Все сражения начинаются утром, подумал Витька. При Бородино первая пушка выстрелила в 5.50 утра, и через четверть часа канонада гремела по всему фронту. А здесь не торопятся: уже семь ура, а вооружённые крестьяне только собираются на большом выгоне за околицей села Вохна.

Мужики расступались, давая дорогу лошадям, шарахались от мотоцикла, с почтением взирали на прицепленную к «Днепру» гаубицу. Витька встал, держась за плечо Анисимыча. За колышущейся щетиной пик, кос, дубин на телеге стоял высокий, с окладистой бородой, человек. Вокруг плотной толпой сбились мужики – суровые, с ружьями, и саблями, пистолетами.

– Сам Курин, – объяснил казак. – А енти, рядом с ним – дружки явонныя. Отчаянный народишко, разбойники!

Куин поднял руку, гомон толпы стал стихать. Витька ожидал, что голос у него будет зычный, низкий, как и полагается народному герою. Но Курин заговорил высоким, срывающимся тенором:

В ответ с церквушки задребезжал колокол. Мужики вокруг крестились, опускались на колени.

– Сегодня ж покров прествятый богородины! – Анисим привстал на сиденье и трижды обмахнулся крестным знамением. – Оно и хорошо: в такой день и драться веселей, и помирать лехше!

Курина на телеге сменил тощий попик в обтрёпанном подряснике; на плешивой голове – колпак-скуфейка. Борода – редкая, седая, – смешно торчала вперёд.

Когда он заговорил, на колени опустились все до единого мужики. Витька неуверенно огляделся: казаки с павлоградцами истуканами сидели в сёдлах, обнажив головы. Мальчик сдёрнул бескозырку, и тут только заметил Мишку: с непокрытой головой, в ментике, с саблей в блестящих ножнах, свисающей с пояса. Его рыжая кобыла щеголяла новым вальтрапом – зелёным, с красной каймой и вензелем: буква «А» и римская единица. Витька усмехнулся – где это приятель успел раздобыть павлоградскую амуницию?

Мишка покосился на соседа в строю, гусарского вахмистра, сделал, подражая тому, торжественную физиономию, перекрестился и весло подмигнул, поймав на себе Витькин взгляд.

А попик выводил:

«Ради наживы сражаются, говорите?» Витьке горло перехватило от гнева. Урядника понять можно, у казаков с крестьянами всегда нелады – но зачем историку, учёному, повторять весь этот вздор? Конечно, на войне всякое бывает: и грабежи, и мародёрство, и всякие зверства. И предатели находились, вроде купца Лариона Смирнова. Но чтобы всему народу приписывать одни только низкие, корыстные побуждения?

– Сие молитва святому благоверному князю Александру Невскому! – растолковал Анисимыч. – Крестьянам без молебна неможно. Люди они не воинския, как живот свой положить? А так – пропели молебен со акафистом, простились друг с другом, и с помощию божиею приуготовились!

Витька слушал и удивлялся: Анисимыч, разъяснявший артиллерийскую науку исключительно по-матерному, заговорил как тот попик, что читал с телеги молитву. И не он один: за всё утро мальчик не слышал от казаков ни единого бранного слова. Гусарского вахмистра, прищемившего ладонь пряжкой и в сердцах пустившего треклятую железяку по матери, пристыдили: «Негоже, Семён Васильич, в такой-то день сквернословить! Не токмо тело в чистое перед смертным боем обряжают, душу тож надобно в чистоте блюсти!»

Кавалерийский отряд (сорок сабель под командой штаб-ротмистра Богданского) затаился в рощице. За речкой, за торчащими то там, то сям стожками, высилась колокольня села Вохна. В селе осталось с полсотни мужиков, все безоружные – «воинские орудия» попрятаны по амбарам и сеновалам.

Задумка Курина не отличалась сложностью: неприятеля следовало пропустить в село и обрушиться на него с двух сторон. Для этого конные под началом Егора Стулова отошли за за речку Вохна, в деревню Меленки, а пешие Ивана Чушкина укрылись в лесистом Юдинском овражке. Им передали приказание: без команды сражение не начинать, сидеть тихо, ждать.

Однако, начальник французского авангарда оказался не так прост. Заняв в два часа пополудни деревеньку Грибово, он выслал к селу Вохна два эскадрона. Первый встал на околице, второй вместе с обозными телегами зашёл в село, и командир через переводчика потребовал старосту. На его зов вышел сам Курин.

Разговор не затянулся. Французский офицер стал требовать муки, круп, овса, обещал щедро заплатить. Курин же, прикинув численность «гостей», приободрился: полсотни кавалеристов в селе, да ещё столько на околице – о чём говорить, когда в засаде, помимо сорока сабель ротмистра Богданского, ещё пять с лишком тысяч! Французов повязали, лишь десятка два отмахались саблями от кос и прорвались к своим. Куринцы кинулись потрошить телеги, а со стороны реки, наперерез отступающим уже неслись с визгом и улюлюканьем стуловцы.

От неминуемого плена французов спасла пехота, выдвинувшаяся из Грибова. Крестьянская конница откатилась назад; Курин же, увидав свою ошибку, стал лихорадочно выстраивать рати. Численный перевес был на стороне крестьян, но с левого фланга уже выкатывались орудийные запряжки, а дальше разворачивалась шеренга конных егерей. Разозлённые потерями (из попавшего в засаду эскадрона ушли едва две дюжины) французы собирались атаковать вдоль дороги, опрокинуть мужицкую пехоту и войти в село. Но сначала, следовало поприветствовать лапотные дружины картечью.

Командир батареи не сомневался, что после первого же залпа противник кинется врассыпную. И тогда начнётся самое страшное для пеших в чистом поле – рубка бегущих. Вюртембержцы отменные рубаки, а кавалерийская сабля образца 1803-го года рассекает тело от ключицы до пояса…

Остаётся лишь гадать, почему французский полковник не позаботился о фланговом охранении. Может, дело в том, что раньше стычки с куринцами происходили в деревнях, в засадах, и ни разу – в чистом поле? А вернее всего, он попросту презирал противника, этих пейзан с вилами и дубинами, и не счёл нужным принимать обычные меры предосторожности.

За что и поплатился.

Штаб-ротмистр приподнялся на стременах:

– Пора! Трубач, «марш-марш»! Орудие – вперёд!

«Днепр» рванул с места. За ним тяжело катилась гаубица, за ней, позади, шагах в пятидесяти галопом шли кавалеристы Богданского.

Витька видел только прыгающую вверх-вниз стерню, клубы дыма, застилающие неприятельскую батарею, огневые столбы, то и дело выкидывающиеся из жёрл, деловито суетящиеся синие фигурки. Триста метров… двести… кавалерия отстала, скрылась в рощице, и Мишка скрылся вместе с ними. Сто пятьдесят метров… сто… Неужели не заметят?

Анисимыч хлопнул Лёху по плечу – пора! Тот резко вывернул руль, Витька кубарем слетел с коляски, а казак уже стаскивал на землю плетёный короб с самодельными картечами.

– Што стоишь? – прохрипел он. – Давай, берись, твою не туды!

И выдал такой загиб, что Витька только рот разинул. Куда подевалась недавняя благость?

Впрочем, сейчас точно не до неё. Номера ухнув, приподняли хобот. Лёха подал «Днепр» назад, соскочил и оскальзываясь на траве, кинулся к орудию, на ходу щелкая зажигалкой. Фитиль никак не хотел разгораться и Лёха то дул изо всех сил, то принимался размахивать пальником, раздувая едва тлеющую искру.

Анисимыч присел у орудия, провернул горизонтальный винт, прищурился.

– Пали!

Номера отскочили; Лёшка, сделав отчаянное лицо, вжал огонь в затравку. Ударило так, что уши у Витьки заложило, в глазах поплыли разноцветные круги. Орудие отскочило назад, выбросив столб вонючего дыма.

– Накати!

Номерки навалились на колёса, возвращая гаубицу на место.

– Банить!

Дымная пелена поредела, открыв цель – французскую батарею. Граната лопнула с большим недолётом. У крайней пушки засуетилась прислуга, разворачивая орудие навстречу опасности.

– Да банить жа, тудыть тебя…! Шо раззявился, стервь?

Витька неумело сунул щётку банника в ведро. Ствольный канал у гаубицы ступенчатый – сначала надо пробанить мокрой щёткой узкую камору, предназначенную для порохового заряда, и только потом сам ствол. Схалтурить тут нельзя – оставишь в стволе тлеющие обрывки картуза, не потушишь недогоревшие порошинки, и заряд вспыхнет, едва оказавшись в жерле.

– Заряд!

Второй номер особым совком на длинной ручке запихал в камору картуз.

– Прибей пыжа!

Третий номер, неловко орудуя прибойником, заколотил туго скрученный комок пакли.

– Бонбу!

Первый номер, пыхтя от натуги, поднёс снаряд – круглую гранату, притянутую крест-накрест жестяными полосками к деревянному поддону-шпигелю. Анисимов сорвал с запальной трубки холщовый мешочек, присыпал пороховой мякотью, не дожидаясь, когда снаряд вложат в ствол, припал к орудию. Винт заскрипел, сдвигая клин под казённой частью, ствол чуть дрогнул.

На батарее бухнуло, над головами провизжало ядро.

«…пронесло!..»

– Пали!

На этот раз Витька догадался зажать уши ладонями и мог наблюдать, как чёрный мячик вылетел из ствола гаубицы, пролетел, волоча за собой струйку дыма, шлёпнулся в шагах в трёх от зарядного ящика и лопнул. Пару секунд ничего не происходило, потом громыхнуло, на батарее вспух огненный пузырь. Прислугу крайней пушки смахнуло, будто кегли; над дымной тучей разлетались, медленно вращаясь, какие-то клочья, доски, тележные колёса. Из пыли выскочили две лошади и понеслись прочь, волоча на обрывках постромок разбитый передок.

– В самый раз, растудыть их! – в восторге заорал Анисимыч. – Напрямки в евонный зарядный ящик! А ну, робяты, подкинем угольков Бонапартию!

Витька не помнил, как расстреляли оставшиеся бомбы; как били картечами по разбегающимся французским артиллеристам. В памяти отпечаталась пугающе ровная шеренга всадников в гребнястых касках, строящихся для атаки. Крик заряжающего: «энта последняя, боле нетути!» и напряжённое, побелевшее лицо Анисимыча, припавшего к прицелу. Громыхнуло, казак замахал руками, и мальчик едва успел увернуться от колеса: гаубица запрыгала на отвозе за «Днепром». Витька кинулся вслед, спиной ощущая накатывающихся конных егерей, а из леса, навстречу им, уже вылетали казаки с павлоградцами. Урядник Хряпин визжал татарином, шашка над его головой размылась в туманный диск. Лица гусар горели азартом, сабли вытянуты по уставу – вперёд, на уровне плеча. И Мишка верхом на летящей бешеным карьером рыжей…

«…куда, придурок? Спятил?..»

Вюртембержцы не принимали встречного боя, заворачивали, уходили прочь, настёгивая взмыленных лошадей.

Витька опустился в траву – ноги не держали. Сбоку набежал Лёха, тряс за плечи, кричал что-то восторженное. Анисимыч начальственно гудел будто сквозь слой ваты. Кто-то посадил Витьку на коляску, и «Днепр» привычно запрыгал по кочкам. В голове мохнатой ночной бабочкой билась одна-единственная мысль: «жив… жив… жив…»