Пролог

Шаман, молча, отложил от себя, лично им заведённую папку. Да, вы не ослышались, простые бумажные листы хранения и занесения информации. Нейросети больше Норис не доверял. Мало ли что, а так… кто рискнёт сунуться к страшному псиону?

Памела отпустила, хоть и с криком и надрывами во время ночного куража.

Но поиски продолжать стоит, к тому же, сам того не желая, Шаман взвалил на себя и присвоенные обязанности имперского висельника. Вернее, висельщика. Да, вы не ослышались. Он вешает врагов – своих и Императора. Он уже видел, к чему приводят раздуваемые сепаратистские настроения в отдельных рядах общества. Это развал, на обломках которого будут танцевать тайные заказчики таких непотребств.

Ушастые умылись и пока вне игры, но ещё непонятно, кто в Империи провоцирует разных местных князьков на столь немудрёный, открытый разлад с Императором? Неужели не понимают, что их мелкие государства канут в лету, что их просто раздавят без махины огромного союзного государства? Вот, когда-то, и его старая Родина и её мудрые правители не поняли этого. Вначале арахниды, а затем и ушастые добили, некогда богатое и могущественное государство, вначале отталкивая друг от друга бывших союзников. И всех… всех по одиночке и добили.

Ненавижу!

Норис постарался взять себя в руки.

Клан… Памела, Император, причём, оба. Один пытался даже давить на любимую, да куда ему, когда Норис все время рядом с главой клана. А когда она ещё объявила, что находится в положении и что снимает с себя обязанности главы клана в пользу брата, то все и вовсе испугались, особенно это чувствовалось по Императору и его премьеру.

Как уговаривали! Как уговаривали! Уговорили, конечно, вернее, это сама Памела дала себя уболтать не бросать клан в столь тяжёлый для Империи час.

«Императорская семья. Нехило приподняться получилось», – усмехнулся Норис. То свалка, а тут, чуть ли не муж главы клана малой ветви одного Императора, и, по совместительству, ещё и второго. Вот только, этого второго ещё найти теперь надо. И что-то говорит Норису, что не получится у него ничего! Спрятался брат, да так, что и не найти! А чего, собственно, удивляться, когда в космосе такой бардак?!

А теперь, и вовсе, правящая клика из него хочет что-то вроде инквизиции выпестовать. А как подобрались-то!

А ведь Норис просто, всего лишь ищет своего господина, а эти…

На эмблему Императора на его кораблях так нервно реагируют. Глупенькие. Флота не имеют, а туда же! Увидели одиночные корабли непонятной конструкции и всё… хозяева территорий. А удар по искину главному не хотите? Три удара – три неуправляемых корабля за пару секунд, а дальше дело техники. А потом уже объяснения и заверения во всеобщей и вселенской любви к ближнему и Императору, в частности. Но, увы, господа, Шаман так просто от себя никого не отпускает, к тому же, господин научил, что и как делать. Вассалитет, причем полный, а так, да, младшая ветвь императорской семьи! Вперёд, новые члены, на доработку кораблей и ментосканирование, мало ли что, а то можно, и вовсе, на обед к «самому» попасть в виде главного блюда. Никто не хочет.

Вот уже семнадцать новых членов семьи есть и все со званиями и титулами, и неплохими такими владениями в различных секторах космоса.

Его боятся. Очень. До дрожи. А теперь, вот уже и сам Император просит по окраинам Империи прошвырнуться, к тому же, как-то удаётся флоту новой инквизиции не цепляться с арахнидами. Краями расходятся. И даже, что самое удивительное, те и нападать не думают, впрочем, как и флот новой инквизиции. «А чего голову ломать?» – усмехается про себя Норис. У него и так есть, кому на ментальную связь пауков вызывать. Научили его, научили, жаль, что девочку так Памела и не отдала, да и права она – Динка в центре конструкторской мысли нужна, как воздух. Во-первых, охрана гению, ну и выступает, как главная муза ценного дарования. Но учится, и сама уже себя мнит не каким-то там доктором, а минимум помощником главного конструктора клана, и ведь получается! Эти наросты впереди, на выносной панели его кораблей – это её заслуга. Кратковременный прорыв пространства. В пределах системы пока, но каков результат?! И всё потому, что и господин слил информацию и свои мысли по освоению этого портального перемещения в космосе, и сама девчонка кое до чего смогла додуматься и теперь… А теперь и шанса у его немногих противников нет. Да, может в вооружении он и его корабли ещё кому-то проигрывают, но вот в умении вывести из строя главные искины, и по защите, уж точно во флоте Империи равных ему нет. Но всё-таки, пока не его время. Как ни крути, а сейчас время больших главных орудий и тут он, даже со своей силой псиона, не пляшет. Приспичит – будет просто убегать. Были случаи! Но он же всегда возвращается. А вот шанс его кораблям уйти из-под, даже сильнейшего, обстрела – есть. И защита на уровне, а ещё и с движками юный гений что-то такое намутил, что при, казалось бы, незначительных расходах энергии они выдают просто колоссальную тягу. Даже арахниды, со своим уровнем производства, такого ещё и не придумали. Сталкивались, уходили от преследования, а потом и догоняли особо наглых и злых. А вот таких уже точно вешали, и, при этом, такое красивое видео для граждан снимали, что оно поднимало любовь к Императору у всяких сомневающихся лучше, чем уйма времени на убеждение и понукание и взывание к совести и разуму. А так, казнил – и горячую печень в рот! Красота! Тебе блаженство, а остальным урок – не предавай, иначе и за тобой придут представители инквизиции.

Норис посмотрел на папку.

Документы, содержание которых никто и никогда знать не должен. Нет, ничего в принципе секретного, за исключением того, кому она посвящена. Господин, где он – вот тут, как раз, его, Нориса, выкладки и есть. Его ощущения хозяина, но, увы, расстояния, и правда, чудовищные и все его силы бесполезны.

В планетарную систему, где когда-то он нашёл приют и где теперь прекрасно развивается род клана Императора, тоже не удалось попасть, хотя, как раз, очень хотелось. И посетить старых товарищей и по Дэну информацию найти, а может, что и укажет, куда он делся.

Поймали всех, кто был замешан в травле господина. Даже СБ отличилось – выдало беглецов, а клан, вошедший к Памеле после его крушения с постаментов аристократической лестницы, и всю свою внутреннюю безопасность привёл. Но тут от них только выкладки, и ситуация, которую удалось нарыть – не радует. Помогли, конечно, Дэну, но и он сам не сплоховал, явно тут без Жорика никак не обошлось. Как умудрились замести следы? Ничего, никакой зацепки. Сотни вариантов убытия и ложные следы. Все проверили, всех остановили, и ничего. Ничего! Памела в отчаянии, да и Динка с самим Норисом не лучше себя чувствуют, хотя и точно уверены, что с их другом всё нормально.

Но куда двигаться дальше? Уже год… год о нём ни слуху не духу. Империя на ушах. Мили, вон, и то всех рвёт, как только дело касается Дэна, но и всесильная СБ сейчас, в данный момент, бессильна. Увы, но галактический нэт пока так и не восстановлен. Так, в отдельных частях необъятной Империи, а тут ещё эти сепаратисты, и ведь что придумали – объединились флотами, а тут ещё и сам Император очень сильно накосячил, очень сильно, надо сказать. Это же надо было додуматься такие ошибки совершить! Два флота почти в утиль, да ещё, вон, и к ушастым и последователям Дэна на прикормку пошли. Но, вроде, туда Мили отправили уточнять и решать проблемы, но всё равно, пока ничего неизвестно, а вот Шаман на месте сидеть не может. Он не раз и не два чувствовал, что жизнь маленького Императора подвергалась гигантскому риску, но и чувствовал, что чтобы ни случилось, но Дэн жив, и, вроде как, свободен. Пока с ним рядом арахнида, ему ничего не грозит. Но мало ли? И восьмилапка под раздачу попасть может, хотя ведь она – сильнейший псион! Да и космос – это не битва одного воина, но шанс выжить всегда есть, конечно, если под термоядерный прямой заряд в бок корабля не попасть!

Норис тяжко вздохнул.

Найти надо хозяина, и это главная его цель и задача, а эти сепаратисты – это так, для галочки.

Памела, вон, и вовсе невозможный вариант предложила. В нэт, где он есть, кидает по системам одно и то же обращение, что ищет брата, главу клана. Но этим она ведь и врагов Императора, и его, личных врагов Дэна, поднять на действия может. Кто его знает, Дэн живёт там у себя, где-нибудь под прикрытием, а она – вот смотрите, глава младшей ветви Императора?! Опасно! Много и подолгу они обсуждали такой подход, до хрипоты в голосе, и даже Мили пыталась ее отговорить от подобных шагов, но потом что-то изменилось. Согласилась. Видно, Император поприжал дамам хвосты. Подавай им молодого адмирала! Присвоил звание, так, на будущее, типа, они смотрят вперёд. И всё-таки решились, даже понимая, что своими действиями могут и навредить Дэну. Приспичило, и видно, сильно. И сам Норис понимает – есть, есть шанс того, что Дэн просто не в курсе, что его, хоть и ищут, но уже совсем по другому поводу. Чтобы спасти и вернуть в семью, а как это сделать, если он где-то затерялся, в этой неприветливой вселенной?

Может, Искин его что уловит? Памела сама выступает в обращении, понимая, что по-другому – никак. Вот только пока, видно, не попали ни на того, кто видел Дэна, или кто точно знает, где он находится. За такие данные обещаны просто невероятные деньги, но Шаману этих денег не жалко, как впрочем, и самой Памеле. Она только и твердит, что без Дэна сложно, к тому же, этот род новый, им основанный. Сколько позиций для внедрения в жизнь через них Дэн передал!

Но проблема немаленькая, к тому же, теперь, из-за этого обращения, ищут Дэна и враги, как Империи и Императора, так и его личные. Многих успел Шаман испугать до дрожи в коленях, и этот факт любви ближних к нему не добавил. Непонятно, с чего Памела так в него вцепилась? Хотя… принц, признанный, а она уже, по сути, принцесса и замуж ей очень охота, и детей своих заиметь, но не просто так, на стороне, хотя и не осудил бы никто. Всё честь по чести хочет сделать, и чтобы глава клана одобрил её выбор, и чтобы потом сам Император таинство брака произвёл. Мечты, мечты, но женщины – они такие! Сказала, что без Дэна – никуда, хотя под венец и сам Норис хоть сейчас готов, но невеста – ни в какую! В постель – без проблем, а вот под венец, увы, будьте добры подождать, пока либо не найдут главного по мужской линии в клане, либо не докажут, что её брат погиб. А это-то, как раз, сделать трудно. Шаман чувствует, как впрочем, и Динка, что Дэн жив и здравствует, вопрос только, куда забрался в своём бегстве этот ненормальный? Хорошо, хоть Миху нашли, и то, только его бывшую ипостась. Нашли и вернули, а вот самого искина, увы, нет, и что-то подсказывает Шаману, что и начинка у Михи теперь совсем другая, намного, намного смертоноснее.

Но пора заканчивать предаваться меланхолии и аппатии, ведь впереди новый трудовой день, и кто его знает, что он в итоге принесёт? А потому, вставать, и упражнения на растяжку, а потом немного медитации. Надо…надо привести мысли в порядок и снять эту ненужную дрёму, и мысленно по вселенной полазить, может и удастся ему всё-таки установить, хотя бы направление, в котором искать эту самую дорогую пропажу…

Старый Лис понимал, что его обложили. Против такой красоты ему не совладать, но он удержался, понимая, что если позволит затащить себя в постель, а на это у Императора Аварцев, видно, и расчёт, то вылезти из приятной сети будет ему уже невмоготу. Просто не дадут. Опасная и красивая тварь, впрочем, как и её помощница. У всех встречающих случился шок, когда увидели, что за переговорщики пожаловали на рандеву к бывшему великому диктатору. Всех пробрала дрожь, стоило только этим исчадиям появиться на флагмане командующего флотом.

Нет, элентэ, может быть, и выдержали бы такой натиск, но даже Император этих ушастых не нашёл времени, чтобы его, Старого лиса, поддержать. Сбежал, просто сбежал, или что-то такое знает, о чём, впрочем, предпочёл промолчать, сволочь.

Патовая ситуация с флотом Империи, да и ввязываться в бой у самого командующего права нет. Не предоставил его пропавший Император. Но кто об этом догадывается? Вот и разводит своих оппонентов старый прожжённый интриган, неважно, что военный в доску, но без знания науки шантажа и придворных законов он бы никогда до таких лет не дожил. И всё равно, что он, по сути, глава одного из самых влиятельных кланов. Всё бывало и не раз, и он сам, и его карьера, да чего там, и сам клан, и его существование висело на волоске. Висело…

А теперь?

Герцог посмотрел на собеседницу.

Его кабинет. Он им всегда гордился, хотя красавица и предлагала провести переговоры на её, вернее, личной яхте Императора Авара, да он не самоубийца. Тут и так свои животные порывы еле сдерживаешь, а уж в приватной обстановке, ну уж нет.

Император и так за их дела по головке вряд ли погладит, когда вернётся. Если вернётся.

Герцог вздохнул.

Ворох проблем просто накатывает и не даёт расслабиться. Это у него тут всё очень непросто, а у его заклятого другана, который, в данный момент, на его месте диктатора в Империи, проводит политику Императора? Каково там ему?

Герцог прикрыл глаза, собираясь с мыслями.

Надо было просто отпускать. Позицию прояснили и с элентэ, и с кошаками, и коротышками. Против сполотов вопросов ни у кого нет, как впрочем, и самостоятельного государства, как такового, уже нет. Коротышки под раздачу первыми попали, а теперь, и вовсе, их королевство протекторат собирается принять. Их протекторат. Но пока не появится Император, этим мечтам, увы, не сбыться, вернее, их не узаконить. На данный момент, конечно, всё по факту – чьи корабли охраняют границы королевства, те господа и заказывают банкет, не думая, кто его оплачивать будет. Но это право силы, а юридически для всего мира закрепить достигнутые успехи, увы, может только законный Император, а его нет.

Старый Лис позволил себе немного вспылить, но исключительно мысленно. Что удивительно, его гостья явно заметила изменения в его настроении, его вспышка злости и отчаянья не осталась не замеченной ею. Если примет это на свой счёт – ладно, но умная, что-то уже прикидывает в уме…

Всё-таки начальник СБ всей Империи и вдруг тут, на переговорах. С одной стороны, это доверие и уровень, а вот с другой…

Все знают, как падок старый адмирал на красивых женщин, но тут же явно не женщина! Чувствует старый вояка, что это явно торпеда с боеголовкой из антивещества, а потому, осторожность и еще раз осторожность!

Эх, зря не отпустил этих неумех восвояси. Ну, не доводить же до сражения, в котором победы, как таковой, не будет. Война дело такое, воинское счастье – дама изменчивая, как бы чего не выкинула!

– Не буду говорить банальные фразы, – адмирал решил действовать жёстко, – не спорю, мне приятен и сам посол, и его сопровождающие, и в другое время я бы поступил по-другому, но…

Видя, что красавица собирается ему что-то возразить, всё-таки этикет уже нарушен, он жестом остановил собеседницу.

– Того, на что вы рассчитываете не будет. – Жёстко проговорил он. – Политесы с вами, во всяком случае, разводить не буду. Расчёт, конечно, верен, но я настроен на переговоры, а не на постель с прекрасной – он посмотрел в глаза собеседнице, – и очень опасной, милой женщиной. Я знаю, что просто так адмирала по вашему профилю не дают, а потому, прекратите давить на меня своим шармом, или чем там ещё, а что вы давите, я сразу понял, и просто поговорим. У нас есть что обсудить…

Мили во все глаза смотрит на этого умного, легендарного адмирала…

Вот уж не ожидала такого поворота, а ведь они даже ещё не начали общаться, но старый интриган всё прекрасно понял, весь расклад и закладки на этот разговор, приготовленный и благословлённый её Императором. А тут…

А торговаться… она усмехнулась. У неё есть, чем поприжать адмирала. Найдётся! Подготовилась, хотя и готовила все эти заготовки только для себя.

– Разговор, так разговор, адмирал. – Снимая с себя ауру обольстительницы, прошептала Мили, нежно облизывая себе губки в провокационном подходе.

Ишь ты, зацепило-то как старого, а ведь на губки смотрит и не может даже взгляд отвести, хотя, по данным её людей, в постели у адмирала теперь не только кошаки примостились, а даже от ушастых подстилки есть. Умеет Старый Лис себе даже в боевом походе постельный сервис организовать! Уважаю!

– Но вначале, давайте обговорим то, зачем я сюда и прибыла. Наш флот…

Герцог только растянул в линию губы… доволен.

– Ну, флот, как флот. Сильный, за исключением командующего и разведки, а так, да… сильный, но это ничего не меняет. С Империей я, уж точно, воевать не намерен…

– И у вас нет на это прав? – усмехнулась своему предположению Мили.

– Не факт! – в ответ ухмылка довольного адмирала. – Нападут – положим всех, несмотря на возможные потери. Вам оно надо?

Мили стушевалась. Про нападение она как-то не подумала. Связи с флотом нет – блокируют, или коротышки своими разработками поделились, что не удивительно, или ушастые тоже свою руку приложили к таким разработкам. Но факт остаётся фактом. Пара передач информации была и то от разведывательных кораблей-невидимок, а вот сам флот молчит. Блокировали.

– Так не нападают же! – в ответ обольстительно улыбнулась женщина.

Лис только головой покачал.

– Мы же договорились. И давайте без этих ваших ухищрений. Не нападают только потому, что подозревают о возможном ответе, с приказом на уничтожение, на полное уничтожение. А посему, я принял решение просто вернуть вам флот…

Мили удивлённо смотрит на собеседника.

Не поняла?! А зачем тогда она-то здесь?! Но что-то ей подсказывает, что этот жест доброй воли не что иное, как ширма, и возможно, что настоящая цена будет в разы дороже.

– Я не люблю простых подарков, адмирал. – Проговорила она. – За ваше великодушие, конечно спасибо, но… что вы потребуете взамен?

Лис откинулся спиной на кресло и уже с уважением посмотрел на своего оппонента.

Умна, красива и ещё очень опасна. А теперь понятно, что и в таких делах, как переговоры, ей равных нет. Он проиграет, и он уже это знает, но вот с каким счётом, уже будет зависеть и от его слов. Разговор опасный …очень опасный начался, но и отступать от него нельзя – либо сейчас, либо никогда, или пока Император не вернётся.

Если только вернётся…

Сделав глубокий вдох, он начал.

– Нас не пишут, и нейросети у нас с вами блокированы с этого момента. Дайте добро на отключение. – Жёстко произнёс старый адмирал.

– Уже. – Не стала кочевряжиться и качать права Мили. Силы её с ней. Да и как инициированный псион она всегда сможет за себя постоять, но не факт, что после этого выживет, впрочем, как и сам её оппонент. Но в сторону плохие мысли и предчувствия, вперёд и только вперёд!

– Что же, – дождавшись подтверждения системы об отключении и прослушки, и нейросетей собеседников, начал герцог. – Вы в курсе проблем в нашей Империи? – уточнил он.

Мили слегка вздёрнула правую бровку вверх…

– Вы про отсутствие в кабинете в замке главы государства? Если вы об этом, то да.

– Именно об этом! – печально и как-то даже затравленно произнёс адмирал.

«А ведь он очень стар. – Поймала себя на мысли Мили… – и смотри, как все-таки держится!»

– Давайте начистоту. – Произнёс он. – Содружество рушится, и это неоспоримый факт. Вы, надеюсь, этого отрицать не будете?

Мили приняла в кресле удобную ей позу и даже скинула туфли, забравшись на него полностью с ногами.

Так для доверительной беседы, посчитала она, её поза будет самой выгодной, к тому же, открывается такой замечательный вид на её приоткрывшиеся ножки. Как бы ни контролировал себя адмирал, но его взгляд нет-нет, да скатывался именно туда.

Довольно улыбнувшись, она ответила:

– Судить за всё Содружество не стану, не имею ни права такого, ни желания, если честно. По роду службы, я, конечно, в курсе о процессах, которые сейчас происходят в нем. В этой войне виноваты ушастые, вы об этом знаете?

Адмирал просто кивнул.

«Ого! Неожиданно!» – Подметила про себя Мили. Не ожидала такой осведомлённости от вояки. Но чего не бывает, может, сами ушастые и проползли к ним и всё откровенно рассказали, хотя в последнее что-то Мили верилось с трудом. Этих бестий она прекрасно успела изучить.

– И они, в итоге, получили своё, хотя по моим данным, архи ударили в первую очередь, находящихся в стороне и бывших совсем ни при чём сполотов, умудрившись каким-то непостижимым образом, разом разбить их сильные, но не столь впечатляющие силы.

Адмирал только пожал плечами.

– Сами виноваты. Уповали на свою крутость, как псионы, но…. Но история вещь хитрая, и часто, очень часто повторяются эпизоды, хоть и произошедшие с другими народами, но им повезло.

– Повезло, – согласилась Мили. – Вы вступились, и это тоже у нас вызывает обеспокоенность.

– Об этом попозже поговорим, – вернул нить разговора в изначальное русло адмирал. – Мы, вроде, вначале решили поговорить о будущем Содружества. И хотя вы не можете говорить в этом вопросе за Императора, но ваше личное мнение я бы очень хотел выслушать.

Мили прикрыла глаза.

«К чему такие разговоры? Куда клонит этот старый маразматик и интриган? Чего он от неё хочет конкретного? Постели? Да она уже не против получить в коллекцию побед такого почитателя, а то, что он станет её верным почитателем…» – она аж зажмурилась от предполагаемого удовольствия… – «она сделает всё возможное и он уже точно не отвертится! Хотя и держится. Но вот эти разговоры про политику и Содружество. К чему они?»

– Не спорю, Содружество прогнило, но оно ещё достаточно крепко. Атаран сейчас, и вовсе не у дел и большой политикой не занимается, флота почти нет. Ему от пауков неплохо досталось. Они, по сути, и провокаторы, хотя и действовали с подачи посторонних. Но получилось так, как получилось. Содружество же не состоит из всего двух Империй, и оно вечно. Кто будет в нем главенствовать после войны, трудно сказать. Тут и мы, и зарождающаяся конфедерация миров, которая, между прочим, и не мыслит себя в отрыве от Содружества, да мало ли ещё кто! Всех все устраивает. Как общая валюта, так и вообще, отношения между государствами. А теперь ещё прибавьте сюда то, что старшие расы, благодаря архам и вам, практически канули в лету, разве не так?

Старый Лис кивнул.

– Ну, почти. И что дальше по вашим раскладам?

– По моим раскладам Содружество сохранится, и если моя Родина устоит в этой войне, как внутренней, так и внешней… – она строго посмотрела на адмирала.

Но тот, поняв суть этого взгляда, выставил вперёд руки, как бы защищаясь.

– Поверьте, к вашим сепаратистам мы даже не обращались, хотя от них получаем предельно откровенные жалобы, претензии и просьбы, но это, как вы понимаете… – адмирал замялся.

Мили его поняла и помогла:

– Императора нет, а вы сами не желаете влезать в такие политические дерби? – спросила она.

Адмирал скривился.

Он-то понимал, что разведка его страны работает, конечно, и в этом направлении, но… но, уж точно, не для того, чтобы нагадить Аварской Империи или ещё кому-то другому. Врагов у его Родины, как таковых, пока не было…

– Можно сказать и так. Но то, что Императора нет, накладывает на наши возможности огромные ограничения.

И тут до Мили дошло, что так завуалировано, хочет сказать старый адмирал, причём наедине!

– Вам нужна поддержка, чтобы узаконить ваши завоевания?! – уточнила она прямо. А чего мутить, когда такой откровенный разговор идёт?!

Лис тяжко вздохнул.

– Мы все под богами ходим и даже тот, кто в данный момент стоит на вершине власти и творит историю, в одночасье может стать изгоем и виноватым во всех смертных грехах. Но, что сделано – то сделано, и откатываться назад мы не будем ни при каких обстоятельствах…

Мили задумалась, а стоит ли? Но флот вернули, и не отблагодарить она просто не может, да и чувствует, что пора, пора уже и эту старую древнюю Империю, загадочную и далёкую, прикреплять к Содружеству…. К тому же и уклад жизни, что у них, что у неё на Родине, почти одинаков. Отличие только в отношении к рабству, но это – на потом.

– Я понимаю, что это не завоевания, но получив и протекторат с вашей стороны, те же ушастые будут пытаться ему противостоять в будущем. Я эту гнилую породу знаю. А юридически пока вы несовершенны, вернее, пока не займёт трон Император. Я права?

– Да.

– Вы же понимаете, что в данный момент все, во всяком случае многие, ищут вашего мальчишку?

– Понимаю, но, увы, даже нам сложно установить место его предполагаемого проживания. – Ответил адмирал.

– Не только вам. Что же, услуга за услугу. Вы вернули флот, так почему бы не отдать вам и свои выкладки, к тому же, ваши слова вы не прикрепите ни к чему… – она посмотрела в глаза собеседнику. – Понятно, что мы тоже искали вашего Императора. Не скажу, что с благой целью.

Старый Лис только хмыкнул на такое уточнение.

– Но, как есть. Перелопачено многое. Вот, вы сами, что смогли по нему установить?

Теперь уже Лис задумался. А чего? Уже и так ясно, что разговор для него проходит в очень выгодном направлении.

– Нам слили его…

– Кто? – уточнила Мили.

– Император новый от элентэ. Всё-таки, как ни крути, а он его родственник, вот и признал. Но…

Мили догадалась о ком разговор.

– Но результаты обследования ввели вас в ступор, я права?

– О да! Это был шок! Что для нас, что для его дяди. Получили, знаете ли, результаты за очень неприличные деньги. Была мысль выкрасть мальчика, но… но, а вдруг?

– А вдруг это Император, и он как-то смог повлиять на процессы в своём организме? Я угадала ход ваших мыслей?

– И это тоже, но проведение такой операции просто так не скрыть. Пока готовились, пока то, пока сё, а тут война, и попасть в эту систему, где проживал этот индивидуум, увы, не представляется больше возможным. – Развёл руками в стороны Старый Лис.

На что получил аналогичный жест уже от своей собеседницы.

– Но и его уже тоже там нет!

– Как нет?! – изумился адмирал. – Погиб?!

На что Мили только вздохнула в ответ, потом придвинулась к рядом стоящему столику, сервированному разными напитками, и наполнила себе бокал, не ожидая, когда по этикету это предложит сделать старый интриган.

– Мы его тоже вели. И проверяли, причём очень, очень тщательно. Успешный малый. Вышел из Свалки. Попал в нужное время к нужным людям, оказал неоценимую помощь. А потом, словно на истребителе, его карьера летела ввысь. Вначале, обретение семьи, пускай и не родной, но признанной. Потом учёба и случайное обстоятельство, позволившее стать претендентом на дворянский чин. Выжил, что было очень удивительным. Затем, и вовсе, посещение столицы Империи. К тому времени, его названая сестра оказалась там, вначале по службе, а потом, как глава клана. Но он возвращается обратно через определённый срок, натворив дел и в столице. Умеет мальчик себе проблемы на ровном месте создавать, хотя надо признать, в этом ему многие помогают. Я имею в виду проблемы. На данный момент, он – адмирал, как и вы, кстати, и это в его возрасте! Удачные удары и деблокирование флота и системы, где он проживал, в этом полностью его заслуга.

– Так он служит? – удивился герцог. – Ему же годочков то…

– Несовершеннолетний… – согласилась с ним Мили, но так получилось, и никто не мог на это влиять. Но его заметил местный командующий, да и должность, с которой и пошёл его рост по военной линии, он получил при весьма странных обстоятельствах. А затем, после разгрома сил архов, прибыла в систему гвардия…

Лис только покачал головой.

– Гвардия – это сильно! Слышал краем уха, как их там архи раздолбали. И что наш молодой адмирал?

– Тогда ещё полковник. Но беда в том, что мальчик не умеет держать язык за зубами и думать, с кем и как разговаривать. В общем, он пропал. Пропал, но прежде был арестован по надуманному обвинению. Такие дела. Удалось установить, что его вывезли на секретном разведывательном корабле за пределы системы, аккурат на пересечение всех дорог Содружества. Прибавьте сюда шпиков и ликвидаторов от одного могущественного клана, к тому же, принадлежащего семье нашего Императора…

Лис затаил дыхание…

– Но результаты поиска не дали ничего. Малую поросль Император схарчил, не пережёвывая, надо сказать, и просто ввёл в семью этого адмирала, присвоив ему задним числом звание и пророчив должность. Но вот уже год как о нём ни слуху, ни духу.

Мили посмотрела на адмирала.

– Как вам такой рассказ?

Тот только поморщился.

– Забавно, но вы же сами говорите, что это не он. – Усмехнулся герцог.

– Он – это тот, кого вы сами, с помощью его ушастого дяди определили в возможные кандидаты в Императоры. – Ответила, не задумываясь, Мили. – И мы подозревали его, но да, медобследование не обойти. Единственный шанс…

Герцог подобрался. Да, как-то он об этом и не подумал.

– Попросить его посетить кабинет возможного отца? Вы и про это знаете?

На что получил от женщины только ироничный взгляд.

– Вы, наверное, забываете, что разговариваете не просто с красивой женщиной, но и адмиралом и главой целой Службы Безопасности Империи. Это для всех шанс. Но вот остаётся загадкой, где искать пропажу. Я вам честно рассказала всё. Я вам скину файлы, но только для вашего пользования. Конечно, ничего особо секретного, но это всё-таки ваш Император. Возможная, во всяком случае, кандидатура среди тысяч других мальчишек.

Старый Лис оценил подгон. Небывалые дела! И этот жест требует и ответного хода.

– По Содружеству… – уточнил он.

Мили жёстко посмотрела в глаза собеседнику.

– Я доложу вашу заинтересованность своему руководству. Думаю, получить такого союзника в вашем лице теперь, да и на будущее, дорогого стоит. Тайный договор, пока не подписанный Императорами. Например, на уровне наших ведомств. Тайный, а договора мы хранить умеем и выполнять тоже. Военную помощь не прошу, понимаю вашу сегодняшнюю ситуацию в Империи, когда вы не можете действовать открыто, а только на свой страх и риск, к тому же, отвечая только на удары противника, который не спешит их наносить и получать в ответ сокрушительное поражение. С той позиции, что творится у вас, скажу честно, нам выгодно, что у вас нет Императора, и вы связаны условностями и запретами. Но и иметь такого союзника в Содружестве для моей Родины будет, думаю, ещё выгоднее! Файл ушёл… Спасибо, что вернули мою сеть в рабочее состояние. Надеюсь, наш флот скоро двинется домой?

– Несомненно! – произнёс Старый Лис. Эта женщина его завораживала. Он бы, наверно, уже бы всё отдал, чтобы она, хотя бы на пару дней осталась его гостьей, а там уж…

Но понимает, что нельзя поддаваться таким своим животным порывам. Да, прежде всего ему надо обсудить результаты этих переговоров с заклятым другом, да и про этого пацана уточнить, или, хотя бы, суметь направить работу разведки Империи в данное русло. Искать… искать, иначе…

Одна из центральных систем столичного региона. На его окраине, вблизи дорог космоса, появился новый коммивояжер…

Огромная транспортная станция, отлично защищённая в условиях войны, куча народа, и что самое удивительное – планета. Она мертва. Нет, не так. Была мертва, но коммерция сумела оживить её, хотя так и не дала ей стать колыбелью человеческой изобретательности и мысли. Огромная транспортная сеть разместилась на ней. Всё Содружество пытается добраться сюда щупальцами своих купеческих гильдий и их огромных, вместительных кораблей. Миллионы тонн ежедневного груза для столицы Империи Авар и ее сателлитов.

– Борт Р-5647/А, вам разрешена стыковка со станцией. Цель посещения?

– Коммерция и смена груза. – Ответом на автомате работает искин корабля купца.

– У вас, я смотрю, выкуплен самый дорогой бокс и обеспечение, и обслуживание на уровне вип класса. Груз?

– Категория 1А. – Ответил, не задумываясь, искусственный интеллект, не разглашая конкретики.

Однако, теперь понятно, за что такие деньги плачены.

Диспетчер, клацая по экрану монитора, проверял данные корабля. Нет, и на сетчатку, конечно, выводила нейросеть данные о торговце, но руки как-то сами дёрнулись, словно не веря глазам. И вы это называете «торговым кашалотом»?

Восьмое поколение. Крейсер тяжёлого класса. Просто супер вооружение, как у штатного корабля флота Империи и это, несмотря на всевозможные препоны. Но хорошо живёт торговец, раз у него такой, отлично вооружённый и вместительный, передвижной космический дом.

А на сами характеристики корабля грех не глазеть. Такие и во флоте по пальцам одной руки можно пересчитать. По классу, конечно, крейсер хоть и тяжёлый, но бывший пилот знает, такая махина в одиночку и пару линкоров в состоянии на части разобрать. Откуда деньги?! Груз первой категории, да ещё секретность «А», а это уже очень, очень серьёзно!

«Ну да ладно, отпускаем. К тому же, таможенники, да и другие службы уже выдвинулись к доку стоянки лайнера. Не до него уже, и так работы море. Не отвлекаться!»

– Осторожней, капитан! Добро пожаловать и приятного отдыха! – пожелал диспетчер и просто отключился, перенацеливая своё внимание на другие проблемы, а их у него…

А у кого их нет?

– Мы на месте, брат. И как тебе переход?

Собеседник тучного мужчины, в отличном лётном комбезе, устало улыбался.

Названый братом, только поморщился.

– Опять пьянки! Три дня на всё! Сам знаешь, в столице нас не жалуют, и так на самую крайнюю точку выгрузки напросились, а потому, по экипажу – два дня на отдых после разгрузки и обратно. Ждать не буду! Груз обратный завезут сразу же, так что, старпом, на тебе все дела, и с СБ, и с таможней. Нас ведут, конечно, но не хотелось бы из-за пустяков ворошить грязное бельё прошлого. У нас и без того есть чем заняться.

– Да, глава, я понял. Не беспокойся, всё будет в лучшем виде. А тут, смотри-ка, и нэт работает!

– Да. Его восстанавливают потихонечку, но ты прав, давно не смотрел, что же в мире и Содружестве творится. А как мы с архами разошлись красиво! – усмехнулся он.

Это был, пожалуй, самый опасный момент в этом путешествии. На выходе из прыжка, во время разгона, удалось зафиксировать появление в свободной системе кораблей противника, и что самое удивительное, но их даже не преследовали, хотя для острастки и пульнули пару раз, видно, просто наудачу, а вдруг? А вот их ответный залп…

Капитан даже зажмурился от удовлетворения.

Четыре корабля разом накрыли. Четыре! Не ожидали паучки таких подарков, ну ничего, это только начало! У клана теперь есть чем за себя постоять. Шесть кораблей похожих, к тому же, и вооружение, и защита на них соответствующая, осталось только решить, что с истребителями прикрытия делать? Всё-таки нужно, нужно, как советуют знающие и заставляющие уважать себя люди. Они нужны и клану, и кораблю, а потому…

Вторые сутки отдыха. Трюм полон, как и счета компании клана. Дела идут в гору, и всё просто замечательно.

Можно и расслабиться, но не так, как сейчас отрывается его экипаж. Не спорит капитан, люди отдых этот полностью заслужили, а вот он по-стариковски выпьет в одиночку, покушает, что кок ему сегодня из угощения предоставил. Шикарного, надо сказать, угощения, ну, и как говорил брат, по местному аналогу нэта полазить, а вдруг что интересное попадётся на глаза, да и усталость от вакуумной информационной блокады снять надо. Главное, весь спам отключить, а то работать будет просто невозможно.

Пара пустых бутылок валяется под столом…

По старинке, у монитора, сидит в одном исподнем капитан. Внимательно смотрит на экран и вчитывается, вчитывается в текст, не веря тому, что видит…

«… фото и видео моего брата старые, но явно можно понять, кто это. – Вещал с экрана молодой, озабоченный женский голос. – Прошу всех, кто знает о его месторасположении, сообщить за вознаграждение. Гарантирую неприкосновенность и…» – а дальше по тексту…, вот только эти фото и видео материалы.

Вот это да!

Капитан и глава древнего клана пребывал в ступоре, а потом, вызвав на соединение брата, просто скинул ему видео файл.

Не прошло и минуты, как пришёл столь же шокирующий ответ:

«На всё воля богов! Твоё решение не оспариваю, но вроде, малышу ничего не грозит. И теперь я понимаю, откуда это у него всё… Адмирал… победитель архов. Отличное вложение, брат! Тебе решать, но я бы забил стрелку с представителями этой красотки, не давая им никаких гарантий, а просто составить для себя мнение, а стоит ли так «дёшево» продавать почти брата и «друга Спасителя клана». Шил»…