной альтернативой отчислению для него становились дополнительные занятия с репетиторами. Само собой не дешёвые. Добавьте сюда доказавшие свою полезность эликсиры, консультации у опытных магов-практиков, разного рода неожиданности в обучении, и вот уже вопрос денег оказывается главным в планировании будущего Малка.

Так стоит ли удивляться, что на следующий день после формирования Сердца, он не повёл Хелавию и Толфана в ресторанчик праздновать, а поехал в душном омнибусе к возможному работодателю. Благо объявление о приёме на работу Адептов и Учеников он встретил в газете седмицей ранее и не поленился его сохранить.

Наём проводила небольшая частная лечебница, расположенная на южной окраине города: две пересадки, если ехать от дома, и всего одна, если добираться непосредственно от Общества. Малк потратил на дорогу не больше получаса, что уже было неплохо. Тратить прорву времени на поездки по городу ему точно было не с руки.

Само здание лечебницы на первый взгляд не впечатляло. Двухэтажное, со стенами из красного кирпича и глиняной черепицей, оно больше напоминало загородную усадьбу торгаша средней руки, чем обитель Йели – как порой высокопарно называли больницы работающие там маги. Были под стать и соседи. С одной стороны мрачной громадой чернела заброшенная сторожевая башня, с другой – хищно посматривал провалами на месте окон полуразрушенный храм Чилкары. И присутствие покровительницы странников в этом районе точно было гораздо уместнее, чем небесной заступницы лекарей.

Впрочем, судить о будущем работодателе по окружающим пейзажам не стоило. Ещё на подходе Малк духовным чутьём ощутил близость Источника Силы. Отсутствие опыта не позволяло говорить со всей определённостью, но кажется он был первого класса. И сам факт его наличия говорил о серьёзности владеющей им организации. Без прямого доступа к едва ли не самому главному магическому ресурсу Мритлока больших высот не достичь и серьёзных денег не заработать.

И это заметно приободрило Малка. Так что в административное крыло лечебницы он направлялся со вполне боевым настроем… Вот только, как оказалось, сражаться за место не требовалось.

– Давно Инициацию прошёл? Тайное Искусство подобрал? – это были первые вопросы, которые Малк услышал, едва переступил порог кабинета управляющего лечебницей и рассказал о цели визита.

И задававший их Бакалавр совсем не выглядел как человек, который действительно был заинтересован в ответах. Чувствовалось, что в его глазах это всего лишь пустая формальность, и Малка он готов взять работать даже при минимальном соответствии нужным требованиям.

В итоге Малк ещё пытался что-то там объяснять про полностью завершённое Искусство, про родство с Пневмой, а Бакалавр уже выскочил из-за стола и потащил его во двор. Туда, где под навесом слабо пульсировала зелёным сложная фигура из десятка соединённых отрезками и ломаными разновеликих окружностей, квадратов и равносторонних треугольников.

Источник, первый класс! В точности, как описано в учебнике. Малк с удовольствием принялся изучать рисунок линий и тонкую вязь надписей на Руноглифе, увлёкшись настолько, что не сразу услышал будущего работодателя. Управляющий лечебницей интересовался насколько быстро Малк пополняет свой резерв.

– Четыре десятых эрга в час! – не без гордости ответил Малк, у которого одно лишь завершение последнего слоя Искусства увеличило естественную скорость поглощения энергии на целую десятую часть эрга в час.

– А из Источника с использованием Искусства? – быстро спросил до сих пор не представившийся Бакалавр.

Малк пожал плечами.

– Ещё не пробовал, но в руководстве к Тайному Искусству говорится про удвоение скорости… – Тут он запнулся, после чего осторожно спросил: – Мэтр, я понимаю ваш интерес, но всё же хотелось бы знать, на какую должность пытаюсь устроиться. Как-то всё настолько быстро происходит, что вы этого до сих пор так и не сказали!

– Да, да! Конечно, – закивал Бакалавр, словно не слыша Малка и явно что-то мысленно прикидывая. Наконец, словно себе под нос, он пробормотал: – Власть у тебя вряд ли высокая, но при определённой сноровке справиться должен… Ладно! – И далее уже вполне отчётливо сказал: – Возьми со столика вон ту нефритовую сферу. Если сможешь извлечь копию записанного в неё заклинания, то работа твоя!

Малк недоумевающе посмотрел сначала на управляющего лечебницей, а затем на указанную сферу. Извлечь копию заклинания? Из вон того каменного шара?! Требование Бакалавра звучало откровенно дико. Проклятье, да Малк до сих пор не привык к своей способности активировать артефакты, куда уж тут на копирование чужой волшбы замахиваться?!

Однако задание есть задание. В конце концов неудача грозила ему только потерянной работой, ведь так?

Поэтому Малк забрал указанный шар, отошёл подальше от Источника и уселся по-стиксонски прямо на пол. Нефритовую сферу же поместил между ногами, сверху накрыв её ладонями. Ещё раз посмотрел на внимательно наблюдающего за ним Бакалавра, пожал плечами, после чего закрыл глаза и сосредоточился на хранилище заклинаний…

Чтобы убедиться в неправильности подхода, ему потребовалось несколько мгновений. Артефакт никак не реагировал на прикосновение и безучастно холодил руки. От Малка требовались более активные шаги, и он начал осторожно вливать в сферу энергию. Оперируя не эргами, а долями эрга – в точности как учили на уроках по введению в теорию общей магии. Незнакомые магические предметы – не важно, будь то творения древних магов и демонов или продукт современного сплава технологии и волшбы – все они требовали осторожного обращения. Настолько осторожного, чтобы любые неправильные действия не могли ни навредить чародею, ни разрушить исследуемый предмет.

Правильность подобного подхода выяснилась совсем скоро. Через считаные удары сердца. Как оказалось, камень напрочь отказывался принимать чуждую энергию. Магия наталкивалась на незримый барьер, скатываясь по нему словно вода с промасленной кожи. И при этом не рассеивалась безопасно в пространстве, а трансформировалась согласно неизвестным Малку законам. Тех крох энергии, что он попытался передать нефритовому шару, как раз хватило, чтобы его пальцы ощутили пробирающий до костей холод, а по тонкому телу в районе рук будто прошлись наждаком.

– Йоррох! – вполголоса выругался Малк и, стыдливо пряча глаза, растёр руки.

Так опростоволоситься перед Бакалавром было неприятно. Странно ещё, что он ни слова при этом ни сказал, а продолжал с каким-то болезненным интересом наблюдать за происходящим.

Наконец, Малк вновь собрался с силами и попробовал понять, что он делает не так. Если концентрация внимания и прямое вливание энергии не работают, то какой шаг должен быть следующим?

Впрочем, долго думать не потребовалось. Как там учил Наставник, с чего начинается решение любой задачи? Правильно, с изучения исходных условий. И вот это-то как раз Малк и упустил. Сфера ведь не управляет, записанным в неё заклинанием, а хранит его. Хранит! Так зачем тогда пытаться нащупать ключ активации или наполнять её Силой?

Усмехнувшись собственной глупости, Малк отстранился от тела и погрузил в камень частичку своего Духа. Ту часть себя, что стала ощущаться гораздо более полно и ясно после формирования Кристаллического Сердца… И на этот раз у него всё получилось. Перед внутренним взором моментально раскрылось внутреннее пространство нефритового хранилища, а в самом его центре обнаружилась светящаяся зелёным – как и цвет Источника – конструкция из связанных друг с другом символов Рунеглифа. Ни знаки, ни правила, по которым они соединялись, Малку были незнакомы. Так что даже если бы он захотел, то украсть эти чары не смог бы. Во всяком случае, пока. Но вот попытаться скопировать… Что ж, по крайней мере Бакалавр считал это возможным! И на этот раз Малк, кажется, знал, что надо делать. Зря что ли на курсах изучал способы работы с Властью? Данный инструмент мага имел множество применений, и пусть часто можно было найти гораздо более удачные замены, его сила была в универсальности.

Пару раз пробежавшись по словно бы впечатанным в реальность внутреннего пространства сферы символам заклинания – каждый штрих нёс отголосок Власти сотворившего чары мага, и Власть эта была как минимум на ранг выше той, что обладал Малк – он постарался ухватить вниманием всю конструкцию целиком. Ухватить, накрыть одеялом из собственной энергии, приложить чуточку собственной Власти и… потянуть всё вместе на себя.

По расчётам Малка его сил должно было быть достаточно для создания нужного «оттиска» чар без разрушения оригинала. И он по большому счёту оказался прав! Получился и «оттиск», и чужое заклинание осталось нетронутым… неприятность пришла с другой стороны. То ли Малк слишком постарался, то ли исходный магический конструкт оказался недостаточно закреплён в сфере, но вместе со своим оттиском он вытянул из хранилища всё его содержимое целиком. И когда раскрыл глаза, то обнаружил между своими ладонями медленно вращающийся сгусток двух внешне похожих цепочек символов Рунеглифа. Только одна горела Силой, а другая напоминала медленно тлеющие под пеплом угли.

– Поимей тебя Йоррох со всеми своими легионами, ты сломал хранилище! – концентрацию Малка неожиданно нарушил возглас Бакалавра.

Затем незримая сила смяла уже начавшие разрушаться заклинания в искрящийся зелёным комок, выдернула из рук Малка, разорвала на тысячи ошмётков, а остатки зашвырнула в центр Источника. В небо тотчас выстрелил луч света, и последствия неудачного эксперимента Малка окончательно растворились в воздухе.

– Так какой у тебя, говоришь, ранг Власти? – как ни в чём не бывало спросил управляющий и с каким-то другим интересом окинул Малка взглядом.

Но не как врач или, не дай Святые вивисектор, а как торговец на базаре.

– Середина красного! – ответил Малк настороженно.

До него только сейчас дошло, что он сломал чужой артефакт. И никакие слова о его невиновности тут не помогут. Принцип «сломал – плати» работал во всех мирах. Особенно в случаях, когда владелец повреждённой вещи достаточно силён и влиятелен, чтобы забрать причитающуюся компенсацию даже несмотря на нежелание должника платить.

– Что ж, весьма неплохо для Адепта. Поздравляю! – кивнул Бакалавр, убрав с лица выражение, которое Малк всё-таки назвал бы жадностью. – Тогда попробуй повторить всё то, что ты делал в последний раз с этой сферой, но уже не так… напористо.

После чего передал Малку ещё один нефритовый шар, до того лежавший в коробке за пределами навеса. Останавливать испытания из-за прошлой неудачи управляющий явно не собирался. Малку на это оставалось только вздыхать и надеяться, что во второй раз всё получится как надо…

И его ожидания полностью оправдались! Учтя прошлые ошибки, Малк немного увеличил объём используемой энергии, ещё больше сконцентрировался на контроле Власти и, спустя считаные минуты, сначала создал полноценный оттиск чужого заклинания, а затем вытянул его за пределы сферы. Оригинал при этом остался совершенно нетронутым.

Жаль только достигнутый результат нельзя было считать чисто заслугой Малка. Как он подозревал, если бы в новом хранилище заклинаний сохранённые чары были столь же изношены – лучшего эпитета Малк подобрать не мог, – то шансы на успех оказались бы гораздо ниже.

– Чего сидишь? Теперь сжимай надпись настолько сильно, насколько сможешь, и пробуй запихнуть в новое хранилище! – нетерпеливо сказал Бакалавр, роняя на колени Малку стеклянный цилиндр. – Чему вас в Школах сейчас только учат…

«Я не обучаюсь в Школе! И меня действительно ничему подобному не учили!!», – едва не завопил Малк, но вместо этого лишь кивнул и вновь сконцентрировался на копии заклинания.

Правда, теперь с ней работать было гораздо легче. То ли Малк уже ухватил принцип, то ли данный шаг не был чем-то таким уж сложным, но через минуту после начала манипуляций с Силой, заклинание словно паровой насос втянуло в себя облако энергии между его ладонями, налилось светом и… чтобы совершить следующий шаг потребовалось приложить некоторое дополнительное усилие. Просто так сворачиваться в более компактную форму чары не желали.

Однако на фоне всего остального, это была сущая мелочь. И через несколько ударов сердца между руками Малка возникло нечто похожее на сжатую донельзя часовую пружину, в любой момент готовую не только развернуться вновь, но и – это ощущалось совершенно ясно – полностью пробудиться к жизни.

– Хранилище! – напомнил требовательным голосом Бакалавр, и Малк немного неловким движением кистей направил энергетическую конструкцию в стеклянный цилиндр.

Новых неприятных неожиданностей не произошло. Свёрнутая цепочка Руноглифов аккуратно скрылась внутри стеклянной ёмкости, следом отправилась порция энергии объёмом почти в целый эрг, а под конец Малк применил Власть и поставил что-то вроде печати. Не столько ради подписи, сколько для придания хранилищу стабильности. Последнее в точности, как учили на курсах.

– Ну-ка дай, – потребовал Бакалавр и цилиндр прыгнул ему в раскрытую ладонь. Маг придирчиво рассмотрел добычу, даже зачем-то глянул сквозь неё на Источник, после чего удовлетворённо кивнул: – Сделано, конечно, весьма топорно, и в основе лежит чистая Пневма, но… ладно, принимается!

И спрятал творение Малка в карман.

– А что насчёт меня? – осторожно уточнил Малк, для которого всё происходило как-то чересчур сумбурно и быстро. – Меня вы на работу принимаете? И если да, то в чём будут заключаться обязанности?

– Разве я не сказал? – неподдельно удивился Бакалавр. – Клинике нужны маги, способные создавать сосуды с лечебными заклинаниями по заданному образцу… В твоём случае это самая примитивная «лечилка»… За каждую правильную копию чар будешь получать шестьдесят оболов. Единственное условие: использование энергии Жизни из Источника у тебя за спиной. Накачаешь Силой Стихий или чистой Пневмой – денег не получишь и будет штраф. Понял?

– Ограничения по времени и количеству сосудов есть? – уточнил Малк подозрительно.

– Никаких ограничений. Оплата сдельная, график свободный. Однако сам понимаешь, что чем больше выполняешь заказов, тем выше заработок… Если пропадёшь на месяц, буду считать, что с клиникой ты больше не работаешь, – с какой-то странной усмешкой ответил управляющий. – Такие условия устраивают?

Малк кивнул. Проклятье, да это были самые лучшие условия из тех, на какие только может рассчитывать студент вроде него! Никаких ограничений, никаких обязательств и завышенных требований. Всё чётко и по делу. Оплата, правда, могла бы быть повыше, но это проблема вечная и, видимо, нерешаемая. Денег не хватает всегда и всем.

Впрочем, без ложки дёгтя всё-таки не обошлось. Уже после получения от Малка обещания явиться в лечебницу уже следующим утром, когда Бакалавр принялся его провожать до выхода, тот вдруг остро глянул исподлобья и веско сказал:

– Ах да, чуть не забыл. На тебе долг в четыре драхмы за испорченный артефакт. И будь уверен, с зарплаты в лечебнице или из каких иных доходов, но ты мне вернёшь золото всё до единой монетки!

Малк мог на это лишь молча развести руками. У него, конечно, было что сказать магу, который подсовывает неопытному коллеге артефакты с изъяном. И не всё из этого можно было озвучить в приличном обществе!.. Но… не то у Малка положение, чтобы скандалить. Тем более с чародеем на пару рангов выше, чем у него. А значит приходилось терпеть.

Деньги покупают гордость. Кажется так любит говорить отец Толфана? Вот Малк свою гордость в обмен на неплохую работу куда подальше и засунул. Пусть до поры до времени, но ведь засунул…

Уже вечером, вернувшись с курсов, Малк ещё раз хорошенько поразмыслил насчёт предложения управляющего лечебницей. Странное отношение и навязанный долг, конечно, подпортили впечатление, но в остальном… в остальном даже при зрелом размышлении ничего кроме выгод он в новой работе не видел. Причём дело было не только в заработке.

Малк набросал примерный распорядок своего дня с учётом необходимости посещать лечебницу и ещё раз пробежался по всем пунктам.

Всё начиналось с раннего подъёма и тренировки Власти с помощью техники Дождь боли. Стыдно признаться, но столь важную часть своего пути мага он в последнее время как-то подзабросил. И не по причине опасений из-за возможных конфликтов этой техники с Тайным Искусством, а просто из-за банальной нехватки энергии. То надо беречь Силу для оплаты налога на Одарённых, то нужны эрги для занятий Кристаллическим Сердцем. И о Дожде пришлось на время забыть.

Ну да ничего, теперь, после завершения второго слоя Сердца, можно было сконцентрироваться на развитии Власти. Тем более что после этого он планировал ехать в клинику, где для поглощения энергии Источника ему требовалось иметь пустой резерв.

На медитацию для восполнения запасов магии Малк отводил четыре часа. С удвоенной скоростью поглощения энергии при использовании Кристаллического Сердца за это время он должен был собрать чуть больше трёх эргов. Два из них предполагалось использовать на создание копии заклинания, ещё один – на запечатывание сосуда. В итоге резерв Малка снова был пуст, однако при этом он получал практику использования некоторых граней Искусства, а его кошелёк пополнялся на шестьдесят оболов за изготовление «лечилки». Правда, в лавке при лечебнице такой одноразовый артефакт продавался никак не дешевле двух драхм, но так уж устроен мир: далеко не всегда основную выгоду получают те, кто вложил больше всего сил в достижение цели.

Согласно расписанию, сразу после работы Малк планировал ехать в Общество. И вот тут крылось самое слабое звено его планов. При внезапном изменении расписания, когда вместо лекции слушателям курсов ставили практическое занятие, наличие пустого или слабо заполненного резерва грозило неприятностями. Как минимум, перспективой недостаточно хорошо проработать новый материал. Плохо ли это? Безусловно. Готов ли был Малк пойти на такой риск ради имеющихся выгод? Если не каждый день, то да.

Ну и, наконец, завершало расписание возвращение Малка домой. Где после короткого ночного отдыха и естественного восполнения хотя бы части резерва – он рассчитывал на три-четыре эрга энергии Пневмы, не меньше – Малк снова брался за тренировку в технике Дождя…

Если Малк следовал данной схеме действий хотя бы три раза в седмицу, то помимо выгод от тренировок в Источнике, это приносило ему одну драхму и восемьдесят оболов дохода. Что с одной стороны было весьма немало, а с другой… на одно только питание и проживание уходило до трёх драхм в месяц. А ведь ещё и учёба не закончилась, и Хелавия скучала по развлечениям, да и у самого Малка и помимо тренировок имелись интересы в жизни.

В общем все эти нехитрые расчёты заметно поубавили энтузиазм Малка от найденной работы. Самую большую дыру в его бюджете заработок закрывал, но не более того. Следовало искать дальше… Впрочем, необходимости спешить Малк тоже не ощущал. Позволяя себе просто трудиться, учиться и много тренироваться – то есть жить ровно так, как и положено студенту столичного учебного заведения. Без интриг, стычек с врагами, необъяснимых происшествий и загадочных встреч. И это было здорово. Жизнь налаживалась, и Малк порой даже ловил себя на том, что начинает фантазировать о будущем. Том самом, где он прорвался сквозь ограничения ранга Адепта, раскрыл глубинные секреты своего Дара и пошёл дальше, шаг за шагом приближаясь к светлой детской мечте о славе благородного воителя, демоноборца и спасителя человечества.

Кто-то назовёт это глупостью, но ведь надо к чему-то стремиться? И то, что эта мечта всего лишь наследие серого и унылого интернатовского прошлого, дела ничуть не меняло!

Всё изменилось где-то через месяц, после того как Малк устроился в лечебницу. Просто однажды после работы, когда он усталый и опустошённый, с крохами энергии в резерве брёл в сторону остановки рейсового омнибуса, дорогу ему заступили трое. И на этот раз это были точно не грабители…

В каком-то смысле во всей этой ситуации виноват был сам Малк. О том, что компания парней в потёртых штанах и гимнастёрках с шевронами неизвестного ему ремесленного училища, стоит в конце переулка не просто так, было понятно издалека. Слишком нервно они себя вели для праздных зевак и слишком мрачные у них были лица для задумавших какую-то каверзу студентов. А уж выбранное ими для ожидания неизвестно чего или кого место, перекрывающее все подходы к остановке омнибуса, и вовсе говорило само за себя.

Говорило, но Малк этих предупреждений не услышал, полностью погрузившись в размышления. И лишь когда самый невысокий из троицы будущих мастеровых обратился к нему с вопросом, лишь тогда он вернулся в реальный мир.

– Малк из Колхауна, Адепт? – повторно спросил мастеровой, не скрывая ледяного тона.

Малк же вдруг понял, что гимнастёрка у его собеседника полностью расстёгнута, а под левой полой что-то заметно топорщится. В душе моментально шевельнулось недоброе предчувствие, сонная одурь и усталость отступили под напором хлынувшего в кровь адреналина, и Малк быстро окинул взглядом спутников говорившего.

Один, самый высокий, демонстративно опирался на крепкую даже на вид палку, и было понятно, что он буквально жаждет пустить её в ход. В то время как второй, обладатель монументального подбородка с раздражающей вертикальной ямочкой и самого умного среди всех троих взгляда, выглядел гораздо более расслаблено. И ничем кроме регулярного похлопывания по болтающейся на правом боку сумке – сильно похожей на стандартную «авалонку» – своего напряжения не выдавал.

Йоррох, ну вот что бы Малку стоило очнуться чуть раньше и попросту обойти ублюдков стороной?! Сколько бы неприятностей избежал…

– Ну я… – ответил он спокойно, всё ещё надеясь на мирное разрешение конфликта. – А что-то не так?

– Да всё не так, маг! Всё не так! – ответил всё тот же мастеровой, но теперь уже гораздо более зло и яростно. – Просто ты жив, а кое-кто из-за тебя мёртв! – Говоривший повернулся к самому здоровому из троицы и с чувством добавил: – И ведь главное живёт как ни в чём не бывало. Вместо того чтобы бежать как можно дальше в свою дыру, живёт здесь, учится, работает… Будто так и надо!

– Я что-то не очень понимаю, на что ты намекаешь… – спросил Малк, опасно прищурившись. – И кто вы вообще такие.

– Не понимает он… – на этот раз подал голос средний из мастеровых и оглянулся на своих товарищей: – Да чего мы с ним болтаем-то?! Грохнуть его и…

Договорить его невысокий товарищ ему не дал.

– Успеется, – немного резковато сказал он. – Хочу, чтобы представ перед Йоррохом, он точно знал из-за чего сдох! И из-за кого! – После чего вновь посмотрел на Малка и зло спросил: – Ну что, и сейчас не понимаешь?

Малк на это лишь криво усмехнулся. Учитывая всё произошедшее с ним, что в самой культурной столице, что на пути в неё, догадаться о причине вражды к нему этих парней было несложно. Особенно после высказывания насчёт Йорроха. Колхаунец здесь сказал бы про «суд Девятерых», обычный андалорец помянул какого-нибудь Святого конкретно и лишь одни люди воспринимали Йорроха не как абсолютное зло, а как кого-то почти равного защитникам людей и самому Творцу.

– Да чего тут думать, лоялисты вы. И пришли мстить за ваших сдохших во время нападения на поезд товарищей. Ведь так? – спросил он, вложив в голос всё своё отношение как к «демонолюбам», так и к сторонникам террора. – Одно хочу знать, вы из-за девки той так беситесь, или к ублюдкам из её компании неровно дышите?

Малк понимал, что неравной драки не избежать, и откровенно нарывался. Если бы была хоть какая-то надежда, что они ответят на другие вопросы: про то, как его нашли, почему так долго тянули с поисками, и кто из жандармерии сдал лоялистам настоящего «героя» спасения сына наместника Колхауна от террористов; то вёл бы себя чуточку иначе. Но подобные чудеса случались только в книгах.

– Сильва, поимей тебя Охотник за плотью, не девка! – рявкнул самый высокий и самый невыдержанный из троицы.

После чего, перехватив поудобнее палку, решительно двинулся навстречу Малку. Его товарищи попытались было здоровяка остановить, но без толку. И потому тоже были вынуждены начать атаку, разойдясь в стороны и беря Малка словно бы в клещи. Самый говорливый при этом вытащил из-под гимнастёрки одноствольный пистолет с колесцовым замком, а обладатель приметного подбородка схватился за сумку на бедре. И к ужасу Малка она и вправду оказалась «авалонкой» на два заклинательных сосуда.

«Кажется с оскорблениями я немного переборщил», – мысленно посетовал Малк, пристально следя за приближением ведомых здоровяком врагов. Причём последнее уже не вызывало никаких сомнений и не требовало иных толкований. И пусть это были явно представители низового звена террористического крыла организации лоялистов, для него они всё равно представляли нешуточную угрозу…

Первым порывом Малка было бегство, но к сожалению, он был вынужден эту идею сразу же отбросить. До лечебницы как и до соседних с ней развалин было далеко – его десять раз успеют догнать, а если не догнать, то расстрелять из пистолета или сжечь купленными заклинаниями – а больше бежать было попросту некуда. Переулок был прямой как стрела, без ответвлений и перекрёстков. Да и хозяева расположенных в нём домов не горели желанием впустить к себе беглеца.

Так что ретираду приходилось отбросить. Что до драки, то… проклятье! Слишком неравны силы… Впрочем, кто сказал, что нельзя их чуточку сравнять?!

Решение сложилось в голове мгновенно. Забыв о страхе и чувстве бессилия перед превосходящими силами врага, Малк немного показно выдернул из ножен клинок и ринулся навстречу здоровяку. Вот только когда оказался от него на расстоянии вытянутой руки, он не стал пытаться прорваться ещё ближе, чтобы иметь возможность пустить в ход нож, а обратился к собственной магии. Выжал из резерва те крохи магии, что в нём оставались, прямо у себя во рту с их помощью сформировал из слюны небольшой комок и плюнул его в лицо противника.

И это явно была не та вещь, что ожидал от Малка лоялист. Целиком сосредоточившись на клинке, он совершенно упустил другие возможности в арсенале начинающего мага. И мгновенно за это поплатился. Вильнув по хитрой траектории и избежав взмаха дубинки, сгусток слюны попал точнёхонько здоровяку в глаз. И судя по его неожиданному вскрику, это оказалось довольно болезненно.

Не смертельно, но вполне достаточно, чтобы временно вывести одного противника из игры.

Кого выбрать целью следующей своей атаки, Малк не знал. Что уже целящийся в него из пистолета болтун, что его товарищ, всё ещё нашаривающий в кармане «авалонки» нужный сосуд – опасны были оба. Он же кроме артефактного ножа ничего им противопоставить попросту не мог…

Выбор за него сделал обладатель пистолета. Малк и оглянуться не успел, как раздался щелчок курка, шипение сгорающего пороха и вот уже в клубах вонючего дыма в его сторону летит самодельная пуля. Причём выпущенная настолько метко, что не увернись он в последний момент, и кусочек свинца разворотил бы ему всю грудь. А так… так пострадало только левое предплечье. Пуля хоть и не задела ни кость, ни жизненно важные органы, чиркнув лишь по внешней стороне руки, но вырванный кусок мяса это всегда вырванный кусок мяса. И прыти он не добавляет.

– Тварь! – заорал Малк, больше не в силах сдерживать эмоций.

Метнул в ответ нож и даже, удивительное дело, попал противнику в ногу. Вот только развить успех не получилось. Свой удар нанёс наконец-то заполучивший в свои руки сосуд хозяин «авалонки». Одним движением пальцев сломав цилиндр с заклинанием, он тотчас выстрелил в Малка из раскрытой ладони самой настоящей молнией. Причём достаточно сильной, чтобы убить на месте.

Руки словно сами собой выстрелили вперёд, перехватывая вражескую волшбу почти у самой шеи. Сжали её Властью, а затем попросту отбросили не глядя в сторону… И, как оказалось, именно туда, где всё ещё тёр пострадавшие глаза здоровяк. Отражённая молния вонзилась точнёхонько ему в грудь, сбив с ног и вскрыв грудную клетку точно нож консервную банку. Малк даже увидел всё ещё бьющееся сердце, но вряд ли это могло продлиться долго. Какая бы ни была у врага Родословная, выжить после такой раны без внешней помощи было попросту невозможно.

– Минус один, твари! – заорал Малк угрожающе, стараясь если не сокрушить врага физически, то хотя бы раздавить его психически.

И кажется у него получилось. В отличие от лоялистов, устроивших резню в вагоне-ресторане, их младшие последователи не умели ни толком драться, ни со спокойствием встречать гибель товарищей. Так что в ответ на его крик враги сначала замерли на мгновение, словно изучая происходящее, а потом попросту ринулись прочь. Первым мчался хозяин «амазонки», за ним с некоторым отрывом хромал раненый в ногу владелец пистолета. И слава Девятерым, что нож из раны у него выпал, а поднимать его он не стал. Потому как эта потеря точно огорчила бы Малка!

– Йоррох побери, а я так надеялся на трофеи. Новый пистолет или боевое заклинание мне бы точно не помешали! – крикнул он, впрочем, и сам не веря в собственные слова.

Всё-таки он ещё слишком слаб, чтобы в столь неравных поединках не просто побеждать, а и рассчитывать на богатые призы. Тут уместнее хотя бы просто надеяться не потерять своё. Например, жизнь.

С этими мыслями Малк подобрал валяющийся на камнях нож, вернул его в ножны и не без сожаления повернулся к оставшемуся на поле боя врагу. Происходи дело где-нибудь в лесу, в безлюдной местности, он бы такому состоянию недруга только порадовался, но, увы, на него напали в городе. В культурной, поимей её Архонт, столице! Где полно любящих писать доносы горожан и не меньше жадных до наград жандармов. Прошлый опыт с трёхдневным пребыванием в гостях у капитана Тырхата научил Малка многому, и прежде всего правилу «не связываться с жандармами». Повторять этот опыт, правда теперь уже в качестве убийцы несчастного ученика ремесленного училища, особого желания у Малка не было.

И потому… потому, поимей его Чилкара, иного выхода, кроме как вылечить рану умирающего здоровяка, он не видел.

Наконец приняв решение, Малк бросил последний взгляд в лицо раненого, после чего с сожалением, если не с жадностью вздохнул, и достал из кармана стеклянный стержень с заклинанием «лечилки». Это была его премия за хорошую работу от управляющего лечебницей и тратить её вот так, на врага, было больно.

– А, в Пекло всё! – наконец выдохнул он и раздавил стекляшку в руке.

Блеснуло зелёным выпущенное на свободу заклинание, и вот уже у него на глазах жутковатая на вид рана закрывается, а дыхание раненого выравнивается. До полного исцеления было ещё далеко, возможно потребовалось бы ещё несколько подобных заклинаний, но главного Малк добился. Здоровяк больше не умирал.

А ещё вид исцеляющихся ран вдруг напомнил Малку, что он и сам был ранен. И по идее уже должен был, если не потерять сознание от кровопотери, то точно ослабнуть. Вздрогнув, он тут же кинулся осматривать пострадавшее предплечье, чтобы спустя мгновение обнаружить совсем не то, что ожидал. Вместо дырки в руке с хлещущей из неё кровью, на её месте обнаружилась пусть безобразная на вид, но уже вполне начавшая подживать рана. И это настораживало даже больше, чем попытка самого настоящего покушения.

– Какого флура?! – других слов для описания происходящего у Малка попросту не было.