— Умрун — разновидность высшей нежити, относящейся, как и моргулы, к категории так называемых не классифицируемых сущностей, — громко и с выражением прочитала Триш, когда мы спустились в архив и девчонка открыла принесенный с собой древний справочник. — Сам по себе умрун нематериален, однако способен вселяться в мертвое тело и, таким образом, приобретать новые качества…

— Какой только гадости в мире не водится! Сколько работаю, а про таких уродов впервые слышу, — проворчала из-за полок Хокк, у которой единственной из нас троих имелся соответствующий доступ. Триш, как следовало догадаться, была для этого слишком молода. А мне еще не успели его выдать.

— Умруны встречаются очень редко, — снова заглянула в справочник Триш. — Пожалуй, даже реже, чем демоны. Здесь говорится, что они нарождаются из неупокоенных духов, но при этом умрунам сперва надо несколько лет хорошо питаться, чтобы набрать силу и обрести способность вселяться в чужое тело.

— А «телу» при этом обязательно быть мертвым? — заинтересовался я, с комфортом устроившись за столом в ожидании, пока дух-служитель, исполняющий обязанности архивариуса, принесет документы.

Триш зашуршала страницами.

— Не знаю, мастер Рэйш, — наконец сказала она. — Тут по этому поводу ничего не говорится. Но есть указание, что способности умруна во многом зависят именно от свойств занятого им тела.

Из-за полок раздался тихий присвист.

— Так вот зачем шеф велел поднять все дела о пропавших без вести магах за последние двадцать лет!

— И много там получается? — снова поинтересовался я, качнувшись на стуле и заглянув за ближайший стеллаж, от пола до потолка уставленный большими коробками.

Хокк, как раз пытающаяся снять с полки одну из них, раздраженно фыркнула.

— На день работы точно хватит.

— Для одного дня ты там больно долго копаешься.

— Так встань и помоги!

Я молча встал и, дойдя до напарницы, забрал у нее из рук тяжелую коробку. Затем так же молча унес, поставил на стол, снова вернулся… и так еще двадцать заходов, потому что дух-служитель именно столько раз останавливался и указывал полупрозрачным пальцем на нужные полки.

Уголовные дела в архиве, как это обычно бывает, были рассортированы по номерам, а номера, соответственно, сгруппированы в отдельные подборки. К примеру, с первого по сотый, со сто первого по двухсотый… и так далее. Соответственно, внутри каждой коробки находилось много «лишнего», и из него нам надо было выбрать именно те папки, которые требовались.

Дело осложнялось тем, что, в отличие от моих духов, местный служитель не мог разговаривать или двигать материальные предметы. Да и внешне он больше походил на размытое белое облачко с руками, чем на нормального человека. Видимо, некросы поскупились на магию, когда его создавали. Однако человеческую речь архивариус понимал, умел довольно быстро перемещаться, скорее всего, был наделен какими-то защитными функциями, да и с остальными обязанностями вполне справлялся. Но что самое главное — он обладал безупречной памятью и помнил, где что лежит, начиная с самых древних, покрытых плесенью и давно забытых папок, и заканчивая самыми свежими делами, благодаря чему можно было сэкономить время на поисках.

— Спасибо, Рон, — поблагодарила Хокк, когда я поставил на стол последнюю коробку, а архивариус качнул верхней частью того, что заменяло ему тело, изображая поклон. — Ты нам очень помог.

Дух снова поклонился и, крутанувшись вокруг своей оси, исчез, а Хокк вернулась к столу, подтянула поближе первую коробку и, стряхнув с нее пыль, приложила к магической печати свой перстень.

— Ну что, начнем?..

Как и ожидалось, на разбор бумаг мы угробили кучу времени. Коробки Хокк открыла сразу все, и каждый из нас взял себе по несколько штук. Девушкам, разумеется, достались коробки поменьше и полегче, а мне, как мужчине, отдали те, что побольше и потяжелее. При этом большинство дел, в которых «повезло» копаться мне, были старыми и закрытыми за истечением срока давности. Соответственно, за ними толком не следили, и бумаги валялись как придется, так что их порой приходилось долго разыскивать и складывать по номерам, которые, хвала Роду, имелись в правом верхнем углу каждой страницы.

— Бардак, — бурчала Триш, когда в полной мере осознала размах предстоящей работы. — Вот не поленюсь, проверю журнал у дежурного и узнаю, кто в последний раз открывал эти папки, и пусть его премии лишат за такое обращение с документами!

— Долго искать придется, — рассеянно отозвалась Хокк, просматривая очередное дело. — В последний раз мою коробку открывали лет, наверное, сто назад. Рэйш, что у тебя?

Я задумчиво повертел в руках дело, на которое наткнулся примерно с полсвечи назад. Дело как дело, номер двести четырнадцать дробь семнадцать, о бесследном исчезновении дворянина, которое произошло около десяти лет назад. Как и многие другие, закрытое за истечением срока давности. Одним словом, ничего примечательного, если бы не выпавший из папки старый, потрескавшийся от времени портрет, при виде которого у меня на мгновение дрогнула рука.

На портрете был изображен мальчишка лет девятнадцати, смазливый, голубоглазый и светловолосый. Из числа тех самоуверенных, избалованных сопляков, которые чуть ли не с рождения мнили себя выше остальных. Капризный изгиб рта, дерзко обрезанная челка, полный насмешки взгляд — неизвестному мастеру удалось на редкость точно подметить детали. И показать готовность юнца бросить вызов любому, кто осмелится сказать, что он не в состоянии завоевать мир.

Как говорилось в отчете, дворянчик был обвинен в совершении тяжкого преступления, однако через два месяца, в связи с тем, что следствию все-таки удалось установить личность преступника, оправдан. Все обвинения с него были сняты, однако, покинув изолятор временного содержания, чудом избежавший плахи парень куда-то исчез, и о том, что с ним произошло дальше, документы не сообщали. А точнее, эту информацию кто-то аккуратно изъял, оставив дело незаконченным.

— Эй, Рэйш! — нетерпеливо спросила Хокк, когда я не ответил на вопрос. — Ты что, оглох?

Я закрыл папку и бросил на стол.

— Просто задумался.

— Нашел что-то важное?

— Вряд ли. О магии здесь нет ни единого слова, как и о связи с умруном. Кстати, у меня сложилось впечатление, что за последние годы в столице пропадали в основном светлые маги, а из темных я нашел дела лишь на четверых. Но никого пока не опознал.

— У меня всего один, — вздохнула Триш и подвинула к моей папке свою. Совсем тоненькую и дряхлую.

— Плюс у меня двое, — подытожила результаты наших трудов Хокк. — Итого, семь потенциальных тел, которыми мог завладеть умрун. При условии, конечно, что тварь не прибыла сюда по темной стороне из какой-нибудь глубинки.

— А ты среди «своих» магов никого не узнала?

— Нет. Портреты пропавших вложены, но умруна я не увидела.

— Триш, дай-ка нам твое дело, — попросил я. А когда забрал протянутую девчонкой папку и оттуда первым же делом вывалился листок с еще одним портретом, мы с Хокк одновременно воскликнули:

— Да вот же он!

И правда — с портрета на нас смотрел тот самый маг! Собранные в хвост длинные волосы, густые брови, грубоватые черты лица, тяжелый подбородок, вен под кожей, правда, не было, но даже я, видевший нежить совсем недолго, был уверен, что не ошибся.

«Умруном» оказался некий Шерин Войдо — маг Смерти, который без вести пропал в районе Северного порта восемнадцать с половиной лет назад. Было ему на тот момент тридцать два года. Работал на северном участке. Ни жены, ни детей к моменту исчезновения не нажил. И даже напарника не имел, поскольку в те времена темных магов было удручающе мало и патрулировать столицу им приходилось в одиночку. Да и маготехника была развита довольно слабо, так что рисковали наши коллеги намного больше, чем сейчас. Соответственно, время от времени их схарчивали на темной стороне, не оставляя даже костей.

Расследованием исчезновения Войдо занимался его коллега — мастер Ирвин Друсс. Дело он вел примерно с месяц, причем даже отыскал предполагаемое место смерти и нашел там следы присутствия высшей нежити. От его лица также было написано прошение на имя начальника столичного сыскного Управления с просьбой организовать обыск складов, расположенных на территории порта. Но получил ли Друсс разрешение, было неясно, потому что после трех с половиной недель активных поисков он внезапно бросил расследование и больше этим никто не занимался. А еще через два года дело об исчезновении Шерина Войдо перевели в разряд безнадежных «висяков» и наконец закрыли за отсутствием доказательств.

— Рон! — крикнула Хокк, когда прочитала последнюю страницу и пришла к тем же выводам, что и я. — Эй, Рон! Подними-ка документы на некоего Ирвина Друсса, что служил в Управлении лет восемнадцать — двадцать назад! Узнай, где еще он работал, кроме ГУССа, когда уволился, чем занимался после службы, и если он еще жив, то поищи его адрес! Триш, сходи, возьми у него коробку, а то у меня голова разболелась.

— У тебя повязка намокла, — нейтрально заметил я, когда девчонка подхватилась и умчалась вслед за мелькнувшим среди стеллажей архивариусом.

— Не твое дело, — огрызнулась Хокк, и на этом вопрос с лечением мы посчитали исчерпанным.

К сожалению, магия светлых плохо работала на темных. На некросах просто похуже, а на таких, как мы с Хокк, и вовсе кое-как. Более того, полученные на темной стороне раны быстрее всего почему-то заживали при переходе с темной стороны в реальный мир, так что, по большому счету, Хокк в целителе не нуждалась.

Почему мы излечивались именно так, никто доподлинно не знал. Но один мой знакомый светлый однажды обмолвился, что в целительстве существует так называемый «эффект стазиса», при котором живое тело после непродолжительного пребывания в стазисе начинает работать намного эффективнее. И, соответственно, приобретает повышенную регенерацию. На короткое, само собой разумеется, время.

Существовало также мнение, что на темной стороне наши тела испытывали тот же эффект, что происходил с обычными людьми во время стазиса, а при возвращении в реальный мир этот стазис снимался. Так это или нет, я не проверял. Но склонялся к мысли, что тот знакомый был прав. Жаль только, что в пределах здания Управления Корн запрещал сотрудникам переходить на темную сторону, поэтому напарнице придется потерпеть до тех пор, пока мы не закончим дела в архиве.

— Кажется, нам не повезло, — озабоченно пробормотала Триш, вернувшись через четверть свечи с небольшой коробочкой, которую Хокк тут же и открыла. — Хм, тут всего три папки. Одна — досье на мастера Ирвина Друсса за то время, что он служил проверяющим в Регистрационной палате. Там всего два листка, и оба ни о чем, потому что пробыл он там всего два года. Второе — на мастера Ирвина Друсса, который работал сперва простым дежурным магом, а затем получил звание мастера Смерти и прослужил в ГУССе почти десять лет. Наконец, третье — это дело, открытое по факту его смерти в тот же год, когда пропал и мастер Войдо.

Я встрепенулся.

— Дата смерти Друсса?

— Четвертое число седьмого месяца одна тысяча двести тридцать пятого года со дня основания Алтира.

Мы с Хокк переглянулись.

— Через месяц после исчезновения Войдо… Как он умер, Триш? — заметно напряглась Хокк.

Девушка села за стол и, достав самую тонкую папку, вчиталась. А вскоре вздрогнула и подняла на нас ошарашенный взгляд.

— Бог ты мой…

— Что? — нетерпеливо привстала наставница. — В чем дело, Триш?

— Его убили, — тихо ответила девушка.

— Где? Когда? Кто?!

— В Северном порту. Только тело нашли не сразу.

Я насторожился.

— Да? И как же именно умер Друсс?

Триш сглотнула.

— Вы не поверите: ему вырвали сердце. А убийцу до сих пор так и не нашли.

— Хокк, у тебя повязка намокла, — первое, что сказал Корн, когда мы без стука ввалились в его кабинет и решительно настроенная леди положила на стол подборку документов.

— Фол с ней, с повязкой. Шеф, вам надо на это взглянуть.

— Что-то по последнему делу? — нахмурил седые брови начальник ГУССа.

Хокк уперлась в стол обеими руками.

— Вы велели докладывать ежедневно, а при необходимости и чаще. Так вот, я считаю, что необходимость уже возникла. Читайте. И только попробуйте сказать, что я не права.

Отложив в сторону документы, которыми занимался до нашего появления, Корн одарил нашу троицу подозрительным взглядом, но и Триш, и ее жутковато выглядящая с намотанными на голову окровавленными бинтами наставница смотрели на него более чем серьезно. Да и я не видел повода для зубоскальства. Информация, которую мы нарыли в архивах, по отдельности не воспринималась как нечто недоброе, но, когда мы собрали все вместе, проверили и уже ближе к ночи убедились, что ошибки нет, даже неопытная Триш догадалась, что в столице происходит что-то нехорошее.

— Садитесь, — буркнул шеф, оглядев нашу троицу и убедившись, что уходить мы не собираемся.

Дамы послушно заняли два стоящих рядом кресла, а мне, поскольку свободных мест не осталось, пришлось отойти в сторону и присесть на подоконник. Корн тем временем погрузился в чтение и на протяжении четверти мерной свечи в кабинете был слышен только шелест страниц и поскрипывание кожаного сиденья под шефом.

Наконец Корн поднял глаза от бумаг и хмуро осведомился:

— Насколько точна эта информация?

— Мы просмотрели все случаи бесследного исчезновения магов за последние два десятка лет, — сухо доложила Хокк. — Таких оказалось восемнадцать. Восемь из них были темными. Сведения о семерых мы нашли в общем разделе, а один в эту сводку не попал, поскольку был найден через несколько месяцев после предполагаемой даты убийства. Все маги исчезли из поля зрения Управления в интервале от восемнадцати до двадцати лет назад. Большинство были приезжими, двое — наши бывшие сотрудники. Один, как впоследствии выяснилось, был убит, причем тем же способом, что и отец Кан, — ему вырвали сердце. По этой причине из списка пропавших мастера Друсса в конечном итоге исключили.

— После этого мы подняли все дела, где фигурировали жертвы с вырванными сердцами, — спокойно сообщил я. — Таких набралось чуть больше двадцати. Все — обычные люди без толики магических способностей, преимущественно малообеспеченные, одинокие и в большинстве своем имевшие то или иное отношение к криминальному миру. О них, естественно, никто не беспокоился, заявлений от родственников в ГУСС не поступало. Не исключено, что погибших было гораздо больше, просто нам о них не докладывали. Те трупы, на которые в архиве все-таки завели дела, были найдены в различных районах города, однако чаще всего эти смерти списывали на разборки между бандами и на ритуальные убийства. Зато угадайте, в какой временной промежуток это произошло?

— От восемнадцати до двадцати лет назад, — тихо сказала Триш. — Затем подобных убийств в Алтире долго не было. И вот сегодня сразу две жертвы…

Хокк сумрачно кивнула.

— После этого мы решили поднять более старые дела и попросили у Рона документы за последние не двадцать, а пятьдесят лет — все, где упоминались или фигурировали жертвы, подобные Крису и отцу Кану. Как думаете, что мы обнаружили?

Корн ненадолго прикрыл глаза.

— Тысяча двести пятнадцатый год от основания Алтира: семь жертв с вырванными сердцами: ни одного убитого мага. Убийца неизвестен. Тысяча двести шестнадцатый: еще семь трупов, найденных в разных районах города с интервалом в один-два месяца. Убийца по-прежнему не найден. Одна тысяча двести семнадцатый: шесть трупов с вскрытыми грудными клетками. Плюс один без вести пропавший темный маг. После этого Управление столичного сыска устраивает большую облаву на темной стороне, итогом которой становятся несколько сотен уничтоженных гулей, бесчисленное число мелкой нежити и один умрун. За его поимку Управлению пришлось заплатить жизнями четырех сотрудников и кратковременным магическим коллапсом в столице, случившимся из-за использования боевых темных заклятий. Тогда же я потерял своего первого наставника…

— Значит, вы знали об умруне, — спокойно заключил я, когда шеф устало опустил плечи.

— Догадывался. Но не был уверен, что тварь вернулась. Все-таки с тех пор много времени прошло, и в тот раз мы ее гарантированно уничтожили. А в случае со жрецом нельзя было исключить и ритуальное убийство. Если бы не Крис…

— Откуда вы знаете, что тот умрун был один?

— Умрун — редкая тварь. Опасная, но не очень прожорливая. Чтобы прокормиться, ему нужна в среднем одна душа в полтора-два года. При этом новорожденная тварь обычно слаба, поэтому ведет себя осторожно: сперва наедается впрок и впадает в некое подобие спячки. Лет на пятнадцать — двадцать, иногда больше. И лишь когда тварь окончательно окрепнет, она выходит на охоту. Именно тогда умрун становится способен вселиться в человеческое тело и начинает перемещаться в поисках добычи.

— Но двадцать погибших сорок лет назад, еще двадцать погибших двадцать лет назад… вам не кажется, что это похоже на цикл? И даже если вы стопроцентно убили первого умруна, то кто сказал, что он не успел создать себе товарища? В двести семнадцатом, если помните, пропал темный маг…

Корн одарил меня мрачным взором.

— Умрун может выбрать себе любое тело и приспособить его для собственных нужд. В нем он будет практически неуязвим, и для этого необязательно выбирать мага. К тому же для неокрепшей твари встреча с магом Смерти может быть опасна.

— Зато в нашем теле твари будет гораздо удобнее, — буркнула Хокк.

— На темной стороне мы чувствуем себя как дома, — согласился я. — Мы видим, слышим и чувствуем Тьму гораздо лучше, чем некросы. Легко переходим с темной стороны в реальный мир, и для этого не нужны никакие заклинания — это наше природное умение, которое умруну очень бы пригодилось.

— Для него наше тело — идеальное вместилище, шеф. И мне очень не нравится, что двадцать лет назад наши коллеги стали пропадать в таком количестве.

— Умруны не живут стаями, — хмуро возразил Корн. — Для каждой твари нужны довольно большие охотничьи угодья, которые они ревностно охраняют от посягательств.

— Да, но как-то они все-таки размножаются, — возразила Хокк. — И откуда-то все же берутся.

— Мы не знаем, каким именно образом это происходит.

— Может, они не жрут одну из похищенных душ, а каким-то образом ее преобразуют? И, пока первый умрун продолжает охотиться, она впадает в спячку, чтобы лет через двадцать окончательно окрепнуть? — предположила Триш. — А может, умрун в действительности ест не столько сам, сколько носит еду неокрепшему умруненку? Ну, знаете, как родитель, который сперва выкармливает детеныша молоком, а когда у того прорезаются зубы, то и мясом? В смысле, душами? Вы ведь говорили, что обычно они едят по одному человеку в полтора-два года. Но у нас-то народу погибло в два раза больше!

Начальник ГУССа заметно вздрогнул.

— Что, если ваш первый умрун все-таки успел создать преемника? — закончила мысль Триш ее наставница. — Поэтому, когда одну тварь убили, вторая была слишком молода, чтобы питаться, а сейчас, когда она набралась сил, все повторяется?

— Но пропал не один маг, а семеро…

— Вот именно. И Войдо мы с Рэйшем видели собственными глазами, вернее, не его, а то, во что он превратился. Я считаю, что в прошлый раз убийства в Алтире прекратились лишь потому, что главного умруна вы действительно убили, поэтому некому было выкормить остальных. Но где гарантия, что детеныши сдохли? И что тот умрун, который все-таки выжил, не надумал их выкормить? Не зря же он так активно начал убивать. Двое за сутки, шеф! А что будет дальше?!

Триш поежилась.

— Страшно подумать, что произойдет, если через несколько лет у нас вместо одного умруна появятся семеро. Или даже больше, если мы чего-то не учли.

Корн помолчал, а потом снова взглянул на меня.

— Что скажешь, Рэйш?

Я пожал плечами.

— Думаю, насчет тел Хокк права и умруны в действительности редко встречаются не только по причине того, что им трудно в кого-то вселиться, скорее всего, они предпочитают жить в телах темных магов. И не расползлись по миру лишь потому, что нас довольно мало, но при этом нас не так-то легко убить. Меня беспокоит другое — двадцать лет назад пропало сразу семеро наших… Если помните, когда исчез первый темный маг, в Управлении поднялся шум, была устроена целая облава, а потом — ничего. Семь человек исчезли. Шесть магов Смерти и один некрос, но особой реакции от ГУССа не последовало. Почему, Корн? Вы, случайно, не в курсе?

— Я узнаю, — глухо отозвался светлый, который, кажется, уловил мою мысль. — Боюсь, это не первая претензия в адрес моего предшественника. Что-то еще?

— Да. По какой-то причине смерти в то время прекратились. Облаву на умруна двадцать лет назад никто не устраивал, однако тварь все равно затихла. Возможно, снова впала в спячку. Возможно, переродилась в нечто более опасное. А может, ушла охотиться в другое место, предварительно создав детенышей и оставив свои угодья на них. Теперь же как минимум один из них созрел и вышел из спячки. И сразу после пробуждения почувствовал себя достаточно сильным, чтобы напасть на темного жреца. А вскоре после этого — на темного мага. Даже на двух, если считать меня. Это должно означать, что перед спячкой умруна хорошо накормили. А последней жертвой двадцать лет назад, если помните, был мастер Ирвин Друсс. Какой вывод из этого мы должны сделать?

— Что наши души более ценны для умруна, чем души обычных людей? — сглотнула Хокк. — Возможно, ценнее, чем других магов?

— И еще то, что умрун, который продолжил охоту в столице двадцать лет назад, убил последнюю жертву не для себя.

— Поэтому наш умрун вышел из спячки не просто зрелым, но и намного более опасным, чем папаша!

— Да, — снова кивнул я. — И вселился в тело Войдо, которое ему заранее приготовили.

— Но тогда, значит, и остальные шесть трупов тоже лежат где-то до сих пор и ждут своей очереди?!

— Скорее всего. Иначе Войдо не начал бы охоту с темного жреца.

— При чем тут отец Кан? — насторожился Корн.

— Притом, что, как для любой высшей нежити, душа святого человека должна быть для умруна намного более ценной добычей, чем, скажем, ваша душа или моя. Намоленная, благословленная, напитанная божественной силой — как думаете, насколько она питательна для новорожденного умруна?

У Триш внезапно изменилось лицо.

— Что вы хотите этим сказать, мастер Рэйш?

Я демонстративно сложил руки на груди.

— Хорошо, я задам вопрос по-другому. Чем вообще так ценна для нежити человеческая душа? И чем отличается от простой души та, что наделена божественной силой? Почему даже самые мелкие крохи этой силы, случайно задержавшиеся в нашем теле, способны творить чудеса? Исцелять раны? Дарить долголетие? Или давать новую жизнь?

— Хочешь сказать, умрун убил жреца ради этого? — вздрогнул во второй раз Корн. — Из-за искры?!

— Думаю, он хочет, чтобы его братья как можно скорее вошли в полную силу, — кивнул я. — Чтобы их пробудить, необязательно ждать год или два. Достаточно дать им душу, несущую в себе ту самую искру, что отделяет мертвое тело от живого. Душа Криса — лишь довесок. И как только таких душ накопится достаточно — скажем, по одному на каждого жаждущего пробуждения умруна, — у нас появится грандиозная проблема. Если, конечно, мы не найдем эту тварь раньше.

— Но где ее искать?! — схватилась за голову Триш, а Хокк с Корном тревожно переглянулись.

— На темной стороне, разумеется. Там, где всегда холодно, где иначе течет время и есть немало мест, где похищенные тела способны годами храниться в неизменном виде.

Хокк уставилась на меня расширенными глазами.

— Полагаешь, где-то там у умруна есть логово?!

— Конечно. И если мы вовремя его отыщем, нам больше не придется никого хоронить.