ГЛАВА 25

Я вдумчиво приводил себя в порядок, смыв напряжение первого рабочего дня. Торопиться особого смысла не было, моего появления в тронном зале ждут не менее чем через час. Успеется.

Первыми прибудут гномы, потом эльфы, ну а под конец должны нарисоваться тролли. Последние вообще никогда и никуда не торопятся — менталитет у них такой. Я не так много знаю о представителях этой расы Таинара, только то, что прежний принц Ингмар сумел почерпнуть из своего скоротечного путешествия в те земли — сельскохозяйственная страна, тягловый скот, живут в пещерах, правда весьма комфортабельных и просторных, обожают чистоту. Пророк слепой ими управляет, его слово нерушимо. Вот и все. Негусто, словом.

Разглядывая в зеркале собственное отражение, я залюбовался изящным черным дракончиком, оккупировавшим мое плечо. Не удержавшись, ласково провел по его спинке пальцем, как вдруг услышал отдаленный голос Валдора:

— …Ну а после приема будет организовано совещание, где соберутся все правители рас Таинара. Так что спать нам сегодня, дорогой братец, не случится. Да и…

Стоило мне убрать палец, как все разом стихло. Выходит, мы с моим дорогим другом теперь можем слышать друг друга, прикасаясь к татуировкам? Или это только я так могу? Ну-ка, ну-ка…

Прижав палец к дракоше, я мысленно гаркнул: «Почем опиум для народа?!»

Эмоциональный, поэтичный и душевный такой мат в драконьем исполнении послужил мне достойным ответом — меня таки услышали на том конце Великой Китайской стены.

«Мар?! Как ты это… — оторопело донеслось до меня, а потом явно в сторону: — Нет, Дар, все со мной нормально, потом объясню».

И снова ко мне: «Мар? Это ты?»

«Я. Вот проверяю нашу связь. Оказывается, наши татуировки имеют одно очень полезное свойство — стоит прикоснуться к ним, как можно связаться с партнером мысленно. Я сейчас именно так с тобой и разговариваю. Пробуй ты».

«Люблю Мари», — тут же прилетела четкая мысль, и Маринка в душе счастливо засмеялась и запрыгала на одной ножке. Ладно, простим его и чугунные тапочки прибережем на другой раз — понял я ее настрой.

«Работает! Она, кстати, тоже вопит нечто в том же духе, — передал я и почувствовал счастливый отклик собеседника, но тут же, вспомнив о насущном, поторопился закончить разговор. — Так, все, Вал, нам пора. Встретимся на приеме!»

«Ух ты! Мар, у вас же натуральная прямая связь образовалась! — восхищенно протянула Лисса. — Ты теперь его на раз прочтешь, даже экранирующие артефакты от ментальной магии не помогут ему спрятать от тебя свои хитрые драконовские мыслишки! Мы его теперь насквозь видеть будем!»

Не хотелось ее расстраивать, но… не хочу я смотреть его мысли. Как-то это неправильно. Он — моя истинная пара, часть души, ему я доверяю как себе и вовсе не хочу, чтоб Вал почувствовал себя обманутым, когда узнает о моих возможностях. Не хочу, и все.

Лисичка в ответ только насмешливо фыркнула и перевела тему на странные традиции двуногих прятать свое тело под разного рода тряпочками. Да еще и переодевать их по три раза в день, только время терять. Лучше бы на рыбалку сходили… или совершили тайный набег на кухню. Посмеявшись с хвостатой подружкой и согласившись с ней, я и занялся облачением в эти самые тряпочки.

Золотые линии вышивки богатым узором шли по бортам роскошного темно-синего камзола, тончайшее полотно светлой рубашки холодило грудь, узкие штаны плотно облегали ноги и талию. Высокие сапоги лаконично дополнили образ. Минут через пять, управившись со своей гривой, я удовлетворенно осматривал свое отражение. Хорош.

Внезапный хлопок мини-портала привлек мое внимание. В дальнем углу гардеробной возникла огромная цилиндрическая коробка лавандового цвета. Приколотая к грандиозному фиолетовому банту записка гласила:

Приписка ниже явно предназначалась именно мне:

Вот ведь… Дракон! А еще другом называется. Ладно, потопчусь пока на своем любопытстве. Старается мужик. Да и время поджимает, а я еще за братишкой зайти хотел. Нечего ему в одиночку через весь дворец пилить. Вот закончит через денек-другой мастер Корн мудрить с защитой, тогда уж… да нет, все равно нечего мальцу одному шататься.

Стремительно шагая по коридорам, я раздумывал над тем, что хорошо бы Вермалю найти верного друга, как вдруг услышал звонкие мальчишеские голоса. Ха! Все-таки это очевидно, что Вал — моя родственная душа. Мы даже мыслим одинаково.

Я лишь подумал, а он уже выполнил данное мальцам обещание и привел в гости своего племянника.

Навстречу мне как раз направлялась донельзя довольная жизнью парочка — мой младший братишка и юный дракон Лидар.

— Вот так-так! Лидар ван Радот, рад видеть тебя, дружище! Твой дядька большой молодец, что привел племяша к нам в гости! — искренне порадовался я, рассматривая счастливые глаза Вермаля — первый раз в жизни к парнишке приехал друг. — Ну, рассказывай, как твои успехи в обучении воинским премудростям?

— Приветствую вас, наследник Ингмар, — совсем по-взрослому поклонился парнишка, но тут же перешел на более привычный стиль общения.

— Ха! Я заслужил сегодняшний вечер! Мои дядья поставили условие — если я прохожу за две минуты всю полосу препятствий, то попадаю на этот прием к повелителю Саннару. — Солнечная горделивая улыбка выползла на озорное лицо, глаза лукаво блеснули торжеством. — И вот я здесь!

— Что ж, твое упорство в достижении поставленных целей заслуживает уважения, — учтиво кивнул я дракончику. — Ну а теперь прошу вас проследовать за мной, господа. Всех нас ожидают в тронном зале. А вы видели когда-нибудь троллей или эльфов, молодые люди?

Саннар привычно ерзал на злосчастной каменюке, по ошибке называемой троном. А ведь прием только начался. Мы с Вермалем, как его сыновья, стояли за спиной повелителя, дроу и людены выстроились у подножия лестницы с правой и левой стороны соответственно.

Гномы величественно шествовали по широкому проходу, образованному придворными, тщательно проверенными лично мной. На этот раз залетных головорезов тут быть не должно.

Возглавлял процессию суровых коренастых бородачей правитель Баргорот — очень колоритный тип, прозванный собственным народом не иначе как Угрюмым. И дело тут вовсе не в неизменном спутнике гнома — гигантском боевом молоте за спиной, а в своеобразных шрамах, сплошь покрывающих его лицо.

Хорошо иметь возможность читать мысли и намять. Вот сейчас, к примеру, я узнал, что эти шрамы — след страшного обрушения пещерного свода, где некогда работал юный Баргорот. Спасти-то жизнь ему сумели, но вот полностью исправить то месиво, в которое превратилось лицо, увы, не смог ни один целитель. Повезло, что хоть так собрали… по частям. Вот и пугает теперь хозяин подземелий малых детушек своим зловещим видом.

А в душе мужик оказался весьма терпимым — талантливый артефактор, мастер горного дела, грамотный и справедливый правитель, искренне радеющий за процветание собственного народа. Что-то тут у него еще… Елки! Вот так сюрприз! Вы представьте себе только, оказывается, то самое хрустальное креслице, на котором столь старательно вертелись все правители нашего народа, включая Саннара, было изготовлено давним предком этого самого Баргорота. И являлось, по сути, бесценным артефактом, поддерживающим силы и здоровье хозяина неопределенное время.

Вот только его никто не удосужился активировать и привязать к крови рода, оттого и воспринимал всех своих владельцев трон как оккупантов законной власти, доставляя им все мыслимые и немыслимые неудобства. Не активировал его предок нашего низкорослого гостя исключительно из собственной зловредности — тогдашний правитель двуликих не пожелал покупать у бородачей драгоценные камушки по завышенной втрое цене, ах он бяка-закаляка этакий! Получи колючую каменюку под зад! Вот и мучаются с тех пор наши коронованные бедолаги, отсиживая стратегические места на враждебно настроенном артефакте. И смех и грех.

Активировать же артефакт было довольно просто — следовало капнуть несколько капелек крови кому-нибудь из рода де ла Ренов в специальную выемку, прятавшуюся между трех каменных лучей в изголовье. И все! Представляете мой шок?

Все-таки не зря создатель наказал гномов рыжими бородами, чтоб они вечно путались и скатывались в колтуны, знал он об их натуре зловредной! И ведь даже сейчас, наблюдая, как Саннар едва заметно ерзает на хрустальном орудии пыток, Баргорот не собирался раскрывать древний семейный секрет, посмеиваясь про себя. У, змей бородатый!

«А давай заменим ему кровать в апартаментах, принесем самую громадную из всех, какую вообще можно найти, пускай там потеряется дня на три, клоп мелкорослый», — мстительно предложила моя добрейшая лисичка-сестричка.

«Идея неплоха, — мысленно посмеиваясь, согласился я, — но тогда он лично Саннару новый артефакт выточит и подарит неактивированным. Гномы мстительные».

Тем временем приветственная часть для гномов была закончена. Они всем составом поклонились Саннару, выражая почтение, и слаженно отошли к люденам. Настала очередь светлых эльфов.

И кто сказал, что они все поголовно прекрасны? Нет, своеобразная красота и грация была, но насколько же чуждой она оказалась.

В общем, эльфы моих восторженных ожиданий не оправдали. Белая-белая кожа, белые-белые волосы — подумалось еще, что перекиси у них в стране, должно быть, просто завались, белые брови, ресницы, даже одежда была чисто белого цвета, кое-где поблескивая неброскими бриллиантовыми брызгами. Прямо наряд санитаров из психиатрической клиники имени Кащенко. Уши острые и немного вытянутые. Глаза странные — огромные, завораживающие, преимущественно голубые, но не у всех. Вот у возглавляющего процессию индивида они были глубокого черного цвета. Ладно хоть не красные, и то хлеб, а то я не заснул бы этой ночью, не разрисовав предварительно стены крестами и не раскидав пару-тройку тонн чеснока по дворцу. Жуть ведь несусветная! Брр! Интересно, а они вообще на солнце загорают… или сгорают заживо?

Владыку эльфов звали Ликаэль Лучезарный. Мало кто знал, но он обладал редким наследственным талантом чувствовать окружающих. Ментальный дар позволял ему распознавать равно как доверие и расположение, так и исходящую от них опасность. Хорошим отношением к себе дяденька частенько пользовался в свое удовольствие. Были у него еще и уверенные навыки по внушению нужных ему мыслей и решений в головы собеседников. И даже твердое намерение использовать их здесь при переговорах с другими правителями. С тем же Саннаром, к примеру. Ничего особо зловредного, но это как посмотреть, — грабительские налоги на товары, перевозимые через эльфийские земли, могут весьма пагубно отразиться на наших торговцах — и казна пострадает, и народ. Надо сказать, что Ликаэль порядком испортил мое представление о светлых эльфах — надменен, заносчив, мстителен. Обожает манипулировать окружающими, интриги плести, судьбами подданных играть. Но хоть не подлый и с темными магами миндальничать не намерен. Понимает, что их победа обернется смертью всего живого на Таинаре. Ладно, кто из нас не без изъяна.

Признаться, сначала его способности изрядно всполошили меня — мало ли что мужику захочется вложить в наши незащищенные головы. Что-то мне не очень хочется прыгать по столице и петь о своей неземной любви ко всему эльфийскому народу. Хорошо, что на этом месте меня стопорнула Лисса.

«Мар, паника тебе не идет, верни выражение мотыги на морду лица и слушай сюда. — Поспешно выполнив ее просьбу, я попутно выслушивал объяснения от лисички. — Понимаешь, тебе совершенно нечего бояться, этот белый перец скорее перепыжится и лопнет от напряжения, чем сможет заставить тебя хоть мизинчиком шевельнуть по щелчку его пальцев. Корраги обладают встроенной природной защитой от чужеродного ментального влияния. Выдохни».

Так, неплохо, но… и снова стоп! А как же Саннар и прочие? Лисса только невнятно крякнула и обратила мое внимание на левый мизинец отца, там тускло поблескивал камушком перстень ментальной защиты. У Даймона и Лилиана, насколько я могу судить, похожие украшения занимали предназначенные для того места.

Драконы? Вот шельмецы, и когда только успели. Но как же своевременно! Обожаю этих ребят!

Так… а это у нас что? В хитроухой белоснежной голове велеречивого соловушки, заливающего сейчас в наши уши медовые песни о счастье нас лицезреть, промелькнул мой самый дикий кошмар. Этот шкер белохвостый притащил с собой любимую дочурку. Угадайте, для чего, точнее — для кого? Мой ледяной взгляд намеренно неторопливо пропутешествовал по лицам и фигурам делегатов. Ну, по фигурам ничего сказать невозможно, ай, елки новогодние, по лицам тоже разобрать нереально. Все они гладкие, стройные, волосы длинные, прилизанные. Придется поскакать по головушкам чужедальних гостей. Это не то… это тоже… дальше… дальше… а! Вот оно! Точнее — она.

Высокая стройная фигура ничем не выдавала своей принадлежности к женскому роду. Если у них все девушки грешат подобными формами, то… хнык! Правильные черты лица, голубые глаза. Смотрит на меня так внимательно, оценивающе. И мысли такие же холодные и унылые, как свежевыловленные из океана сине-зеленые водоросли. Расчет тут, расчет там… голый расчет, ответственность перед своим народом и… грусть. Нет у нее радости в жизни — дела, заботы, теперь вот замуж придется выходить и строить из себя влюбленную в принца дуо дурочку, тогда как ей в кои-то веки понравился совсем другой мужчина. Промелькнувшая в белокурой головке мысль несказанно меня порадовала. Звучала она дословно так: «Может, поговорить с отцом о смене объекта? Брачный союз с правителем люденов мог бы принести нашему народу большую выгоду, чем с двуликим принцем».

М-да. Лилиан свой артефакт идеальной красоты со шнурком сжует, когда узнает о привалившем на его долю счастье. Поделом, конечно, но вот девушку мне внезапно стало жаль, очень жаль. Хоть и зовут принцессу эльфов Дараида, но вот мне ее захотелось назвать царевной Несмеяной. Печалька.

Приветственные речи эльфов были изрядно затянуты и многословны, но и они наконец закончились. Делегаты плавно и грациозно поклонились Саннару и ровно перетекли в сторону более темных сородичей. Ах, какой контраст — огромные мускулистые воины с черной кожей и кипенно-белые тонкокостные моли в длинных одеждах. Подкачались бы, что ли, мужики?

Вновь зазвучавшие звуки фанфар не дали нам передышки, настала очередь троллей. По живому коридору придворных пронесся удивленный шепоток. Первая мысль, посетившая мою головушку при взгляде на новых гостей, была чрезвычайно кратка и по существу — крупные. Раза в полтора выше самого Горы. Объемные фигуры новоприбывших с булыжнообразными вздутыми мускулами более всего напоминали слепленных из камней големов. Впечатление дополняла пористая сероватая кожа гостей. Грубые черты лица, крупные широкие носы, украшенные золотыми кольцами, низко нависающие над небольшими проницательными глазами надбровные дуги очарования им не добавляли. Сотня-другая тонких косичек на каждой круглой голове придавали гостям некоторое сходство с тем самым Хищником из культового боевика, заставившим некогда дрожать в страхе не одно зрительское сердечко. Вот тебе и сельхозработники колхоза «Тролльи Пещерки»…

Если все предыдущие делегаты двигались по проходу неким иерархическим клином с наиболее значимым лицом во главе, то серые тролли предпочитали держать свое самое ценное сокровище в круговой обороне. Так что знаменитого Слепого Провидца нам удалось увидеть, только когда процессия вплотную подошла к возвышению, ведущему к трону Саннара, и расступилась ровным полукругом.

И тут меня ждал новый сюрприз. Слепой Провидец оказался вполне себе зрячим экземпляром. Просто радужки его глаз были настолько светлыми, что создавалось впечатление их полного отсутствия. Несколько жутковато, но в общем-то не страшно. Его так же отличал невысокий рост, разумеется, в сравнении с соплеменниками, обилие тяжеловесных золотых украшений на груди, руках и ногах и внушительный живот. Или это такая трудовая мозоль?

Звали царственного тролля Ортанг Громоподобный, и, когда он заговорил, мне стала понятна причина такого прозвища. Голос у вождя был удивительной силы и мощи, как эхо в горах! Глубокий, звучный, рокочущий… Ортанг даже не говорил, он натурально вещал. И его хотелось слушать и слушать вечно.

— Здоровья и процветания вам всем, братья мои по защите родного мира. Мы прибыли сюда для заключения союза военного, и да будет он благотворным для всех наших народов. Черная напасть угрожает самой жизни на Таинаре, так забудем же на это время старые распри. — Внимательный взгляд белесых глаз пропутешествовал по лицу Баргорота. Гном согласно кивнул. — Мелочные и сиюминутные чаяния… — На сей раз Ортанг смотрел прямо на главу эльфийской делегации и его дочь. Те заметно стушевались. — …Проказы и торговые выгоды. — Людены, драконы и дроу удостоились его неспешного внимания. — Единым телом должно нам выступить против угрозы, идущей с серых земель, и мало того, чтобы загнать назад в нору выползающую змею, так и саму нору мы должны уничтожить. Дабы правнуки наши не пожинали плодов беспечности своих предков. Нельзя раненого врага за спиной оставлять — уж сколько раз такое было. Довольно!

Ух! Не знаю, как всех прочих, но меня до мурашек проняло. Все правильно сказал, не тратя своего и нашего времени на бессмысленную болтологию. Ценный кадр. Кстати, что интересно — голова тролля оказалась закрыта для меня, то ли артефакт навесил, то ли щит ментальный задействовал. Сдается мне, знал он о моих умениях и возможностях. Очень уж хитро тролль посмотрел мне в глаза, закончив говорить. И взгляд такой подначивающий, мол, ну, попробуй-попробуй, любопытное дитя, только смотри — головушку побереги.

Повелитель Саннар поперхнулся стандартной заготовленной тирадой и даже головой слегка потряс, чтобы прийти в себя.

— Хм… Поддерживаю. И с радостью приветствую наших серых братьев с дружественного Нейроса на своих землях. Да будет ваше пребывание здесь радостным и действенным. — Феникс все-таки молодец. Понял, что тролли говорить понапрасну не любят, и живенько речь сократил. Учтиво кивнул Ортангу и, искренне улыбаясь, с видимым облегчением поднялся с трона, давая всем понять, что официальная часть мероприятия закончена.

Теперь начнутся танцы, разговоры и массовое поедание кулинарных шедевров от мастера Оранса. Музыка словно легким ветерком пронеслась по залу и закружила всех желающих.

О! А вот это ново! Среди сверкающей разнаряженной толпы засновали аккуратные девушки в белоснежных чепчиках и передничках. В руках у них были большие подносы, сплошь заставленные небольшими полукруглыми тарелочками с… мороженым!

Так, пока народ не сориентировался и не понял, что к чему, нужно быстренько урвать себе парочку порций сливочного лакомства. Что-то мне подсказывает, что медлить в таком деле нельзя! Да и полезные знакомства под это дело можно завести.

Спешно подойдя к одной из разносчиц, я аккуратно подхватил с подноса две тарелочки со сладким содержимым, обильно украшенным ягодами и фруктами. Куда бы, вы думали, я направился? В сторону эльфов, конечно. На разведку.

Эльфийская Несмеяна словно ледяное изваяние стояла у стены. Взгляд ее был прикован к прекрасному лицу Лилиана Венценосного. Правитель люденов что-то увлеченно обсуждал с Даймоном дор Орше и Саннаром. Видимо, у них там кружок по интересам образовался, ага — новую миссию в танчиках обсуждают. Отца принцессы и остальных членов делегации поблизости тоже не наблюдалось. Придется угостить девушку мороженым и развлечь разговором.

— Милая леди, позвольте наследнику престола дружественного государства развеять вашу грусть и угостить поразительно вкусным шедевром нашего шеф-повара. — Девушки любят сладкое, а этой худышке лишние калории явно не страшны.

О! Меня таки заметили! Огромные голубые глаза в изумлении распахнулись. Дараида, осознавая, кто сейчас склонился перед ней в учтивом поклоне, быстро взяла себя в руки и грациозно присела, мило склонив головку.

— Ваше высочество, какая честь для меня! — И я поверил бы ее нежному дрожащему голоску, если бы не услышал мысленный стон эльфийской леди. — «Катись к шкеру, наследник! Дай хоть посмотреть на него! Вот вы у меня все где! И ты, и отец, и вообще вся ваша политика!»

О! Да у нас тут личная драма назревает. Скольких трудов мне стоило удержать маску учтивости на лице, а уж улыбаться… Милая такая девушка. Сущий ангел. Только близко не подходите — кусается. Если сорвется с цепи, первая мера — кинуть в нее Лилианом, а вторая — бежать без оглядки, ибо сожрет-с.

Галантно подав эльфийской Несмеяне одну из тарелочек, я мстительно предложил ей прогулку по картинной галерее. Ах, как музыкально эльфы умеют скрипеть зубами! Под лавинообразным шквалом мысленных проклятий, обращенных в мою сторону, она подала мне тонкую до прозрачности руку и согласно улыбнулась. Вот это самообладание! Аплодисменты!

Ведя стандартный светский разговор, мы дошли до огромного, богато украшенного зала с высоченными потолками, одна из стен которого была сплошь увешана портретами моих покойных и ныне живущих родственников. Остановившись под собственным изображением, одновременно разительно отличаясь от него, я решительно предложил своей спутнице оставить пустые разговоры на отвлеченные темы и поговорить откровенно. Благо, что я успел составить свое мнение о ее характере и предпочтениях. Такой ход сумела бы оценить и правильно воспринять далеко не каждая девица. И все же я попытался говорить максимально мягко и вежливо.

— Я ведь не вчера родился, принцесса. Каждый из нас — и вы, и я — прекрасно понимаем, какие цели преследует ваш венценосный родитель, привезя вас сюда. Поверьте, я искренне рад познакомиться с такой прекрасной девушкой и намерен стать вам верным другом, если на то будет ваша воля, но ничего, выходящего за рамки этой дружбы, предложить вам не смогу.

Вот кто разберет загадочную женскую душу? Только что она тряслась от злости, что я оторвал ее от счастья лицезреть красавчика-людена, а сейчас возмущена тем, что нашей свадьбе случиться не судьба.

— И что же послужило причиной столь решительного отторжения моей кандидатуры, принц Ингмар? Лицом не вышла или грудью? — Вот наконец-то слышу ее настоящий язвительный голосок, а то все слащавый мед да патока. — До нас доходили слухи о ваших предпочтениях в женской красоте, очень жаль, что за формами вы не стараетесь разглядеть содержание!

О как! Фантомас разбушевался! Ладно, придется добавить в разговор каплю откровенности. Очень надеюсь, эта капля не станет достоянием общественности. Не то чтобы это было фатально, но мне было бы крайне неприятно ошибиться в собственном умении разбираться в душах.

— Для наследницы своего высокого рода вы непозволительно скоропалительно делаете выводы, принцесса Дараида. — Мой официальный ледяной тон заставил эту горячую эльфийскую леди мгновенно прикрыть свой ротик и захлопать глазками. — Для начала дослушайте. Мое видение женской красоты тут не играет ни малейшей роли, поверьте. — Я доверительно понизил тон, стараясь говорить максимально доброжелательно. — Просто я уже состою в супружеском союзе, негласном, но и нерасторжимом. И моя истинная пара — моя единственная любовь.

Расстегнув верхнюю пуговицу сорочки, я продемонстрировал восторженно заблестевшим глазам Несмеяны небольшой фрагмент спинки дракона. Бинго! Поверила!

Полчаса спустя мы неспешно возвращались к тронному залу, ведя непринужденную дружескую беседу и доедая нежнейший десерт, которому я не давал растаять своей магией. Дара оказалась довольно милой и живой девушкой, но слишком уж зажатой этикетом и воспитанием. Вечная муштра на тему долга перед страной у кого хочешь разовьет кучу комплексов.

Естественно, всей правды я ей рассказывать не стал, с чего бы это вдруг? Но дал понять, что союз мой до поры негласный, следовательно, я настоятельно прошу о моем небольшом секрете не распространяться. Она дала мне слово принцессы, и я поверил.

Дальше разговор как-то плавно перетек на предмет ее сегодняшнего восхищения — Лилиана Венценосного. И тут я задал вопрос, уже некоторое время мучивший меня:

— Дара, ты ведь очень красивая девушка, но почему-то не подчеркиваешь свою красоту ни косметикой, ни нарядом. Или это дань традициям твоего народа?

Она несколько смущенно улыбнулась мне и ответила:

— Да нет… просто я всегда знала, что отец выдаст меня замуж по своему выбору, не особо спрашивая моего мнения, вот и решила, что лишний раз украшать себя для… хм… — Голубые глаза виновато взглянули на меня. — Ну, нелюбимого — глупо. Принцессу и так возьмут в жены, даже если она похожа на корягу. Поэтому я даже и не уделяла никогда таким мелочам внимания. Жалею теперь, конечно. — Все горе мира выразил один ее грустный вздох. — Лилиан на меня и не взглянул сегодня.

Эх, встретить бы ее папашку в темном подъезде да на узкой лестнице и объяснить душевно, какое должно быть у родителя отношение к собственному ребенку. Гад! Как есть — гад! Ну, ничего, мы с Лиссой придумаем для него особо страшную месть, а пока…

— Так, значит, завтра после обеда я приглашаю принцессу эльфийского народа на дружескую прогулку, чтобы показать ей всю красоту столицы Рогала. Заодно нам придется немного поработать над внешним видом этой непревзойденной красотки. — Видя зардевшиеся щечки своей собеседницы, мне снова захотелось открутить уши ее белобрысому папаше. — Отказ не принимается!

Оживший взгляд повеселевших глаз был мне достойной наградой. Мы еще осчастливим Лилиана эльфийской принцессой по самые ноздри!

Стоит ли говорить, что по второй порции мороженого нам не досталось? Лакомство разлетелось вмиг, хотя новые партии девушки периодически приносили, однако дежурившие у дверей предприимчивые барышни расхватывали его прямо с лету по несколько чашечек в одни руки. Подумалось внезапно, что такие вот ушлые леди на Машкином выпускном еду с детских столов по контейнерам растаскивали еще до того, как ребята успевали ее попробовать. Миры другие, типажи — те же.

Помелькав тут, постояв там, поговорив с одними, сделав комплименты другим, я решил, что достаточно отметился на этом празднике жизни и, подмигнув одному нетерпеливому дракону, выжидательно не отводящему от меня взгляда, неспешно направился через плотную толпу увлеченно болтающих придворных, одновременно нажимая на камешек перстенька, презентованного мне ранее Валом.

Оп! И следующий шаг я сделал уже в собственной гардеробной. Огромная коробка с круглой крышкой ждала меня на прежнем месте. Потянувшись к ней, я замер. Текст записки изменился. Теперь она гласила:

Вот же… Дракон! Ладно. Пойду на поводу у этого хвостатого прощелыги.

Аккуратно сняв и развесив одежду, я прикрыл глаза и сосредоточился. Потом подумал и открыл — интересно же посмотреть, как я превращаюсь в женщину. Отражение в зеркале пришло в движение, рост плавно уменьшился, ушла излишняя ширина плеч, гармонично выросла грудь и раздались бедра. Тонкая талия изящными линиями радовала взгляд заядлой сладкоежки. А какие волосы и глаза! Мечта!

Потянувшись перед зеркалом, словно довольная кошка, я еще немного полюбовалась на себя. Как же я соскучилась по женскому телу и самоощущению. Чувство такое, будто вернулась домой, где была и буду очень счастлива. Приподняв серебристый водопад волос, я бездумно закружилась и хихикнула. Лисса хихикала в унисон.

«Смешная ты, Маринка! И очень хорошая, — озвучила моя лисонька свои мысли. — Я очень рада, что осталась с тобой, хотя рыбка у Гозара в гостях была просто нереально вкусной!»

Я прямо воочию увидела маленького пушистого лисенка, яростно расправляющегося с огромным куском рыбного филе, и нежность затопила мое сердце.

«И я очень рада, что ты теперь всегда будешь со мной, Лисса, — растроганно прошептала в ответ, но потом вспомнила о важном деле. — Ой! Лис, у меня к тебе просьба — подумай, что можно сделать с Ликаэлем забавного, уж до чего он собственную дочку довел — уши ему оторвать мало!»

«О! Мой звездный час настал! — торжествующе пропела лисичка. — Есть у меня одна чудная идея! Ты же наверняка заметила, какие все эльфы белесые. Видимо, это оттого, что красящего вещества у них в организме не хватает. Так вот, есть одна вкусная ягодка, которая обладает весьма специфичным действием на светлых. И только на них. Нет, ты не думай — она не вредная, даже очень полезная, но ушастые зазнайки никогда не используют ее в еде по одной простой причине — в состав сока входит мощнейшее красящее вещество, которое способно выкрасить все волосяные покровы употребившего ее светлого в насыщенный розовый цвет. Добавь пару капелек сока в вино, и ушастик несколько дней будет радовать всех окружающих своей неземной красотой».

«Так, и как называется это чудо природы?» — заинтригованно протянул я, прикидывая все «за» и «против».

«Ромника. Твой дракон очень уважает отвар из ее ягод, он бодрит и освежает». — Я так и вижу довольную улыбку на мордочке моей хитромудрой подружки. Точно такая же сейчас расцветала на моем лице. Ходить Ликаэлю кра-си-вым!

Так, об этом я потом подумаю, а пока пора возвращаться на бал. Мой дракон там, наверное, заждался.

Стоило мне только дотронуться до огромной крышки, как стало понятно, отчего Вал так настойчиво не рекомендовал лезть к этой вещице Ингмару. Не было там платья, а было настоящее чудо.

Мягкое свечение окутало фигуру плотным теплым коконом. Меня слегка приподняло, потом осторожно опустило на пол. Свечение исчезло, а зеркало отразило… меня.

Волосы, уложенные в сложную элегантную прическу, создавали впечатление волны, закрепленной на затылке сверкающими шпильками; оставленные серебристо-снежные локоны свободно ниспадали на спину.

Платье… Помните неповторимый перелив молочно-голубого цвета в глубинах лунного камня? Вот нечто в этом духе пришло мне на ум, стоило увидеть совершенную красоту собственного наряда. Строгий вырез лодочкой, длинный узкий рукав, доходящий до начала большого пальца. Невесомая эластичная ткань обтягивала верхнюю часть моего тела вплоть до самого начала бедер, откуда расходились фиксированные фалды объемной юбки из куда более плотной ткани.

Едва заметные узоры мельчайших бриллиантовых страз, напоминающие морозные завитки на окнах, покрывали всю верхнюю часть портняжного шедевра, не затрагивая юбки. Милые бриллиантовые же «гвоздики» в ушках придавали лицу нежности, а аккуратные балетные туфельки, обтянутые все той же дымчатой тканью, дарили ногам максимальный комфорт.

«Маринка… — ошеломленно выдохнула Лисса. — Ты всех порвешь…»

Согласна. Образ получился настолько нереально красивым, что мне самой захотелось себя пальчиком потыкать — не пропаду ли? Чудесное видение напротив несмело улыбнулось мне и непостижимым образом стало еще притягательнее. Вау…

Уже нажимая на заветный камушек в перстеньке, желая поскорее показаться своему мужчине и увидеть его реакцию на преображение, я краешком глаза успела заметить, что надпись на записке, лежащей теперь на туалетном столике, снова изменилась. Если я правильно разобрала слова, то написано там было следующее:

Так что появилась я посреди танцующих гостей с очаровательной улыбкой напрочь влюбленной девушки.

Мой дракон стоял в двух шагах от меня, увлеченно разговаривая с братом. Плавная речь прервалась вместе с дыханием, в синих глазах зажглись звезды. Только для меня.

Даррен тоже остолбенел и пялился то на брата, то на меня, пока до него наконец-то не дошло.

— Мар… и?! — Моя улыбка стала немного шире, ресницы томно опустились, отбрасывая на щеки продолговатые тени. Он прочистил горло и хрипло прошептал: — Понимаю теперь брата — есть от чего голову потерять. Вы поистине прекрасны, принцесса! Валдору нелегко придется, обороняя такое сокровище от загребущих лап наших крылатых сородичей.

Он галантно склонился к тыльной стороне моей узенькой ладони и аккуратно прикоснулся к ней губами. Как раз в этот момент Вал вышел из ступора и негромко прошипел:

— Дар, ты сначала собственные загребущие ручки от моей супруги убери, а то я не посмотрю, что ты владыка, — вспомню детство. Будешь потом на Совете всем рассказывать, что на косяк налетел. — Взгляд его полыхнул неприкрытой мстительностью. — Дважды!

Дар легко рассмеялся и на шаг отошел от меня.

— Как грозен ты, мой дорогой братишка! Ладно, не сходи с ума, я тебя очень боюсь, просто до жути, так что на Мари не претендую, а лишь высказываю даме твоего сердца искреннее восхищение ее несравненной красотой. — Короткий учтивый поклон, и владыка, тонко улыбаясь, оставляет нас наедине.

— Любимая, позволь пригласить тебя на наш первый танец, — глубоким и каким-то торжественным голосом говорит Вал, подходя ближе.

Мягкий космос в глазах дракона вновь затягивает мой взгляд, ладони уютно ложатся в надежное тепло его рук. Как хорошо…

Музыка меняется, плавно перетекая в новую, трогательно-медленную мелодию любви. В огромном зале тускнеет свет, оставляя лишь волшебное подобие искристого сумеречного освещения. Под потолком магические светлячки тоже танцуют, отбрасывая блики на стены и выстраиваясь в прекрасные картины цветов, созвездий, драконов. А мое необыкновенное платье потихоньку начинает испускать свечение. Стоило нам начать двигаться, как следом потянулся отчетливый шлейф, будто оставленный серебристыми крылышками фей.

Менялась музыка, кружились пары, пели от счастья наши сердца… У меня возникло непередаваемое чувство легкости и полета. Взглянув под ноги, я нисколько не удивилась, обнаружив, что мы на самом деле парим примерно в метре над полом — снова Вал чего-то с магией нахимичил. Выдумщик…

Я не считала количество танцев, хотелось только одного — как можно дольше не расставаться с тем, кто так осторожно сжимает мою ладошку, а другую положил прямо на собственную грудь как раз напротив сердца. Тук… Тук-тук…

Но все когда-нибудь кончается. Вот снова загорелся яркий свет, оживилась музыка, и все вернулось на круги своя. Грациозно ступая по белым плитам пола, мы с драконом подошли к Саннару. Феникс явно догадался, кто скрывается под этим чудесным платьем, и только покашливал изредка, будто про себя.

— Рад приветствовать вас на сегодняшнем празднике, прекрасная леди! — учтиво проговорил он, посверкивая глазами, но затем очень тихо продолжил: — Мари, доча, а знаешь, что согласно одной из самых древних традиций драконов, ты только что официально вышла замуж за этого крылатого прохвоста?

Я кивнула, едва сдержав непечатное выражение. Дело-то сделано. Убью его позже.

Вот как вы думаете, мелькнула на лице Валдора хоть капелька раскаяния? Не-а… Лично мне удалось разглядеть только торжествующий фанатичный блеск глаз дракона-собственника. И счастье. Много-много счастья.

Ладно, пусть живет. Муж мой.