Глава 7.1

Встречали, как и ожидалось. Из каждой бойницы и даже из некоторых окон за нами наблюдали настороженные глаза, наконечники стрел отслеживали каждое наше движение. Они считают, что невидимы, но тот, кто привык ходить под смертью чувствует подобные вещи кожей. Запах страха щекотал ноздри, заставляя темный огонь в моей груди вспыхивать ярче. Предвкушающе…

Потребовалось усилие, чтобы его притушить, и это встревожило. По всему у меня меньше времени, чем я рассчитывал, не стоит затягивать с обрядом, иначе портал придется открывать прямо из дворца, чего бы мне очень не хотелось делать.

Не знаю точно, что нас ждет в гостях, но в одном уверен – королева Танелия попытается меня уничтожить, если вдруг что-то пойдет не так, как она задумала. Не стоит об этом забывать. Как и о том, что у этой самки штарна найдутся смертельные секреты. Смертельные даже для меня.

Отряд остановился перед широченным рвом, заполненным мутной жижей, интуиция подсказывала, туда лучше не падать. На стенах было столько защитников, точно кто-то собирался напасть. Я улыбнулся довольно – и это все только ради меня? Дворец напоминал осажденную крепость, хотя по раскинувшемуся вокруг городу этого не скажешь. Лалла осталась такой же яркой и неумолкающей, какой я ее запомнил. Это наводило на определенные мысли.

– Хм, Дел! Здорово ты из напугал, – мрачно веселился Громила Бьорн.

Граф Бьорн Эзерхайм, рожденный от иркана, изнасиловавшего его мать во время набега, был монументален и не слишком красив. Он пошел в отца что внешностью, что повадками. Редко кто смотрел на моего названного брата и телохранителя без должного уважения, а уж в Землях Благоденствия и подавно.

– Тебя опасаются, – беззлобно пошутил я.

– Полегче там, Бьорн. Не улыбайся слишком широко, вдруг старая шлюха-королева при виде твоих кривых зубов упадет в обморок, а охрана решит, что мы напали, – манерно растягивая слова к разговору присоединился ильв.

Среди протекторов раздались сдержанные смешки. Их извечные перепалки, набили мне оскомину за время пути. Заглушив весьма неприличный ответ, я протрубил в рог приветствие.

Ждать долго не пришлось. Через несколько минут, подняв столбики пыли, у копыт моего ренгара бухнул край подъемного моста. Скрежеща в наступившей тишине, поползла наверх решетка ворот. Обитатели замка-дворца распахнули их перед властителем Темных Земель и застыли в ожидании.

Я тоже не торопился.

– Шу! – выдохнул сквозь зубы, едва слышно.

Дух ветра сорвался с моего плеча и полетел вперед, пугая тех, кто меня ждал неожиданным порывом. Вскоре я ощутил легкий толчок в спину. Сигнал: Ловушек нет – можно идти.

Сделав знак отряду, направил ренгара на мост. Копыта глухо застучали по старому дереву. Преодолел его без приключений. Ни одна доска не провалилась под ногой, моего скакуна. И даже мощная решетка барбакана не обрушилась на голову, отрезая меня от отряда. И хорошо, и плохо. Это вполне может значить, что все ловушки стоит ожидать внутри.

На площади у ворот мялась в ожидании королева со свитой и счастливая невеста тоже. Я ухмыльнулся, чувствуя некоторое предвкушение. Эту дань я стребовал с моего врага, еще будучи подростком. Тогда мне показалось неплохой идеей забрать его дочь. Посмотрим, какой аллиант приготовил мне Бенердик Первый, король Миртена, ныне бесславно почивший.

Нас встретили почти по-домашнему, я бы сказал узким кругом. Не как господина, а скорее, как бедного, но уважаемого родственника. Королева Танелия бледная с закаменевшим лицом. Чуть позади нее приспешники во главе с… полюбовником. Угу, не трудно догадаться. А тут у нас что? Девчонка вышла вперед с приветственным ковшом – в Миртене принято подавать путнику или гостю воду. Принцесса Анаретт, выглядела растерянной и взъерошенной, точно ее тискали на сеновале, когда я так не вовремя заявился. Надо сказать, ничего. Довольно симпатичная для потенциальной невесты.

Втянул ноздрями воздух: страх, растерянность и немного возбуждения. Хм!

«Гнев!» – дал сигнал стае.

Вожак, повинуясь команде, тотчас метнулся к ней. Его пара – Ярость и их подросшие щенки Смерть, Страх и Боль. Ну должен же я поддерживать свой статус? Минута, и волки вернулись. Яда в воде не обнаружилось, только приворотные чары на посудине, причем ненаправленного действия. Ага. Прицепятся ко мне и сработают по сигналу. Я ухмыльнулся и попытался считать девчонку, но сознание принцессы имело естественную защиту неинициированной наследницы.

Хм. Магия еще не проявлялась в полную силу. Странно. И все же мне удалось еще кое-что выяснить. Во-первых, действительно тискалась. Во-вторых, совершенно не подозревает о чарах, наложенных на приветственный ковш. А еще она меня боится, но это нормально. Я бы сильно удивился, будь это не так.

Значит чары, что ж.

Происходящее изрядно меня развлекало, это все пагубное влияние Лавиреля. Князь Хаоса плохо на меня влияет. Подмигнув дрожащей, точно лист тригульника, девице я, рисуясь, снял шлем, демонстрируя, что у меня вовсе не рожа штарна и не голый череп, как здесь треплются.

Пади же перед естественной мужской красотой!

Принцесса вздрогнула, ее глаза стали еще шире, чем были. Признаться, в их синеве недолго утонуть. По темным волосам пробежало серебристое мерцание – ее магия на меня реагирует? Она сделала над собой усилие и подняла выше ковш, я принял его обеими руками в знак мира. Пригубил, позволяя приворотным чарам ко мне прицепиться. Темный огонь все равно их с легкостью выжжет, но прежде интересно посмотреть, на кого их направят.

Отпив, я вернул ковш невесте, одарив оценивающим взглядам. Красивая все же у Бенердика дочь выросла, особенно если ее привести в порядок. Умыть, причесать и сменить это платье, на что-то по моде Темных Земель. Хотя я не прочь взглянуть на нее и без лишних тряпок. Эта мысль мне неожиданно понравилась.

Девчонка точно почувствовала, о чем я подумал и покраснела как кровавый рассвет над Чертой. Я не стал ее больше мучить, и двинулся к ее матушке. Пора честь по чести поприветствовать королеву.