Ариенрод сидела на троне в том самом зале, где вскоре должна будет принимать премьер-министра Гегемонии во время его официального визита на Тиамат по случаю Смены Времен Года. Она лениво размышляла, способен ли премьер-министр по-человечески пожалеть ее. Сегодня у нее испросила аудиенции комиссар полиции ПалаТион, и не требовалось слишком большого воображения, чтобы догадаться о настоящей причине ее визита. Что ж, это наглядное доказательство того, насколько хорошо Звездный Бык справился со своим заданием.

Эта ПалаТион снова оставила сопровождавших ее полицейских на противоположном конце зала, в толпе придворных – по всей вероятности для того, чтобы им не пришлось преклонять колена перед Снежной королевой. Сама она больше этого не делала, ибо стала комиссаром полиции – крошечная победа и одна-единственная! Ариенрод улыбнулась про себя, когда ПалаТион, сняв шлем, церемонно поклонилась ей.

– Ваше величество…

– Комиссар ПалаТион… Но вы ужасно выглядите, комиссар! Должно быть, слишком много работаете? Отъезд представителей Гегемонии с Тиамат – еще не конец света, знаете ли. Вам следует позаботиться о себе, иначе вы состаритесь раньше времени.

ПалаТион посмотрела на нее с плохо скрываемой ненавистью и каким-то невнятным отчаянием.

– Существуют и более ужасные вещи, чем старость, ваше величество.

– Ну такого я не могу себе вообразить. – Ариенрод откинулась на спинку трона. – Чем я обязана вашему визиту, комиссар?

– …Две вещи, по-моему, куда хуже старости, ваше величество: убийство людей и охота на меров. – Судя по ее тону, она была абсолютно уверена, что это одно и то же. – У меня имеется ордер на арест вашего Звездного Быка; он обвиняется в убийстве инопланетянина и зверском уничтожении целой колонии меров на территории, принадлежащей гражданину Гегемонии Нгенету. В его заказнике охота на меров, как известно, давно запрещена. – Ее обвиняющие глаза жгли огнем.

Ариенрод удивленно подняла брови.

– Убийство? Должно быть, это ошибка. Для несчастного случая можно найти и более правдоподобное объяснение…

– Одного покойника я видела собственными глазами! И еще – множество меров… – Лицо ПалаТион дрогнуло; она закусила губу. – Никакой ошибки здесь нет, и никакого иного объяснения случившемуся быть не может. А теперь, ваше величество, мне нужен Звездный Бык – и немедленно!

– Разумеется, комиссар. Я и сама хотела бы расспросить его по поводу предъявленного вами обвинения. – Ариенрод пока не успела узнать ничего нового о внезапном появлении и исчезновении Мун за те несколько дней, что прошли со времени последней Охоты. Но теперь…

– Спаркс! – Окликнув его, она посмотрела на противоположный конец зала, где он стоял среди придворных, наряженных в новые костюмы, предназначенные для грядущего праздника. С изобретательностью богатеев они уже успели заказать самые красивые и изысканные образцы масок, подобрав к ним соответствующие наряды, и теперь напоминали группу забавных, но каких-то выродившихся, мутировавших животных, отчасти напоминавших древние тотемные божества или неведомо откуда взявшиеся фантастические существа.

Спаркс быстро подошел к Ариенрод. Она с удовольствием отметила безупречную красоту его движений. Он был очень хорош в голубой безрукавке и плотно облегающих ноги штанах. На лице его, впрочем, как бы тоже застыла маска; бесконечное дурное настроение сделало его лицо таким же чужим здесь, как и эти, обычные для Фестиваля, но совершенно чуждые миру людей, маски. Он опустился перед королевой на колени, в молчаливой готовности служить ей, не обращая на ПалаТион ни малейшего внимания. Ариенрод не совсем поняла, чем вызвана подобная грубость: то ли определенным расчетом, то ли неким чувством вины; она знала, что Спаркс чувствует себя в чем-то виноватым перед этой женщиной, но никак не могла понять, в чем именно.

– Да, ваше величество? – Он поднял на Ариенрод глаза. Она жестом велела ему встать.

– Где Звездный Бык, Спаркс?

Он ошалело глянул на нее, но тут же взял себя в руки.

– Я… хм, я не знаю, ваше величество. Он куда-то уехал. Но не сказал, когда вернется. – Она заметила и его ядовитую улыбку, и затаенное любопытство. – Он ведь со мной не очень-то разговаривает.

– Комиссар ПалаТион намерена арестовать его за убийство.

– За убийство? – Спаркс повернулся к ПалаТион. Глаза ее пылали гневом, когда она смотрела на него; потом она опустила голову, однако огонь в ее глазах не потух.

– Как замечательно ваш Звездный Бык все рассчитал, ваше величество!

– Да успокойтесь же, комиссар, – в голосе Снежной королевы звучало раздражение. – Вы что же, думаете, я умею читать чужие мысли? И я отнюдь не поощряю убийц. – По выражению лица ПалаТион можно было легко догадаться, что она не верит ни единому слову Ариенрод. – Я бы хотела побольше узнать об этом происшествии, комиссар. Вы сказали, что собственными глазами видели тела убитых? Чьи это были тела?

– Я видела только одно тело – если не считать множества мертвых меров. – ПалаТион судорожно сглотнула, словно для нее эти неприятные воспоминания были чрезвычайно мучительны. Спаркс играл украшенным агатами кожаным пояском, постукивая им о свое бедро, словно хлыстом, и при каждом ударе гримасничая. – Это был диллип.

– Гончая! – Королева с облегчением вздохнула, не сумев скрыть пренебрежения.

– Нет, ваше величество, – холодно поправила ее ПалаТион. – Другой диллип. Свободный гражданин Гегемонии, гость гражданина Нгенета. На него напали убийцы. По словам Нгенета, пропала еще одна его гостья, и мы полагаем, что она тоже была убита. Это гражданка Тиамат, жительница Летних островов по имени Мун, Покорительница Зари. Тела убитых меров были к тому же зверски изрублены на куски… – ПалаТион явно старалась произвести как можно более сильное впечатление на королеву.

– Изрублены? – переспросил Спаркс. Слишком громко переспросил.

Ариенрод заметила, что ПалаТион не сводит с нее глаз, особенно после того, как произнесла имя Мун: она что-то знает! Однако Ариенрод была готова к разговору и вполне владела собой. Тон ее, вежливо-ледяной, совершенно не изменился.

– Это имя мне смутно знакомо… Она не родственница тебе, Спаркс?

– Да, ваше величество. – Пальцы одной его руки так стиснули запястье другой, что побелели косточки; ногти впились в кожу. – Если угодно, она была моей… двоюродной сестрой.

– Прими мои соболезнования. – Сочувствия в ее голосе не было.

ПалаТион наблюдала за ней не то с удивлением, не то с разочарованием.

– Эта девочка нарушила закон. Она вернулась на Тиамат, побывав на другой планете. – Что-то скрипнуло.

– Мне кажется, я припоминаю этот случай… – И я думала, что все уже кончено, но до конца еще далеко.

– Что вы имели в виду, утверждая, что эти меры… были зверски изрублены на куски? – снова спросил Спаркс. – Как это – зверски?

– В полицейском участке имеется видеозапись; если вам нравится смотреть такого рода фильмы…

– Черт побери, я вовсе не это хотел сказать! Я хочу знать, что случилось с Мун!

– Ну-ну, Спаркс! – Ариенрод, совершенно спокойная, наклонилась к нему. – В конце концов, комиссар, это его двоюродная сестра. И, конечно же, ему не безразлично, что там произошло. – Черт бы его побрал! Всем заметно, что ему это не безразлично!

– С них… содрали шкуры, ваше величество. – ПалаТион по-прежнему сурово хмурилась.

– Шкуры? – Она с легким недоверием в глазах снова повернулась к Спарксу и увидела на его лице полное недоумение. – Звездный Бык никогда бы не сделал ничего подобного. Зачем ему это?

– Вам, разумеется, лучше могут быть известны его намерения; это ведь ваш приближенный. – ПалаТион поправила кобуру на поясе – чтобы скрыть готовый прорваться гнев. – Но у кого еще имелись столь широкие возможности утопить целую колонию меров сразу?

Мне все это очень не нравится, Я недостаточно хорошо ориентируюсь в данной ситуации. Ариенрод задумчиво провела пальцем по тонкой резьбе.

– Что ж, честно говоря, комиссар, даже если Звездный Бык действительно это сделал, я не понимаю, почему, собственно, вы-то так этим удручены? Он ведь все равно умрет, как только наступит Смена Времен Года. – Она с фаталистической покорностью и призрачной улыбкой на устах пожала плечами.

– Закон не может принимать это во внимание, ваше величество. – ПалаТион выразительно посмотрела на нее. – И, кроме того, это слишком легкое наказание для вашего Звездного Быка.

Спаркс резко повернулся к ней, но взял себя в руки и лишь пригладил волосы.

Но Ариенрод рассердилась так, что в ушах у нее зашумела кровь.

– Заботьтесь лучше о себе, инопланетянка! Особенно после Смены Времен Года. А нам предоставьте нашу собственную судьбу.

– К сожалению, наши судьбы связаны, ваше величество, поскольку Тиамат входит в состав Гегемонии. – Ариенрод показалось, что эти слова – «входит в состав» – ПалаТион выделила особо. Она явно не верила Ариенрод; перестала верить еще тогда, когда та начала блефовать. ПалаТион знала – да, знала! – что у Зимы свои планы насчет Смены Времен Года; но настолько же хорошо знала она и то, что не в силах предотвратить их воплощение в жизнь. Ариенрод поспешно отошла на прежние позиции.

– Так или иначе, ваше величество, мне необходимо арестовать Звездного Быка и допросить его. Я надеюсь на вашу помощь. – Разумеется, она никакой помощи от Ариенрод не ожидала.

– Я сделаю все, что в моих силах. Действительно, необходимо как-то распутать это неприятное дело. – Ариенрод перебирала нитки хрустальных бус, водопадом падавшие с ее высокого ожерелья-воротника на блузу серебристого цвета. – Но Звездный Бык живет так, как ему вздумается; приходит и уходит, когда захочет. Я не знаю, когда в следующий раз увижу его.

ПалаТион криво усмехнулась.

– Мои люди тоже займутся его поисками. Но, разумеется, вы, ваше величество, очень помогли бы нам, если бы назвали его имя.

Ариерод жестом поманила к себе Спаркса, потрепала его по руке; он вздрогнул, словно прикосновение Снежной королевы обожгло его холодом.

– Простите, комиссар. Я никому не могу назвать его настоящее имя; сделав это, я нарушила бы его доверие и саму концепцию его восприятия на Тиамат. Но я непременно буду настороже… – Она коснулась застежки, которой были собраны на затылке густые рыжие волосы Спаркса, намотала на палец его локон. Он молча смотрел на нее, исполненный благодарности и доверия. Она улыбнулась ему, и он неуверенно улыбнулся в ответ.

– Хорошо. Я постараюсь выяснить это сама. Но тогда уж я заполучу его непременно! – ПалаТион поклонилась и, гордо подняв голову, быстро пошла прочь.

Спаркс с облегчением засмеялся, словно сбросив тяжкое бремя.

– Прямо у нее под носом!

Ариенрод позволила себе посмеяться с ним вместе, не испытывая при этом настоящего удовольствия и вспоминая те времена, когда смех был самой простой и естественной вещью и порождался радостью, а не болью…

– Жаль, она так и не сумеет узнать, кого только что упустила. – Но мне необходимо быть в этом уверенной!

Что ж, Звездному Быку придется какое-то время поносить маску обычного человека.

Спаркс кивнул, внезапно посерьезнев.

– Да, конечно, – но почему-то в словах этих прозвучала внезапная горечь.

– Что же все-таки там произошло – на том берегу, во время Охоты? – Она наклонилась к нему ближе, заставляя его смотреть ей прямо в глаза.

– Я же рассказал тебе все, что видел сам! Мы убивали меров как обычно, а потом бросили их там – чтобы этот Нгенет нашел… И больше ничего. – Он скрестил руки на груди. – Я не знаю, что там произошло. Клянусь Хозяйкой, мне бы и самому хотелось это узнать… – в голосе его слышалась затаенная мольба.

Ариенрод отвернулась, чувствуя, как лицо ее каменеет. Неужели хотел бы? Ну что ж, тогда, клянусь всеми богами, ты этого не узнаешь никогда!