Глава 12

Что может быть приятнее неспешной прогулки летом по тенистому лесу? Зелёный прозрачный сумрак пронизывают редкие яркие солнечные лучи, от могучих зелёных исполинов веет приятной в этот жаркий час прохладой, умопомрачительный аромат свежести смешивается с характерным грибным духом, тут и там красными искорками в траве так и манят сорвать себя налитые ягоды сладкой-сладкой земляники. Мирно перешёптываются от лёгкого ветерка листья в кронах, громко цвикают синицы, перепархивая с ветки на ветку, то там, то тут разаётся барабанная дробь дятла. Слева, справа и чуть спереди словно призраки почти бесшумно скользят через лес настороженные лучники в зелёных накидках, готовые, несмотря на покой и умиротворение леса в любой момент пустить стрелу… м-да.

Я машинально проверил кобуру с артефактомётом и мысленно покачал головой. Верное эльфийское копьё было при мне, но в этом походе мне была отведена роль орудия главного калибра. С “мелочью” было кому справиться и без меня — отравленные стрелы из зарубежных луков серьёзный аргумент, а при наличии ускоряющих реакцию и мышечную силу стимуляторов для деревенских стрелков – аргумент вдвойне. В принципе, мы могли бы не скрываясь просто пойти по прямой и напролом, выбивая по пути всё, что шевелится — сил и расходников хватило бы. Тогда бы, кстати, уже часа три как дошли бы до конечной цели. Но уж больно “не по понятиям” был для отвальных такой наглый и нахальный марш-бросок.

Я не настаивал – тише едешь, дальше будешь. Опять же, прогуляться не торопясь — приятно: я-то не напрягался вот вообще. Клещи, мухи и комары не докучают – и против этой пакости у Тьмы в арсенале нашлась отрава, груза за спиной я почти не чувствую – хорошо тренированный организм и магия Жизни нивелируют нагрузку. Идёшь себе и идёшь…

– Проблемы? — отвальные в очередной раз произвели ротацию, поменяв местами передовой и фланговые дозоры с теми, кто тащил в центре основной груз.

— Не знаю, – дёрнул щекой Косточка. Он взвалил на плечи тяжёлый мешок с лямками, и опять схватился за лук, словно за спасательный круг. — Сколько идём -- и никого. Сам знаешь, это…

– Признак, указывающий на охотничьи угодья крупного хищника, – договорил за него я. – Вот только птичью мелочь большая кошка должна была распугать, а волчья стая – тем более. Остаётся лисица-хаски, но она бы себя так или иначе уже обнаружила. Любит, сволочь, играть со своими жертвами.

Терпеть не могу хаски.

– Сам знаю… – буркнул снайпер, покосился на меня, и поспешил добавить. – Товарищ командир.

– Может быть обычная статистическая флуктуация… – кивнул ему я. – В смысле, просто повезло. Я, когда охотился в около Вала в республике, передвигаясь пешком, тоже, бывало, не каждый день на тварь натыкался.

Да уж, было время. Как только я купил Вспышку и пересадил Машу на Милку, наши доходы от Охоты сразу выросли в разы – просто потому, что мы за день могли обшарить столько республиканского приграничья, что обязательно какого-нибудь мутанта находили. А обычно гораздо раньше – спустя пару-тройку часов.

– Не люблю такое “везение”, – наверняка сейчас снайпер в очередной раз вспомнил, как мы почти у самых стен фортов второй линии бодро впёрлись в волчью засаду. Поди забудь, если с тех пор смотришь на мир модными жёлтыми нечеловеческими глазами.

– Успокойся, – посоветовал я ему. – Даже если передовой дозор не засечёт вовремя опасность, у нас есть Проныра. Он точно почувствует запах чудовища и нас предупредит.

Хорёк Проныра, точнее, химера, выглядящая как хорёк и получившая кличку “Проныра”, сидела на моём вещмешке, уцепившись коготками за ткань. И со стороны казалась чучело – чучелом. Нормальные животные себя так не ведут никогда, особенно эти непоседы, но я особо не переживал: первая мояполностью самостоятельная работа, как-никак, от и до. Пушистый хищный неудачник попался в силок для лесных куропаток – собственно, он и нацелился сожрать пойманную дикую курицу, да только сам влез в ловушку. Птицу, кстати, сожрал, несмотря на веревку, за что его чуть не прикопали на месте. Но потом кто-то вспомнил о моей просьбе притащить живого мелкого хищника – потому будущего подопытного просто оглушили. Ну а дальше – дело техники, то есть – магии.

Простой аналог Печати позволял мне контролировать состояние организма мелкого неразумного помощника целиком и полностью, и сейчас гибридное животное находилось в своего рода трансе, максимально задействовав обонятельные рецепторы и не обращая внимание ни на что другое. Были и другие режимы – например вот этот безобидный с виду пушистик мог горло лосю перегрызть или зайца придавить. И не получить при этом ни царапины – зря я, что ли, полностью “перебрал” ему опорно-двигательный аппарат, укрепил кости и столько мучался, стыкуя между собой обрезки внутренних органов тварей.

Намучался – не передать: у хорька же всё миниатюрное, а у меня самый минимум оборудования и питательных сред для клеток. Стерильность сами знаете какая, и ни одного автоклава с автоматической терморегуляцией, блин. Но справился. Пришлось не только добавлять, но и выкидывать – ту же вонючую мускусную железу из-под хвоста, например, что является обязательным атрибутом всех куньих. Зато теперь у меня, как и положено попаданцу, был мелкий, пушистый, ничем не пахнущий и ужасно опасный спутник, жаль только довольно тупой. Достижение! Ведь как минимум в половине фэнтезийных книг, что я читал, подобные зверьки обязательно фигурировали. Ну и что, что четыре года спустя после попадания получил, ну и что, что сам сделал: есть же? Есть. Во-от.

Разумеется, поступить как я советовал, Косточка не смог. Так и дёргался на каждый “подозрительный” шорох, а шорохов в лесу много. Даже когда мы оказались под самой деревней, озираться не прекратил. Я, правда, понял, что мы оказались там, куда шли, только тогда, когда по стволу рядом, разматывалась, с шелестом спустилась верёвочная лестница.

Опорный пункт Войска Рубежа “Ветрило” – он же деревня зарубежников Ветрило – я выбрал для посещения только потому, что он был западным соседом Звонких Ключей. Тупо на дневной переход ближе к эльфийским поселениям – ведь именно на контакт с дикими эльфами нам надо было в конце концов выйти. Неясь утверждал, что у живущих “на насестах” отвальных есть нужные подвязки – по крайней мере, должны быть. Что ж, заставить здешних поселенцев пошевелиться ради общей выгоды у меня было чем. Ну а там – как повезет. Не найдётся контакт – следующий поход, уже осенью, будет к самой крайней скрытой деревне. Там-то мы точно найдём, кто эльфам весточку кинет.

Помня, что поселение располагается на втором ярусе леса – в кронах, я всё равно как-то не ожидал, что под самим поселением наличие сверху каких-то искусственных построек будет настолько незаметно. В смысле, даже для людей. Примерно на середине нашего пути кедровники, перемежаемые сосновыми и еловыми рощами, постепенно стали разбавляться ещё одной породой деревьев – секвойями. Перепутать сложно: эти хвойные гиганты буквально довлели над более мелкой порослью “родственников”, вознося свои кроны вдвое выше других деревьев. Соответственно, и стволы у секвой были ого-го – некоторые по десять охватов и более. Тут мне вспомнилась как-то виденная в интернете фотка, где в Канаде* автомобильная дорога проходит через тоннель в комле подобного дерева. Думал – фотошоп. Ан нет, габариты и правда позволяют.

Пока мы осторожно брели через лес, секвой вокруг становилось всё больше, а других деревьев – меньше: лесные гиганты в прямом смысле удушали своей корневой системой конкурентов. В итоге создавалось впечатление этакого циклопического колонного зала, под сводами которого спрятался целый мир, и кое-где рос “маленький”, то есть нормальный лес. Сюда бы чёрных чешуйчатых коровок из Лида, чтобы они весь подлесок сожрали, а траву как по линейке “подстригали” – и будет не хуже, чем в лесозащитной полосе вокруг Эрста. Кажется, я теперь знаю, откуда Повелители Жизни сперли идею этой самой полосы. В общем, шли мы и шли… а потом оказалось, что над нами уже простирается освоенный и обжитый людьми “второй этаж”.

[*На самом деле, почти все секвойи произрастают в штате Калифорния, США. Арн как всегда “отлично” помнит земную ботанику и географию.]

О восхождении – язык не поворачивается назвать этот процесс просто подъёмом – надо рассказывать отдельно. Причем лучше Милане – у неё талант к воспроизведению эпических историй о подвигах. Даже я испытал некоторые трудности – что говорить об обычных людях. Уже почти полноценно-Тёмный Баюн тоже запыхался и тихонько матерился сквозь зубы, переползая с грузом с лестницы на лестницу. С одной раскачивающейся веревочной лестницы на другую, на высоте десять метров и без всякой страховки. Таких вот переходов было три штуки – примерно через каждые пять метров: слишком длинная лестница теряла прочность и надёжность. Кстати, чтобы подтянуть и скатать каждый марш, спускаться было не надо: помогали специальные канаты, уходящие куда-то вверх. Идеально подходящие по цвету к коре секвойи канаты, как, собственно, и элементы самой лестницы. Даже спущенную уже с пяти метров хрен разглядишь. Тот же самый принцип многократной страховки, что и в Ключах, только на свой лад. Чёрт, наконец-то долезли!

– Приветствую, соседушки! – молодой парень во все тридцать два улыбался взобравшемуся первым одновременно красному и бледному Баюну. – Вот уж не ждали так не ждали!

– Это Ёж. Рядовой Ёж, – представил мне переставшего лыбиться Рубежника сержант и теперь уже кивнул в мою сторону. – Наш лейтенант ярл Огонёк.

– Обосраться как серьёзно, – по-моему, у этого типа язык работал быстрее мозгов. – Ой, то есть здравия желаю товарищ лейтенант!

– Ну здравствуй, гордая птица, – миролюбиво кивнул я залётчику из чужого десятка.

– Почему это птица? – ну разумеется, не удержался он от недоуменного вопроса.

– Пока не пнёшь – не полетит, – вот теперь улыбнулся и я ему. – Знаешь, как мамаши-птицы учат летать птенцов?

– Л-люди не л-летают… – определённо, у меня педагогический талант: Ёж понял, что зря открыл рот, ещё на середине фразы. Прогресс налицо.

– Пререкаешься со старшим по званию, рядовой? – вкрадчиво поинтересовался Баюн. – Давно иголки на секвойе не пересчитывал?

– Виноват!

Надо же, уставной ответ вспомнил. Чудо прямо-таки.

– Ладно, веди к командиру, – махнул рукой я придурку, которого начало откровенно потряхивать. Ну да, тыловой гарнизон, распустились бойцы, превратились из орлов в… ежей. – Так, а где деревня?

Только сейчас я понял, что все искусственные сооружения в кроне ограничивались двухметровой ширины помостом кольцом вокруг гораздо более тонкого на такой высоте ствола. Над нами было ещё одно такое кольцо… и всё. Соседние кроны, снизу кажущиеся практически смыкающимися, отсюда смотрелись как зелёные острова поодаль. Без какого-либо признака присутствия человека.

– Там, – показал мне за спину сержант. Я послушно развернулся… и увидел уходящий в зелёную даль толстый трос всё того же цвета “под кору”. М-мать. Кажется, я поторопился сказать “дошли”.

* * *

— Семена, грибница, иголки эти ваши ведьмаческие – за то благодарствуем. Уважили. Завтра поутру Молчуну всё обскажете, старик-то небось порадуется. Мож, ещё и слезу пустит: мены, да летом, не дожидаясь осени, добре, добре, — даже не попытался изобразить попытку вылезти из гамака ветриловский ярл по имени Тапир.

Ёж провёл нас прямо туда, куда ему было приказано... За что немедленно огрёб по шапке, в смысле, получил взыскание. Оказывается, посетителям деревни-на-деревьях полагалось для начала избавиться от способной повредить кору обуви, переобувшись в своеобразные мокасины, и только потом разгуливать по общественным местам. Теперь залётчику предстояло кропотливо замазывать все найденные по пути от поста наблюдения до условной середины деревни царапины на ветвях секвой некой живицей, чтобы не допустить, значиццо, древесных болезней.

Ленивый разнос подчинённого (попробуйте сделать энергичный разнос лежа и немного покачиваясь) мне и Баюну пришлось выслушать от и до, и только потом уважаемый ярл поинтересовался, какой, собственно, шишки у него в селении забыли сослуживцы с другого о-пэ. Как и полагается, я дал товарищу лейтенанту по-армейски краткий и содержательный рапорт: прибыли с целью обмена и добрососедской помощи. К некоторому моему удивлению некоторый наблюдаемый к нам со стороны лейта интерес явно уменьшился, а после пары уточняющих вопросов – пропал совсем.

— Отдохните с дороги, соседушки дорогие. Али если вместно, тако прямо тут устраивайтесь. Заодно расскажите, чего в мире нового. Сами знаете, как до нас тут вести доходят…

Просто для информации – Тапир не выглядел настолько пожилым, чтобы изъясняться столь архаичным слогом. Вот полнейшим козл… самцом антилопы – выглядел: это же надо быть такой обезьяной, чтобы воинское приветствие лёжа отдавать! В ответ на мой красноречивый взгляд Баюн поморщился и пожал плечами. Ну да, с волками жить – по-волчьи выть. В смысле, со своим уставом в чужой монастырь не просто так не ходят. И звание у меня недостаточно высокое, чтобы устанавливать правила игры на чужой территории. И вообще, у меня после “прогулки” по Ветрилу и вот этого вот разговора начали закрадываться определённые подозрения. Всё более и более крепнущие с каждой минутой. В смысле, что я тут ещё и не такое увижу. А всё потому, что бытие определяет сознание.

Деревня-на-деревьях поразила меня ничуть не меньше, чем когда-то — ключевские подземелья и холм с “набережной”-частоколом. И не сильнее только потому, что я уже примерно представлял, чего ждать. Однако, реальность всё равно преподнесла изрядный сюрприз. Что вы представляете себе, когда я говорю про посёлок в кронах секвой? Наверняка — этакие большие платформы, опирающиеся на самые могучие ветви, деревянные мостки между ними и дома, частично вписанные в стволы. Так ведь? Как бы не так!

Главным материалом, из которого была сделана, скорее, правда, сплетена деревня – были всё те же канаты и верёвки под цвет коры. Они соединяли кроны между собой, служа воздушными дорогами (видели бы вы эти “улицы”!) и помогали местным перебраться с яруса на ярус в пределах ветвей одного дерева. Сетки из верёвки служили для найтования припасов, инструментов и прочих полезностей к стволам либо подвешивания к ветвям. Они же, только более плотного плетения, служили уловителями влаги, обеспечивая ветриловским питьевую и “техническую” воду, которую успешно собирали как из дождей, так и из росы и тумана (заодно заменяя крыши и противосолнечные козырьки). Ну и гамаки, да: судя по оформлению спальных мест секвойные отвальные жилив них большую часть года. Пока совсем уж задница по ночам подмерзать не начинала, несмотря на тёплую одежду.

Никого не напоминает этот “подвесной” образ жизни? Вот лично мне напомнил, и ещё как, и нет, не эльфов из земного фэнтези. Ленивцы, блин! Тех, правда, дерево ещё и кормит, а не только даёт укрытие. Надо полагать, ветриловцы были бы совсем счастливы, если бы тоже смогли питаться колючками их любимых секвой. А так приходится спускаться с небес на грешную землю, заниматься охотой и собирательством, а из-за этого совершать ещё кучу совершенно лишних движений. Например, подновлять канаты “улиц”, регулярно перевязывать крепления всего и вся, чтобы они не “удушили*” дерево, следить и ухаживать за корой растительных основ их домов — прочная “броня” секвой банально истиралась от множества прошедших ног даже в мягких мокасинах. А можно было бы питаться иглами -- какое бы благоденствие настало, и для людей, и для их древ!

Вот это всё, что я рассказал выше, я сам не сразу понял. Летние дни длинные, на верхотуре ночь ещё позже вступала в свои права – в общем, мы с Баюном решили воспользоваться “гостеприимным” предложением Тапира, потому как альтернативой было... перебраться на соседнее дерево и забраться там в точно такой же гамак. Или на соседнее соседнего – мест было предостаточно и гамаков у местных – с запасом. Ощущение, когда залезаешь в сеть, подвешенную между ветками и раскачивающуюся под твоим весом над бездной в двадцать метров глубиной – не передать словами. И тут не в боязни высоты дело – просто всеми фибрами души вдруг понимаешь, как опасно то, что ты делаешь. Рискнуть жизнью, просто чтобы влезть в кровать или встать с неё – как вам?

– Там снизу ещё веревки протянутые есть, ну ветки растут, если вывалитесь – есть по пути за что зацепиться, – добродушно “успокоил” лейтенант. Видно, уж очень у меня лицо красноречивым стало. – А даже если и нет, всё одно затормозите и насмерть не расшибётесь.

– С-спасибо! – выдавил я из себя, стараясь унять качающееся меж ветвей сетчатое ложе. Почувствовал себя в шкуре бедняги-Ежа, как там в интернете писали? Ах да, “мгновенная карма”! Хотя вообще странно, что рядовой из местных так боялся “полетать”, раз тут такая шикарная система безопасности из палок и гов… тьфу, веток и веревок. Эй, да я сейчас выпаду!

– Просто расслабься и лежи, гамак от движений качает, – лениво перегнулся через веревочный бортик в мою сторону ярл. То есть это я раньше думал, что “лениво”, на самом деле – безопасно и очень профессионально. А что медленно – зато он как висел, так и висит на месте, словно к воздуху прибитый! – Сегодня погода хорошая, ветра нет, самое то, чтоб попривыкнуть. А ить ещё и укачает.

Мать! Вот спасибо-то!!!

* * *

Говорят, пока не потеряешь то, что тебе досталось без усилий, не начнёшь это ценить по-настоящему. Вот, например, дыхание: начинаешь думать о нём только тогда, когда дышать становится тяжело или невозможно. А для дельфинов, например, такое положение дел — недостижимая мечта: они каждый вдох и выдох должны делать осознано. То есть стоит дельфину потерять сознание – и он начинает задыхаться. Или хотя бы заснуть. Потому дельфины вообще не спят, по крайней мере,целиком: пока одно полушарие мозга отдыхает, другое бодрствует. Вот такая вот вынужденная шизофрения, брр! Но — “жить захочешь, еще и не так раскорячишься”!

Гамак я всё-таки взял под контроль, точнее, взял себя под контроль. Потому что любое моё движение раскачивало гадскую люльку, а раскачивание приводило к тому, что я начиналдёргаться, пытаясь сохранить равновесие… и раскачивая ещё сильнее! Класс, правда? Я понял, в чём дело, и справился – молодец. Вот только стоило мне забыться и перестать контролировать себя — и качка возобновлялась с новой силой! А ведь мне ещё и в разговоре участвовать приходилось.

– Лет пятьдесят назад тоже на всё плюнул бы и с генералом, сталбыть, ушел, – курительную трубку в руки Тапиру – и образ патологического лентяя и бездельника сложился бы целиком. И ещё голос выбивался — в нём звучало неподдельное сожаление. — А сейчас – куда мне… Да ещё и годков через десять выплеск большой случится — на кого деревню оставлять? На ежей?

-- Деревню свою защитить – в первую голову, – по лицу Баюна было заметно, что покачивающийся под ним гамак ну совсем не добавляет ему комфорта и спокойствия. Тем не менее, сержант умудрялся поддерживать “светскую” беседу на местный лад.

– Ить не скажи, – не согласился с ним офицер. – Сколько ты в Войске на заставе прослужил, молодой? Годину? Вечно вы куда-то торопитесь, молодые. Вон Ежа мне вернули через три весны: как был дурнем, так и остался, разве что пикой вертеть настропалили. Так скажу – дурное дело нехитрое: ума не прибавилось, а заветы предков забыл…

Судя по некоторым оговоркам, выглядящему лет на пятьдесят Тапиру на самом деле было если не за сотню, то около того. Временами он сбивался совсем уж на архаичную речь или начинал рассуждать о событиях более чем полувековой давности так, как если бы был их участником. Впрочем, причина столь выдающейся сохранности и долголетия лично мне была более чем очевидна – время от времени силуэт ярла словно подёргивался легкой дымкой, заставляя меня против воли напрягаться. Еще как напрягаться!

Ну разумеется, какую стихию обретёт принявший Тьму Рубежник-ветеран, полжизни проживший в кронах деревьев? Воздух, конечно же. Лисица-хаски, имеющая именно эту Тёмную Стихию, могла идеально маскироваться на местности и до некоторой степени ускорять свои броски. Что мог отчебучить разумный с той же способностью, мне выяснять отнюдь не хотелось. А вот проткнуть тварь эльфийским копьём хотелось очень даже. То, что собеседником нашим был разумный союзник, никаких враждебных действий не предпринимавший, моё подсознание решительно не хотело воспринимать. Думаю, занятие охотой на монстров мне и в будущем будет ещё долго аукаться. Профдеформация, мать её… Интересно, а почему тогда Наташа не вызывает у меня такой реакции?

– ...Ить не будет больше выплесков – тут-то настоящее благоденствие и настанет, – я отвлёкся на свои мысли и прослушал часть беседы.

– Так и настанет? – скептически возразил Баюн. Н-да, кажется, ничего интересного я не пропустил. Уж на заставе таких разговоров наслушался – не передать, одна из самых животрепещущих тем была. Причем никто из спорщиков не обладал какой-то иной информацией, кроме той, что выдал Кристиан во время своей речи под стенами Сим – но, разумеется, это мало кого останавливало. Пререкаться из-за домыслов прекратили только тогда, когда укреппункт сел в осаду из-за наплыва мутантов. – Твари не денутся никуда, а, значит, и мы будем жить как жили.

– Гхм, – чтобы выразительно посмотреть на своего визави, добавив своим словам веса, Тапир даже перевесился за край гамака. – Молодой ты ышшо, сержант.

– Молодой… – разведчик, видимо, припомнил возраст собеседника, и потому решил не протестовать против навешенного ярлыка, – да не дурак.

– Ить, вижу, что не дурак, а всё одно опыта у тебя нету, – ветриловский ярл вернулся к прежней позе. – Видишь меня? Годков много, да седины мало. И ты таким будешь, по глазам вижу… ежели доживешь. Потому что во время выплеска твари дуреют, и дурным делом лезут туда, куда ни в жисть не попрут в своем уме. А кто их останавливать да отваживать от деревень идёт, смекаешь? Вот то-то! Тридцать пять мне было, когда таким стал. А в семьдесят сподобился – второго на своей памяти большого выплеска дождался… и своими руками закопал, что от прежнего ярла осталось после боя с чудовищами. Скажу, копать почти не пришлось. Так-то мне офицерский шеврон на плечо и прилепили – некому больше было. А теперь скажи мне, сержант, наступит благоденствие или нет, коли наш генерал сдюжит?

* * *

— Как там Неясь, скрипит ещё? – не отрываясь от разложенных на столе образцов принесённых на обмен товаров, спросил меня Молчун. Да, у старосты был стол! И нормальные стулья на широкой платформе под навесом. Дожил: всего вечер, ночь и утро, проведённые на местный манер — и я едва не пустился обнимать нормальные предметы мебели, как только их увидел! Платформа-помост, тоже кольцевая, только очень широкая, к слову сказать, как и на других деревьях была выращена из плоти дерева и покрыта вполне себе живой корой. В одном месте часть круга огораживали от двадцатиметровой пропасти досчатые стены – зимний дом старосты, а остальное играло роль этакой веранды. Просто гигантской по ветриловским меркам.

— Я бы сказал, ухает, – фыркнул я. – И почему “ещё”? Бодрости ему не занимать.

– Вот как? — старик даже оторвался от перекладывания зерен супер-горькой травы и внимательно посмотрел на меня. — Рад, рад…

– Что-то не так? — после ночи в гамаке стоять на твёрдом полубыло ещё одним, совершенно особым удовольствием, невольно настраивающим на благожелательный лад. Так что я бы и ещё подождал, пока Молчун молча копается в разложенных ценностях, но ладно, так уж и быть, подыграю.

-- Впервые в жизни вижу ярла, пожелавшего заняться торговлей, – ответил он мне.

– Быть не может, – искренне удивился я. – Я понимаю, мы соседи, и осенью дорога довольно безопасна, но… я вот, например, всё равно предпочёл не рисковать. Уверен, в других деревнях сильнейшие бойцы поступают так же: мало ли что в дороге стрясётся. В конце концов, когда идут караваны – наступает самое безопасное время, чтобы отлучиться из деревни.

– Верно, – кивнул мне собеседник. – Да только никогда на моей памяти ярл не занимался меной сам. Не интересует вашего брата общинное хозяйство… обычно.

– А зря, – невольно поморщился я. Прямо вживую представил, как это: приходит делегация из другого села зарубежников, аккуратно складывает мешки и корзины, куда местные покажут… и спокойно разбредается по знакомым, или просто куда дорогие хозяева гостей спать да столоваться определят. А волю и предложения старосты деревни передавать поручат в лучшем случае какому-нибудь помощнику будущего преемника. Ну а что? Отвальные друг друга не обманывают, по крайней мере, нарочно, меновой процесс идёт согласно традициям, а, с позволения сказать, бизнес-предложения можно обдумать и ответ передать через год, со следующей торговой делегацией. Всё равно не меняется ничего по большому счёту.

– Может, и зря, – внимательно наблюдая за мной, пожал плечами Молчун.

– Точно зря, – я покачал головой. – Мы, ярлы, должны о безопасности общества печься, для того и должность эта существует. А безопасность – это не только отсутствие тварей, это еще и полные закрома, и здоровые дети, и тёплые печи зимой. Холод и голод убивают ничуть не хуже монстров.

В последний момент я всё-таки сдержался и не задвинул на счёт понятных перспектив на будущее и твёрдого понимания того, к чему стремиться. Не доросли местные ещё до такой концепции, причем не только отвальные, но и вообще все, в целом. Не даром хоть какая-то доктрина развития, выраженная в идеологии (идиотской и вредной, но всё-таки) есть только у сытого и преуспевающего Лида. Да и та исключительно для внутреннего пользования властной верхушки из числа Повелителей Жизни. А хотя…

Не потому ли так закипела работа в Звонких Ключах, что люди наконец получили ясную и понятную цель развития? Я ведь не просто пообещал деревенским какие-то там отдельные улучшения – дал надежду на лучшую жизнь для них самих и, главное, для их детей. Перестать балансировать на грани жизни и выживания, крепче встать на ноги. Но даже это не всё. Мечта. Я дал ключевским мечту о другой жизни, просто подав пример. Показав, как легко можно преодолеть казалось бы нерешаемые проблемы.

Недаром меня учили, что нематериальная мотивация подчас куда эффективнее обычных денег. Это и вправду работает – куда приятнее тратить силы, если чувствуешь себя частью большого дела, а не просто винтиком человеческого общества, скромно пытающимся наскрести себе на безбедную старость. Это одна из причин, почему многие молодые люди на Земле стараются попасть в государственные структуры или огромные корпорации. Не просто деньги и зримый прогресс лестницы должностей – возможность совершить хоть что-то.

– Вот что, – я кивнул сам себе. – Приглашаю к нам, в Ключи, с осенним караваном. Количество тварей уже сейчас ниже, чем в другие годы, да и рядом мы – на пару-тройку дней деревню можно и оставить. Уверен, нам будет, чем удивить, ну и новые товары для обмена как раз приготовим.

Сначала я решил, что старик раскашлялся, но нет: оказывается, это его так на смех разобрало.

– Думаешь, ярл, я у вас чего-то новое увижу? – чуть отдышавшись, весело отозвался он. – Ходил по молодости, ходил. И к вам, и до Палёной Балки добирался. А на запад когда после выплеска караван водил, ажно до эльфов едва не дошел.

– Тем не менее, всё же зову, – надавил голосом я, показывая, что ни разу не шучу. – Главная убыль населения у отвальных – не гибель от клыков и когтей мутантов, а детская смертность. За кем не уследят, потому что все заняты или мать на дерево отсиживаться монстр загнал. Кто сам сожрёт что-нибудь не то с земли или простудится, а зельем малыша проще убить, чем вылечить. А пуще того – просто потому, что нормальной еды по весне не осталось, взрослым ничего, а у мелких дёсны кровоточат и молочные зубы выпадают и краснуха с почесуном по всем телу.

– Так веками было, – вот теперь я испортил Молчуну настроение качественно. – Баешь, изменить можешь?

– Не я могу, а мы можем. Все, кто живёт за валом, – не повёлся на разводку я. – Говорю же, приходи – и увидишь.

– Чужак... – всё-таки бросил он мне. Видимо, рассчитывал на другой мой ответ, что буду свои заслуги выгораживать. Слова подобрал даже, а теперь просто не сдержался.

– Чужак, – легко согласился я, припомнив вчерашний разговор с Тапиром. – И генерал Кристиан – чужак. Вы веками бедовали при каждом большом выплеске, а он – взял и пошёл что-то менять.

Ну хоть на что-то папочка сгодился. Не уверен, что правильно поступаю – не верится мне что-то в то, что он и вправду добьётся чего хотел. Но… до следующего катаклизма ещё около десяти лет, как и сказал ярл, а это прорва времени. Как раз хватит, чтобы дела сами за меня всё сказали… даже без моего непосредственного участия. Главное – столкнуть этот камень. И тут мне очень даже пригодится заёмный авторитет. Это при мне Баюн сдерживался, а вот наедине он наверняка проболтается, что я – генеральской сынок. Не принято у зарубежников родством хвастаться, как и у Рубежников в первую очередь деревенским личные качества важны, но тут случай особый.

– А вот как дети подрастут, да все свободные дома заполнят, можно и о новых деревнях подумать, – словно бы сам себе вполголоса в пространство высказал я. Всё, шах и мат, попался Молчун. Заметил я, как его глаза блеснули. Староста – должность выборная, но на неё никогда не попадёт человек без амбиций, это я уже по Неясю понял. Первый за века основатель новой деревни – ну как пройти мимо такой возможности?

* * *

Внутренняя стена хижины на дереве собственно и была стволом секвойи — отчего небольшое помещение тянуло на последний изыск урбанистической моды с Земли. Только другие три стены не были облицованы пластиковыми панелями “под дерево”, а действительно были собраны из досок. Совершенно типичная постройка для Ветрило, только размеры, если по-здешнему, едва ли не королевские, только у старосты дом больше. А у остальных жителей “дома” напоминали помесь конуры и скворечника – ни встать в полный рост, ни толком развернуться. Понятно, почему они стараются проводить большую часть времени на улице. Зато маленькие домики можно отапливать масляными горелками — этаким компромиссом между теплом, невозможностью затащить на ветки нормальную печь и пожарной безопасностью. Безопасность от огня тут, наверху, чтили как не каждый земной монах свою религию...

– Хорошо говоришь, мальчик. Интересно. Я, старая, прям заслушалась, — это было сказано без издёвки, наоборот, с этаким добродушным одобрением.

– Работает ещё лучше, чем звучит на словах, – заверил я ведьму, состыковывая и проверяя элементы станции переливания крови. – Мы проверяли, эффект просто поразительный.

— Куда поразительнее, что ты как-то уговорил старого хрыча разрешить всю эту затею, — фыркнула Тёмная. – Ладно со мной возиться — смену-то себе, считай, я уже вырастила. А вот что кровь чужую пытать разрешил…

Старуха покачала головой, удивляясь. Я же постарался как можно искреннее улыбнуться “смене” -- бледной большеглазой девочке, за всё время разговора не проронившей ни слова. На вид ей можно было дать максимум семь, хотя её наставница заверила меня, что ученице-адептке уже девять. Время от времени старая женщина давала мелкой поручения вида принеси-подай, только тогда будущая ведьма рисковала покинуть безопасное пространство за спиной учительницы.

– Еще бы он не разрешил, – хмыкнул я. – Такой простой способ вдвое увеличить количество “солнечного эликсира”.

Мне пришлось изрядно поводить рукой по шершавой и тёплой коре, чтобы найти одну из спящих в её толще почек. Пробудить её вышло изрядно по тратам Жизни, обычно растения отзывались куда охотнее. С другой стороны пробить себе путь наружу тонкой веточкой, немедленно выкинувшей пучок длинных ярко-зелёных молодых игл, оказалось и впрямь непросто. Маленькая помощница ведьмы, увидев такое “чудо” так и застыла, раскрыв рот в удивлении.

Нет, я не пытался её удивить – просто мне нужен был крючок для подвески расширительного резервуара станции. Вбить же что-то в живое дерево, колышек там или гвоздь, у жителей деревни-на-деревьях приравнивалось к святотатству. Только если никак иначе не обойтись – то можно, но предварительно семь раз отмерив, промазав кору над поврежденным местом смолой и лечащим составом… и получив одобрение Общества на сие действо. И, будьте уверены, своим правом контроля травматического строительства пользовались не только ближайшие соседи. А что делать? Ведь здоровье деревьев напрямую влияло на безопасность скрытого поселения.

Не удивительно, что “солнечный эликсир” в Ветриле пользовался повышенным спросом – эта ведьмовская жидкость заставляла дерево управляемо разрастаться, образуя помосты и “крыши” над ними. Разумеется, спецсредства никогда не хватало: затраты росли в геометрической прогрессии от ширины выростов. С другой стороны, загрузить ведьму только этой работой тоже не получалось – потребности поселения заключались не только в “строительстве” жилья и нужен был обменный фонд для взаимодействия с Войском Рубежа. И тут я такой со своими “трубками и иглами” нарисовался.

– Иди учись, – подтолкнула в спину девочку наставница, когда я начал объяснять что к чему. – мне будешь помогать, стара я уже сама себе вены колючкой дырявить. Да и самой скоро пригодится.

– Теперь, я думаю, Общество задержаться предложит, – возясь со жгутом, как бы невзначай намекнул я. Когда мы собирали торговую экспедицию в Ветрило, мне и в голову не пришло поинтересоваться возрастом здешней ведьмы. Потому я, мягко говоря, не был готов увидеть тут такую ситуацию.

– Сама уйду, – отрезала старушка. – А ну, нечего нюни распускать. Кому сказано: учись, пока показывают!

Мелкая громко всхлипнула, утерлась рукавом – и послушно принялась следить за моими действиями. Я тоже промолчал, да только, видать, слишком выразительно.

– Я хорошо пожила, долго, и уйду сама, пока в трезвом уме и твёрдой памяти, – уже мне с нажимом объяснила она.

– Что-то Тапир никуда не собирается уходить, – умом я понимал, что бабушка вовсе не от хорошей жизни собралась искать упокоение в желудке твари, но… смириться было выше моих сил!

– Повезло придурку, Тьма его хранит, – добродушно покивала ведьма, и неожиданно зловеще добавила. – Пока.

Вздрогнул не только я, но и воспитанница. Что, впрочем, не помешало мне поставить иглу самому себе. Так уж получилось, что моя кровь по группе подходила старухе, потому я решил на первый раз обойтись без посторонних. Кстати, ещё в Ключах мы с Таней очень аккуратно попробовали перелить немного “неправильной” крови Наташе, и иммунной реакции так и не дождались. Косвенно это подтверждало мои выводы, что можно в принципе лить любую – Тьма справится, но… Всегда есть “но”.

Вот почему так дороги и сложны испытания новых лекарств, например: по реакции одного человека нельзя сказать, действенно и безопасно оно или нет. Результат может смениться на строго обратный при изменении дозы, пола больного, возраста, веса… и ещё едва ли не сотни параметров. Приходится устраивать сложные, многоступенчатые тесты сначала на клеточных культурах, потом на животных, и только потом на группах людей, обязательно оставляя контрольные. В общем, рисковать я не стал. У меня даже лаборатории для полноценных клинических испытаний не было, я уже не говорю про ведьм в нужном количестве. Зато определение группы крови и резус-фактора я мог провести едва ли не на коленке.

– Мне показалось, ярл ваш собрался ещё долго в своём гамаке небо коптить, – убедившись, что разговор увял сам собой, вернулся к интересующей теме я. Местная адептка Первостихии явно знала побольше Натаны, а раз так – грех было упускать такой источник информации. – Более того, он и моему сержанту пообещал едва ли не вечную жизнь, если только тот в когтях тварей не сдохнет раньше срока.

– Вечную-не вечную, а побольше человеку отмереного, конечно, проживёт, – Тёмная вдруг ехидно улыбнулась. – Ежели твоя ведьма ему зелье омоложения сварит, магик.

– Моя? – спокойно переспросил я.

– Ну я же не слепая, Свет уберег, – почему-то восхвалила противоположную Стихию колдунья. – Не любят нас соплеменники, а чужаки – ты уж прости, Огонёк, но на здешнего ну никак не тянешь, – ещё и боятся. И правильно делают, разумею.

– Вот как раз потому, что я “магик”, мне бояться нечего,– возразил я. – Моя Жизнь меня защищает от любой другой волшбы.

...Если маг-противник не окажется сильнее, или тупо не прибьёт физическими проявлениями Огня или там Электричества. Прочем, водой тоже можно убивать только в путь.

– Думаешь? – умилилась старуха. – А что если вот эту твою станцию наоборот соединить, да моей крови тебе в жилы залить, как считаешь, что я смогу с тобой сделать?

У меня действительно крепкие нервы. А ещё – приличный опыт попаданий в смертельно опасные ситуации, которые научили меня очень быстро думать прежде, чем дёргаться. Иначе бы я уже вылетел за дверь хибары, благо, ранка от иглы заросла бы на мне мгновенно. Но в лице, надо полагать, всё же изменился.

– От и я об чём, – скорчила веселую гримассу эта… ведьма. – Не подумал, так ведь? Женщине своей помочь хотел. А из наших любой в первую голову мозгой пошевелил бы – да и не стал мастерить, от греха подальше.

– Уела. Крыть нечем, – через силу вслух признал я, заставив Тёмную победно фыркнуть. Ну что, правда же – действительно ведь не подумал. А людей, которые могут сказать что-то полезное, надо слушать и поощрять продолжать говорить. Даже если они сами по себе, мягко говоря, не вызывают позитивных эмоций. Простое правило, которое я вывел для себя без всяких тренингов, самостоятельно на последнем курсе института мне в жизни не один раз уже помогло. – Так что там на счёт зелья омоложения?

– Что-что… поишь старого хрыща, ему силы и здоровье возвращается, – подтвердила информацию из сказки Миланы “милая” старушка. – Только его можно ограниченное число раз принять. И если человек Тьму не принял – тоже лучше не давать, может подействовать, а может и мозги начисто отшибить, превратив в чудище какое.

– Понятно, – оставалось только порадоваться, что лично мне такое радикальное вмешательство в организм без надобности. – А Тапир?..

– Дважды его уже молодила, – без тени смущения призналась ведьма. – Первый раз когда он из Войска вернулся весь седой да в шрамах, а второй – когда единственный выжил после выплеска последнего. Нельзя больше.

– Хм… – я мысленно прокрутил в голове беседу Баюна с ярлом, потом ещё раз. – Так он что, не знает?!

– Не-а, – Тёмная так и лучилась самодовольством. – Да ты любую ведьму спроси, вон хоть свою – тоже не признается, что знает молодильный состав. Секрет то наш, колдовской. Некоторые догадываются, конечно, кто поумнее – шило-то в мешке утаить большого труда стоит. Вот ты б точно догадался, магик, умный потому что, небось и выпытал бы у своей. Только ить догадки – одно, а знать – другое. Понимаешь, что началось бы, кабы всем известно было? Оно ведь как: что сдохнуть, что чудищем стать – разницы-то, если покумекать, не много. Даже если шансов почти нет, всё одно попробовать стоит.

– Так вот оно что! – вдруг до меня дошло, зачем престарелые ведьмы уходят из родных деревень. Вдали от жилья внезапно возникший монстр не так уж и опасен будет. Да и сожрут его быстро – пусть сильного, не безмозглого, считай – только-только родившегося.

– Говорю же: умный, – теперь уже печально и устало вздохнула старушенция. – Не действуют на нас зелья, а когда над самой собой магию творишь… ну, ты понял.