Глава 18

Хорош лясы точить! Высадка через две минуты, всем приготовиться! – отдал приказ Лисовский, а в поле зрения Гвоздева появились цифры обратного отсчета.

Он уже научился переключать режим просмотра на очках и нажатием микрокнопки «сделал» прозрачными борта транспортного корабля, чтобы рассмотреть место высадки. А посмотреть, как оказалось, было на что. Их «Бегемот» направлялся к небольшой полянке на границе векового леса.

– К самому объекту не высадиться – лес кругом, «Бегемот» себе брюхо распорет. Судя по карте, от этой поляны начинается старая заброшенная дорога, которая приведет нас к заданным координатам. Дорога заросла, но все-таки по ней мы будем передвигаться быстрее, чем по лесному бурелому.

Штурмовики сопровождали «Бегемот» не для красоты или для галочки.

Оторвавшись от транспортного корабля, серебряные сигары взмыли вверх а потом резко спикировали на предполагаемое место высадки, разом выпустив на милую идиллическую опушку весь боезапас ракет.

– Хана барсучкам и ежикам, – заметил Гвоздев, глядя на рвущие землю волны взрывов, – там даже земляных червей не осталось.

– С Конструкторами по-другому нельзя. Ребята они очень неприятные. Надо максимально обезопасить место высадки от дронов, мин и ловушек, – пояснила Ласка.

Рома хотел еще что-то добавить, но зубы его лязгнули, а всех сидящих в бронетранспортере ощутимо тряхнуло – «Бегемот» коснулся грунта. Выгрузка мотоциклов разведчиков и бронетранспортеров заняла какие-то секунды. Вот они вроде в грузовом отсеке, а вот уже стоят на перепаханной опушке и машут платочками вслед торопливо улетающему «Бегемоту».

– Все? Остались мы сам-на сам? – Гвоздь, как опытный солдат понимал, что прежде чем куда-то врюхаться, надо подумать, как оттуда выбираться. План эвакуации гораздо важнее плана самой операции.

– Сам на сам здесь не прокатит. На границе локации нас ждут сразу два «Бегемота». По сигналу нас отсюда выдернут за пятнадцать минут. Плюс в десятикилометровой зоне постоянно барражируют два сменяющие друг друга звена штурмовиков. Если у нас будет совсем горячо, они поддержат нас с воздуха, – выдал порцию успокоительного Лисовский, – Даня, приступай к прочесыванию периметра.

Вместо того, чтобы лихо запрыгнуть в седла летающих мотоциклов и начать нарезать круги по лесу, разведчики запустили целый рой беспилотников – белых полусфер с острыми рожками-антеннами. С плеча Ласки стартовал разведывательный «Стриж» купленный на уже несуществующем Верхнем Рынке.

– Убрала бы твой шарик, подруга. Он нас спалит быстрее, чем хоть какие-то данные добудет, – смеясь, сказал Даня.

Ласка стала пунцовой.

– Побереги «Стрижа», – скороговоркой произнес Гвоздев, всерьез опасаясь, что дреды разведчика окажутся намотанными на кулак девушки, – он нам пригодится, когда эти клоуны облажаются.

Но «клоуны» работали так, что любо дорого было поглядеть. Каждый дрон из стаи носился по своей, строго определенной траектории.

– Радиус километр – чисто! Два километра, ни одной энергетической сигнатуры! – с точностью  метронома докладывал Даня, – командир, прогноз с точностью девяносто три процента – в радиусе пяти километров импов нет.

– Эээ… я, конечно, верю в ваши таланты, но прочесать такую площадь за несколько минут… это же нереально! – не поверил разведчику Гвоздев.

– Тебе же сказали – что с точностью девяносто три процента. Семь процентов остается на то, что нас прямо сейчас окружают высокоуровневые Конструкторы, чьи моды обманули наших дронов.

Гвоздь завертел головой, переключая режимы глазных имплантов, стараясь разглядеть чудовищ, медленно окружающих их небольшой отряд.

– Пф! – фыркнул Даня, – даже не пытайся! Если их не заметили мои пташки, то значит у них моды с идеальным тепловым и оптическим камуфляжем.

– И как нам их обнаружить?

– Высокоуровневых? Никак, пока они стрелять не начнут. Поэтому полянку перед высадкой авиация и проутюжила, – «обнадежил» разведчик Гвоздева.

– И как воевать с невидимками?! – за всю свою военную карьеру Гвоздев с таким противником ни разу не сталкивался. Спешите видеть! Смертельный номер! Стопроцентная гарантия нокаута! Выход на ринг с завязанными руками!

– Как-как, не щадя живота своего, вот как, – ответил на его вопрос Лисовский, – грузитесь по коробочкам. Даня, ты с напарником в головном дозоре. В бой не вступать ни при каких обстоятельствах. Заметил что-то странное, сообщил нам и оттянулся назад. Мы не воевать сюда пришли, а по-тихому взять свое.

Даня коротко кивнул.

– В арьергарде пусти несколько своих беспилотников, – продолжил давать наставления рыжий командир, – и продублируй их сигналы на мой канал.

Мчась во весь опор, байки разведчиков ревели как миниатюрные истребители, однако стоило им снизить скорость, как их аппараты начали издавать лишь тихий тонкий свист на границе слышимости. Выждав несколько минут после того, как разведчики скрылись в чаще, Лисовский отдал приказ выдвигаться.

Яркий солнечный день сменился мягким лесным полумраком. Гвоздев отрегулировал глазные импланты на более контрастный вид, чтобы заметить любое постороннее движение на фоне мозаичной тени от листвы. Благо на земле «прозрачность» бортов работала так же, как и воздухе. Говоря о том, что дорога давно заброшена Лисовский ей явно польстил. Молодая не то, чтобы была уже давно немолода, она умерла, была отпета и похоронена. От трассы не осталось даже направления. От основной массы леса она отличалась только толщиной рахитичных осинок и берез, с трудом пробивающихся через остатки дорожного полотна. Стволы этих деревцев разлетались в щепки от тарана передового бронетранспортера, в котором ехала штурмовая группа. Та машина, в которой ехали Лисовский и Гвоздь со своей командой считалась командирской.

Гулкие удары о деревца и треск ломающейся древесины гулял по десантному отделению броневика.

– Не слишком шумно идем? – перекрывая грохот, прокричал Гвоздь.

– А вариантов других нет. Бегемот посреди леса не приземлится, взрывами на краю леса мы уже внимание привлекли. Эта дорога кратчайшая, будем надеется на нашу скорость и неорганизованность противника.

– Как неорганизованность? Вы же все бледнеете, как только речь о Конструкторах заходит!

– Гвоздь, Конструкторы – дикари, – попыталась объяснить Ласка.

– Погоди, я-то думал, что это такая же шайк… пардон, армия как у Шершня.

– Нет, ты что! Они вообще полуразумные, у них не армии, а стаи. Ходят слухи, что они жертвы неудачного эксперимента по созданию саморазвивающегося «сердца», – с готовностью начал читать новую лекцию Рома, сразу позабыв, что сейчас эти «полуразумные» возможно открывают на них охоту, – в отличие от стандартного«сердца» их центральный мод может повышать свой уровень. Он разбирает на запчасти модули-доноры и улучшает собственную структуру.

– Я могу догадаться, где они их берут и на кого охотятся.

– Да, они устраивают охоту на импов, вырывают модули из наших тел и едят их, – последнюю фразу Рома произнес с  заметным испугом.

– Честно говоря, не уловил разницы между вами и ими, – Гвоздев не хотел поддевать своих друзей, он и в правду не видел особой разницы между тем, чтобы убить человека и цивилизованно установить его части себе в тело и тем, чтобы убить его и тупо сожрать.

– Уловишь, когда их увидишь, – пообещал Рома, не скатившись в спор об этических принципах, – наниты начали изменять Конструкторов беспорядочно и бесконтрольно. В результате получились такие чудища! Такие мутанты! Я ролик в Сети видел с одним из них, так потом неделю спать не смог!

– Ааа, так вся разница только во внешности, – понимающе кивнул головой

Гвоздев.

Да нет же! У них произошла эволюция, но эволюция не органическая, а механическая. И настолько глубокая, что наши ученные не понимают принципы работы их модов!

– Хватит спорить, – вполголоса произнесла Ласка, не участвующая в дискуссии на тему кто больший моральный урод, а внимательно следившая за потоком данных на тактическом канале, – Гвоздь, боюсь тебе скоро придется познакомиться с Конструкторами лично. У Дани проблемы.

Слова Ласки прозвучали как выстрел стартового пистолета, после которого события полетели с головокружительной скоростью.

– Мы под огнем! Мы под огнем! – услышал вопли Дани Гвоздев, переключившись на общий канал.

– Отступай к нам! Прямо по дороге! – отдал распоряжение разведгруппе Лисовский, – коробочки, быстро в клин!

Головной бронетранспортер резко затормозил и встал под углом к дороге. Рядом, нос к носу, встала и «командирская» машина, образуя с первой бронированный клин.

– Все наружу! – последовала новая команда рыжего вояки.

Десантники дружно затопали к выходу.

– А вы чего сидите? – повернулся Лисовский к не особо спешащим на выход Ласке, Роме и Гвоздю.

– Так вроде же вы осуществляете силовое прикрытие, – промямлил Рома, выражая общий настрой своей команды.

– Собрались жить вечно? – Лисовский аж засветился изнутри праведным огнем и гневом. Потом набрал полную грудь воздуха и гаркнул, – живо из транспортера! Нам сейчас понадобится каждый ствол!

Выбравшись наружу Гвоздев, увидел, что на стоящие бронемашины, как на крепостную стену карабкаются Платиновые Черепа. Мехи в люках уже развернулись и направили свои орудия на дорогу, которая метрах в трехстах перед ними плавно изгибалась. – Даня, мы готовы! Тащи своих преследователей прямо на нас! – поторопил разведчиков Лисовский.

Но поторапливал он их зря, судя по реву мотоциклов, разведка итак выжимала из них все до последней капли. Даня и его сослуживец выскочили из-за поворота на огромной скорости и петляя как зайцы. Даню это спасло, а вот его напарнику повезло меньше. Гвоздев не видел, что поразило летающий мотоцикл разведчика, но его аппарат вспыхнул и продолжил нестись, окутанный пламенем. Этот горячий болид пролетел еще метров сто и красочно взорвался, разбрасывая опаленные почерневшие обломки.

– Даня – за машины! Остальным товсь! – по-морскому скомандовал рыжий.

Команда Гвоздю особо не была нужна, его палец так и прыгал на спусковом крючке, ожидая целей. И те не заставили себя долго ждать. Права была Ласка, нападавшие действительно выглядели как разношерстная стая. Причем выбежавшие из-за поворота пара десятков тварей передвигалась исключительно на четырех конечностях, выбрасывая свои тела в кульбитах, подобным прыжкам гепарда.

Платиновые Черепа дали дружный залп. Плазменные заряды, подобные маленьким солнцам устремились навстречу надвигающимся существам. Взвизгнула винтовка Ласки, прочертив в воздухе ослепительно-красную линию. Гвоздев решил не отставать и тоже поймал в прицел Конструктора мчавшегося впереди строя. Глазные импланты привычно приблизили цель… мать честная! На импровизированный бастион бежал не человек, а… Гвоздев не знал, как можно назвать то существо, которое стремительно приближалось к бронетранспортерам.

Скошенный в сторону рот, полный не острых зубов, а мешанины из дисковых пил.

Вместо глаз – механические окуляры, в полном беспорядке раскиданные по лицу. Шея у монстра почти отсутствовала, бугристый загривок утыкан стальными шевелящимися шипами. Сталь торчала и в конечностях монстра, но они так быстро мелькали, что Гвоздь их плохо разглядел.

Внешность чудовища так впечатлила Гвоздева, что короткая очередь едва зацепила Конструктора. Всего одна пуля выбила из его спины сноп искр, видимо железа в этом организме было больше чем плоти. Да и выстрелы остальных бойцов прошлись по рядам техномутантов теплым дождичком. Лазерный пучок из винтовки Ласки прошил насквозь череп одного из них, но он только помотал головой и продолжил бег. Шары плазмы оставляли на их телах выжженные проплешины, но Конструкторы упорно продолжали бежать вперед. Безмолвно. Гвоздя больше всего и напрягала эта тишина, в которой их атаковали мутанты, ни криков ярости, ни воплей боли от ранений.

Ответный огонь хлестнул по броневикам. Мутанты не держали оружие в руках, излучатели и стволы торчали у них прямо над плечами. При таком расположении оружия, да еще и на всем скаку выстрелы Конструкторов должны были лететь в белый свет как в копеечку. Но это в теории. А на практике, рядом с едва успевшим скрыться за броне Гвоздем, рухнул на землю Платиновый Череп. Только уже без черепа, обезглавленное тело гвардейца Шершня билось в агонии. Гвоздь поднял глаза – на то месте, где секунду назад находилась его собственная голова, по броне стекал поток расплавленного металла.

Хотелось отсидеться за надежной броней и больше голову наружу не высовывать. Но это только в сказках и детских фантазиях от нападения монстров можно укрыться под одеялом. В реальной жизни их надо уничтожать, пока они не добрались до тебя. Подняв голову, Гвоздь обнаружил, что Конструкторы машут лапками уже в какой-то жалкой сотне метров. А маникюр на этих самых лапках устрашающий – когти-лезвия по двадцать сантиметров длиной. Кого-то отдельно выцеливать и патроны экономить смысла никакого не было, поэтому Гвоздь всадил в приближающуюся толпу очередь, полностью опустошившую магазин. Особых успехов его стрельба не принесла, подарив одно только моральное удовлетворение, что он все-таки хоть как-то участвует в бою.

Над головой раздалось жужжание электрических разрядов. На коронах оружия мехов появились ветвистые голубые молнии. Одна за другой они сорвались с корон и жахнули в двух Конструкторов. Те покатились кувырком, их тела выгибались дугой, опутанные змеящимися разрядами. Подобное лечится подобным? Значит им же и убивается, молнии мехов оказались лучшим оружием против электронных мутантов. Они выжигали электронику и замыкали накоротко приводы Конструкторов.

– Ура! Мы ломим! – в голос заорал Гвоздь, пытаясь приободрить в первую очередь себя. Он вытащил расстрелянный магазин и собирался вставить новый.

С леденящим душу скрежетом на броню запрыгнул первый Конструктор. Его когти-лезвия оставляли на керамической броне глубокие борозды. Чем именно не понравился нулевик, самый безвредный член отряда, монстру, было непонятно. Но он врубился он именно в Гвоздева.

Когда-то, в прошлой нормальной жизни, Гвоздева сбивала машина. Сейчас он заново ощутил всю прелесть подобных ощущений. Он тяжелых травм его спас наплечник и кираса бронежилета. Взяв лихой старт с брони, и описав пологую дугу, Гвоздь грохнулся на спину. «Тайфун» выбитый силой удара улетел куда-то вправо, а не вставленный магазин – влево. Полуглушенный Гвоздь начал подниматься и тут ему на грудь, придавив обратно к земле, запрыгнул Конструктор.

Вблизи чудовище выглядело еще отвратнее. Восковая кожа, сквозь которую прорывались наружу элементы внутренней машинерии, не выглядела живой. Она была как выгоревший на солнце и обветрившийся пластик. Плечи и грудная клетка существа была раза в два шире, чем у нормального человека, а таз и рахитичные ноги были наоборот гротескно уменьшены. Весил монстр прилично. Когда его лапы с длинными когтями опустились на плечи Гвоздева, тот почувствовал, как будто попал под паровой пресс.

Морда с широко открытым ртом и торчащими из нее зазубренными дисками, опустилась на Грудь Гвоздя. Пилы, закрутившись, завизжали. В лицо Гвоздеву полетели опилки. Хорошо еще, что пока только от пластин бронежилета, но тварь управлялась споро, скоро во все стороны полетят и кровавые ошметки.

«Поехали!» – взорвалось в мозгу у Гвоздя, и его артерии наполнил адреналиновый выброс. Стараясь не попасть под мясорубку пил, он просунул руки под подбородок Конструктора и, поднатужившись, приподнял голову твари.

Этот маневр возымел двойственный эффект. Мутант перестал терзать его кирасу – и это хорошо. Но диски теперь крутились у самого лица Гвоздева. И это было плохо. Судя по напору, Конструктор сдаваться не собирался, а сил, чтобы его удерживать, у Гвоздева было на пару минут. Потом его лицо превратится в кровавую кашу.

Вдруг мутант обмяк и начал конвульсивно дергаться.

– Выбирайся быстрее! – Гвоздь вывернул шею и увидел стоящего в пяти шагах Рому. Он держал монстра на мушке стангана, – я его долго не удержу!

А долго и не надо было. Скидывать с себя монстра Гвоздев не собирался. Это дало бы лишь временную передышку, а проблему со злобной тварью, прорвавшейся сквозь оборонительный рубеж, надо было решать кардинально. Продолжая держать «зависшего» Конструктора за горло одной рукой, Гвоздев второй нащупал в кармане кастет и надел его.

– Посмотрим, из чего ты сделан, урод! – Гвоздь с хорошим размахом заехал по морде твари.

Торговец не зря нахваливал свой товар, соударение с мордой твари кастет выдержал на «ура». А вот рыло Конструктора отчетливо хрустнуло, на скуле появилось глубокое рассечение. Жидкость, брызнувшая из него, была больше похожа на «муть», которую себе вводят импы для предотвращения отторжения модулей, чем на кровь.

– Как? Не нравится?! Тогда получай добавки! – Гвоздев звизданул Конструктора куда-то в район виска, – и еще! Еще! Еще!

Под градом ударов череп твари начал сильно трансформироваться. Конструктор обмяк и безвольно принимал удар за ударом. В довершении этого истязательства череп монстра прошил яркий лазерный луч.

– Хватит развлекаться! – прокричала с брони Ласка, – у нас тут большая проблема!

Выругавшись, Гвоздь вскочил на ноги. Он ведь тоже не на шезлонге с красоткой все это время загорал! Найдя автомат и загнав в него новый магазин, он вскарабкался обратно на борт транспортера. Срань тараканья! Ласка была права, на них надвигалась действительно большая Проблема!

Больше всего Проблема напоминала вставшего на задние лапы хряка. Только хряк этот был метров восьми роста и вместо передних лап у него болтались ракетные установки. Грудь существа была прикрыта мощной стальной плитой, об которую бессильно разбивались плазменные заряды Платиновых Черепов. Лазерные вспышки Ласки кололи «кабана» в менее защищенную голову, но пока кроме раздражения зверя, других ощутимых результатов не приносили. Ответ прилетел серьезный – сдвоенный залп из ракетных установок сделал из одного из мехов решето. И хотя отряд перебил всех мелких тварюшек, ситуация складывалась критическая. Из стрелкового оружия завалить тварь получилось бы вряд ли, а она уже нацеливалась на последнего оставшегося в строю меха.

– Тащите базуки! – до Лисовского тоже дошло, что в их песне звучат последние аккорды.

Гвоздь хотел тоже нырнуть в безопасное брюхо транспортера. Там его дожидался гранатомет, от которого отказалась Ласка, но он подумал, что у гвардии Шершня игрушки должны быть посерьезнее. Спасая ситуацию, вокруг «кабана» закружил Даня. Лихо управляя мотоциклом одной рукой, и описывая петлю за петлей, он поливал громадину огнем из лазерного пистолета. Для гиганта эти выстрелы были как комариные укусы, но раздражали они его страшно. Вертясь за юрким разведчиком, хряк каким-то образом умудрился пустить ракеты и по второму меху. Попав, она с мясом вырвала тому правую «руку», которая как раз заканчивалась оружием с электроразрядной короной.

– Рома – хакни его! – в отчаянии крикнул инженеру Гвоздь.

– Он на тридцать уровней выше меня! – Рома скрючился за бортом транспортера со станганом в обнимку, – если попробую, то он мне мозги вскипятит.

– Зато помрешь с музыкой! Сейчас он меха добьет и нам всем так и так хана!

– Может сбежим? – с надеждой спросил инженер.

– Куда? Тут весь лес этими тварями кишит. Одни и десяти минут не проживем, – ледяным тоном ответила Ласка, всаживая в тушу еще один заряд.

Пока Рома размышлял над тем, какая смерть страшнее, с музыкой решил помереть другой член их экспедиции. Оставшийся мех выбрался из своего насеста и, высоко вскидывая свои механические ноги, понесся на кабана. Тот заметил приближающуюся угрозу и дал залп по меху. Мех отчаянно дернулся в сторону, часть ракет пролетела мимо, но парочка все-таки распорола ему борт. Искалеченная машина с трудом удержалась на ногах и снова бросилась на своего обидчика.

Кабан, позабыв про Даню, полностью сосредоточился на новом противнике, надеясь нанести добивающий удар. Мех прыгнул, протянув вперед целую руку.

Как выпущенный из пращи снаряд, он врезался в стальную грудь кабана.

Его инерции хватило на то, чтобы опрокинуть гиганта. С точки зрения Гвоздя, пилот меха сделал огромную глупость, пойдя врукопашную. Кабан был гораздо массивнее и сильнее меха и вот-вот должны были полететь куски раздираемой им машины. В покатившийся по земле комок разом перестали стрелять все Платиновые Черепа, боясь зацепить своего товарища.

– В укрытие! – Лисовский ревел, как иерихонская труба, предвещая что-то очень нехорошее, – он перегрузил реактор!

О каком реакторе шла речь, и кто его зачем-то перегрузил, до Гвоздя дошло не сразу. Но он заметил, как синхронно кинулись Черепа под прикрытие брони. А Даня на полной скорости рванул от дерущихся на земле великанов к лесу.  

– Вниз! Быстро! – потянула его за штанину Ласка, – сейчас же ухнет!

Слова «ухнет» и «реактор» соединились в мозгу Гвоздя в единое целое. Он спрыгнул с брони, впечатался лицом в землю и прикрыл голову руками. Раздался низкий «уххх», в ответ на который завибрировала каждая клетка его тела. Все вокруг затопило мертвенно-бледное сияние. Гвоздев торопливо отключил глазные импланты.