История о том, что случилось потом

– Мам? Пап? Я готов!

Эван спустился в коридор с последней коробкой в руках и мысленно проверил вещи. Зубная щетка, книги, простыни, ноутбук, балахон… Балахон!

Эван метнулся в прачечную, очень осторожно и медленно сошел с лестницы, – в память об ударе об угол, – и уже собирался открыть входную дверь, когда в нее постучали. Стоящий на пороге Бьярндир крутил на пальце красное женское бельишко и скабрезно улыбался.

– Ничего не забыл?

Эван закрыл дверь, выдохнул все скопившиеся на языке гневные слова и снова распахнул створку. Красная тряпочка исчезла, и мистер Нод перестал чувствовать себя быком. Уроки Элизабет по обращению с Бьярндиром пошли всем на пользу. Правило номер четыре гласило «Не спеши ругать идиота».

– Бьярндир, какого черта?

– Вот так всегда… На кладбище ты бы такого не сказал.

– На кладбище у меня других дел полно, – пробурчал Эван, но все же смутился. Жнец из него действительно получался куда более вежливый, чем абитуриент.

– Уверен, что не будешь ей говорить, что уезжаешь?

– Нет необходимости. – Эван фыркнул, а потом обессилено опустил плечи. – Все равно буду возвращаться с туманом… по мере надобности. Она и не заметит даже.

Бьярндир нахмурился, но вместо закономерного вопроса задал другой.

– Родители как?

– Как и прежде. Время, знаешь ли, лечит. А у них его теперь с лихвой. Как бы она не перестаралась…

– Я передам.

Бьярндир уже сбежал вниз по ступенькам, которые отозвались деревянным гулом под его подошвами.

– И удачи тебе там, студент, – отсалютовал Бригадир через плечо и усмехнулся. – Письма пиши.

Эван хотел буркнуть спасибо, но мгновенно передумал и вернулся в гостиную. Нужно было перетащить все коробки в машину, и как можно скорее.

Единственный на свете живой Жнец решил, что и вправду будет писать.

Каждый день. Из вредности.

Элизабет Рихель заглянула за угол и с облегчением выдохнула: Билли носился вслед за призрачными кошками, и из-под его копыт летели во все стороны комья земли. Папа будет не в восторге, но это мелочь. Келпи уже позволял своей хозяйке залезать на синюю, слегка чешуйчатую спину, а буквально вчера научился выговаривать ее имя. Счастью девочки, видящей мертвых, не было предела.

Она вернулась в дом, устроилась за столом с чашкой чая и раскрыла свежую газету. Раздел объявлений в очередной раз привел ее в восторг, она улыбнулась, а потом вспомнила, что он уезжает.

Окделл заходил утром, вместе с Брайаном, который уже неделю ныл о том, что мало ценил Лиз и что зря ее бросил. Говорили о многом, – в том числе о библиотекаре, который теперь в самом буквальном смысле пропадал в книгах, – но разговор всякий раз рассыпался, как горстка риса, стоило только отвлечься.

Элизабет знала, чего хочет добиться серый мальчик, но ей, если честно, и так было неплохо. Когда нити твоей судьбы остаются с человеком, которому ты доверяешь, это не так уж и плохо. А уезжать из Мэпллэйра ей не хотелось. Слишком много чудес под боком.

Билли со всего размаха врезался в стеклянную дверь веранды, и Элизабет подавила смешок. Глупым келпи не был, но неизменно забывал об этих створках. Ну как от такого уедешь?

Офицер Эва Моралес сдавала значок.

Она купила Макфэдью кофе, посоветовала Синтии найти работу получше и оставила табельное оружие и ключи от бьюика на самом захламленном столе офиса.

Ей было все равно.

Правда оказалась не столько горькой, сколько полезной – как любое уважающее себя лекарство. Мэри Поппинс была не права: никакой подсластитель не поможет, когда твоя жизнь переворачивается с ног на голову.

– Эй, Моралес! – Дверь кабинета босса полиции, которого никто никогда не видел, приоткрылась на пару дюймов.

– Да? – отозвалась Эва, стараясь не слишком вглядываться в завихрения внутри кабинета.

– Спасибо за службу! – дыхнуло из проема, и дверь тут же захлопнулась.

Где-то позади Эвы присвистнул Вар и подавился кофе Макфэдью. Моралес улыбалась. Ничего не могла с собой поделать.

Она выскочила из здания восемьсот восьмого участка, перешла Драконий мост, который сердито на нее рыкнул, и провела рукой над консервной банкой Барона (сегодня из-под персиков). И она совсем не удивилась, когда об днище начали стучать монеты, столько монет, что хватило бы на целую армию восставших мертвецов. С ними Эве Моралес уже не придется разбираться. Она намерена подарить Эвермору Куперу новый шарф, синий с желтыми полицейскими звездами и туманом, пересечь еще пару неочевидных границ и – может быть, не сейчас, но скоро – вернуться домой.

Брайан Уильямс-Лавре чертыхался, пытаясь попасть рукой в рукав кожаной куртки. Он спешил – так, как можно спешить только на свидание всей жизни, – и оставил дверь лавки своих дядюшек открытой. Багровые тени потоптались у порога, а потом проплыли в глубь помещения и свернулись в углу рядом с упаковками колы.

В центральном парке Брайана ждала его единственная – по крайней мере, он так думал.

Подобные мысли будут посещать его много лет, люди в парке будут меняться, а потом к нему, наконец, подойдет и его судьба.

В квартире Итана Окделла, на подоконник которой ветер всегда наносит песка, пылились под кроватью комиксы. Погребенные под ними ножницы, отлитые из клинка, который был когда-то тюрьмой для чужой души, ждали своего часа, не зная, дождутся ли.

А моток белых паутинных нитей – совсем маленький, как заканчивающийся клубок для вязания, – затерялся среди изъятых у осужденного сумасшедшего Винни вещей. Однажды он попадет в недобрые руки, а пока будет хранить в себе кусочки чужих судеб и не привлекать внимания.

Все началось с желания… им и закончилось.

Конечно. Его желание. То единственное, которое Кэйлин все-таки услышала.

Туман окружил их со всех сторон – брата и сестру, живого и мертвую – и Кэй начала считать про себя невидимые звезды. Она закрыла глаза, чтобы не обернуться. Все истории, в которых герои, бредущие в страну смерти, оборачивались, ничем хорошим не заканчивались.

Кто-то изо всех сил желал ей обратного пути.

Она потеряла кого-то в тумане, а потом не могла вспомнить, кого именно. Темный асфальт и серые клочья вытолкнули ее на дорогу, проходящую по составленному из каменных блоков мосту. Из бетона торчали металлические прутья. Кэй оступилась, налетела на кого-то, но, когда повернулась, чтобы извиниться, вокруг снова сомкнулся туман.

Где-то в другом времени вода зажурчала и понесла свою добычу вниз по течению.

Потерявшаяся в тумане Кэйлинна Нод нащупала руками перила и посмотрела вниз. Тысячи законченных судеб посмотрели на нее в ответ. Паутина оборванных нитей, которые так и не стали пеплом и которые при другом свете походили на музыкальные магнитные ленты (интересно, как бы они звучали?), была слишком слабой, чтобы помешать падению. Но в них еще оставалось подобие жизни – им они и наградили ту, кого не смогли удержать.

Кэйлин дотянулась до серых нитей и принялась сматывать из них клубок. А когда закончила, туман снова чуть отступил назад, и тогда она увидела Жернова и Часы.

– Вот оно как, – произнесла Кэй и не узнала собственный голос. Теперь любой голос звучал бы для нее как чужой.

Пустая судьба, для которой загадали желание, вообще не могла вести к концу. Бригадира, которого искал Бьярндир, привели Игнес Фатуи. Вывели из тумана, как заблудившегося ребенка.

Она упала с моста – столкнула саму себя, заблудившись в тумане Хищного шоссе, – и одновременно выпала из жизни. Девочка, которая не хотела возвращаться в Жернова. Теперь эта девочка сама стала мостом.

Она стоит у края, такая крошечная, а за ее спиной светят фонари, за которыми начинается путь к Часам. Путь к настоящему Смерти, к тому, кто дарит бесконечную дорогу. Выбор за вами: можете менять жизнь, как перчатки, а можете плыть сквозь нее.

Петля или круг, безмятежность или борьба. В Часах Смерти песчинкам приходится несладко, но и в Жерновах Жизни тяжело гореть. Оставайся лентой или рассыпься песком. Никто не станет тебя осуждать, потому что правильного выбора нет.

…На ней черное платье с алыми лентами ночью и белое с синим кружевом днем. В волосах ее то цветут первоцветы, то путаются красные осенние листья. Она ободряюще улыбается и показывает Часы и Жернова. Последние теперь двигаются медленнее – тоже из-за нее. Нашлась все-таки лента, которая смогла их затормозить.

Она – Бригадир, который рассказывает о выборе и питается сомнениями. Жнецы приветливо кивают ей, когда подводят к мосту еще одного мертвеца. Посланники смерти теперь знают, что служат не только жизни. Они знают, что у Бригадира Моста есть брат – тот самый живой Жнец, который перешагивает границы.

Фонари на перекладинах моста раскачиваются под порывами несуществующего ветра. Куда на этот раз качнется маятник? В чью сторону? Какой выбор будет сделан?

Иногда Кэй отходит от края и отводит руку в приглашающем жесте. Добро пожаловать, это Часы.

Иногда Кэй скрещивает руки на груди и кивает в сторону тонкой грани, которую не могут перейти Жнецы. Добро пожаловать, это Жернова.

Спасибо за время, оно очень вкусное. Не травяное любопытство и не железная правда – время и сомнение пахнут чернилами, а на вкус напоминают жвачку.

Итан моргнул, и мир снова пришел в движение. Он стоял на вокзальной платформе Мэпллэйра, рядом лежала собранная впопыхах сумка, а под светом целого роя Игнес Фатуи стояла Кэйлин.

– Привет. – Она улыбнулась, и огоньки разлетелись по платформе, словно по команде.

– Привет. – Итан решил, что стоит улыбнуться в ответ, пока не поздно. – Что это было?

«Что ты здесь делаешь?» скрылось за другими, более легкими словами.

– О, это мост. И выбор. Забавная штука, еще попробуешь, когда придет время. Просто подумала, что ты бы захотел на это посмотреть.

Мисс Нод была единственным Бригадиром, у которого всего одно лицо – настоящее. Символ своей сущности – целую гирлянду исполненных желаний – она носила на поясе.

– Но я уже ничего не помню.

Кэйлинна ухмыльнулась.

– И никто не помнит. Говорю же, забавная штука.

Итан не произнес ни слова. Где-то вдалеке послышался гудок паровоза.

– О, у меня же подарок! – спохватилась Кэй и потянулась к своему невероятному поясу. В руках у нее оказались аптекарские весы: на одной чаше лежал моток белых нитей, а на другой – темные очки. – Думаю, эти тебе подойдут.

– А что это?..

Итан коснулся клубка нитей и не закончил вопроса. Именно в узлах этих паучьих сетей Кэйлин запуталась, когда упала с моста. Эти ленты чужих судеб вернули ее к подобию жизни.

– О…

– Не бойся, они уже никому не нужны. А тебе могут пригодиться.

Конечно. Теперь, когда он узнал, что ему все-таки можно навредить, такая паутина пригодится. Лучше держать ее при себе.

Земля под ногами задрожала, и из-за поворота показался поезд, который увезет Итана Окделла прочь из Мэпллэйра. В Сити – туда, где все началось. Когда клубы дыма окутали платформу, Игнес Фатуи испуганно прижались к поясу Кэй. Колеса жалобно заскрипели, высекая из рельсов искры.

Объятия Кэйлинны Нод, мертвого джинна Мэпллэйра и живого одноликого Бригадира, пахли копотью, болотом и чернилами. И на этот раз Итан их почувствовал.

– Спасибо тебе, серый мальчик. За все, чего я не помню. Возвращайся скорей, – прошептала она, потом резво схватила сумку, сунула очки в руки Окделла и побежала искать нужный вагон.

Она не помнит его. Не помнит себя. Никого не помнит.

Когда она появилась на улицах Мэпллэйра, это было… это было как праздник. До тех пор, пока она не спросила «Кэй? Кто это такая?»

Но она все-таки вернулась. Пусть и частично.

У Кэйлинны Нод теперь тысячи имен, но она откликается и на то, которое, говорят, однажды ей принадлежало. Иногда на нее больно смотреть, а иногда она крадет чужое время. По чуть-чуть. Гораздо чаще, конечно, дарит.

Смешно, но она знает, что упала со злосчастного Моста Желаний. Прямиком в нити гигантской паутины. Один рыжий патлатый бродяга, загадочный тип, то появляющийся в Мэпллэйре, то исчезающий, долго ругал себя, когда услышал ее историю. Говорил, что поставил не на ту пустоту. Странный он, этот бродяга: тоже видит и Часы, и Жернова.

Неудивительно, что ее так тепло приняли в этом маленьком городке, куда приходит слишком уж много нарушителей Порядка. Говорят, она жила здесь когда-то. Говорят, даже помогала кому-то… Ей не вспомнить, но сердце при виде новых знакомых бьется так радостно, что мисс Нод знает: ее не обманывают.

Иногда Кэй сидит на сгоревшей колокольне – прямо как сейчас – и смотрит на звезды. Кажется, что они могут рассказать множество тайн, если к ним как следует прислушаться.

Белая лента вьется от горизонта – последний поезд бежит все дальше и дальше от крохотной станции и от маленького города.

Мэпллэйр умеет ждать, Итан.